а календаре последний день месяца,
а мы крутимся на орбите у четвертой планеты в системе звезды
Мак-Барни. Морячки-сверхпространственники, как обычно, не
задержались, чтобы посмотреть. Тем хуже для них.
   Виды тут замечательные. Мы глядим на планету с высоты десяти тысяч
километров (из космоса) и не можем наглядеться. Ту команду, что
исследовала здешнюю систему в 2280 году (пришел, написал рапорт,
смылся), следовало бы воскресить и поджарить живьем за то, что они
даже не удосужились бросить взгляд на Мак-Барни-4.
   Всю планету занимает один огромный город Высших. Да-да, не груды
развалин, а настоящий, чистенький, прекрасно сохранившийся, полностью
пригодный для жизни город. Мы видели, как по канатным дорогам
движутся экипажи, как строятся новые здания, по ночам вся планета
залита огнями.
   Одна беда - самих Высших нигде не видно. С того самого часа,
как планетолет пристроился на орбиту, мы обшариваем планету при
помощи всех имеющихся у нас приборов. Дихн Рууу также воспользовался
своим снаряжением, а оно намного приличней нашего. В итоге и он, и
мы пришли к выводу, что на Мак-Барни-4 полным-полно роботов, но
вовсе нет Мирт Корп Ахм. Если же они и живут здесь, то очень
здорово прячутся.
   Дихн Рууу, верный до конца, упрямо повторяет, что мы обязательно
встретим здесь Высших. Но все мы - редкий случай, когда
члены нашей экспедиции столь единодушны в своем
мнении, - полагаем, что он ошибается. Совершенно ясно, что
Мак-Барни-4 - еще один пример вечного двигателя: планета
заселена бессмертными роботами, ожидающими, как некогда Дихн Рууу,
возвращения хозяев. Хозяева и создатели ушли, исчезли
полмиллиарда лет назад, но роботы не запрограммированы принимать в
расчет возможность гибели Высших, а потому продолжают выполнять свою
работу, поддерживают город в хорошем состоянии и ждут, ждут, ждут.
   Естественно, мы не вполне уверены, что дело обстоит именно так. Чем
черт не шутит, возможно, скоро выяснится, что Высшие мирно поживают
себе на Мак-Барни-4, вопреки всем нашим умозаключениям. За время
нашего путешествия мы столкнулись со столькими неожиданностями, что
уже не беремся что-либо утверждать.
   Тем не менее я как-то не верю, что Мирт Корп Ахм дотянули до нашей
эры. И, как я говорил тебе несколько месяцев назад, если они все еще
где-то существуют, мне не особенно хочется с ними встречаться. Я не
знаю, как повел бы себя, доведись мне столкнуться лицом к лицу с
одним из сверхсуществ - создателей этой цивилизации.
Наверное, пал бы ниц, чтобы должным образом приветствовать его. Как
поступает смертный при встрече с богом? Не уверен, что мои манеры
достаточно хороши.
   Скоро мы узнаем правду. Дихн Рууу пытается связаться по радио со
своими металлическими собратьями на планете, чтобы они не сбили нас,
когда мы пойдем на посадку. Если все пройдет нормально, через час
нам дадут коридор, и мы спустимся.


   Дихн Рууу добыл нам разрешение на посадку. Вперед со свистом!



                     15. 10 МАРТА 2376. МАК-БАРНИ-4

   Приземления со свистом не получилось - роботы не разрешили.
Связались с Дихном Рууу по корабельному радио и приказали нам
отключить все двигатели и предоставить управление кораблем их
аппаратуре.
   Небольшой скандал.
   - Да чтоб меня черти съели, если я соглашусь! - кричал
Ник Людвиг. - Чтобы я сдал мой собственный корабль каким-то
чужакам? Олухам металлическим? Чтоб я вот так рисковал собой и
пассажирами? Значит так: или я сажусь как положено, или вовсе не
пойду вниз!
   Дихн Рууу сказал:
   - Они не согласятся ни на какой другой вариант. Вы должны
понять - внизу город, а им не известно, насколько вы хороший
пилот. И о летных качествах корабля они тоже понятия не имеют.
   Какое-то время Ник продолжал ворчать. Потом доктор Шейн спокойно и
любезно предложил ему подчиниться. А когда Ник заявил, что он
разворачивается и летит назад, доктор Шейн в столь же любезных
выражениях напомнил ему о контракте и неустойке. Предельно мягко и
вежливо он осведомился, желает ли Ник сохранить те десять процентов
прибыли с ртутного месторождения, что были обещаны ему, и не стыдно
ли капитану Людвигу лишать прибыли своего коллегу? И так далее. Что
оставалось делать Нику? Он сдался. Он выглядел так, будто сейчас
превратится от злости в сверхновую, но все-таки сдался.
   За пять тысяч километров от поверхности планеты Людвиг отключил
двигатели корабля, и мы опять легли на орбиту, только на более
низкую. И тут нас подхватили роботы. Внизу словно включился
гигантский магнит - нас сорвало с орбиты и потянуло к
планете. Они куда-то убрали инерцию, и мы просто поплыли к Мак-Барни-4
без всякого ускорения, но с очень приличной скоростью. Ник Людвиг
зазвал всех в рубку, чтобы мы взглянули на показания приборов. В
жизни не видел человека, настолько ошалевшего.
   - Что эти железяки собираются делать? - обращался он к
пространству. - Сетью нас ловить, что ли? Мы летим со
скоростью, соответствующей ускорению в одно "же", но где оно,
это ускорение? Куда подевались законы физики, я вас спрашиваю?!
   Полагаю, в болото. Сотни тонн Людвиговой лохани болтались в воздухе,
как подхваченная легким ветерком соломинка, как чешуйка железа в
магнитном поле. Мы летели вниз, вниз и вниз, словно во сне, и сели
легко и мягко, точно в яблочко - в центр огромной
мишени.
   Посадочную площадку окружали ряды каких-то непонятных хрупких
серебристых аппаратов - эти круги тянулись на несколько
сотен метров. В воздухе - золотые канаты, кольца, висячие
башенки, крестообразная антенна, без сомнения, тоже часть агрегата,
стащившего нас с небес и усадившего здесь.
   Ник Людвиг, бледный и взъерошенный, шипел и крутил головой,
разглядывая все это хозяйство. Бедный капитан Людвиг до нынешнего
дня свято верил, что посадку следует проводить в соответствии с
законами Ньютона, балансируя, тормозя, гася ускорение. Наша посадка
казалась ему чистой воды колдовством. Безынерционное
ускорение - с ума сойти!
   Согласно приборам атмосфера на Мак-Барни-4 была вполне приличной,
дышать можно, но опасно - в воздухе слишком много углекислого
газа и еще каких-то примесей, гексафлюоридов (не спрашивай меня, что
это за пакость). Поэтому мы все-таки надели скафандры, и Дихн Рууу
повел нас на штурм. Сила тяжести чуть побольше земной.
Погода - жара африканская.
   На площадке нас встретила дюжина роботов, очень похожих на Дихна
Рууу. Они обступили нас - огромные болтливые металлические
статуи. Смотрели на нас во все пластины, обнюхивали, осторожно
трогали руками, обменивались мнениями, но мы не слишком отчетливо
слышали их.
   - Что они говорят? - спросил я Дихна Рууу. - Мирт
Корп Ахм еще живут на этой планете?
   - Я еще не получил информацию по этому вопросу, - ответил
робот.
   - Отчего они так возбуждены?
   - Им прежде не доводилось видеть живые существа из
протоплазмы, - объяснил Дихн Рууу. - Они машины,
созданные другими машинами. Они в восторге до вас.
   - От вас, - поправил я.
   Дихн Рууу не обратил на это внимания. Он включился в разговор своих
собратьев и, казалось, совершенно забыл о нашем существовании. Минут
пять продолжалась эта металлическая конференция. Больше всего
местных заинтересовал Пилазинул. Через какое-то время до меня дошло,
что роботы Высших считают его нашим роботом - он же на
девяносто процентов механический - и пытаются втянуть в
беседу. Полагаю, Дихн Рууу объяснил, что они ошибаются.
   Прибыл транспорт. Шесть длинных, узких аэрокаров, сделанных из
зеленого пластика, со свистом опустились на площадку и выпустили из
брюха металлические ковши, в которые мы по указанию Дихна Рууу
залезли. Как только мы оказались в ковшах, нас втянуло вверх, в
корпус машины. Аэрокар взлетел и на высоте примерно метров ста
двинулся вперед, к городу.
   Город был везде. Как только мы покинули территорию космопорта с
его посадочной площадкой и кругами непонятной серебристой техники,
сразу оказались над городом. В общем и целом он выглядел, как те
города, которые мы видели в нашем шаре, но вот мелкие детали не
совпадали. Здания не качались, а прочно стояли на земле, и хотя
город состоял из стольких уровней, что было трудно проследить сквозь
лабиринт, где начинается и где кончается определенный дом, в этом не
было сомнений. Да выглядели здания совсем не так, как те, что мы
видели раньше. Это были длинные пирамидальные конструкции, стены
которых в большинстве случаев светились мягким светом, исходившим
откуда-то изнутри. Окон я не заметил.
   Нас отвезли в очень большую пирамиду, высадили в огромном зале
сферической формы и предоставили самим себе. Под самым потолком в
воздухе плавали мелкие шарики, источавшие золотистый свет. На
панелях, которыми были обшиты стены, колыхались абстрактные узоры:
красные полосы, фиолетовые точки, голубые спирали сливались друг с
другом и расходились, будто в танце. Сидеть было не на чем, разве
что на полу, покрытом мягким, ворсистым и, по всей видимости, живым
ковром - когда мы шли по нему, он шевелился под ногами. Все
роботы вышли. И с ними Дихн Рууу - наша единственная связь с
настоящей вселенной, наш проводник, наш переводчик.
   Прошло два часа. Потом еще два.
   Мы почти не разговаривали. Мы стояли, сидели или лежали,
растянувшись, на полу большого зала, озадаченные, ошеломленные,
отупевшие, совершенно беспомощные. Все происходящее было слишком
похоже на сон: наша невероятная посадка, огромные, похожие на башни
роботы, которые смотрели на нас, как на чудеса заморские, полная наша
неспособность общаться с хозяевами, странная тишина, царящая в
городе, сам город, нереальность этой гулкой комнаты-пещеры, где мы
были... пленниками?
   Все наши разговоры, если их можно так назвать, состояли из фраз типа:
   - Где мы?
   - Что все это значит?
   - Как долго они собираются держать нас здесь?
   - Где же Высшие?
   - Есть ли здесь Высшие?
   - Почему не возвращается Дихн Рууу?
   - Во что это мы влипли?
   - Чего от нас хотят?
   И поскольку ни у кого из нас не было ответов на эти вопросы,
очередная беседа, начатая с них, быстро угасала за отсутствием
топлива. По окончании второго часа мы обнаружили, что больше
говорить не о чем, и понемногу погрузились в полное молчание.
   Миррик и Келли сохраняли свое всегдашнее ровно-довольное настроение,
доктор Хорккк сидел возле стены, завязав ноги в узел, и предавался
черной медитации, то есть меланхолии. Пилазинул разбирал и собирал
себя, иногда путая части тела. Доктор Шейн хмурился, морщин на его
лбу становилось все больше, словно он думал о многих неприятных вещах
одновременно. Лерой Чанг делал вид, что его здесь нет. Саул Шахмун
мирно спал и, наверное, видел во сне почтовые марки, выпущенные на
Мак-Барни-4. Ник Людвиг ходил по залу, как по клетке. Мы с Яной
сидели рядом, и время от времени один из нас запускал в соседа
быстрой нервной улыбкой. Мы пытались не показать своего страха,
но... в конце концов, это был не сон.
   На третий час заключения мы начали гадать, когда роботы собираются
выпустить нас и входит ли это вообще в их намерения. Будут ли нас
кормить? У нас был запас пищевых таблеток на несколько дней, но
вполне возможно, пройдет несколько месяцев, прежде чем кому-нибудь
придет в голову позаботиться о наших нуждах. Воды у нас не было
совсем. А в зале не наблюдалось никаких, скажем так, гигиенических
приспособлений.
   Думаю, это был самый длинный день в моей жизни. Мы находились
посреди замечательного, необыкновенного города, построенного древней
расой - и сидели в запертом помещении, не зная, что случится
с нами в следующую минуту.
   Внезапно стена под одной из цветных панелей начала вспучиваться. На
ней образовался пузырь чуть больше человеческого роста. Пузырь
лопнул, и в зал, пригнувшись, вошел Дихн Рууу. Я заметил, что с
внешней стороны отверстия болтается еще несколько роботов. Дихн Рууу
медленно вышел на середину зала и повернулся так, чтобы иметь
возможность видеть нас всех.
   - Мирт Корп Ахм, - торжественно объявил
робот, - больше не живут на этой планете. Теперь мне известно,
что они покинули данную колонию восемьдесят четыре миллиона пять
тысяч шестьсот семьдесят пять лет назад. Сейчас население планеты
состоит исключительно из Дихн Рууу, то есть Машин, Которые
Служат.
   Эти спокойные слова, произнесенные металлизированной имитацией
моего голоса, произвели на нашу маленькую компанию эффект
разорвавшейся бомбы.
   Нет, нас вовсе не удивило, что на планете нет Высших, а их место
занимают практически бессмертные роботы. Но узнать, что Высшие
покинули Мак-Барни-4 всего каких-то восемьдесят миллионов лет
назад!
   Любопытно, как изменяется перспектива. Восемьдесят четыре
миллиона лет назад на Земле все еще хозяйничали динозавры, а
единственным процветающим видом млекопитающих были маленькие
крысоподобные существа с длинным рылом и острыми зубами. В то время
ни на одной из наших нынешних планет-союзниц - ни на
Шиламаке, на на Динамоне, ни на Тххха - разумной жизни не
было даже в проекте. Поэтому, с точки зрения нормального землянина,
восемьдесят четыре миллиона - это нечто совершенно
доисторическое.
   Но я сказал "всего каких-то" восемьдесят четыре миллиона. И
даже не думал шутить.
   До сих пор результаты всех археологических исследований
говорили, как я уже тебе рассказывал, что Высшие таинственным образом
покинули нашу Галактику восемьсот пятьдесят миллионов лет назад.
Никто и никогда - мы не в счет - не находил
предметов, которые можно было бы датировать более поздним временем.
При этом масштабе восемьдесят миллионов лет - это просто...
просто неделя. Одним коротким утверждением Дихн Рууу на девяносто
процентов засыпал временную пропасть, отделяющую нас от Высших.
   Какое-то время все мы обдумывали это заявление. Несомненно, нам
придется пересмотреть всю нашу концепцию развития цивилизации Высших,
и особенно ее временную последовательность. В мою маленькую голову
набилось одновременно несколько дюжин вопросов. Остальные, наверное,
чувствовали то же самое. Но прежде чем мы выбрались из-под завала,
Дихн Рууу окончательно добил нас еще более оглушительным заявлением.
   Он окинул нас взором и, словно университетский лектор, делающий
рутинные объявления перед началом занятий, произнес:
   - С большим удовольствием сообщаю вам, что родная планета Мирт
Корп Ахм все еще существует и звезда ее также не уничтожена. Я
просто не мог обнаружить ее. Согласно сообщению, полученному на этой
планете тринадцать миллионов пятьсот девяносто пять тысяч четыреста
восемьдесят шесть лет назад, Мирт Корп Ахм приступили к исполнению
проекта превращения их солнечной системы в полностью замкнутую сферу,
чтобы более эффективно использовать солнечную энергию. Как источник
массы, необходимой для проекта, использовали одну из необитаемых
планет системы. Предприятие было успешно завершено спустя сто
пятьдесят лет после того, как здесь получили первое извещение. Вот
причина, по которой звезду родного мира Мирт Корп Ахм теперь
невозможно обнаружить оптическим методом.
   Я без особого успеха пытался разобраться в его туманных и запутанных
построениях. Но для Саула Шахмуна объяснения робота были образцом
ясности:
   - Конечно же! - вскричал он. - Сфера Дайсона!
   Не обращая внимания на это неприличное проявление эмоций, Дихн Рууу
продолжал речь:
   - Со времени завершения проекта и создания замкнутой системы
местные жители более не получали никаких сообщений с родной планеты
Мирт Корп Ахм и не имели возможности с ней связаться. Однако есть
все основания считать, что Мирт Корп Ахм все еще проживают в своей
солнечной системе. Поскольку мое прежнее задание явно потеряло
смысл, я собираюсь отправиться к хозяевам за новым назначением. Мне
будет очень приятно, если вы согласитесь сопровождать меня.


   Отвожу немного времени под объяснения. Было время, когда я сам в них
нуждался.
   Сфера Дайсона (согласно толкованию Саула) - это такая
концепция, которую придумал американский физик Фримен Дайсон в первые
годы так называемой Энергетической Революции. Дайсон жил в середине
двадцатого века. В его время уже открыли атомную энергию, но еще не
успели заселить планеты Солнечной системы.
   Так вот, Дайсону казалось, что Солнечная система в ее первозданном
состоянии - чертовски расточительная штука. Большую часть
своей энергии Солнце отправляет в космос и лишь небольшая доля
достается планетам. Планеты слишком далеки друг от друга, чтобы
поглотить более сотой процента солнечной энергии, и она разлетается
во всех направлениях. Одних излучений видимой части спектра уходит
столько, что звезду легко можно рассмотреть с расстояния в тысячу
световых лет. И единственное, что дает это мотовство - еще
одна искорка в небе над какой-нибудь дальней планетой. Дорогостоящее
украшение.
   По-настоящему умелая цивилизация, говорил Дайсон, научится ловить
энергию своего солнца, пока та не улетучилась полностью. Он
предлагал несколько способов. Чтобы осуществить один из них,
следовало распылить Юпитер и использовать его массу для создания
шара, сферы, скорлупы, полностью окружающей Солнце примерно на
радиусе орбиты Земли. Конечно, уничтожение большой планеты и
образование сферы из обломков потребует огромного количества все той
же энергии - столько, сколько Солнце выдает за девять сотен
лет. Но когда работа будет закончена, ни один фотон солнечной
энергии не просочится за скорлупу. И человечество получит ключ ко
всем энергетическим проблемам.
   Человечество покинет Землю - наша планетка еще во времена
Дайсона была довольно тесным и малопригодным для жизни местом, а
уж если подходить к проблеме с точки зрения физика, Земля вовсе
никуда не годится, ведь половина земного шара вообще не поглощает
солнечной радиации. Так вот, покинув Землю, человечество переселится
на внутреннюю поверхность той искусственной скорлупы, о которой
я только что говорил. Этот Новый Свет будет освещен
Солнцем - всегда, в любое время "дня" и
"ночи", а площадь его поверхности будет в миллиард раз
превосходить площадь поверхности Земли. В общем, я сам не все понял,
но если как следует посчитать, получается, что такая скорлупа может
обеспечить жилье, свет, еду - да все! - населению
численностью... Ой, как бы это сказать, ну, десять в двадцать
третьей умножить на три - секстиллион, септиллион, почем я
знаю, со степенями ты будешь разбираться сама. Но ты уже поняла, что
число получается жуткое. Ну, смотри: сейчас на Земле живет
тринадцать миллиардов всякого народу. Тринадцать на десять в девятой
степени - и у нас-таки здорово тесно. Добавь к этому еще
десять в четырнадцатой и получи... Ну что, тебе нехорошо? Мне
тоже.
   Дайсон полагал, что всякий разумный вид способен проделать такую
штуку и обязательно проделает, то есть превратит свой мир в сферу
примерно через две или три тысячи лет после достижения индустриальной
эры развития. Следовательно, мы должны приступить к этому проекту
году в четырехтысячном от Рождества Христова. Однако, похоже, проще
создать теорию, нежели осуществить все это на практике. Мирт Корп
Ахм, отправившиеся путешествовать по Галактике один миллиард сто
миллионов лет назад, приступили к этому жалких тринадцать миллионов
лет назад. Хотя, возможно, раньше сфера их просто не интересовала
или потребности не было.
   И конечно, сферу Дайсона не увидишь, в какой телескоп ни смотри,
поскольку солнечная энергия - что световая, что
тепловая - за пределы сферы не выходит. Именно поэтому Дихн
Рууу и не смог отыскать в небе звезду своих хозяев. Тем не менее
даже цивилизация, способная построить сферу Дайсона, не сможет
пустить в дело всю получаемую от солнца энергию. Ее надо куда-то
девать, то есть (противоречу сам себе) за пределы сферы все-таки
просачивается вторичная тепловая энергия. Дайсон предполагал, что
температура внешней поверхности скорлупы достигнет двухсот-трехсот
градусов по Кельвину, а потому сфера будет излучать длинные
инфракрасные волны. А уж их-то можно засечь без труда.
   Значит, теперь Дихн Рууу може