озможно, в моих жилах течет больше китайской крови, чем у
Лероя. Он рыжий, очень загорелый, с глубоким сильным голосом и очень
выразительными глазами. Наверняка пользовался бы огромным успехом у
женщин, если бы не демонстрировал всем своим видом едва сдерживаемое
желание. Я думал, что это возрастная болезнь подростков, но
Лерою-то уже за сорок. Профессионал он неважный, по крайней мере,
мне так кажется. Не представляю, зачем столько балласта на одну
экспедицию.
   Зато наш Номер Первый - суперархеолог и объект тихой зависти
любого аспиранта. Доктор Милтон Шейн из Марсопортского университета.
Если помнишь, это он откопал развалины базы Высших недалеко от
Большого Сырта. Он первый в Галактике палеоархеолог, первый ученый,
столкнувшийся с объектами, чей возраст переваливает за миллиард лет,
и, вдобавок, создатель единственной теории, которая эти находки хоть
как-то объясняет. Доктор Шейн великолепен, хотя в беседе на
профессиональные темы способен внушить благоговейный страх
специалистам и посерьезнее меня. Жуткая личность. Почти никогда не
ошибается. А так - очень милый старичок, воплощенная
любезность, за исключением тех случаев, когда в нем пробуждается
профессиональная ревность. Он на дух не переносит доктора
Хорккка, который жизнерадостно отвечает ему тем же. Причиной тому,
полагаю, мировая слава обоих. Они сходятся лишь в одном - в
ненависти к нашему третьему светилу, Пилазинулу с Шиламака,
специалисту по интуитивному анализу, сразу выдающему все, что ему
приходит в голову. С очень неплохим результатом.
   Знаешь, у жителей Шиламака есть маленький бзик: в течение всей жизни
они медленно - орган за органом, конечность за
конечностью - превращают себя в механизм. В молодости они
выглядят точь-в-точь, как обычные гуманоиды: две руки, две ноги,
одна голова и так далее. Насколько мне известно, у них другая
система суставов, больше пальцев на руках, меньше - на ногах,
наверное, есть и другие отличия. Но, взрослея, шиламакиане
постепенно изменяют базовую модель. Шиламакианин считает себя полным
ничтожеством, если к окончанию школы - или чего
там? - не носит в себе какого-нибудь железа. Ритуал
посвящения во взрослые, как мне кажется. Вот так и идут они по
жизни, теряя части тела и заменяя их блестящими металлическими
штучками. Чем меньше плоти и крови, тем выше статус.
   Пилазинул находится на самом верху лестницы, его престиж огромен, и
он процентов на девяносто состоит из всякой механики. От прежнего
организма остался только мозг. Новое сердце, новые легкие, новый
пищеварительный тракт, электронная эндокринная система, куда ни
ткни - попадешь в железо. Ходячая, говорящая машина, в
которой иногда проглядывает что-нибудь живое и теплое.
   Профессор тратит очень много времени на смазывание и полирование
собственной персоны. Он боится, что в его многочисленные механизмы
попадет пыль. На его месте я бы тоже боялся. Когда профессор
нервничает или погружается в раздумья, он имеет милую привычку
отстегивать руку, ногу или еще что-нибудь и вертеть это в оставшихся
конечностях. Вчера вечером в салоне он играл в многомерные шахматы с
доктором Хорккком и в самую критическую минуту отсоединил обе ноги,
левый слуховой рецептор и правое плечо. На полу валялась целая груда
разнообразных деталей. Доктор Хорккк как раз сделал Пилазинулу
двойной шах, сбоку ему угрожала летящая ладья, и, вообще, положение
было крайне неприятным. Но Пилазинул вывернулся: поднял в воздух
заднего слона, превратил двух пешек в коней, перешел в одну из самых
блестящих контратак, какие я когда-либо видел, и свел партию вничью.
Пилазинул, он такой, холодный, сухой, больше машина, чем человек, но
палец ему в рот не клади. И в угол его загонять тоже не советую.
   Последний член нашей маленькой компании сумасшедших - 408б
с 1. Извини, я не издеваюсь, просто его, или ее, или это так зовут.
Оно с Беллатрикса-15, а там у всех вместо имен номера.
"408б" - это индекс семейства и личности, а
1 - обозначение планеты. Они пронумеровали всю Вселенную и,
конечно же, их собственный мир значится в списке под номером первым.
Старина 408б такой себе желтоватый vidj, грубая пародия на осьминога:
мешковатое тело, пять ног (если это можно так назвать), пять
хватательных щупалец, рот, здорово напоминающий клюв попугая. По
профессии оно палеотехнолог, ему известна всякая всячина про машины
Высших, но делиться знаниями с коллегами оно отказывается наотрез. В
отличие от всех нас оно не испытывает особых симпатий к соединению
кислорода и азота, хотя дышит им без особого вреда для себя. Каждый
день оно проводит три часа в дыхательном кабинете и
наслаждается чистым, освежающим углекислым газом. Миррик
предполагает, что 408б имеет растительного симбиота и нуждается в
СО2 для фотосинтеза. Возможно, он прав.


   Прослушав запись с самого начала, я сильно огорчился. Похоже, я
умудрился выставить всех своих коллег в смешном и непрезентабельном
виде, по-настоящему ничего о них не зная. Мне не доводилось
видеть их за работой. В общем, гремучая смесь закулисных слухов,
первых впечатлений и врожденного ехидства. Черт его знает, может,
мы - первоклассная команда археологов. Или станем ею, когда
доберемся на место. Поживем - увидим. Не понимаю, отчего я
такой злой сегодня вечером, скорее всего, из-за сенсорного голода.
Моим синапсам нечего делать в этом космическом корыте.
   Наверное, я злой, потому что меня держат взаперти.
   Еще каких-нибудь три дня, Лори, и передо мной поднимется занавес.
   Ожидание сводит меня с ума.
   Еще раз с днем рождения, сестренка, счастливого дня рождения. Тебе,
мне. Нам.



                       2. 16 АВГУСТА 2375. ХИГБИ-5

   Мы здесь. На месте.
   Мы выскочили из сверхпространства точно по расписанию. Ожидания мои
не оправдались, переход обратно оказался вовсе не таким волнующим,
как переход туда. Тем временем наше верное корыто легло на орбиту
Хигби-5 - как только бедная орбита вынесла эту
тяжесть? - и с грохотом село. Я немедленно вывалился из люка
и сплясал на глазах у почтенной публики танец счастливого
шимпанзе - очень уж радовался, что наконец выбрался из
клетки. Хорошенькая была сцена!
   На Хигби-5 нет настоящего космопорта. Наш корабль стоял посреди
огромного поля, на дальнем краю которого виднелись какие-то здания.
Мы просто вышли из корабля - и все. Ни тебе карантина, ни
таможни, ни паспортного контроля. Дикое место. И вели мы себя
соответственно. Миррик носился вокруг корабля, я продолжал свой
танец, прихватив в качестве партнерши Яну Мортенсен, Стин Стин
танцевало само с собой, а доктор Хорккк, забыв о своем достоинстве
ученого, забрался на ближайшее дерево. И так далее. Даже Келли
Вотчмен, чья совершенная нервная система вроде бы не могла пострадать
от долгого заточения, явно радовалась, покидая корабль.
   Экипаж тихо выгрузился и молча наблюдал за нами, всем своим видом
демонстрируя презрение к компании разношерстных недоумков, которых им
пришлось тащить на себе через сверхпространство. Не могу осуждать
их. Наверное, зрелище и правда было весьма странным.
   А потом мы принялись устраиваться.
   Хигби-5 - довольно-таки неприятное местечко. Может быть,
миллиард лет назад, когда здесь еще стоял аванпост Высших, планета
выглядела приличнее. Но с тех пор здесь, как и на Марсе, многое
изменилось к худшему. И Хигби-5 уже не может претендовать на место в
золотом списке планет-курортов. Диаметр планеты, как у Земли, а
масса - как у Меркурия. Отсюда - небольшая сила
тяжести и разреженный воздух. Никаких тяжелых элементов. Атмосфера
давно улетучилась в космос, океаны испарились и последовали за ней.
На Хигби-5 - четыре континента, а между
ними - огромные впадины, когда-то заполненные водой. Планета
довольно долго жила без атмосферного щита, и все это время на нее
сыпались метеориты и прочий мусор. Поверхность изъедена, покрыта
кратерами - точь-в-точь, как на Марсе.
   Семьдесят лет назад здесь побывали инженеры-землеустроители. Они
установили атмосферные генераторы, и теперь на планете есть вполне
приличный воздух. Его немного, но вполне достаточно, чтобы
обходиться без скафандра. К сожалению, ни одно доброе дело не
остается безнаказанным - вместе с атмосферой возродились и
ветры, о которых на Хигби-5 давно уже и думать забыли. Ветер,
проносясь над бесплодными равнинами, срезает дюны и разносит песок по
всей планете. Песчаные бури кончатся, когда приживутся растения, но
до этого еще далеко. Сейчас инженеры пытаются создать
самоподдерживающийся запас воды. Стандартный пароконденсатный
цикл - помнишь по школе? Вдоль горизонта торчат огромные
пилоны гидролизных установок, которые день и ночь превращают пар
в жидкость. Результат - мелкий дождичек через каждые
пять-шесть часов.
   На самом деле зря я, археолог, жалуюсь на местную погоду. Если бы не
эрозия, вызванная всеми этими дождями и ветрами, мы бы никогда не
обнаружили, что здесь некогда стояла база Высших.
   Вместе с тем сложно представить себе менее подходящее место для
археологических раскопок. Температура почти никогда не поднимается
выше нуля, небо неизменно серого цвета, старое и усталое солнце очень
редко пробивается сквозь тучи, и большую часть времени мы его вообще
не видим. Никаких городов, ни одного поселения, крупнее и надежнее
палаточного лагеря, никаких развлечений, никакой светской
жизни-ничего. Нужно быть фанатиком своего дела,
чтобы заниматься им здесь.
   - Да какая же может быть польза от этой
планеты? - поинтересовалась Яна Мортенсен. - Зачем
столько возни? Кому нужно это переустройство? Кто,
спрашивается, захочет здесь жить или работать? Зачем?
   Стин Стин предположило, что причина всей этой суеты - залежи
радиоактивных элементов. Миррик отмел сию глупую мысль, объяснив,
что на планете сроду не водилось металлов, тяжелее меди, да и тех,
что легче, совсем немного. По мнению Пилазинула, планета имеет
какое-то стратегическое значение, возможно, здесь будут заправляться
корабли, или же земляне планируют построить на Хигби-5
ретрансляционную станцию, чтобы обеспечить связь между планетами. А
Лерой Чанг, который, как всякий выпускник Гарварда, всегда готов
сказать пару гадостей о родной планете, заявил, что превращение Хигби-5
в пригодное для жизни место объясняется исключительно жадностью и
политическими амбициями землян.
   - Мы захватили ее, - сказал Чанг, - чтобы другим не
досталась. Классический империализм. Чистой воды империализм.
Идиотский империализм - мы уже семьдесят лет тратим ежегодно
больше миллиарда кредиток, чтобы удержать планету, лишенную природных
ресурсов, неспособную привлечь туристов, вообще ни на что не годную.
   Доктор Шейн возмущенно отверг эту версию, и закипела жаркая
политическая дискуссия, в которую втянулись все. Кроме меня. Мне
никогда не было до этого дела.
   Вскоре Миррик заскучал - политика не была его коньком, отполз
в сторону и принялся для развлечения разваливать какой-то холм. Он
перемолотил клыками несколько тонн земли, но вдруг остановился,
обалдело посмотрел на образовавшуюся дыру и дико заорал, созывая
остальных. Можно было подумать, что он напоролся на склад
инструментов, принадлежащих Высшим.
   Кричал Миррик зря. Высшими здесь и не пахло. То, что он откопал,
оказалось захоронением туземцев Хигби-5. На глубине около
восьмидесяти сантиметров ныне вымершие жители этой планеты аккуратно
уложили дюжину своих собратьев. Еще сохранились наконечники копий,
ожерелья из костей и длинные нити бус из чего-то, отдаленно
напоминающего зубы. Судя по скелетам, туземцы были крепким,
коренастым народом с могучими задними ногами и небольшими хрупкими
передними лапами и напоминали кенгуру.
   - Заройте их, - приказал доктор Шейн.
   Миррик запротестовал. Мы торчали здесь уже час, ожидая прибытия
военного эскорта, который доставит нас на место работы. Миррику
хотелось развлечься, этот курган подвернулся так вовремя. Почему бы
не раскопать его? Миррика поддержал любопытный Саул Шахмун. Однако
доктор Шейн совершенно правильно заметил, что мы прибыли сюда, чтобы
заняться развалинами, оставшимися после Высших, а вовсе не для того,
чтобы возиться с мелкими захоронениями незначительных местных
цивилизаций. Нам ни в коем случае нельзя трогать этот курган, это
вандализм, это варварство, ибо мы отнимем хлеб у наших
коллег - специалистов по коренному населению Хигби-5. Ах, нет
еще таких специалистов? Ничего, появятся. Миррик признал правоту
начальства и аккуратно вернул земле неожиданную находку.
   Один-ноль в пользу доктора Шейна. Я восхищаюсь его
профессионализмом.
   Наконец появились военные и перевезли нас с посадочной площадки к
тому жалкому скопищу прорезиненных лачуг, которое на Хигби-5
считается крупным городом. Там наша группа застряла надолго.
Формальности, формальности и еще раз формальности.
   Доктор Шейн проверил, поступили ли наши денежки на местный
счет - нам нужно будет покупать еду и снаряжение. Все это
финансовое безобразие обязан улаживать Галактический Центр, но ни
одно существо в здравом уме и твердой памяти не доверит свои дела
Галактическому Центру, так как не было еще случая, чтобы там
что-нибудь не перепутали, особенно в таком варианте, как наш. Вот
доктору Шейну и пришлось взять на себя несвойственные ему
обязанности.
   В процессе проверки потребовалось подключиться к телепатической
линии. Дежурным телепатом оказалась хмурая девица по имени Мардж
Хотчкисс. Если когда-нибудь войдешь с ней в контакт, Лори, намыль ей
шею от моего имени или вгони ее в перегрузку. Ладно? Эта
Хотчкисс - похожая на репу толстуха с маленькими поросячьими
серыми глазками и отчетливо заметной полоской усов. Ей около
тридцати пяти. По-моему. За исключением телепатических
способностей, никаких достоинств у нее нет. В любом другом месте она
жила бы мирной старой девой в каких-нибудь меблированных комнатах, но
здесь всего пятьдесят женщин, а мужчин - тысяч шесть, если не
ошибаюсь. Так что мисс Мардж получает незаслуженную порцию внимания,
отчего, судя по всему, здорово обнаглела. Когда доктор Шейн попросил
ее связаться с Центром, она кисло улыбнулась и потребовала у него
отпечатки пальцев. Доктор терпеливо объяснил, что не будет
оплачивать разговор со своего счета, что это правительственная
экспедиция, что он посылает запрос в Центр и что за это вообще не
берут денег. Но она все-таки настояла на своем. Получив отпечатки,
мисс Мардж потянула время в свое удовольствие.
   - Линия перегружена, - заявила она.
   Вот это уж точно полная чушь. Вранье беззастенчивое. Телепатия
потому и служит единственным практичным способом межзвездной связи,
что не может быть никакой перегрузки линии. Не помеха телепатам ни
временная дистанция (смотри "Теорию относительности"), ни
статическое электричество. Никаких отсрочек, никаких недоразумений.
А какую головную боль доставляли нам нормальные средства связи!
(Извини, я не то хотел сказать. Я имел в виду
"механические". Сотри предыдущее прилагательное.)
   Мардж Хотчкисс нужно было только высунуть рожки, окликнуть соседнюю
ТП-станцию и послать наш запрос по цепочке с грифом
"срочно - для Галактического Центра". Ей просто
нравилось заставлять нас ждать, она упивалась ощущением власти.
Наконец она соизволила выполнить наш заказ и сообщила, что
экспедиционные счета в порядке.
   Доктор Шейн, доктор Хорккк, профессор Пилазинул пошли сдавать
отпечатки пальцев, щупалец и так далее, чтобы выудить деньги с нашего
банковского счета. Саул Шахмун получил задание добыть у местных
властей разрешение на раскопки. Остальные остались без дела, и от
полного отчаяния я попытался завязать светскую беседу с омерзительным
существом, именуемым Хотчкисс.
   - Моя сестра тоже работает в ТП-сети, - сказал
я.
   - Да?
   - Ее зовут Лори Райс. Она передает с Земли.
   - Да?
   - Я подумал, что вы можете случайно знать ее. Вы, телепаты,
обычно хорошо знаете друг друга. Ведь для вас не существует
расстояний. Рано или поздно люди, работающие в сети, должны
встретиться.
   - Я не знаю ее.
   - Лори Райс, - повторил я. - Она очень интересный
человек, любознательный, собирает сведения по всей Галактике. Видите
ли, ей хочется знать все обо всем. Это, конечно, невозможно, но Лори
прикована к постели, не может путешествовать, ей даже на улицу выйти
трудно, и телепатическая сеть - ее глаза и уши. Лори видит
всю Вселенную глазами других людей, своих друзей-телепатов. Если вы
хоть раз сталкивались с ней, вы должны это запомнить, потому что...
   - Слушай, я занята, вали отсюда.
   - Откуда столько злости? Чем я обидел вас? Мне просто
хотелось поговорить с вами. Вы знаете, я очень скучаю по своей
сестренке и просто спросил, не знакомы ли вы с ней случайно. Вы
телепат, она телепат, я просто...
   Она отшила меня, закатив глаза так, что виднелись только белки
(совершенно гнусное зрелище), давая мне понять таким хитрым способом,
что ее вызвали на связь. Будто бы я не знаю, как это происходит на
самом деле.
   - Чтоб твои зенки обратно не развернулись, - пробормотал я
и отвернулся.
   Тут только я заметил, что все время рядом со мной стояла Яна
Мортенсен.
   - А я и не знала, что твоя сестра телепат-связист. Это,
наверно, так здорово.
   - Для таких, как она, это просто счастье, - сказал я и
объяснил ей, что ты парализована и на всю жизнь прикована к
больничной койке.
   Яна смутилась и огорчилась, а потом спросила, нельзя ли придумать
какой-нибудь трансплантат по типу шиламакианских и пересадить твой мозг
в искусственное тело, чтобы ты могла ходить. Мне всегда задают этот
вопрос - решение уж слишком очевидное. Я рассказал ей, что
мы давным-давно провели необходимые исследования и выяснили, что в
твоем случае это слишком опасно.
   - И давно это с ней? - поинтересовалась Яна.
   - С рождения. Сначала думали, что хирургическое вмешательство
может помочь, но...
   Потом ей захотелось узнать, сколько тебе лет, и я сказал, что мы
близнецы. Яна густо покраснела и с опаской посмотрела на меня.
   - Твоя сестра - телепат, вы - близнецы, значит,
ты тоже телепат. Ты можешь читать мои мысли!
   Я набрал полные легкие воздуха и пустился в объяснения. Во-первых,
сказал я, мы, конечно, близнецы, но не однояйцевые, не двойняшки, уж
это очевидно: Лори - женщина, а я - мужчина.
Во-вторых, даже двойняшки далеко не всегда оба становятся телепатами.
В-третьих, Лори, то есть ты, единственный телепат в нашей семье. И,
в-четвертых, всеобщее убеждение, что телепаты могут читать мысли
нетелепатов, совершенно ни на чем не основано.
   - Только люди с положительной ТП-реакцией способны выходить на
связь. И только друг с другом, - утверждал я. - Лори не
способна читать мои мысли, а я не могу заглянуть в твои, да и вообще
ни в чьи. А вот жирная Мардж там, за столом, может прочесть мысли
Лори, если Лори ей позволит.
   - Мне жаль твою сестру, - вздохнула Яна. - Как это
должно быть обидно - не иметь возможности установить контакт
с собственным братом-близнецом. А ведь ей, запертой в четырех
стенах, наверное, так интересно все, что происходит за пределами
ее комнаты.
   - Она храбрая девушка, - ответил я (и это чистая
правда). - Она справляется. И для этого ей вовсе не нужен я. У
нее тысячи друзей-телепатов во всех концах Галактики. Восемь часов в
день Лори работает в коммерческой ТП-сети, передает сообщения, а
оставшиеся шестнадцать тратит в свое удовольствие:
сплетничает обо всем на свете, раньше всех узнает новости. По-моему,
она вообще не спит, то есть я этого не видел. Конечно, судьба
жестоко обошлась с моей сестрой, но у Лори есть и кое-какие
преимущества.
   Яна очень заинтересовалась, она хотела знать о тебе как можно больше,
и я начал рассказывать всякие мелочи, подробности. Не буду их
повторять - ты наверняка тоже их прекрасно помнишь. Судя по
всему, я недооценивал Яну, и за последние несколько дней начал
понимать, что сложившийся у меня образ красивой
дуры - результат актерских способностей Мортенсен,
защитная оболочка, за которой скрывается умный и чуткий, но очень