кирпичных
сооружений,  полускрытых  деревьями.  Все  заросло  травой.   Но   кое-где
виднелись заросли многолетних цветов, намного переживших хозяев дома.
     Том в первых лучах  рассвета  осмотрел  окрестности.  Никаких  следов
недавних посетителей. Ни тропинок, ни примятой травы. Должно  быть,  много
столетий назад дом разграбили, и больше не было причин заходить сюда.
     Он  не  стал  подходить  к  дому,  удовлетворившись  осмотром  из-под
прикрытия деревьев. Потом увидел густые заросли  сирени.  На  четвереньках
прополз в глубину и в центре обнаружил место, где можно было лежать.
     Том сел, прижавшись спиной к переплетению стволов.  Листва  поглотила
его. Увидеть здесь его было невозможно. Сняв колчан,  он  вместе  с  луком
положил его в сторону, потом снял и развязал мешок. Достал сушеное мясо  и
отрезал кусок. Оно было жесткое и почти безвкусное, но это прекрасная  еда
в пути. Весит мало и хорошо поддерживает  силы  -  первосортная  говядина,
высушенная до такого состояния, что в ней совсем  не  осталось  влаги.  Он
жевал мясо и чувствовал, как отступает напряжение, словно в землю  уходит.
Том расслабился. Здесь его дневное  убежище.  Худшее  позади.  Он  пересек
город.
     Том  видел  опасности  города  и   миновал   их   незамеченным.   Но,
поразмыслив, он понял, что обманывает себя. Настоящей опасности  не  было.
Ловушка - это случайность. Она предназначалась для медведя или оленя, и он
лишь слепо шагнул в нее; сам  виноват.  Во  враждебной  неизвестной  земле
нельзя ходить по  тропам.  Нужно  идти  по  бездорожью,  в  худшем  случае
параллельно тропам, и держать глаза и уши открытыми. Три года лесной жизни
научили его этому, и он должен был  помнить.  Том  предупредил  себя,  что
больше не должен забывать. Годы в университете приучили его  к  обманчивой
безопасности, изменили его образ мышления. Если он хочет выжить, то должен
вернуться к старым привычкам.
     Его желание взглянуть на праздник племени -  чистейшая  глупость.  И,
говоря себе, что нужно посмотреть, что там происходит, он обманывал  себя.
Он действовал импульсивно, а человек, путешествующий в  одиночку,  никогда
не должен поддаваться импульсам. И что же он узнал? Что племя  или  группа
племен справляет какой-то  праздник.  Это  и  еще  подтверждение  сведений
Уилсона о пирамидах из кожухов роботов.
     Думая об этих головных кожухах, он вновь ощутил  невольную  дрожь.  С
чего бы это, подумал он. Почему глядя на них, испытываешь такое чувство?
     Птицы начали свои утренние песни. Легкий ветерок с  рассветом  замер,
ни один лист не шевелился. Том кончил есть и завязал мешок.  Вытянулся  на
земле и уснул.



                                    7

     Когда Том в полдень выбрался  из  зарослей  сирени,  она  ждала  его.
Стояла прямо перед туннелем, который он проделал накануне, и  первое,  что
он увидел, были две голые ноги на траве. Грязные ноги,  покрытые  засохшей
землей, ногти обломаны. Том замер, медленно  поднимая  взгляд.  Изношенное
грязное платье, лицо, полускрытое спутанной массой серых волос.  Глаза,  в
которых блестит смех, густая сеть морщин в углах глаз. Рот  изогнут,  губы
плотно сжаты, как будто в  попытке  сдержать  приступ  веселья.  Он  глупо
смотрел на нее, болезненно изогнувшись.
     Заметив, что он ее увидел, она хихикнула.
     - Ага, парень, я тебя поймала! - закричала она. - Вот ты и  выполз  к
моим ногам. Я давно поймала тебя, но ждала, чтобы не помешать тебе спать.
     Он продолжал молча смотреть на нее, чувствуя жгучий стыд оттого,  что
его выследила старая карга, которая теперь несет чушь. Но  он  видел,  что
она одна; кроме нее, никого не было.
     - Ну, выходи, - продолжала она.  -  Встань,  дай  взглянуть  на  твое
великолепие. Не часто старая Мэг может посмотреть на такого мальчика.
     Он вытолкнул из туннеля лук, колчан и мешок и выбрался сам.
     - Только посмотрите на него, - хихикала она. - Ну, разве не красавец?
Его кожаные штаны блестят. Ему стыдно, что я поймала его в  мою  маленькую
ловушку. Ты, конечно, думал, что тебя никто  не  видит,  когда  пробирался
утром. Хотя не могу сказать, что видела тебя, я просто тебя почуяла. Как я
чую других, когда они  бродят  вокруг.  Впрочем,  ты  проделал  это  лучше
других. Ты хорошо прятался. Но уж тогда я поняла, что на тебе знак.
     - Заткнись! - грубо сказал он. - Что это  за  знак?  И  как  ты  меня
почувствовала?
     - Ах, какой он умный! И как  хорошо  говорит!  Как  хорошо  подбирает
слова! "Почувствовала". Да, это слово получше. До  этого  дня  я  тебя  не
видела, но знала, что ты здесь, что спишь весь длинный день.  Ага,  нельзя
одурачить старуху.
     - Знак? - спросил он. - Что за знак? Нет у меня никаких знаков.
     - Знак величия,  дорогой.  Что  еще  может  быть  на  таком  красивом
любителе приключений?
     Он гневно поднял мешок и надел на плечо.
     - Если тебе хочется посмеяться надо мной, я лучше пойду.
     Она взяла его за руку.
     - Не так быстро, сынок. Ты говоришь с Мэг, ведьмой с вершины холма. Я
могу тебе помочь, если захочу, а я думаю, что хочу этого,  потому  что  ты
красивый мальчик с  добрым  сердцем.  Я  чувствую,  что  тебе  понадобится
помощь, и надеюсь, ты не будешь  слишком  горд  и  попросишь  о  ней.  Моя
власть, может быть, мала; иногда я начинаю сомневаться, на самом ли деле я
ведьма, хотя так считают многие. Ну, а раз так, я требую хорошую плату  за
свою работу, иначе меня будут считать слабосильной ведьмой. Но  для  тебя,
парень, платы вообще не будет:  ты  беднее  церковной  крысы  и  ничем  не
сможешь заплатить.
     - Ты очень добра, - сказал Кашинг. - Особенно если учесть, что  я  не
просил о помощи.
     - Только послушайте, какой он гордый и  высокомерный!  Он  спрашивает
себя, что может для него сделать такая старая карга... Совсем  не  старая,
сынок, я средних лет. И хоть не такая красивая, как  раньше,  но  все  же.
Конечно, на сеновале со мной уже не поваляешься, но пригодиться еще  могу.
Должна же молодежь кое-чему учиться у старших и опытных. Но вижу,  не  это
тебя интересует.
     - Да, не совсем, - согласился Кашинг.
     - Тогда, может, лучше подкрепиться? Окажи Мэг честь и  посиди  за  ее
столом. Если уже тебе нужно идти, хорошо  начинать  путешествие  с  полным
животом. И я по-прежнему чувствую в тебе величие. Мне хотелось  бы  больше
узнать о нем.
     - Во мне нет величия, - возразил он. - Я просто лесной бродяга.
     - Нет, есть. Или знак величия. Я знаю его.  Почувствовала  с  раннего
утра. Что-то в твоем черепе.
     - Послушай, - отчаянно сказал он, - я  лесной  бродяга,  вот  и  все.
Позволь мне уйти...
     Она крепче вцепилась в его руку.
     - Нет, ты не можешь уйти. С тех пор, как я почувствовала тебя...
     - Не понимаю, как это почувствовала.  Ты  учуяла  мой  запах?  Прочла
мысли? Люди не могут читать мысли. Но, погоди, а вдруг  могут?  Я  кое-что
читал...
     - Сынок, ты умеешь читать?
     - Конечно.
     - Тогда ты, должно быть, из университета. Здесь, вне стен,  мало  кто
сумеет прочесть хотя бы слово. Что случилось, мой дорогой? Тебя выгнали?
     - Нет, - кратко ответил Кашинг.
     - Тогда, сынок, это больше, чем я надеялась. Хотя я всегда  знала.  В
тебе большое возбуждение. Люди университета  не  уходят  в  мир,  если  не
ожидаются большие события.  Они  теснятся  в  безопасности  своих  стен  и
пугаются тени...
     -  Я  был  жителем  лесов  до  того,  как  пришел  в  университет.  В
университете я провел пять лет и теперь возвращаюсь в  леса.  Я  выращивал
картошку.
     - Какой храбрец! Отбросил мотыгу, схватил лук и марш на запад, против
надвигающихся орд. Или ты ищешь что-то  настолько  важное,  что  можно  не
обращать внимания на завоевателей?
     - То, что я ищу, возможно, всего лишь легенда, пустые  разговоры.  Но
что это ты говоришь об ордах?
     - Ты, конечно, не знаешь. За рекой в университете вы сидите за  своей
стеной, бормочете о прошлом и не замечаете того, что происходит вокруг.
     - Мы в университете знаем, что идут толки о завоевателях.
     - Это не просто толки. Их волна приближается и все  растет.  Нацелена
на этот город. Иначе к чему бы этот барабанный бой прошлой ночью?
     - Эта мысль приходила мне в голову, - сказал Кашинг. - Но я, конечно,
не был уверен.
     - Я слежу за ними. И знаю, что при  первом  же  их  появлении  должна
убираться. Если они найдут старую Мэг,  то  вздернут  ее  на  дереве.  Или
сожгут. Они не любят ведьм, и хотя сила моя слаба, мое имя им известно.
     - Но ведь есть люди города, - сказал Кашинг. - Они  твои  посетители.
Много лет ты им хорошо служила. Они защитят тебя.
     Она сплюнула на землю.
     - Ужасно смотреть на такое невежество... Они с  удовольствием  всадят
мне нож под ребра. Меня ненавидят. Когда страх их или жадность  становятся
слишком велики, они приходят ко мне и скулят  о  помощи.  Но  лишь  тогда,
когда больше ничего не остается. Они  считают  недостойным  иметь  дело  с
ведьмой. Боятся и из-за этого страха ненавидят меня. Ненавидят даже тогда,
когда просят о помощи.
     - В таком случае тебе давно нужно было уйти.
     - Что-то говорило мне, что я должна оставаться. Даже когда знала, что
нужно уходить. Даже когда ясно было,  что  глупо  не  уходить.  Я  чего-то
ждала. Теперь я знаю, чего. Возможно, сила моя больше, чем мне казалось. Я
ждала защитника и дождалась его.
     - Иди к дьяволу!
     Она выставила вперед подбородок.
     - Я иду с тобой. Что бы ты ни говорил, я иду с тобой.
     - Я отправляюсь на запад, - сказал Том Кашинг, - и ты не  пойдешь  со
мной.
     - Сначала мы двинемся на юг, - сказала она. - Я знаю  дорогу.  Покажу
тебе, куда идти. На юг и потом вверх по реке. Так безопаснее.  Орда  будет
держаться возвышенной местности. По речной долине труднее передвигаться, и
они к ней не приблизятся.
     - Я иду быстро и по ночам.
     - Мэг знает заклинания. У нее есть сила, которую можно  использовать.
Она чувствует мысли других.
     Он покачал головой.
     - У меня есть лошадь, - сказала она. -  И,  конечно,  не  благородная
кобыла, но хорошее  животное  и  разумное  и  может  нести  все  остальное
необходимое.
     - Все необходимое я несу на спине.
     - У меня приготовлено в путь мясо,  мука,  соль,  одеяла,  "шпионское
стекло".
     - А что это такое?
     - Шпионское стекло с двумя стволами.
     - Бинокль?
     - Оно очень старое. Один человек отдал мне его в качестве  платы.  Он
очень боялся и пришел просить о помощи.
     - Бинокль может пригодиться, - сказал Кашинг.
     - Вот видишь. Я тебя не задержу. Я легка на ногу, а Энди - прекрасная
лошадь. Он  скользит  так  тихо,  что  никто  и  не  заметит.  К  тому  же
благородный искатель легенд не покинет беззащитную женщину, да...
     Он фыркнул:
     - Беззащитную!
     - Видишь, сынок, нам нельзя друг без друга. Ты со своей  доблестью  и
старая Мэг со своей силой...
     - Нет.
     - Пойдем в дом. Там немного гречки, кувшин сорго и мясо. За  едой  ты
расскажешь мне, что ищешь, и мы обдумаем наши планы.
     - Я поем, - сказал он, - но ты ничего не выиграешь. Ты не пойдешь  со
мной.



                                    8

     Они  выступили  при  свете  восходящей  луны.  Кашинг  шел   впереди,
раздумывая, как же это все-таки получилось, что он согласился взять Мэг  с
собой. Он говорил "нет", она говорила "да", и вот они идут вместе.  Может,
это колдовство? В таком случае неплохо иметь ее с  собой.  Если  она  и  с
другими сможет справиться, как с ним, все будет в порядке.
     Но все же это неразумно. Один человек может проскользнуть  незаметно.
Но двум людям, да еще с лошадью это невозможно.  Особенно  с  лошадью.  Он
знал, что должен был сказать: "Если хочешь  идти  со  мной,  лошадь  нужно
оставить". Но глядя на Энди, он не мог так сказать.  Он  не  мог  покинуть
Энди, как не мог покинуть животных тогда, когда уходил со своей фермы.
     Взглянув на Энди, он  понял,  что  это  хорошая  лошадь,  без  всяких
иллюзий на свой счет. Терпеливое животное, зависящее от доброты  человека.
Костлявое, но явно сильное.
     Кашинг шел на юго-запад, в сторону долины Миннесоты,  как  советовала
Мэг. Миннесота - небольшая река, извивающаяся  змеей  меж  низких  утесов,
чтобы влиться в Миссисипи  немного  южнее  того  места,  где  он  накануне
пересек большую реку. Долина Миннесоты густо заросла лесом,  в  ней  легко
укрыться,  хотя  следование  за  всеми  извилинами  реки  намного  удлинит
путешествие.
     Думая об этом, он гадал, куда же они направятся. Куда-то на  запад  -
это все, что он знал. Но как далеко на запад и куда именно?  К  ближайшему
плоскогорью, к подножию Скалистых гор или даже в  великую  южную  пустыню?
Они идут наугад, вслепую, и если поразмыслить как следует,  то  понимаешь,
что решиться на такое - чистейшее безумие. Мэг, когда он  рассказал  ей  о
Месте, сказала, что слышала такую легенду, но не помнит когда и  от  кого.
Но она не смеялась, она была слишком  рада  возможности  уйти  из  города.
Где-нибудь дальше в пути  они,  возможно,  еще  что-нибудь  услышат.  Если
вообще существовало Место, откуда уходили к Звездам.
     Но даже если оно существовало,  что  будет,  когда  они  его  найдут?
Найдут свидетельства того, что некогда человек устремился к  звездам.  Что
изменит это знание? И  прекратят  ли  кочевники  свои  набеги  и  грабежи?
Установят ли городские племена постоянное правительство? Придут ли люди  в
университет в надежде на возрождение, на подъем  из  пропасти,  в  которую
рухнул мир?
     Он  знал,  что  ничего  подобного  не  произойдет.  Он  получит  лишь
удовлетворение от  знания,  что  когда-то  свыше  тысячи  лет  назад  люди
покинули Солнечную систему и ушли в космос. Конечно, этим можно гордиться,
но гордость - слишком мелкая монета в этом мире.
     И все же, говорил он себе, повернуть назад нельзя.  Он  отправился  в
поиск почти импульсивно, руководствуясь скорее чувством,  чем  разумом,  и
хотя это может  показаться  бессмысленным,  он  должен  идти.  Он  пытался
понять, почему это так, и не находил ответа.
     Взошла луна. Город остался сзади, они углубились в пригороды.
     Справа виднелась наклонившаяся водонапорная башня; еще несколько  лет
- и она рухнет.
     Кашинг остановился и подождал остальных. Энди ласково ткнулся  мордой
ему в грудь, тихонько дунул. Кашинг погладил его  по  голове,  потянул  за
уши.
     - Ты ему нравишься, - сказала Мэг, - а ему нравится далеко не всякий.
Но он, как и я, разглядел на тебе знак.
     - Забудь об этом знаке. У меня нет никакого знака. Что ты  знаешь  об
этой местности? Продолжать ли идти дальше или свернуть на юг?
     - На юг, - ответила она. - Чем быстрее мы доберемся до речной долины,
тем это безопаснее для нас.
     - Орда, о которой ты говорила, далеко ли она?
     - В одном или двух днях  пути.  Городские  разведчики  обнаружили  их
неделю назад в ста милях к западу,  они  стягивали  силы  и  готовились  к
выступлению. Вероятно, они движутся не торопясь.
     - И они идут прямо с запада?
     - Не знаю, сынок, но мне так кажется.
     - Значит, у нас мало времени?
     - Очень мало. Мы сможем легче вздохнуть, когда  доберемся  до  речной
долины.
     Кашинг снова двинулся вперед, и двое пошли за ним.
     Местность была пустынна.  Изредка  выскакивал  из  укрытия  кролик  и
пробегал в лунном свете. Временами сонно вскрикивала в чаще  потревоженная
птица. Однажды с реки долетел крик енота.
     Вдруг Энди фыркнул. Кашинг остановился. Лошадь услышала  или  увидела
нечто достойное внимания.
     Тихо подошла Мэг.
     - Что это, сынок? Энди что-то почуял. Ты что-нибудь видишь?
     - Не шевелись, - ответил он. - Прижмись к земле. И не двигайся.
     Казалось, все  спокойно.  Холмики,  некогда  бывшие  домами.  Заросли
шиповника. Длинная линия деревьев, некогда обрамлявших бульвар.
     Энди больше не издавал звуков.
     Прямо перед ними посередине бывшей  улицы  торчал  камень.  Не  очень
большой, не выше пояса человека. Интересно, как он оказался на улице?
     Мэг лежала на земле. Она коснулась ноги Тома и прошептала:
     - Я что-то чувствую. Слабо и далеко.
     - Как далеко?
     - Не знаю. Далеко и слабо.
     - Где?
     - Прямо перед нами.
     Они ждали. Энди переступил с ноги на ногу.
     - Я боюсь, - сказала Мэг. - Оно не похоже на нас.
     - Что?
     - Не похоже на людей.
     В  речной  долине  снова  закричал  енот.  Глаза  Кашинга  болели  от
напряжения. Он старался уловить хоть малейшее движение.
     Мэг прошептала:
     - Это валун.
     - Кто-то прячется за ним, - сказал Кашинг.
     - Никто не прячется. Это камень. Он совсем другой.
     Они ждали.
     - Интересное место для камня, - сказал Кашинг. - Посреди  улицы.  Кто
передвинул его сюда? И зачем?
     - Камень живой, - сказала Мэг. - Он может сам двигаться.
     - Камни не двигаются, - возразил он. - И  кто-то  должен  передвигать
их.
     Она не ответила.
     - Оставайся здесь, - сказал он.
     Он  положил  лук,  снял  с  пояса  топорик  и  быстро  пошел  вперед.
Остановился прямо перед камнем. Ничего не случилось. Он обошел камень.  За
ним никого не было. Том коснулся камня. Он был теплее,  чем  должен  быть.
Солнце село уже несколько часов назад, и  теперь  камень  уже  должен  был
отдать все тепло. Но он был все  еще  слегка  теплый.  Теплый  и  гладкий,
скользкий на ощупь. Как будто кто-то отполировал его.
     Энди двинулся вперед. Мэг - за ним.
     - Он теплый, - сказал Кашинг.
     - Он живой, - заметила Мэг. - Это живой камень. Или вообще не камень,
а что-то похожее на камень.
     - Мне это не нравится, - сказал Кашинг. - Похоже на колдовство.
     - Нет. Что-то совсем другое. Ужасное. Такое, чего не должно быть.  Не
человеческое, вообще чужое.  Замороженная  память.  Так  я  это  чувствую.
Замороженная память, такая старая, что вся застыла. Не могу  сказать,  что
это такое.
     Кашинг осмотрелся. Все было спокойно. И лишь  деревья  рисовались  на
фоне неба в свете луны. Сверкало множество звезд.  Он  попытался  подавить
поднимавшийся в нем ужас.
     - Ты когда-нибудь слышала о чем-нибудь подобном? - спросил он.
     - Никогда, сынок. Никогда в жизни.
     - Идем отсюда.



                                    9

     Смерч, пронесшийся над долиной, должно быть, весной, проделал  полосу
среди деревьев, росших между речным берегом  и  утесами.  Лесные  великаны
лежали грудой, вырванные с корнем. На  многих  ветвях  виднелись  засохшие
листья.
     - Здесь мы будем в безопасности, - сказал Кашинг. - Каждый, кто  идет
с запада, должен обойти этот завал.
     Раздвигая ветви, они сделали проход для  Энди  и  отыскали  небольшое
место, где можно было лечь и где было достаточно травы.
     Кашинг указал на берлогу, образованную вырванными корнями гигантского
черного дуба.
     - Отсюда мы увидим, если кто-нибудь будет бродить вокруг.
     Мэг сказала:
     - Я приготовлю для  тебя  завтрак,  сынок.  Чего  ты  хочешь?  Может,
поджарить хлеба с мясом?
     - Еще нет, - сказал он. - Пока не нужно... Мы должны быть осторожными
с огнем. Только сухие ветви, чтобы не было  дыма,  и  небольшой  огонь.  Я
позабочусь об этом, вернувшись. Не  разжигай  костра  сама.  Я  хочу  быть
уверен. Кто-нибудь может увидеть дым и явится посмотреть.
     - А куда ты идешь, сынок?
     - На утес. Хочу осмотреться. Может, кто-нибудь бродит поблизости.
     - Возьми с собой "шпионское стекло".
     На  вершине  холма  он  осмотрел  расстилающуюся  перед  ним  прерию,
испещренную кое-где группами деревьев. Далеко к северу некогда была  ферма
- несколько строений в роще. От зданий мало что  осталось.  В  бинокль  он
смог  рассмотреть  то,  что  когда-то  было  амбаром.  Часть   его   крыши
обвалилась, но стены уцелели. Дальше лишь небольшие возвышения  обозначали
места, где стояли  другие,  менее  прочные  соору