тал  самым  большим  и   невыносимым
унижением, которое приходится терпеть.
     Но  недолго.  Летом,  когда  Тому  исполнилось  шестнадцать  лет,  он
вернулся с поля и застал  старика  лежащим  на  пороге  у  кресла-качалки.
Больше ему не придется выносить унижения старости. Том  выкопал  могилу  и
похоронил деда под тем же самым дубом, где лежала и его мать; он  притащил
валун, на этот  раз  поменьше,  потому  что  теперь  приходилось  работать
одному...
     - Ты быстро повзрослел, - сказал Монти.
     - Да, - согласился Кашинг.
     - Но потом ты ушел в леса.
     - Не сразу. Оставалась ферма и животные. Я не мог уйти и оставить их.
Они слишком зависели от меня. Я слышал о семье, живущей на хребте в десяти
милях от нас. Там жить было трудно. За водой  им  приходилось  идти  целую
милю  к  маленькому  ручью.  Почва  каменистая  и  скудная.  Глину  трудно
обрабатывать. Они оставались там, потому что там  были  строения,  которые
давали убежище и тепло. Но дом их стоял на открытом месте,  не  защищенном
от ветра. Да и любая из бродячих шаек могла легко их обнаружить.  Итак,  я
пошел к ним, и мы заключили договор. Они брали мою ферму и животных,  а  я
имел право получить половину приплода, если этот приплод будет  и  если  я
когда-либо вернусь. Они переселились в овраг, а я ушел. Не мог оставаться.
Слишком много воспоминаний окружало меня. Мне нужно было чем-то  заняться.
Конечно, я мог остаться на ферме,  здесь  хватало  работы,  но  я  не  мог
смотреть на две могилы. Не думаю, чтобы я рассуждал о причинах.
     Я просто знал, что должен  уйти,  но  перед  уходом  мне  нужно  было
убедиться,  что  кто-то  позаботится  о  животных.  Я  мог  бы  просто  их
выпустить, но этого нельзя делать. Они привыкли к людям и зависели от них.
И без людей они бы погибли.
     Я не думал о том, что буду делать, когда освобожусь от  фермы.  Поста
ушел в лес. Я хорошо знал его. И не только лес, но и реку. Я вырос  здесь.
Это была дикая свободная жизнь, но  вначале  я  загонял  себя.  Все  время
двигался, оставляя за собой мили. Но в конце концов мне стало легче,  и  я
пошел не торопясь. У меня ни перед кем не было обязательств. Я мог делать,
что хотел, и идти, куда хотел. В первый же  год  я  встретил  двух  других
молодых бродяг, похожих на меня. У нас  получилась  хорошая  компания.  Мы
отправились далеко на юг и побродили там, потом вернулись назад. Весной  и
летом бродили вдоль Огайо. Прекрасная местность. Но потом мы расстались. Я
хотел идти на север, а они на юг. Я все чаще думал о том, что  рассказывал
мне дед об университете. Я был любопытен. Мне хотелось научиться читать  и
писать. В одном племени на юге - в  Алабаме,  может  быть,  хотя  я  и  не
уверен, - мне встретился человек, умевший читать. Он читал большей  частью
библию и молился. Я подумал: как хорошо уметь читать, не библию,  конечно,
но все остальное.
     - Должно быть, действительно хорошая жизнь,  -  сказал  Монти.  -  Ты
наслаждался ею. Она помогла смягчить воспоминания.
     - Да, хорошая, - кивнул Кашинг. - Теперь, думая о  ней,  я  вспоминаю
только приятное. Но не все в ней было приятным.
     - И теперь ты снова хочешь вернуться к ней.  Проверить,  так  ли  она
хороша, как воспоминания о ней. И, конечно, найти Место, откуда  уходят  к
Звездам.
     - Звездное Место, - сказал Кашинг. - Оно преследует меня с  тех  пор,
как я нашел те записи Уилсона. Я все время спрашиваю себя, что это такое.
     - Значит, ты уходишь?
     - Да. Но я вернусь. Только отыщу Место  или  пойму,  что  его  нельзя
найти.
     - Тебе нужно будет идти на запад. Ты  бывал  там?  -  Кашинг  покачал
отрицательно. - Это совсем не то, что леса, - сказал Монти.
     - Через сто миль  начинаются  открытые  прерии.  Будь  осторожен.  Мы
знаем, что там  что-то  происходит.  Какой-то  вождь  объединил  несколько
племен, и они снялись с  места.  Я  думаю,  они  пойдут  на  восток,  хотя
невозможно представить себе, что придет в голову кочевника.
     - Я буду осторожен, - сказал Кашинг.



                                    5

     Исследовательская группа катила вдоль бульвара, как делала это каждое
утро. Это время размышления, проверки и классификации всего  узнанного  за
предыдущий день.
     Небо ясное, ни облачка; когда взойдет звезда, будет еще  один  жаркий
день. Кроме птиц,  недовольно  кричащих  в  тощих  деревьях,  и  маленьких
грызунов, пробегающих в траве, ничего не двигалось. В щелях мостовой росла
трава.  Густой  кустарник  скрывал   поблекшие   от   времени   статуи   и
бездействующие фонтаны. За статуями и фонтанами башнями высились  огромные
здания.
     - Я тщательно обдумал ситуацию, - сказал N_1, - но не могу проникнуть
в логику Древнего и Почтенного, когда он говорит, что  сохраняет  надежду.
По всем критериям, которые установлены нами за  тысячелетия  галактических
исследований, господствующая раса этой планеты регрессирует без надежды на
улучшение.  Подобный  процесс  мы  наблюдаем  повсеместно.   Они   создали
цивилизацию, не понимая ее скрытых течений, которые и привели к гибели.  И
все же Д.и П.  настаивает,  что  это  всего  лишь  временный  регресс.  Он
говорит, что в истории этой расы было много таких  отступлений,  и  каждый
раз она выходила из них с новыми силами. Я иногда думаю, что его  мышление
искажено верностью, которую он испытывает к этой самобытной расе. Конечно,
можно  понять  его  безграничную  веру  в  эти  существа,  но  очевидность
свидетельствует,  что  его  вера  ошибочна.  Либо  его  мышление  серьезно
страдает, либо он наивен превыше нашего понимания. N_2, глядевший в  небо,
частью глаз осмотрел свое гладкое тело и с некоторым недоверием  уставился
на товарища.
     - Удивляюсь тебе, - сказал он. - Ты или  шутишь,  или  чем-то  сильно
взволнован. Д.и П. честен и далеко не наивен. Учитывая все нам  известное,
мы должны признать его искренним. Более вероятно, что он обладает каким-то
знанием, которое он предпочел не сообщить нам,  возможно,  подсознательным
знанием,  которое  мы,  несмотря  на  все  наши  исследования,  не  сумели
обнаружить. Мы, должно быть, ошиблись в своей оценке этой расы...
     - Я думаю, - сказал N_1, - что это не очень вероятно. Ситуация вполне
укладывается в классическую схему, которую мы  уже  много  раз  наблюдали.
Конечно, есть некоторые отклонения, но общий рисунок безошибочен. Мы,  вне
всякого  сомнения,  наблюдаем   на   этой   планете   классический   конец
классической ситуации. Раса вступила  в  период  окончательного  упадка  и
никогда не сможет снова подняться.
     - Я согласился бы с тобой, - сказал N_2 задумчиво, - но у  меня  есть
сомнения. Теперь я склонен считать,  что  существуют  и  какие-то  скрытые
факторы, не обнаруженные нами, или, что  еще  хуже,  факторы,  которые  мы
обнаружили, но не придали им значения, считая их лишь вторичными.
     - Мы уже знаем ответ, - упрямо заявил N_1, - и давно уже должны  были
бы уйти отсюда. Мы зря тратим время. Этот случай лишь немногим  отличается
от множества других, собранных нами. Что тебя так беспокоит?
     - Во-первых, роботы, - сказал N_2. - Достаточное ли  внимание  мы  им
уделили или же слишком быстро списали их? Списав  их  слишком  быстро,  мы
могли недооценить их значения и влияния на ситуацию.  Потому  что  они,  в
некотором смысле, продолжение создавшей их расы. И, возможно, немаловажное
продолжение. Может быть, они  не  играли,  как  мы  предположили,  заранее
запрограммированную и теперь бессмысленную  роль.  Мы  не  смогли  извлечь
никакого смысла из разговоров с ними, но...
     - Мы в сущности и не разговаривали с  ними,  -  заметил  N_1.  -  Они
обрушились на нас, пытаясь рассказывать свои бессмысленные истории.  В  их
сообщениях нет смысла. Мы не знаем, можно ли им верить. Все это  болтовня.
И мы должны отдавать себе отчет в том, что это всего лишь роботы.  Машины,
и весьма неуклюжие машины. И как таковые,  они  лишь  воплощенный  симптом
упадка, который характерен для всех технологических обществ. Они глупы  и,
что еще  хуже,  высокомерны.  Из  всех  возможных  комбинаций  глупость  и
высокомерие хуже всего.
     - Ты слишком обобщаешь, - возразил N_2. -  Многое  из  того,  что  ты
говоришь, верно, но существуют  же  исключения.  Древний  и  Почтенный  не
высокомерен и не глуп, и хотя он сложнее остальных, он все же робот.
     - Согласен, что Д.и П. не высокомерен и не глуп, - сказал N_1. -  Он,
вне всякого сомнения, отполированный джентльмен с прекрасными манерами,  и
все же в нем много неразумного. Он любит туманные рассуждения,  основанные
на  беспочвенных  надеждах,  не  подкрепленных  очевидностью.   Они   даже
противоречат очевидности. Мы хорошо подготовленные наблюдатели  с  большим
опытом. Мы существуем гораздо дольше, чем  Д.и П.,  и  все  это  время  мы
придерживались принципа строгой объективности, совершенно чуждого Д.и П. с
его разговорами о вере и надежде.
     - Я полагаю, что пора  прекратить  наш  спор,  -  сказал  N_2.  -  Мы
скатились к перебранке, которая ни к чему не приведет. Печально, что после
долгой совместной работы мы все еще можем впадать  в  такое  состояние.  Я
считаю это предупреждением: в данном случае  что-то  неладно.  Мы  еще  не
достигли стадии совершенства и должны продолжить исследование.
     - Я не согласен с тобой, - возразил N_1, - но в том, что ты сказал  о
бесполезности дальнейшего спора, несомненная истина. Давай  же  насладимся
нашей утренней прогулкой.



                                    6

     Кашинг переплыл реку, используя примитивный плот для перевозки лука и
колчана. Плывя, он держался за плот. Он вошел в воду прямо у  университета
и позволил быстрому течению  нести  себя  вниз,  рассчитав,  что  коснется
противоположного берега как раз в том месте, где стена утесов  разрезается
ручьем-притоком. Долина ручья давала ему возможность  легко  добраться  до
южных границ города. Он не бывал в этой части города раньше и  гадал,  что
он  там  увидит,  хотя  в  глубине  души  был  уверен,  что  ничего  особо
интересного  не  найдет  -  лабиринт  старых   зданий,   разрушенных   или
полуразрушенных, остатки древних улиц, где до сих  пор  еще  сохранившееся
твердое покрытие препятствовало растительности.
     Позже взойдет луна, но пока землю покрывала тьма. Река шумела, звезды
отражались в ее  течении  множеством  блестящих  полосок,  но  здесь,  под
деревьями, которые росли у устья ручья, в том  месте,  где  Том  вышел  на
берег, отраженного звездного света не было видно.
     Он взял с плота колчан и  лук,  надел  на  спину  небольшой  мешок  и
осторожно толкнул плот в воду. Присев на корточки, он  смотрел,  как  плот
поглотила тьма. Течение унесет плот на середину главного потока и никто не
узнает, что кто-то под покровом ночи пересек реку.
     Когда плот исчез, Кашинг продолжал сидеть, внимательно прислушиваясь.
Где-то к северу  через  равные  промежутки  лаяла  собака  -  без  всякого
возбуждения, как бы выполняя свой долг.  На  том  берегу  ручья  в  кустах
что-то осторожно, но целенаправленно двигалось. Кашинг знал,  что  это  не
человек, а животное. Вероятнее  всего,  енот  спустился  с  утесов,  чтобы
половить рыбу. Над головой жужжали  комары,  но  Том  на  них  не  обращал
внимания. За много дней на картофельном поле он привык к комарам. Они,  со
своим высоким злым гудением, всего только помеха.
     Довольный, что ему удалось перебраться незаметно, он встал и,  пройдя
по полосе гальки, вошел в ручей. Вода была не выше колен. Он  пошел  вверх
по течению, шагая осторожно, чтобы не попасть в омут.
     Глаза его теперь привыкли к  темноте,  и  он  различал  более  темные
стволы деревьев и слабый блеск быстро бегущей воды. Том не  торопился.  Он
старался двигаться бесшумно. Время от времени ему  приходилось  нагибаться
или отводить в сторону низко нависавшие ветви.
     Примерно в миле от устья ручья он увидел развалины старого  каменного
моста. И, поднявшись на него, он вышел на улицу. Под подошвами мокасин  он
ощутил твердую поверхность мостовой, теперь  покрытую  травой  и  ползучим
шиповником. На севере продолжала лаять собака, с юга и запада ей  отвечали
другие. Справа в кустах тревожно пискнула чем-то испуганная птица.  Сквозь
вершины деревьев на востоке Кашинг увидел бледный свет восходящей луны.
     Он пошел на север и по первой же пересекающей улице повернул  налево,
на запад. Он сомневался, что сумеет  до  утра  миновать  город,  но  хотел
пройти как можно больше.
     Задолго до рассвета  нужно  будет  найти  убежище,  где  можно  будет
переждать день.
     Кашинг удивился, обнаружив,  что  его  наполняет  странное  радостное
чувство. Свобода, подумал он. Неужели свобода - после многих лет - привела
его в такое  настроение?  Неужели  такое  же  чувство  испытывали  древние
американские  охотники,  когда  отрясали  от  своих  ног  прах   последних
восточных поселков? Неужели это чувство испытывал древний горец, такой  же
мифический, как и эти охотники, когда направлялся  к  бобровому  ручью?  И
астронавты, направлявшие заостренные  носы  своих  кораблей  к  отдаленным
звездам? Если, конечно, они существовали, эти астронавты.
     Двигаясь вперед, он  временами  различал  меж  деревьев  по  сторонам
темные корпуса. Когда луна поднялась выше,  он  увидел,  что  это  остатки
зданий. Некоторые сохранили и форму домов,  другие  превратились  в  груды
обломков. Том знал, что движется по жилому району,  и  пытался  вообразить
себе, каким был этот район раньше - улицы, обрамленные деревьями, с новыми
домами посреди зеленых  лужаек.  И  люди  на  улицах  -  вот  здесь  врач,
наискосок адвокат, немного ниже владелец галантерейного магазина... Дети и
собаки играют на лужайках, почтальон движется по ежедневному  маршруту,  у
обочины стоит автомобиль. Том пожал плечами, гадая, насколько  близко  его
представление к реальности. В старых  журналах,  которые  он  читал,  были
картинки с  такими  улицами,  но,  может  быть,  они  совсем  не  отвечали
действительности.
     Луна светила ярче, и теперь он  смог  разглядеть,  что  улица  сплошь
заросла кустарником, сквозь который извивается узкая тропа. Оленья  тропа,
подумал он. А может, ее используют и люди? Если так, то ему следует  сойти
с тропы. Он подумал и решил остаться. Тут легче идти; по  обе  стороны  от
тропы густая растительность, развалины  и  ямы  сильно  замедлили  бы  его
продвижение.
     Зацепившись за что-то ногой, он потерял  равновесие.  Падая,  ощутил,
как что-то слегка царапнуло его щеку. Сзади послышался глухой  удар.  Упав
среди шиповника, Том быстро повернулся и увидел оперенное  древко  стрелы,
торчащее из ствола дерева рядом с  тропой.  Ловушка,  и  я  попал  в  нее,
клянусь Христом. Несколько дюймов в сторону, и стрела  торчала  бы  в  его
горле.  Шнурок  поперек  тропы  спускал  натянутую  тетиву  лука,   стрела
удерживалась на тетиве колышком. Испуг сменился холодной яростью.  Ловушка
на кого? На оленя или  человека?  Нужно  подождать  здесь  до  утра,  пока
устроитель не придет за жертвой, и тогда всадить в него стрелу,  чтобы  он
никогда не мог проделать это снова. Но на  это  нет  времени:  к  утру  он
должен быть далеко отсюда.
     Кашинг поднялся из шиповника и  пошел  по  улице,  продираясь  сквозь
густые заросли. Здесь идти было  гораздо  труднее.  Под  деревьями  темно,
лунный свет закрыт густой листвой, и, как он и ожидал,  встречалось  много
препятствий.
     Потом он услышал звук,  который  заставил  его  замереть.  Напряженно
прислушиваясь, он ждал повторения звука. Услышав его снова, он понял,  что
не ошибся - это барабан. Том еще подождал - звук донесся  снова,  на  этот
раз громче и отчетливее. Наступила тишина, и снова  барабанная  дробь,  на
этот  раз  не  одинокая.  Звучало  много  барабанов,  отчетливо   слышался
направляющий ритм большого барабана.
     Кашинг задумался. Выбрав южный район города, он  считал,  что  сумеет
избежать лагеря племен. Хотя глупо было так думать. Никогда не знаешь, где
можно  встретить  лагерь.  Племена,  оставаясь  в  пригородах,  все  время
перемещались. Когда окрестности лагеря становились слишком  загрязненными,
племя перемещалось на несколько улиц.
     Барабанная дробь набирала силу. Том рассчитал,  что  барабаны  звучат
впереди и немного к северу от него. Что-то грандиозное происходит  там  во
тьме.  Праздник,  может,  годовщина  какого-нибудь  важного  для   племени
события. Он снова двинулся. Нужно убираться отсюда, не обращая внимания на
барабаны, и продолжать путь.
     По мере того, как он  двигался,  звук  барабанов  становился  громче.
Теперь в нем  звучала  леденящая  кровь  жестокость.  Вслушиваясь,  Кашинг
вздрогнул. И все же было  в  этом  звуке  какое-то  очарование.  Время  от
времени сквозь барабанный бой пробивались крики, лай собак.
     Примерно  через  милю  он  увидел  на  северо-западном  участке  неба
отражение пламени костров.
     Он остановился, чтобы лучше  обдумать  ситуацию.  Событие  происходит
совсем недалеко, за холмом справа, гораздо ближе, чем  он  сначала  решил.
Может, стоит свернуть на юг, чтобы уйти подальше. Там могли быть  часовые,
и ему совсем не хотелось с ними столкнуться.
     Но он не двигался. Стоял, прижавшись  к  дереву  спиной,  смотрел  на
холм, слушал барабаны и крики. Может, следует узнать,  что  происходит  за
холмом. На это не потребуется много времени. Он скользнул по холму  вверх:
он бросит взгляд на происходящее и  продолжит  свой  путь.  Никто  его  не
увидит. Он будет остерегаться часовых. Луна, конечно,  светит,  но  здесь,
под тяжелым покровом листвы, ее свет почти незаметен.
     Том двинулся вверх по холму,  пригнувшись,  иногда  ползком,  выбирая
тени погуще, следя за малейшим движением. Нависающие ветви легко скользили
по его кожаной куртке.
     Монти говорил, что на западе что-то назревает. Какое то кочевое племя
внезапно охвачено жаждой завоеваний и, вероятно, движется на восток. Может
быть, городские племена заметили это движение и  теперь  доводят  себя  до
состояния воинственной ярости?
     Когда он  приблизился  к  вершине  холма,  он  стал  еще  осторожнее.
Переползая от одной тени  к  другой,  он  внимательно  рассматривал  место
впереди, прежде чем сделать следующий шаг. Шум за холмом усилился. Гремели
барабаны, крики не прекращались. Возбужденно лаяли псы.
     Он наконец достиг вершины и  увидел  внизу,  в  чашеобразной  долине,
кольцо  огней  и  пляшущие  кричащие  фигуры.  В  центре  огненного  круга
возвышалась сверкающая пирамида, отражавшая дрожащий отблеск костров.
     Пирамида  из  черепов,  подумал  он,  из  полированных   человеческих
черепов. Но тут же понял,  что  ошибается.  Он  смотрел  на  черепа  давно
умерших роботов, на блестящие головные  кожухи  роботов,  чьи  тела  много
столетий назад превратились в ржавчину.
     Уилсон  писал  о  таких  пирамидах.  Он  размышлял  о  том,  что  они
символизируют.
     Том прижался к земле, чувствуя, как начинает  дрожать.  Он  почти  не
обращал внимания на прыгающие кричащие фигуры, глядя только  на  пирамиду.
Ее варварский блеск заставлял его дрожать; он начал  осторожно  отползать,
подгоняемый растущим страхом.
     У  подножья  холма  он  встал  и  двинулся  на  юго-запад,   соблюдая
осторожность, но торопясь. Постепенно крики и  барабанная  дробь  смолкли,
пока не превратились в отдаленное гудение. Том продолжал подгонять себя.
     При первых признаках рассвета он отыскал убежище на  день.  Это  была
старая усадьба, стоявшая особняком на участке, окруженном чудом  уцелевшей
металлической изгородью. Посмотрев на восток, Кашинг попытался определить,
где находится племя, и увидел лишь тонкую струйку дыма. Кирпичный дом  был
так плотно закрыт деревьями, что Том разглядел его, лишь пробравшись через
пролом в изгороди. На крыше виднелись  дымовые  трубы,  вдоль  фасада  шел
полуобвалившийся  портик.  Виднелось  еще  несколько  небольших