ра не  было
ни следа толстых болтунов. Не появлялся и Отряд. Ничего, кроме  полудюжины
щебечущих недовольных птиц, перелетавших с одного куста на другой.
     Над городом опрокинулось  пустынное  небо;  с  того  места,  где  они
стояли, хорошо видна была затянутая голубоватым туманом равнина.
     Кашинг собрал сухие ветви и развел костер. Мэг достала  сковородку  и
принялась жарить мясо. Энди, свободный от груза, бродил вверх  и  вниз  по
эспланаде, как солдат на часах; его  копыта  издавали  гулкий  звук.  Эзра
сидел рядом с клумбой, где росли розы, и  слушал.  Элин  на  этот  раз  не
устроилась рядом с ним, а прошла несколько сот ярдов вверх по эспланаде  и
застыла, глядя на Город.
     - Где Ролло? - спросила Мэг. - Я не видела его с полудня.
     - Должно быть, разведывает, - ответил ей Кашинг.
     - А что он разведывает? Ведь ничего нет.
     - Он привык бродить. Не беспокойся. Он придет.
     Мэг положила мясо на сковородку.
     - Сынок, это не то Место, которое мы искали? Это что-то другое? Ты не
знаешь, что?
     - Нет, - коротко ответил Кашинг.
     - А ведь ты все время стремился к Месту, откуда  уходили  к  Звездам.
Где же мы ошиблись?
     - Может, такого места вообще  не  существует,  -  ответил  Кашинг.  -
Может, это просто выдумка.
     - Не хочется думать. Мне кажется, сынок, что такое место есть.
     - Должно быть, - сказал Кашинг. - Пятнадцать столетий  назад  человек
побывал на Луне и на Марсе. Они не остановились бы на этом. Пошли  дальше.
Но это место не подходит. Должна  быть  взлетная  и  посадочная  площадка.
Нелепо строить посадочную площадку  на  вершине  холма.  Ведь  такая  база
требует доставки огромного количества оборудования.
     - Может быть, они нашли другой способ уходить  к  Звездам.  Может,  в
конце концов это и есть то место.
     Кашинг покачал головой:
     - Не думаю.
     - Но это очень важное место.  Иначе  зачем  охранять  его  Деревьями?
Зачем и эти стражники?
     - Мы это узнаем. Постараемся узнать, - проговорил Кашинг.
     Мэг вздрогнула.
     - У меня странное чувство, - сказала она Тому.  -  Как  будто  мы  не
должны быть здесь. Как будто это не наше место. Я  чувствую,  как  большие
здания смотрят сверху на нас, спрашивая, кто мы и почему  здесь.  Когда  я
смотрю на них, я вся покрываюсь гусиной кожей.
     - Давай я это сделаю, - произнес голос.
     Мэг подняла голову.  Над  ней  склонилась  Элин,  протягивая  руки  к
сковородке.
     - Я сама могу поджарить, - возразила Мэг.
     - Ты и так все время готовила еду. А я ничего не делала. Я тоже  хочу
внести свою долю.
     - Ну, хорошо, - сказала Мэг. - Спасибо, милая. Я так устала.
     Она выпрямилась, подошла к каменной скамье и села. Кашинг сел рядом.
     - Что происходит? - спросил он. - Неужели она становится человеком?
     - Не знаю, - ответила Мэг. - Но  я  рада.  Устала  до  костей.  Какое
долгое и трудное путешествие! Но ни за что на свете я не отказалась бы  от
него. И я рада, что мы здесь, хотя мне и беспокойно.
     - Беспокойство пройдет. Утром все будет по-другому.
     Когда Элин позвала их ужинать, Эзра прервал свой разговор с розами  и
присоединился к ним. Он в раздумье покачал головой.
     - Я не понял, что говорили  мне  розы.  В  них  чувствуется  глубокая
древность. Они как будто хотели поставить меня на край вселенной, откуда я
мог бы взглянуть на вечность и бесконечность; они  спросили  меня,  что  я
вижу,  а  я  не  мог  им  ответить.  Здесь  действуют  какие-то  мощные  и
недоступные разуму человека силы...
     Он продолжал в том же духе весь вечер.  Никто  не  прерывал  его,  не
задавал вопросов. Кашинг обнаружил, что даже слушает.
     Несколько часов спустя Кашинг проснулся. Остальные  спали.  В  костре
осталось несколько горячих углей. Энди, повесив голову,  стоял  немного  в
стороне.
     Кашинг откинул одеяло и встал. Ночь была холодной, ветер над  головой
свистел при ярком блеске звезд. Луна зашла, но в свете звезд  здания  были
видны.
     Кашинг пошел к Городу, остановился  и  обвел  взглядом  его  подобную
утесу громаду. Обойдусь без тебя, сказал он Городу. Ты мне не нравишься. Я
не тебя искал. Слишком большой, думал он. Может быть,  именно  так  думали
люди, нанося удар, уничтоживший технологию.
     Ударив, они уничтожили образ жизни, бывший для них невыносимым, но не
заменили его другим образом жизни, а оставили пустоту, вакуум,  в  котором
невозможно существовать,  вернувшись  к  прежнему  существованию,  к  тому
месту, откуда начинали, как  человек,  возвращающийся  к  прошлому,  чтобы
отыскать возможности нового начала. Но они ничего  не  начали  снова:  они
просто стояли на месте, возможно, первое время довольные  тем,  что  можно
лизать раны и перевести дыхание. Они перевели дыхание и залечили раны,  но
по-прежнему остались на месте, в течение столетий они не двигались.  Может
быть, боялись двигаться, боялись,  что  если  они  двинутся,  то  создадут
другое чудовище, которое со временем снова придется уничтожить.
     Впрочем, он знал, что строит догадки на шатких основаниях. Люди после
Катастрофы ни о чем не думали. Избитые и израненные за годы прогресса, они
просто жались к земле и боролись за выживание.
     И это большое здание - а может,  множество  зданий,  скрывающих  друг
друга, - что это такое, зачем оно здесь, в пустыне? Загадочное сооружение,
возведенное по какой то загадочной причине, охраняемое Деревьями и  живыми
камнями. И никакого ключа к этой загадке. Так же, как к тайне  Деревьев  и
Камней, Попутчиков и Дрожащей Змеи.
     Он медленно пошел по эспланаде к Городу. Прямо перед ним  возвышались
две большие башни,  тяжелые  и  прямолинейные,  без  всяких  украшений.  У
подножия башен лежала  густая  тень.  Там  мог  находиться  вход.  Подойдя
поближе, он действительно увидел вход, к нему вела каменная лестница, и он
был открыт.
     Поднимаясь по лестнице, Кашинг увидел в  глубине  вспышку  света.  Он
замер, затаив дыхание, но вспышка не повторилась.
     Входной проем оказался больше, чем он думал, шириной больше  двадцати
футов и высотой в сорок. Он вел во тьму. Дойдя до порога, Кашинг постоял в
нерешительности, затем пошел вперед, ощупывая дорогу.
     Через несколько футов он остановился, чтобы дать  глазам  привыкнуть,
но  это   оказалось   бессмысленным,   настолько   глубокой   была   тьма.
Единственное, что он смог различить, это какое-то сгущение  тьмы  -  нечто
крупное, стоявшее вдоль стен коридора, по которому он шел.
     Но вот впереди блеснул свет,  еще  раз,  и  еще  много  раз  -  много
странных вспышек, скорее искр; подавив мгновенную панику,  он  понял,  что
это такое - сотни дрожащих змей, танцующих во  тьме  помещения,  куда  вел
коридор.
     Чувствуя, что сердце его готово выскочить  из  груди,  он  направился
вперед. Стоя в конце коридора, он мог видеть  помещение,  огромный  зал  с
массивным столом в центре; помещение озарялось  вспышками  змей;  у  стола
стояла фигура, похожая на человеческую.
     Кашинг попытался заговорить, но звуки замерли у него в горле;  он  не
мог вспомнить ни одного слова.
     Кто-то мягко коснулся его руки, зазвучал голос Элин.
     - Мы стоим на краю вечности, - говорила она. - Один шаг - и  вечность
откроется нам. Ты чувствуешь это?
     Кашинг покачал  головой.  Он  не  чувствовал  ничего,  кроме  ужасной
оцепенелости; он сомневался, сумеет ли сделать хоть один шаг.
     С усилием он слегка  повернул  голову  и  увидел  Элин,  стройную,  в
изодранном, некогда белом платье. В  блеске  змей  пустота  ее  лица  была
особенно страшной; впрочем, онемелость мешала ему испытывать страх,  и  он
смотрел в ее лицо, не испытывая эмоций и  просто  отмечая,  насколько  оно
ужасно.
     Голос ее, однако, звучал ясно и четко. Он не дрожал, в  нем  не  было
чувств, когда она говорила:
     -  По  словам  деда,  растения  сообщили  ему,  что  здесь  находится
вечность.  Она  рядом.  Странное  время,  без  времени   и   пространства.
Всепоглощающая бесконечность, у которой никогда не было начала и не  будет
конца. В ней все, что было, есть и  будет.  -  Она  всхлипнула,  и  Кашинг
почувствовал, как ее пальцы впиваются ему в руку. - Все не так.  Это  лишь
поверхность. Это место... нет, не место... - Она обмякла и, если бы Кашинг
не подхватил ее, упала бы.
     Фигура за столом не двигалась. Кашинг смотрел на нее, а она  смотрела
на него сверкающими глазами, в которых отражался блеск змей. Держа Элин на
руках, Кашинг повернулся и пошел к выходу.  Он  чувствовал  спиной  взгляд
фигуры, но не оборачивался.
     Спотыкаясь, миновал коридор, добрался до внешней двери и оказался  на
ступенях эспланады. Здесь он  остановился  и  опустил  Элин.  Она  стояла,
цепляясь за него. В бледном зареве рассвета он увидел ее потрясенное лицо.
     Послышался топот копыт. Повернув голову,  Кашинг  увидел  Энди.  Тот,
задрав хвост, большими прыжками несся  вверх,  пританцовывал  на  каменных
ступенях.  На  мгновение  казалось,  что  он  один;  затем  Кашинг  увидел
остальных - за ним, как стая волков,  неслась  стая  теней,  кружа  вокруг
него, прыгая, проскакивая под его животом, перепрыгивая и  увертываясь  от
него. Так могла бы играть, визжа от восторга и ужаса, стая щенят.
     Элин отцепилась от Кашинга и побежала к лагерю. Кашинг побрел за ней.
Мэг поднялась с места, подхватила бегущую Элин.
     - Что с ней, сынок? - спросила старуха, когда он подошел. - Что ты  с
ней сделал?
     - Ничего. Она просто увидела реальность. Мы  были  в  Городе,  и  она
несла свою обычную чепуху о вечности, а потом...
     - Вы были в Городе?
     - Да, конечно. Дверь была открыта.
     Элин приняла свою обычную позу, поджав ноги, сложив руки на  коленях,
склонив голову. Эзра, выбравшись из-под одеяла, подошел к ней.
     - Что вы там нашли? - спросила Мэг. - И что стряслось с Энди?
     - Он пляшет с Попутчиками, - ответил Кашинг. - Не беспокойся о нем.
     - А Ролло? Где Ролло?
     - Будь я проклят, если знаю. Его никогда нет, когда он нужен.  Бродит
где-нибудь.
     В воздухе над их головами неподвижно повис цилиндр.
     - Уходи, - сказал Кашинг, - нам не нужны рассказы.
     - Я ничего не рассказываю, - сказал цилиндр. - У меня  есть  для  вас
информация... Послание от Д.и П.
     - Д.и П.?.
     - Древнего и Почтенного. Он велел передать, что город для вас закрыт.
Он говорит, что у нас нет времени для зевак.
     - Прекрасно, - сказал Кашинг. - Мы не зеваки,  но  с  радостью  уйдем
отсюда.
     - Это вам не позволено. Если вы уйдете, то разнесете с  собой  глупые
рассказы, а мы этого не хотим.
     - Итак, нам не позволено уходить, и Город закрыт для нас. Что же  нам
делать? - спросил Кашинг.
     - Что хотите, - ответил цилиндр. - Нас это не касается.



                                    21

     Три дня спустя они поняли, что цилиндр говорил правду. Мэг  и  Кашинг
обошли весь Город, пытаясь проникнуть  в  него.  Не  смогли.  Двери  были.
Множество дверей, но все закрытые.
     Окна - их было немного -  не  ниже  второго  или  третьего  этажа.  К
некоторым окнам они смогли пробраться,  но  те  оказались  закрыты  чем-то
непрозрачным. И  разбить  эту  преграду  было  невозможно.  Вентиляционные
отверстия  были  размещены  в  них  так,  что  к   ним   невозможно   было
приблизиться.
     Город оказался много больше, чем они  думали.  Он  представлял  собой
единое здание со множеством флигелей, выстроенное по очень сложной  схеме.
Высота этих флигелей разнилась от пяти-шести до двадцати и  более  этажей.
Все сооружение было окружено каменной эспланадой.
     За одним исключением, они никого не видели. На  второй  день,  вскоре
после полудня, им встретился Отряд, очевидно, ожидающий, когда они обогнут
один из многочисленных флигелей.
     Мэг и Кашинг удивленно остановились, в то  же  время  они  были  рады
встрече с кем-то, с кем можно общаться. Две большие  сферы  покатились  им
настрочу. Достигнув каменной скамьи, они остановились и стали ждать,  пока
подойдут люди.
     N_1 загремел барабанным голосом:
     - Пожалуйста, садитесь  и  отдыхайте.  Мы  заметили,  что  таков  ваш
обычай. Так нам легче будет общаться.
     - Мы думали, что с вами что-то случилось, - заметила Мэг.  -  Вы  так
поспешно покинули нас в тот раз.
     - Нас обеспокоил вопрос, который вы задали, - пояснил N_2.
     - Кто приходит после человека?
     - Да, - согласился N_1, - и даже не сама концепция, сколько  то,  что
существует раса, способная поставить  перед  собой  такой  вопрос.  И  это
находится в странном противоречии с верой  Д.и П.  в  то,  что  ваша  раса
оправится от катастрофы и достигнет  еще  больших  высот.  Кстати,  вы  не
встречались с Д.и П.?
     - Нет, - ответил Кашинг.
     - Вернемся к вашему вопросу. Как вы к нему пришли?  Сказать,  что  со
временем одна форма жизни  сменится  другой,  логично,  но  для  какого-то
определенного вида прийти к мысли, что  он  будет  заменен  другим,  очень
сложно и вряд ли возможно.
     - Ответ очень прост, - сказал Кашинг. - Такое рассуждение  подсказано
здравым смыслом и вполне согласуется с эволюционной механикой. Формы жизни
поднимаются к господству благодаря определенным  факторам,  способствующим
выживанию.  На  нашей  планете  было  много  господствующих  рас.  Человек
поднялся  к  господству  благодаря  разуму,   но   геологическая   история
свидетельствует, что он не будет доминировать  вечно.  И  как  только  это
становится ясным, возникает вопрос, кто придет после  него.  Что  обладает
большей жизненной силой, чем разум? И хотя мы не можем ответить, мы знаем,
что нечто такое существует. В сущности может оказаться, что разум  не  так
уж и способствует выживанию.
     - И вы не протестуете? - спросил N_2. - И не бьете себя  в  грудь  от
гнева? Не рвете на себе волосы? Не впадаете в панику при мысли о том,  что
настанет день, когда никого из вас не будет, что во всей вселенной  некому
будет помнить о вас и вас оплакивать?
     - Конечно, нет.
     - Вы так владеете собой, что можете даже рассуждать о  том,  кто  вас
сменит?..
     - Было бы забавно знать это, - сказала Мэг.
     - Не понимаем, - сказал N_1. - О какой же  забаве  вы  говорите?  Что
значит "забавно"?
     - Бедняги, - воскликнула Мэг, - вы даже не знаете, что такое забава?
     -  В  общем  мы  уловили  концепцию  веселья,   хотя,   возможно,   и
поверхностно, - ответил N_2. - Ранее мы ни с чем подобным не  встречались.
Нам трудно представить себе, как человек может испытывать  удовлетворение,
думая о собственном уничтожении.
     - Ну, пока мы еще не уничтожены, - сказал Кашинг. - У  нас  еще  есть
время.
     - Но вы ничего не предпринимаете.
     - Пока нет. Но не скажете ли вы,  каков  ответ,  ваш  ответ,  на  наш
вопрос? Что приходит после нас?
     - На этот вопрос мы не можем  ответить,  -  сказал  N_1,  -  хотя  со
вчерашнего дня все время о нем думаем. Д.и П. утверждает, что  жизнь  расы
будет продолжаться. Но мы считаем, что  Д.и П.  ошибается.  Мы  видели  на
других планетах гибель доминирующих рас. Но после них ничего не было.  Это
конец.
     - Может быть, вы не оставались там достаточно долго, - сказал Кашинг.
- Может понадобиться немало времени, чтобы  новая  форма  жизни  заполнила
вакуум.
     - Этого мы не знаем, - сказал N_2. - Нас это не интересовало,  мы  не
задумывались  об  этом.  Этот  вопрос  выпадал  из   наших   исследований.
Понимаете,  мы  изучали  технологические  цивилизации   в   их   кризисном
состоянии. На многих планетах мы находили классические образцы. Технология
развивается до определенного уровня, затем уничтожает и себя, и  расу,  ее
создавшую. Мы уже собирались возвращаться  к  себе  и  писать  отчет,  как
встретились с вашей планетой, и в нас зародилось сомнение...
     - В нас зародилось сомнение, - подхватил N_1, - из за уклончивости  и
упрямства Д.и П. Он отказывается признавать очевидное.  Он  упорно  верит,
что ваша раса снова  поднимается,  что  она  непобедима,  что  ее  дух  не
признает поражений. Его постоянные ссылки на феникса,  возрождающегося  из
пепла, не вполне нам понятны.
     - Нам кажется, - продолжал N_2, - что вы скорее получите ответ, и  мы
надеемся, что получив его, вы проявите дружелюбие и не скроете его от нас.
Нам кажется, что ответ находится внутри Города. Как уроженцы этой планеты,
вы скорее отыщите его.
     - Отличная возможность, - сказал Кашинг. -  Мы  не  можем  попасть  в
Город и не можем уйти отсюда. Это нам запретил Д.и П.
     - Вы ведь сказали, что не встречались с Д.и П.
     - Так и есть. Он послал нам сообщение с одним из цилиндров.
     -  Очень  похоже  на  Д.и П.,  -  сказал  N_1.  -  Он  мудрый  старый
джентльмен, но временами бывает раздражителен.
     - Джентльмен? Но разве он человек?
     - Конечно, нет, - сказал N_2. - Мы вам об этом говорили. Он робот. Вы
должны знать о роботах. В вашем отряде есть один.
     - Погодите, - сказал Кашинг. - Там что-то стояло у стола.  Похоже  на
человека и в то же время не человек. Должно быть, робот. Это, наверное,  и
был Д.и П.?
     - Вы говорили с ним?
     - Нет. Там было слишком много другого.
     - Нужно было заговорить с ним.
     - Ну, сейчас слишком поздно. Д.и П. в Городе; и мы не можем попасть к
нему.
     - Не только Д.и П., - сказал  N_1.  -  За  этими  стенами  скрывается
кое-что еще. Мы не знаем точно об этом. Лишь догадываемся...  Воспринимаем
его.
     - Значит, вы его чувствуете?
     - Верно, - сказал N_1. - Наши чувства несопоставимы с вашими, но  это
можно назвать и так.
     К концу дня Кашинг и Мэг вернулись в лагерь. Навстречу им  вприпрыжку
выбежал Энди. Остальных не было видно. Эзра и Элин отправились к  подножию
холма поговорить с Деревьями, а Ролло просто бродил где-то.
     - Теперь мы знаем, сынок, - сказала старая Мэг.  -  Д.и П.  выразился
точно. Город закрыт для нас.
     - Все из-за Элин. Она болтала о вечности.
     - Ты слишком резок с ней. Может быть, она слегка и тронутая,  но  она
обладает силой. Я уверена в этом. Она  живет  в  другом  мире,  на  другом
уровне. Она видит и слышит то,  чего  не  воспринимаем  мы.  Впрочем,  что
сейчас говорить об этом? Что мы будем делать, если не сумеем уйти отсюда?
     - Я не собираюсь сдаваться, - ответил Кашинг. - Если мы захотим уйти,
то найдем путь.
     - А что случилось с  Местом,  которое  мы  ищем?  Как  мы  могли  так
ошибиться?
     - Мы ошиблись, потому что шли вслепую, - сказал Кашинг.  -  Хватались
за всякий слух, верили во все лагерные рассказы, которые слышал Ролло. Это
моя ошибка. Я слишком торопился. Слишком легко верил в услышанное.
     Вскоре после наступления тьмы явился Ролло. Сев рядом  с  остальными,
он уставился в костер.
     - Я мало что отыскал, -  сказал  он.  -  К  западу  отсюда  находится
карьер,  откуда  и  брали  камень  для  Города.  Старая  дорога  ведет  на
юго-запад.  Она  проложена  до  того,  как  выросли  деревья.  Теперь  она
перекрыта деревьями. Я пытался  пройти,  но  прохода  нет.  Я  пробовал  в
нескольких местах.  Деревья  стоят  стеной.  Может  быть,  сотня  людей  с
топорами смогла бы пробиться, но у нас нет ни людей, ни топоров.
     - Даже с топорами, - сказала Мэг. - Вряд ли...
     - Собираются племена, - продолжал Ролло. - Равнина к  востоку  и  югу
просто черна от них, и все время  подходят  новые.  Должно  быть,  новость
распространяется быстро.
     - Я не понимаю, почему они собираются, - сказал  Кашинг.  -  Конечно,
были  стражники,  но  я  считал  их  небольшими  группами   заблуждающихся
фанатиков.
     - Не так уж и заблуждающихся, -  сказала  Мэг.  -  Нельзя  столетиями
нести стражу, основываясь лишь на заблуждении.
     - Ты считаешь это место важным? Настолько важным?
     - Так должно быть, - сказала Мэг. - Оно слишком велико. Слишком много
времени и труда затрачено на его  сооружение.  И  оно  по-прежнему  хорошо
защищено. Люди, даже в  старые