хности  Марса
наблюдатели заметили
     движение  песка и  пыли.  Это был верный признак начинавшейся  бури,  и
высадку пришлось временно отложить.
     Через  трое суток буря стала затихать. Подождав, когда ветер достаточно
ослабнет, четверо человек опустились на поверхность  планеты. Они высадились
недалеко от корабля геологов  и сразу приступили к поиску холма, похожего на
колокол.
     Дул слабый ветер  и нападение "облака смерти" вряд ли могло  произойти.
Близлежащая  поверхность была в основном ровной, если  не  считать небольших
барханов, оставленных стихающей бурей. В северном направлении, на расстоянии
десяти километров, виднелись скалы, и космонавты направились туда.
     Сыпучий  песок  сильно  засасывал ноги.  Но  иногда  встречались ровные
каменные площадки, отполированные  частыми  бурями, и тогда идти было легче.
Ветер понемногу стихал,  а через час  и вовсе прекратился. Люди стали  более
внимательно  осматривать  местность.  Как  раз  в это время  могло произойти
нападение.
     Тимур шел впереди группы. Оторвавшись от товарищей метров на двести, он
остановился,  ожидая,  когда  они  подтянутся,  а сам,  в  это  время, начал
внимательно  осматривать горизонт. И тут, с  северной стороны,  юноша увидел
движущуюся точку. Она была еле заметна на фоне темных скал.
     "Ну  вот,  - подумал  Тимур,  - видимо  это оно,  значит  сейчас  будет
"радушная" встреча".
     - Смотрите туда! - Крикнул он, показывая рукой на скалы.
     Космонавты тоже заметили движущийся предмет и стали за ним наблюдать.
     - Да там еще два! - Это сказал Володя Марков. Действительно, со стороны
скал  появилось еще две точки, а за ними еще и еще. Они  двигались в сторону
людей. Да, это  были  песчаные холмы  - носители  "облаков смерти".  Их было
много, более десяти. Такого космонавты не ожидали.
     - Назад! - крикнул Тимур, - быстрее отходим к ракете!
     Все  повернулись  и  бегом  бросились  к  челночной  ракете,  постоянно
оглядываясь на приближающиеся холмы. Тимур надеялся  занять круговую оборону
около ракеты, так, чтобы в случае необходимости сразу стартовать.
     Бежать было намного труднее, чем идти, и космонавты  быстро выбились из
сил. В это время часть холмов, увеличив скорость, стала их обходить, отсекая
от ракеты.
     - Вот твари, -  зло выругался Тимур. Он понял,  раньше  холмов к ракете
они не успеют. Космонавты  остановились и приготовили оружие. Когда движение
холмов прекратилось,  на вершине одного из  них образовалось воронкообразное
отверстие. Из него стало выходить  облако. Сразу же снижаясь, оно потянулось
к людям, похожее со стороны на гигантскую змею.
     -  А  церемониться  с  нами  они  не  собираются,  -  сказал   один  из
космонавтов,  поднимая   устройство,   стреляющее  гранулами.  Эти  гранулы,
пролетев  требуемое  расстояние,  разделялись  на  мелкие  частицы.  Частицы
воспламенялись, вызывая избыточное давление или разрежение воздушной  среды,
в зависимости от того, какое вещество находилось в грануле.
     Но вот "черная змея"  остановилась  и стала  собираться в  облако. Тоже
самое происходило с  остальными холмами.  Постепенно  людей окружила плотная
пелена черного  тумана,  который клубился, вплотную  подступая  к ним. Стало
темно как ночью. И тут  один из космонавтов выстрелил из грануломета. Мощная
вспышка  озарила  людей,  а ударная волна  чуть  не  повалила их  на  песок.
Раздалось еще  несколько  выстрелов. Клочья  черного  облака были  разметаны
далеко вокруг. И все увидели, что черный туман редеет. Собираясь в отдельные
сгустки,  он  начал  втягиваться  в  холмы,  которые  при   этом  дрожали  и
пульсировали.  Люди  опустили  оружие,  молча,   наблюдая  бегство  "облаков
смерти".
     - Ну, что,  получили, - радовался Тимур.  Он был готов применить против
них все гранулометы,  чтобы  отомстить за Дениса, его отца  и геологов.  Но,
видя, что им уже ничего не угрожает, космонавты решили не стрелять.
     Между тем, собравшись  в холмы  "облака  смерти"  двинулись  к  скалам.
Неподвижными остались два холма. Песок вокруг них был покрыт черным налетом.
Взяв  пробу  этого налета, люди пошли к ракете. Космонавты ликовали.  Сейчас
они были победителями.
     На  корабле вся  группа сразу попала в объятия экипажа.  Все радовались
успеху. Это была их первая победа.
     Когда волнения  улеглись, люди приступили к исследованию черного налета
от  погибшего   "облака  смерти".  Восемь  молодых  ученых,   уединившись  в
лаборатории корабля, занялись разгадкой  этой тайны. Остальной экипаж  ждал,
находясь в центральной рубке.
     Время  шло,  но  результатов  не  было. Космонавты  смотрели  на  экран
внутренней  связи   и   видели   только   спины   ученых,  склонившихся  над
многочисленными  приборами,  колбами  и пробирками.  Так продолжалось  более
шести часов. Лишь на исходе седьмого часа, на экране появилось  сияющее лицо
Володи Маркова.
8. ОТКРЫТИЕ ДЕНИСА
     Денис  не  помнил, сколько времени  он  сидел на  злополучном камне,  о
который  так  неудачно споткнулся.  Наверное,  около  часа.  Медленно открыв
глаза,  юноша  увидел, что вокруг  него продолжают  кружиться черные  клубы.
Облако не нападало. Но почему? Левую ногу ломило. Денис попробовал подняться
и  тут  же ощутил  тупую боль  в коленном суставе. Стиснув  зубы, он  все же
встал. Несколько раз, согнув и  разогнув поврежденную ногу, убедился -  идти
сможет.
     Облако  клубилось на расстоянии  десяти  метров.  Накатываясь волнами в
сторону  Дениса,  оно словно встретив невидимую преграду,  отступало.  Юноша
сделал  шаг, и сразу  же черные космы рванулись к нему, приближаясь почти  в
плотную. От неожиданности он отпрянул и осторожно сел на камень. В поведении
"облака смерти" было что-то  непонятное. "Чего оно хочет,  - думал Денис,  -
чтобы я оставался на месте? Но зачем?"
     Он сделал  шаг вперед и, вновь к нему потянулись черные щупальца. И тут
Дениса осенило - агрессивность облака возрастает, когда он отходит от камня.
"Неужели камень удерживает облако?"
     Юноша встал,  чтобы хорошенько рассмотреть  загадочный  камень. Но было
совсем темно. Тогда он стал ощупывать его рукой, а затем попробовал сдвинуть
с  места. Но  из этого ничего не получилось.  Видимо  под ним  была  большая
глыба, почти полностью засыпанная песком.  На поверхность  выступала лишь ее
незначительная часть.
     Сквозь грубые  перчатки  скафандра Денис  нащупал  небольшую  трещину и
осторожно  ударил по  ее краю  рукояткой излучателя. Но камень  был прочным.
Тогда  он начал наносить удары сильнее, с каждым разом чувствуя, что трещина
увеличивается. Минут  через десять на ладони у него оказалось два  небольших
осколка. Взяв,  один осколок в правую руку,  Денис  с силой  швырнул  его  в
облако и тут  же зажмурился от яркого солнечного  света. В той стороне, куда
был брошен  камень,  образовался широкий  просвет,  через  который виднелось
солнце. Тогда юноша  окончательно  убедился - именно камень спасает  его  от
"облака смерти".  Взяв второй  осколок, он  смело пошел вперед. Черные клубы
сразу же шарахнулись, расступаясь в стороны.
     - Что, не  нравится! - обрадовался Денис, даже позабыв про боль в ноге.
И  тут он увидел - "облако смерти" начало редеть. Извиваясь словно змея, оно
уходило в песчаный холм.
     Когда  последний  сгусток  исчез  в песке,  юноша подошел  к  камню, на
котором сидел, и нежно погладил его шероховатую поверхность.
     - Спасибо друг, я еще вернусь к тебе.
     В это время холм начал двигаться в сторону скал. Немного подумав, Денис
решил пойти следом за ним. Но вначале он внимательно  посмотрел на скалы, на
корабль  геологов,  чтобы  сориентироваться  и  запомнить  место,  где лежит
загадочный камень. Это на случай, если его полностью занесет песком.
     Пристегнув плазменный излучатель к поясу, Денис зашагал за холмом. Было
ясно, за ним уже никто не прилетит. Товарищи наверняка считают его погибшим.
"А сейчас - думал юноша,  - я доберусь до этого чертово логова. Кислорода  и
кубиков  концентрированной пищи  у  меня  достаточно.  Если  начнется  буря,
укроюсь  в какой-нибудь пещере. В этих скалах их много. К тому  же  затяжных
бурь  в  это  время на Марсе не бывает. А об "облаке смерти" надо узнать как
можно  больше.  Тем более что  у меня  от него есть защита. -  И он  ласково
посмотрел на камень. - Как узнаю больше, тогда и вернусь на корабль геологов
и выйду на связь  с  "Поиском" и Землей". - Так рассуждая, Денис следовал за
холмом. В правой руке он все еще держал осколок таинственного камня. Осколок
казался  слишком тяжелым для своих  размеров и  имел  светло-серую  окраску.
Скорее всего, это был металл, еще неизвестный на Земле.
     Неожиданно  холм начал двигаться  быстрее, и Денис уже с трудом успевал
за  ним.  Мешала боль  в  левой ноге.  Когда  на пути  холма  встали  скалы,
марсианский  день подходил к концу. Солнце  превратилось в огромный багровый
шар, начавший уходить за горизонт.
     Холм остановился возле большой  отвесной скалы. Рассматривая,  ее Денис
обнаружил,  что  у  самого  основания  в  скалу  вделан  металлический диск,
диаметром около двух метров. Вот диск начал медленно уходить внутрь каменной
стены, а из холма появилось "облако смерти". Извиваясь змеей, оно скрылось в
образовавшимся отверстии, которое за ним  тотчас  захлопнулось. А холм начал
рассыпаться, словно это был не песок, а вода. Через несколько секунд от него
не осталось и следа.
     - Вот это да! - невольно вырвалось у Дениса.  Увиденное не  поддавалось
никакому объяснению. Что-то похожее на древнюю сказку про сорок разбойников.
"Посмотреть  бы на  этих  разбойников  в  их логове, -  подумал  юноша.  Ему
захотелось  проникнуть  вглубь скалы. - Но вот  только  вопрос  -  как  туда
войти?"
     Он внимательно осмотрел диск и  не нашел на нем ни выступов, ни трещин.
Диск был абсолютно гладким, и Денис понял  - открыть его невозможно. "Что же
делать? Неужели  придется возвращаться?" -  Но и  возвращаться  было опасно.
Стало  совсем темно, и Денис мог заблудиться,  а то  и оказаться застигнутым
бурей. Оставалось только одно - как можно быстрее искать пещеру для убежища.
     "А что если прожечь диск плазмой? - подумал юноша, и эта мысль пришлась
ему  по  душе.  - Да,  но  если  диск приличной  толщины  и тугоплавкий,  то
излучатель вряд ли поможет".
     Чтобы  оценить толщину диска, он осторожно ударил по нему серым камнем,
который все еще держал в  руке, и, тут  же застыл в изумлении. Металлический
диск уходил внутрь скалы, освобождая отверстие. Денис сразу же шагнул в него
и почувствовал, как в глазах потемнело. Сознание затуманилось, и он медленно
опустился на твердый пол, успев заметить, как диск закрыл выход.
     Юноша не знал,  сколько времени лежал возле выхода из  скалы. Когда  он
очнулся  и  посмотрел  на  хронометр скафандра, то  свистнул от удивления  -
индикатор времени показывал более двух недель. Боль в ноге уже не ощущалась.
     Денис  с интересом осматривал  место  обитания "облака смерти". Стены и
потолок  странного сооружения были  гладко отполированы  и  излучали бледный
матовый свет. С одной стороны находился диск, закрывавший входное отверстие,
а  с  другой  проход,  уходивший  вглубь  скалы.  "Видимо,  "облако  смерти"
находиться там", - решил Денис и решил пойти по проходу. Но вначале он  съел
несколько  кубиков  концентрированной пищи  и выпил  две ампулы тонизирующей
воды. Вместе с утолением голода к нему
     вернулось настроение, и юноша бодро зашагал вглубь сооружения.
     Если вход  в  скалу был круглым, то проход имел ровные стены и потолок.
Шириной  он был метра три, а высотой более пяти.  Пол не был таким  гладким,
как  стены  и  потолок,  и  светился  значительно слабее.  Пройдя  несколько
десятков метров,  юноша  очутился  в помещении, похожем на огромный коридор.
Его  поверхность  тоже  светилась.  Высота  овального  потолка  была  метров
тридцать, не меньше.
     Денис пошел  дальше  по  коридору,  предварительно отстегнув  от  пояса
излучатель. Он еще раз посмотрел на странный серый камень. "А ведь наверняка
есть какая-то связь между этим камешком и всем, что здесь находиться? Облако
боится его, а логово открывается перед ним. И вообще, это сооружение природа
не могла сотворить.  Неужели здесь  чужая  разумная  жизнь?  Значит  "облако
смерти"  есть не  что  иное,  как представитель этой  жизни, и оно враждебно
нам".
     Так  размышлял  Денис,  продолжая  двигаться  внутрь гигантской  скалы.
Постепенно, коридор с небольшим уклоном начал уходить вниз, а вскоре и вовсе
уперся в стену, такую же гладкую и светящуюся. Ни двери, ни  люка  на ней не
было. Денис остановился, решая - что ему делать? Немного подумав, он подошел
к  стене  и  коснулся ее серым  камнем. Раздался  звук, напоминающий  грохот
каменной лавины, после чего стена стала медленно уходить в сторону, открывая
вход в новое помещение. Им оказался зал необычайно больших размеров. Длина и
ширина его простирались  на  сотни метров, а потолок  был  еще  выше,  чем в
коридоре. У противоположной  стены  рядами  лежали  продолговатые  предметы,
похожие  на гигантские муравьиные  яйца.  Они  были  полупрозрачны и,  в них
что-то  чернело.  Таких  яйцевидных  капсул  Денис  насчитал  больше тысячи.
Подойдя  ближе,  он остановился  пораженный.  В  капсулах  лежали  существа,
похожие на человека. Их рот напоминал птичий клюв, а на месте ушных  раковин
были небольшие отверстия. Огромные, круглые глаза существ закрывали кожистые
пленки век. Длинные, четырехпалые  руки  лежали вдоль туловища,  а  все тело
покрывала    мелкая    чешуя   темно-коричневого   цвета.   Ноги    казались
непропорционально  длинными и  на них, так же  как и  на  руках, было четыре
пальца. Длина существ достигала двух с половиной метров.
     Двигаясь вдоль  ряда капсул,  Денис  внимательно рассматривал  странные
существа.  Он  заметил, некоторые  капсулы пусты.  Но  вот,  что такое!?  От
неожиданности юноша вскрикнул. В одной из капсул лежал его отец! Да, это был
именно  он  - профессор  Таранов.  Рядом, в соседних капсулах, лежали  люди.
Денис хорошо знал их. Это были геологи.
     В  тишине  зала  раздался  звук,  похожий  на орлиный  клекот.  -  Это,
наверное, их речь, - подумал Денис. И тут ему показалось - странные существа
живые. Рассмотрев их хорошенько, юноша пришел к  выводу, что так оно и есть,
но только все существа находятся под влиянием какого-то сна.
     "Для  чего  все это?  Откуда взялись клювообразные существа? Как  здесь
оказались  люди?"  - Денис не мог ответить ни  на один  из этих вопросов,  и
решил пока осматривать дальше.
     Стена в  конце зала была  очень  похожа на  ту,  что только сдвинулась.
Поэтому, юноша, не раздумывая, приложил к ней серый камень. Раздался орлиный
клекот. Он был резким, и, казалось, о чем-то  предупреждал. Вновь послышался
грохот падающей лавины и эта  стена,  как  и  предыдущая,  стала  уходить  в
сторону. За ней оказался такой  же зал,  но, вместо капсул, в нем находились
машины  и механизмы.  Одни  из них  напоминали странных  слонов  с огромными
жерлами вместо хобота, другие - гигантских  пауков, из которых торчали такие
же мощные жерла диаметром около метра. Были механизмы и меньших размеров, но
у всех имелось устройство, похожее на стволы древних пушек.
     "Так   ведь  это  же  оружие,  -  догадался  Денис,   -  для  кого  оно
предназначено?  - Ему вдруг стало  страшно. Юноша понял - это оружие  должны
приводить в действие те, кто лежит в капсулах, и предназначено оно - конечно
же,  для Земли.  "Облако  смерти",  это всего  лишь робот, который встречает
пришельцев из  космоса и помещает их в  капсулы,  "консервируя",  до поры до
времени. Робот  случайно принял людей за своих  хозяев. Он, видимо, обладает
свойством  проникать  через материальные  препятствия,  как это  случилось с
тремя геологами, когда "облако смерти" проникло к ним в  корабль.  Несколько
капсул  пустые. Возможно, только их  осталось  заполнить, чтобы начать войну
против Земли".
     Вплотную, возле самой  стены,  лежало до сотни черных  шаров, диаметром
около  трех метров.  Осмотрев, их Денис понял  - это "облака смерти", только
сильно  сконцентрированные  и  принявшие  круглую форму. Оставаться  в  этом
помещении он  уже не мог.  "Скорее, как можно скорее  надо сообщить  людям о
грозящей опасности".
     Почти  бегом юноша выскочил из  зала, где находилось оружие.  Несколько
секунд постоял возле капсул с  людьми. Ему  показалось, что все они  сделали
слабый вдох.
     - Родные мои, мы вас спасем, обязательно спасем.
     Денис вышел  в коридор, и  стена за ним  сразу закрылась.  Он  побежал,
отыскивая глазами проход,  который вел  к выходу  из  скалы.  Но  что такое?
Коридор почему-то уходил вниз, а ведь должен быть подъем.
     "Что  же  получается,  неужели   заблудился?"  -  Денис  остановился  в
нерешительности. Постояв несколько секунд,  он  побежал в  обратную сторону,
решив начать путь с того места, откуда входил в зал с капсулами. Но обратная
дорога так же оказалась ложной. Ему не удалось вернуться к залу с капсулами.
Окончательно  потеряв ориентацию, юноша  решил идти прямо.  "Должен же  быть
конец у этого чертова лабиринта".
     Вопреки всему,  коридор вел вниз. Постепенно он начал сужаться и вскоре
закончился стеной. Она была красного цвета и не светилась. Денис  приложил к
ней камень, но стена не шелохнулась.
     "Что такое?  Неужели  здесь  другой секрет?" Тут  юноша заметил с  краю
стены небольшое  круглое  пятно черного  цвета.  Недолго  думая, он нажал на
него. Красная стена медленно, и совершенно бесшумно ушла  в сторону. За  ней
оказалось небольшое пространство, ограниченное такой  же стеной, но голубого
цвета. Едва Денис вошел в образовавшийся проход, как красная стена вернулась
назад,  и раздалось шипение воздуха. "Вот оно что, - догадался  юноша, - это
оказывается переходной шлюз".
     Через  минуту  шипение  прекратилось, и голубая стена стала  уходить  в
сторону, открывая  вход  в  большой,  светлый зал.  Его  потолок представлял
полусферу,  а  сам  зал был круглым,  диаметром около  ста метров.  В центре
находился  пульт  с  множеством  разноцветных  кнопок.   Около  него  стояло
несколько кресел, по размерам значительно выше, чем  земные. Такие же кресла
находились возле стены, с правой стороны пульта.
     Индикатор контроля внешней среды на скафандре Дениса  загорелся зеленым
светом.  Это  означало -  окружающий  воздух  пригоден  для дыхания. Немного
подумав,  юноша  снял шлем. Дышать сразу  стало  легче.  Воздух  был  напоен
ароматом каких-то цветов  и  душистым запахом хвои.  Денис  с  удовольствием
вдыхал чужой воздух. "Видимо, - думал он, - в атмосфере пришельцев кислорода
больше, чем у нас на Земле".
     Пульт   внешним   видом   напоминал   огромную   подкову,   на  которой
располагались ряды голубых,  желтых, красных и черных кнопок. В самом центре
была большая красная кнопка, обведенная двумя  черными кольцами. Денис долго
разглядывал ее и решил, что, скорее всего, она приводит  в действие какое-то
мощное оружие. У него уже не было сомнения в агрессивности пришельцев.
     Продолжая  осматривать  пульт, он потрогал  несколько  кнопок. И  вдруг
раздалось  тихое гудение. На небольшом экране появились какие-то знаки.  Они
периодически  изменялись и чем-то напоминали древнюю  арабскую письменность.
Но вот что-то щелкнуло, и одна из кнопок  засветилась. Это Дениса озадачило.
Он уже ничего  не трогал,  а  только  наблюдал.  Вдруг часть сферы  потолка,
напротив  пульта,  стала прозрачной.  Сквозь нее  были  видны  яркие звезды,
которые  смещались к  левому краю  экрана.  А  с  правой  стороны  появилось
изображение шара, похожего на глобус. "Это же планета!" - догадался Денис.
     Когда очертания шара сделались более отчетливыми, он понял  - перед ним
Земля. Денис вглядывался в знакомые контуры  океанов  и  материков, и сердце
наполнилось