всех случаях
посещения Марса, но то, что произошло с геологами, было впервые.
     После окончания совещания, люди начали расходиться по каютам, но  Денис
и Тимур еще некоторое время оставались в рубке.
     - Знаешь, Тим,  -  сказал  Денис,  - мне  никак не  дает покоя  случай,
который произошел с двумя  геологами. Как ты считаешь, что это могло быть? -
Он внимательно смотрел  на Тимура. - Ведь не может этот странный случай быть
явлением природы?
     Вообще-то, Дени, сейчас  трудно  что-либо сказать. У  нас  слишком мало
информации.  С  этим  "призраком"  люди встретились  впервые.  Помнишь,  что
говорил академик Петров? Геологи видели черное облако, или что-то похожее на
него. И оно не любит свет. Пока трудно судить, на сколько это достоверно. Ты
все  же учти  и  психическое  состояние самих  геологов.  Скорее  всего,  мы
столкнулись с явлением  тупой  силы природы,  пока еще  нам неизвестной. Вот
такое мое мнение.
     - Возможно, Тим, ты в чем-то и прав. Но я думаю, что это еще один факт,
кроме моего, который опровергнет теорию единственности жизни на Земле.
     - Ах, вот ты о чем, - улыбнулся Тимур. - Наверное, Эоллу вспомнил?
     - Причем здесь Эолла, - насупился Денис, - просто я думаю, что явление,
с которым встретились геологи, искусственного происхождения.
     В это время в динамиках раздался голос Виты.
     - Внимание! Всем, свободным от вахты, немедленно спать!
     -  Ну, началось, -  поморщился Тимур. -  А  ведь  ничего не  поделаешь,
придется  идти  спать. Иначе Вита  наделает  нам  неприятностей. Она хороший
товарищ,  но когда дело  касается  медицины  - робота  можно  уговорить,  ее
бесполезно.
     Денис утвердительно кивнул.
     - Ладно, спать, так спать.
     Придя  в свою каюту,  друзья  сняли  электромагнитные  ботинки, верхнюю
одежду  и с  удовольствием  "поплавав"  в невесомости,  нырнули  в  постели,
похожие на большие коконы. Только сейчас Денис  ощутил, как  сильно устал. В
сознании  промелькнули   события  последних  дней,  прощание  с  близкими  и
друзьями. Перед глазами возник образ матери  с добрыми,  усталыми глазами. И
вдруг он увидел отца. Николай  Григорьевич махал ему рукой и что-то говорил.
Но Денис уже не слышал, он спал.
     Проснулись друзья от  тревожных гудков  зуммера,  которые раздавались в
динамиках. Затем голос  дежурного космонавта  велел всему  экипажу прибыть в
рубку центрального поста.
     Взглянув на часы, Денис определил - спали они около пяти часов. "Но все
же, что случилось?"
     Юноши  быстро оделись и прибыли в центральный  пост. Там  уже собралось
много космонавтов. По  внешнему виду "бати", особенно по тому, как он хмурил
брови, Денис и Тимур поняли, произошло что-то неприятное. Когда прибыли все,
профессор Котов по привычке попросил внимания, хотя и так было тихо. Люди  с
тревогой смотрели на командира.
     - Товарищи, получено сообщение - на Марсе пропал один геолог.
     - Как!  -  невольно вырвалось  у  большинства  космонавтов.  -  Ведь им
запрещено покидать корабль!
     -  Совершенно  верно.  Но  дело  в том,  что он исчез, находясь  внутри
корабля.
     Услышанное потрясло людей, а командир продолжал:
     - ...  когда  наступила  ночь,  геологи легли  спать.  Во всех  отсеках
планетолета свет был погашен. И вдруг, в середине  ночи раздался крик. Когда
включили  свет, то увидели -  одна  постель пуста. В ней  лежала  одежда,  а
человека не было.
     В рубке стало совсем  тихо. Вот  он - очередной сюрприз Марса! "Что это
может быть?"
     - Сейчас, - все еще хмурясь, говорил Михаил Андреевич, - Земля начинает
готовить  еще  одну  экспедицию. Она стартует через  две-три  недели.  Совет
Ученых принял решение
     -  принять все  меры для выяснения  причины  исчезновения  людей.  Есть
предположение,  что  глубокое  уяснение этого  явления повлечет за собой ряд
существенных изменений  в развитии нашей науки, в том  числе и  некоторых ее
теоретических основ.
     Денис и Тимур переглянулись.
     - Тим,  ты понял? - Денис тронул друга за руку. Да,  -  кивнул Тимур, -
похоже, что ты оказался прав.
     Полученное сообщение взволновало весь экипаж. Никто из рубки не уходил.
Одни тихо спорили друг с другом, другие молчали, вопросительно поглядывая на
командира,  словно он  мог  объяснить  им -  что  же все-таки  произошло. Но
профессор Котов  молчал.  Наконец,  тряхнув седой головой, Михаил  Андреевич
начал говорить каким тот глухим, незнакомым голосом.
     - Друзья  мои, что бы там не случилось, нам нельзя проявлять слабость и
терять твердость духа. Мы являемся передовым отрядом человечества в познании
Вселенной, разведчиками науки, и должны первыми встречаться  с тем,  что нам
еще неизвестно. А это всегда связано с риском и даже с жертвами. Мы склоняем
головы перед памятью погибших товарищей и отдаем дань уважения мужеству двух
геологов, которые,  находясь в окружении враждебного мира,  не растерялись и
не пали  духом. Сейчас  они несут круглосуточное дежурство. Во  всех отсеках
планетолета   постоянно   поддерживается   свет.   Предусмотрено   аварийное
освещение, ибо установлено "облако смерти", так назвали это странное явление
и которое видели всего один  раз, не выносит присутствия света.  А пока, то,
что   происходит   на  поверхности  планеты  и  внутри   корабля,  тщательно
записывается  на  магнитную  ленту и в вахтенный журнал. В  течение времени,
пока мы  не  достигнем Марса,  все "подозрительное",  будет  передаваться на
"Поиск".
     Продолжая полет,  экипаж  "Поиска" ждал новых сообщений. Радары корабля
держали устойчивую связь, как с Землей, так и с Марсом.  Но ничего нового не
было.  Во  всяком случае,  за это  время, ничего подозрительного геологи  не
заметили.
     В конце полета случилось ужасное. Корабль уже находился возле Марса,  и
было время  выхода  на связь  с геологами.  К этому  моменту,  в  радиорубке
собралось много космонавтов, желающих поговорить с отважными товарищами, или
хотя бы поздороваться с ними. Когда начался сеанс связи, на экране появилось
изображение внутреннего  отсека  корабля  геологов. Два человека,  улыбаясь,
приветствовали экипаж "Поиска". Вдруг  изображение  пропало,  а в  динамиках
раздался  полный   ужаса  человеческий   крик.  Связь  прекратилась.  Жуткое
оцепенение  охватило  всех присутствующих в  радиорубке.  Космонавты поняли,
произошла  большая  беда.  Через несколько  минут связь  восстановилась.  Но
динамики молчали.  На экранах был виден тот же отсек, два кресла, на которых
только  что сидели геологи. На креслах  лежала  их одежда, но самих людей не
было.
     По  всем каютам  и  отсекам  планетолета  ревел  зуммер. Его  тревожные
сигналы мрачным  холодом беды проникали в сознание тех,  кто еще  не знал  о
случившимся.
     Когда  все  члены экипажа собрались в центральной рубке, была  показана
видеозапись  последнего сеанса связи с кораблем  геологов.  Экипаж  "Поиска"
молча смотрел  на жуткую  гибель своих товарищей. Лица людей  посуровели,  а
руки сами сжались в кулаки. В наступившей тишине раздался голос Виты:
     - Ну что же это такое!? - Голос девушки дрожал, в глазах были слезы.
     Профессор Котов хмурил  брови,  обдумывая сложившуюся  ситуацию. Горечь
гибели космонавтов, которых он хорошо знал, и безвыходность положения как-то
надломили его. Перед глазами были два кресла, на  которых лежала одежда. Она
выглядела так,  словно люди, бывшие в  ней, просто испарились. Еще некоторое
время сохранялась тишина. Ее нарушил Денис.
     Михаил Андреевич, разрешите, я скажу?
     Командир молча кивнул.
     - Товарищи, - голос Дениса  дрожал от волнения, - мне  кажется,  что мы
имеем дело  не с обычным явлением природы, как-то, например, ветер гром  или
молния, а, скорее всего с неведомой нам жизнью. Пока неизвестна ее структура
и уровень развития.  Все это нам предстоит  выяснить. Мы знали - это "нечто"
или "облако смерти", как  его уже стали называть,  боится света. Но событие,
которое только что произошло, опровергает эту точку зрения. Геологи исчезли,
когда  было хорошее  освещение.  Поэтому  напрашивается  вывод.  Или "облако
смерти" приспособилось к новой обстановке, или это другая, более опасная для
нас  жизненная  форма.  Таким  образом,  мы  оказываемся безоружными  против
неведомого врага. Кроме того, еще неизвестны его дальнейшие  возможности  по
уничтожению людей. Непонятно  и само явление - человек распадается, исчезает
неведомо куда. В это трудно  поверить. И как вообще "облако смерти" проникло
внутрь корабля геологов? Ведь у него хорошая герметизация. - Денис замолчал.
После небольшой паузы заговорил командир.
     - Пока мы не можем быть уверены в  том, что сказал Денис. Однако многое
здесь  трудно опровергнуть. И тем  более не терпит  никаких  возражений  тот
факт, что на Марсе  нас  ждет противник, которого мы практически не знаем, и
против которого у нас нет  ни способов,  ни средств  борьбы. Поэтому сделаем
так. Планетолет  посадку  на  Марс  производить  не будет.  Он  перейдет  на
круговую орбиту и зависнет над местом гибели наших товарищей. На Марс пойдут
добровольцы.  Из  их  числа  будут  созданы  группы.  Одна  группа  проводит
необходимые  работы,  другая страхует, находясь  в  готовности  - немедленно
оказать  ей  помощь.  Вся  информация,  по  возможности,  должна   сразу  же
передаваться  на  корабль. А сейчас,  - чуть помолчав,  добавил  он, - прошу
поднять руку тех, кто первым хочет работать на Марсе?
     Космонавты  все,  как  один, подняли руки. Весь  экипаж корабля изъявил
желание работать на поверхности опасной планеты.
     Совершив  несколько  витков вокруг  Марса,  электронный  штурман  вывел
"Поиск"  в расчетную точку, над местом,  где находился  корабль геологов. До
поверхности было  около тысячи километров и, в это время, там бушевала буря.
С помощью телескопов обзора  космонавты  видели, как огромные смерчи песка и
пыли,  извиваясь,  словно  гигантские  змеи, проносились  над планетой.  Они
постепенно таяли и возникали вновь, чтобы продолжить свой жуткий танец.
     Пока  шла буря, к высадке  готовилось  две группы. В каждую входило  по
пять космонавтов. Первую возглавлял  Денис,  вторую Тимур. Постепенно  центр
песчаной  бури  уходил на запад.  Когда ее  признаки  перестали наблюдаться,
десять космонавтов, на челночной ракете, опустились  на  поверхность  Марса.
Другие десять человек  были готовы в  случае необходимости совершить посадку
на второй ракете. Они находились в скафандрах и только ждали сигнала.
     Опустившись на планету, группа  Дениса  двинулась  в  направлении скал.
Именно с этой стороны "облако смерти" напало на геологов. По пути космонавты
проводили анализ грунта и его эхо локацию.
     Группа Тимура разделилась. Два человека остались в ракете, а остальные,
в том числе и Тимур,  пошли с группой Дениса. Они  внимательно наблюдали  за
местностью, готовые в любую секунду применить оружие. Все  космонавты  имели
плазменные излучатели, изобретенные инженерами Земли совсем недавно.
     Постепенно, обе группы  все дальше  и  дальше уходили от места посадки.
Ветер полностью прекратился  и бурая пыль, поднятая ногами  космонавтов, еще
долго  висела в воздухе, медленно  оседая.  Так люди шли около часа. На пути
стали  попадаться  песчаные  барханы  и  большие  каменные  глыбы,   которые
приходилось обходить. Движение сразу замедлилось.
     Возле одного песчаного холма  Денис остановился.  Бросалась в глаза его
правильная, колоколообразная форма. Юноша уже  собрался вести группу дальше,
но  тут вспомнил  слова  академика  Петрова: "...  геологи  заметили, что  в
направлении   к  ним   движется   песчаный  холм.   Холм   был   правильной,
колоколообразной формы".
     - Стойте, - крикнул он, подняв правую руку, - взгляните на это! Ведь из
такого же холма выходило "облако смерти"!
     Но  что  это? Все  ясно увидели - холм  начал двигаться,  приближаясь к
людям.  Вот  песок  у  его  основания стал  расходиться,  образуя отверстие,
которое постепенно увеличивалось в размерах.
     Восемь  плазменных  лучей почти одновременно  ударили в холм,  стараясь
попасть  в отверстие. Сильная  вспышка  света  больно резанула  по глазам. С
треском плавился песок, покрывая холм тысячами искр.
     Сделав залп,  космонавты  стали  ждать  -  что  будет?  Движение  холма
прекратилось, но ненадолго. Вместо основания  начала двигаться  его вершина.
На  ней  появилось воронкообразное  отверстие, вокруг которого  образовались
фонтаны песка.
     "А ведь это - защитная реакция", - подумал Денис.
     И  вновь  ударили лучи раскаленной плазмы, но они  только плавили песок
вокруг отверстия, не  проникая  внутрь. Из  отверстия,  как из  трубы, стали
выходить клубы черного дыма.
     -  "Облако смерти"!  -  Крикнул  Денис,  первым  разряжая в  него  свой
излучатель.
     Струи раскаленной плазмы  кромсали черные космы,  но  облако продолжало
выходить. Распадаясь  на  отдельные  сгустки  и опускаясь  ниже,  оно  стало
обтекать людей с обеих сторон. Тут космонавты услышали.
     - Надо  быстрее  отходить  к ракете! Голос был  хриплым. Денис с трудом
узнал Тимура.  Он увидел  его скафандр всего в нескольких метрах от  облака.
Бросившись  к другу, Денис упал, споткнувшись о  камень.  Опираясь на  левый
локоть, он стал широким лучом отсекать облако от Тимура.
     Люди начали быстро отходить. Вдруг огромные фонтаны огня встали на пути
облака.  Это,  находящиеся  в  ракете  двое  космонавтов,  стреляли  мощными
излучателями, прикрывая отход товарищей. Но Денис этого не видел. Вскочив на
ноги, юноша охнул от резкой боли и медленно  опустился на камень. Левая нога
оказалась вывихнута. Положив излучатель на песок, и, скрипя зубами, он начал
вправлять поврежденный сустав.  Это удалось  не сразу, мешал скафандр. Когда
же, наконец,  Денис поднял голову, то  увидел, что  вокруг  клокочет  черное
месиво. На позывные никто не отвечал, радиосвязи не было.
     "Ну, вот и все, - подумал он, даже проститься нет возможности".
     Было совсем темно.  Солнце  с  трудом  проникало через  облако.  Сев на
камень и, устало, закрыв глаза, Денис приготовился к смерти.
7. РАЗГАДКА ТАЙНЫ "ОБЛАКА СМЕРТИ"
     Когда  струи раскаленной плазмы, от мощных  излучателей, стали взрывать
песок,  разметая  черные  сгустки,  облако   замедлило  движение.  Это  дало
возможность   людям  оторваться  от  преследования.  Добравшись  до  ракеты,
космонавты  сразу  же вошли внутрь, и только тут обнаружилось -  нет Дениса.
Тимур рванулся к выходу, но его удержали. Было  поздно, черный туман уже  со
всех  сторон  обступал  ракету. Медлить было нельзя и,  запустив  двигатель,
девять человек вырвались из черного пекла - оставив в нем своего товарища.
     Тимур глухо стонал. Он метался,  скрипел зубами.  Остальные чувствовали
себя не лучше. На "Поиске" уже знали о случившемся.
     Проведя  стыковку с планетолетом, космонавты прошли дезинфекцию и вошли
в корабль. Весь экипаж собрался в центральной рубке. Выслушав доклад Тимура,
командир  долго молчал.  Он сидел сгорбленный в своем  кресле, и,  казалось,
постарел сразу на несколько лет. Таким профессора Котова еще не видели.
     - Вот что,  - сказал  он, наконец,  -  сегодня у  нас большая  беда. Мы
потеряли своего товарища. Денис до конца выполнил долг  жителя Земли. Он был
смелым  человеком и хорошим другом,  да и погиб, выручая  друга. О том,  что
случилось, надо передать  на Землю, но предупредить, чтобы  Людмиле Олеговне
не говорили о смерти сына до тех пор, пока мы не изучим это "облако смерти".
Анализируя  сегодняшнее  посещение  Марса,  можно  сделать  вывод  -  облако
появляется,  когда полностью  стихает  ветер. Видимо оно  не  любит движения
воздуха. Пока высадки на Марс прекратим, будем ждать второй планетолет, а за
это  время группе инженеров  во  главе  с Тимуром  необходимо  разработать и
изготовить  в мастерских корабля устройство, способное приводить  в движение
воздух.  На основании имеющихся данных об "облаке смерти",  группе  биологов
попробовать дать научное объяснение этому явлению, а так же, по возможности,
найти  его  уязвимые  места.  Кроме  всего  прочего,  продолжать  постоянное
наблюдение  за  Марсом. Особое  внимание  обратить  на  район, где находится
корабль геологов и  на скалы, что возле него.  У меня  все,  прошу  задавать
вопросы.
     Но  вопросов  не  последовало.  Задача,  поставленная  командиром, была
понятна, и космонавты сразу приступили к ее выполнению.
     Когда все из рубки вышли, Михаил Андреевич  долго сидел в задумчивости.
"Что  же это может  быть? Если какой-то хищник, то,  как он мог существовать
все  это  время?  На планете  для  него  нет  пищи.  Но  может  у него  есть
способность каким-то  другим путем получать  энергию? Да, все  это  загадки,
загадки. Без новых посещений Марса нам не обойтись.
     Тут  командир  увидел, что  в  рубку  вошел космонавт.  Это был молодой
ученый-биолог Володя Марков. При недавнем посещении Марса он входил в группу
Дениса.
     - Володя, ты ко мне?
     - Да Михаил  Андреевич,  к Вам. У меня есть кое-какие соображения,  и я
хотел бы с Вами их обсудить.
     -  Соображения?  Ну  что  же,  давай,  выкладывай,  -  профессор  Котов
приготовился внимательно слушать.
     - Видите ли, Михаил  Андреевич, раньше я, так же как и Денис думал, что
"облако  смерти"   живое   существо.  Однако  когда  его   увидел,  то  стал
сомневаться. Что меня привело к такому выводу -  пока точно сказать не могу,
есть только предположение. Мне кажется -  "облако смерти", это, скорее всего
своеобразный   механизм,  какое-то  устройство,  а  точнее  всего  робот.  И
действует он по заложенной в него определенной программе.  Но может быть, им
кто-то управляет.
     Командир задумался.
     -  Володя,  то, что  ты  сказал, довольно  интересно.  Но  все  же,  на
основании чего ты пришел к такому выводу? Хотя бы примерно.
     -  Дело в  том,  Михаил  Андреевич,  что в  поведении  живых организмов
проглядывается нечто  общее, свойственное только живой  природе. И здесь нет
особого  различия - будет это животное или  растение. Так вот,  в  поведении
"облака  смерти" я  такого не заметил. Когда по нему стали стрелять плазмой,
его  защитная реакция протекала  как  продолжение действия.  Не было попыток
перейти в  начальное  состояние  и только тогда  перегруппироваться, как это
делается в живой природе.  Одним словом - действия "облака смерти"  не  были
свойственны  живому  организму.  Конечно,  я  не  могу утверждать  о  полной
достоверности моих выводов, но полагаю, что доля истины в них есть. - Володя
замолчал, ожидая, что скажет командир.
     - Ты  вот что,  Володя, -  Михаил  Андреевич  явно  заинтересовался его
сообщением, - собери  всех биологов, кибернетиков и  доведи до  них все, что
говорил мне. Все это заслуживает большого внимания.
     Сообщение  Володи Маркова заинтересовало  весь экипаж.  Сразу появилось
предположение, что "облако смерти" - не  что иное, как отголосок исчезнувший
цивилизации марсиан,  сохранившейся каким-то образом. Были и  другие мнения,
одно фантастичнее другого. Однако все это требовало тщательной проверки.
     Тимур, Володя  и  еще  двое  космонавтов,  стали  просить  у  командира
разрешения еще раз  опуститься на  поверхность  Марса, не дожидаясь прибытия
второго планетолета. Уж  очень  велико было желание проверить предполагаемую
версию. Михаил  Андреевич  вначале  и  слушать не  хотел.  "Хватит того, что
потеряли  Дениса".  Но когда его начал упрашивать  весь  экипаж, он, в конце
концов, согласился, потребовав при  этом,  что бы космонавты взяли  с  собой
новое средство борьбы  с "облаком  смерти".  К  этому  времени инженеры  уже
разработали  и  приступили  к  изготовлению  метательного оружия, создающего
разрежение или сжатие воздушной среды.
     Через  двое  суток необходимое  снаряжение  было сделано,  и космонавты
начали  готовиться  к   повторной  высадке.  Однако   на  повер