авить на корабль тела
погибших.  Судя по  контрольным  сигналам, вездеход был  исправен.  Так  как
второго вездехода на корабле не было, то к каньону  предстояло идти  пешком.
Один из троих космонавтов остался в корабле, а двое других надели скафандры,
и вышли наружу.
     За множеством барханов  вездехода  не было  видно.  Однако след  от его
гусениц сохранился хорошо, и космонавты пошли  по  нему. Шагать было трудно.
Песок оказался таким сыпучим, что в некоторых местах засасывал ноги почти до
колен.  Лишь  к  концу  марсианского  дня  обессиленные  люди  добрались  до
вездехода.  Он стоял,  сильно наклонившись вперед. Правая гусеница почти вся
зарылась  в  песок,  и  почему-то  был  открыт входной  люк.  Войдя  внутрь,
космонавты ужаснулись  - там никого не было! Что же случилось? Почему экипаж
вездехода покинул машину?
     В  тот  момент, когда  произошла  авария,  три геолога решили, что люди
погибли  от  удара  о  каменную  глыбу. Это подтверждал факт  одновременного
включения  датчиков жизни,  вмонтированных в скафандры  каждого  космонавта.
Поэтому и включился сигнал  "Особая опасность".  Но если это так, то  где же
сами космонавты? Где их тела?
     Люди  внимательно  осмотрели  место  вокруг  вездехода,  но  следов  не
обнаружили, лишь едва заметные борозды тянулись в  сторону  каньона. Борозды
начинались от  вездехода  и были глубиной не  более двух сантиметров.  Но не
результат ли это прошедшей бури?
     Тщательно осмотрев странные борозды, геологи пришли к выводу - буря так
бы сделать, не смогла, а значит они искусственного происхождения. Тогда, как
мог  их  оставить  экипаж  вездехода? Если  только лететь  по  воздуху, едва
касаясь грунта. Но ведь это невозможно!
     В  глубине  сознания  люди  понимали  -   если  борозды  начинаются  от
вездехода, значит, они имеют какую-то связь с исчезновением их товарищей.
     К этому времени стало заметно  темнеть.  Приближалась  ночь. Последнее,
что решили сделать космонавты  - осмотреть край каньона. Но едва они сделали
несколько шагов по  откосу, как песок  вокруг их пришел в движение. Медленно
стекая в низ, он стал увлекать людей за собой, приближая их к тому страшному
месту, за которым начиналась бездна.
     С большим трудом, помогая, друг  другу, космонавты выбрались из сыпучей
лавины. Промедли они несколько секунд, было бы поздно.
     Вернувшись к  вездеходу, люди еще  раз осмотрели место вокруг него.  Но
кроме борозд  ничего  не  было. Словно  кто-то широкими  граблями провел  по
песку.
     Темнота   быстро   сгущалась.   Продолжать  поиск   стало   практически
невозможно,  и космонавты решили вернуться  на корабль, а с  рассвета начать
осмотр каньона с помощью легкого, радиоуправляемого, реактивного мотопланера
оборудованного видеокамерой.  Они  вошли  в вездеход и  запустили двигатель.
Машина была  исправной и хорошо слушалась руля. Через четверть часа люди уже
были на корабле.
     О случившемся сразу передали на Землю.  Совет Ученых с  большой скорбью
принял известие о таинственной  гибели семерых членов экспедиции. Он одобрил
действие троих космонавтов и разрешил с началом рассвета приступить к поиску
погибших товарищей, соблюдая при этом максимальную осторожность.
     Однако на следующий день  люди не  смогли  заняться поиском. Примерно с
середины  ночи  поднялся  ветер,  который,  постепенно  усиливаясь,  к  утру
превратился в  мощный ураган.  Огромные тучи песка и пыли поглотили корабль.
Космонавтам казалось, что  они очутились на дне бурлящего гигантского котла.
Порывы ветра достигали такой  силы, что стальные растяжки,  в руку толщиной,
звенели, и казалось вот- вот лопнут.
     Более  месяца  неистовал  ураган.  Планета   словно  мстила  людям   за
вторжение. Проверяла прочность не только их корабля, но и самих космонавтов.
Когда  ветер утих и пыль, поднятая бурей,  осела, Совет Ученых передал  свое
решение:
     "Троим  членам  экспедиции  оставаться на  Марсе и  вести наблюдение за
планетой, дожидаясь прибытия  следующего  корабля. Все результаты наблюдений
тщательно  записывать  в  вахтенный  журнал.  При  работе  на поверхности не
удаляться от планетолета дальше одного километра".
5. ВИТА
     Известие  о  гибели  семерых  космонавтов,  среди  которых находился  и
профессор  Таранов,  потрясло  Людмилу  Олеговну  и Дениса.  Они  вначале не
поверили,  да и не  хотели верить в то, что больше нет Николая Григорьевича.
"Скорее  всего,  это какая-то ошибка.  Он вернется, обязательно вернется"  -
думали они. Но, к сожалению, ошибки тут не было.
     Во  все  уголки Земли  была  передана  видеозапись  трагедии на  Марсе.
Отдавая последнюю дань памяти  погибших космонавтов,  планета  людей три дня
находилась в трауре.
     Гибель  Николая Григорьевича особо подействовала  на  Дениса.  Он  стал
более  замкнутым, даже с  Тимуром. Старался полностью отдавать себя любимому
делу, пытаясь хоть этим заглушить боль утраты отца.
     После окончания университета Денис получил направление в отдел изучения
космического пространства при Научном Центре, где  он сразу с головой ушел в
работу. Вопросы, с  которыми пришлось столкнуться,  были интересными и очень
быстро его увлекли. Однако  думы юноши все чаще направлялись далеко-далеко в
космос. Он вспоминал голубокожих  братьев  по  разуму и терялся в  догадках,
где, в каком созвездии  надо искать планету Тори. Еще мучила мысль об отце и
его товарищах, причина гибели которых продолжала оставаться тайной.
     Совет Ученых начал готовить на Марс новую экспедицию. К великой радости
Дениса  и Тимура, который после окончания института также работал в одном из
отделов Научного Центра,  они были зачислены в  ее состав. Перед экспедицией
стояла задача - помимо поиска полезных ископаемых  выяснить  причину  гибели
семерых космонавтов, покинувших Землю более года назад. Как сама экспедиция,
так и планетолет, на котором ей предстояло лететь к Марсу, получили название
"Поиск". В состав экспедиции  входило пятьдесят человек. В основном это были
молодые люди, недавно закончившие учебные  заведения и  еще не  успевшие  до
конца пройти срок стажировки. Решение по такому подбору экипажа Совет Ученых
принял не без основания.
     Профессором, Тарановой Людмилой Олеговной, был открыт препарат, имевший
удивительное   свойство.  При  введении  его  в   организм   человека  резко
замедлялось протекание жизненных процессов,  хотя защитные функции  наоборот
усиливались.  При этом сердце  делало всего два-три удара в минуту.  Человек
как бы впадал в  особый "сон", который, судя по расчетам, мог длиться тысячу
и  более  лет.  Вернуть его  в  нормальное состояние  можно  было  в течение
нескольких  часов.   Таким   образом,   у   людей  возникла  возможность   к
осуществлению дальних межзвездных полетов. Учитывая, что проект космического
корабля  -  звездолета был практически готов, то встал вопрос  о подборе его
экипажа. Этот выбор пал на молодых ученых и инженеров. Полет на Марс для них
должен  явиться как  бы  предварительным  уроком,  репетицией для  полета  к
звездам.
     Проснувшись в это утро, Денис посмотрел на часы и  сразу заторопился. В
большом зале Научного Центра собирались  все участники  экспедиции "Поиск" и
опаздывать  было  нельзя.  На  совещании  ожидалось  выступление  президента
Научного  Центра - академика  Петрова  Владимира  Семеновича, который должен
сообщить о планете Марс что-то важное и довести окончательную дату отлета.
     Выйдя  из  дома, Денис сел  в  машину и,  по примеру Тимура, сразу  дал
полный  газ.  Однако,  к его  огорчению, ехать  пришлось медленно.  Движение
транспорта в это утро как назло оказалось  настолько оживленным,  что он уже
начал опасаться. "Не опоздать бы?"
     Подъезжая  к главному зданию Научного  Центра,  Денис еще издали увидел
Тимура, а рядом  с  ним  незнакомую девушку. Они  стояли у входа и  о чем-то
беседовали, при этом Тимур то и дело поглядывал на часы.
     -  Ну,  наконец-то, - сказал он,  когда Денис  резко  остановив, машину
выскочил  из  кабины. -  Я жду  тебя  уже минут тридцать.  Ох, любишь спать,
старик.
     -  Ладно, ладно Тим, не сердись, -  виновато улыбался Денис, протягивая
ему руку, - обещаю исправиться.
     Глядя на друга, Тимур хмурил свои черные брови.
     -  Да что толку от твоих обещаний, сколько я их уже слышал, - продолжал
он  ворчать, но уже миролюбиво. -  Вот познакомься, - Тимур представил  свою
спутницу,  - врач  экспедиции, летит вместе с нами, так  что  прошу любить и
жаловать.
     - Вита, - сказала девушка, подавая Денису руку. Она улыбнулась, заметив
его  смущение.  Денис действительно чувствовал  себя  неловко  под  взглядом
внимательных темных глаз.
     - Денис,  -  ответил он,  пожимая маленькую, загорелую  руку.  И  вдруг
ощутил, что краснеет. И тут его вовремя выручил Тимур.
     -  Ну что, молодые  люди, познакомились?  -  затараторил  он.  -  Вот и
хорошо! До начала совещания осталось четыре минуты, не знаю как вы, но лично
я  не  хочу  опаздывать и  получать  нагоняй от "бати".  -  Он имел  в  виду
руководителя экспедиции, профессора Котова Михаила Андреевича.
     Конечно, ни  Денис,  ни Вита опаздывать  не хотели,  тем более, сейчас,
когда собирались все участники экспедиции.
     И все же они чуть не опоздали.  В  зал входили последними. Вита и Денис
сели в  два свободных кресла,  стоящих  с краю,  а  Тимур  проскочил вперед,
поближе к трибуне и оттуда махал им рукой.
     Денис опять ощутил странную неловкость и не  смел, взглянуть  в сторону
Виты, хотя изредка чувствовал на себе ее испытывающий взгляд.
     В  это  время  все  встали, приветствуя  президента  Научного Центра  и
начальника  экспедиции,   которые  проходили  к  трибуне.   Академик  Петров
поздоровался с собравшимися и, когда все сели, обратился с речью.
     - Дорогие  друзья!  Разрешите мне  передать  сердечные поздравления  от
Совета  Ученых и пожелать всем сидящим в  зале  доброго  здоровья  и больших
успехов  на благо нашей  науки. Скоро  экспедиция  "Поиск"  покинет  планету
Земля, которую  мы считаем матерью Всемирного Разума. Человечество вооружило
вас  самыми современными знаниями, опираясь  на которые вы достигнете  новых
успехов  в познании  Вселенной,  внесете новые,  бесценные крупицы  знаний в
сокровищницу  человечества.  Сейчас  в  этом   зале  сидят  молодые  ученые,
инженеры,   представители  различных  областей  науки,  участники  очередной
экспедиции на планету  Марс.  А  ведь не так  давно,  здесь находились  ваши
предшественники, которые  одними из  первых начали всестороннее исследование
этой  планеты. Последняя экспедиция носила  характер геологической и ставила
своей  целью  получить сведения  о  полезных  ископаемых  Марса.  Поэтому  в
основном  ее  составе   были   геологи.  В  этой   экспедиции   мы  потеряли
замечательного ученого и человека  Николая Григорьевича Таранова. А всего на
Марсе, вместе  с профессором Тарановым,  погибло семь космонавтов и основные
подробности  их  гибели еще  неизвестны.  Планета враждебно  встретила  нас.
Сейчас  на  ее  поверхности находится  оборудованный  под  базу  космический
корабль  с тремя  геологами.  Они ведут  постоянное  наблюдение  за  Марсом,
соблюдая  необходимую  осторожность.  Недавно  геологи  обнаружили  странное
явление,  которое пока  невозможно понять.  Есть  предположение, что  гибель
наших товарищей имеет связь с этим явлением. И если мы сумеем его объяснить,
то тем самым найдем ключ к  разгадке таинственного исчезновения людей. А это
должны сделать вы, наша смена, наша опора и надежда. В чем же суть странного
явления, обнаруженного  на  поверхности  Марса?  - Академик  Петров поправил
съехавшие на нос очки и продолжал.
     -  У   космонавтов  был  обычный  рабочий  день.  Два  геолога  изучали
химический состав верхнего слоя поверхности планеты. Согласно инструкции они
не отходили от корабля дальше одного километра. Третий геолог был страхующим
и наблюдал за ними в иллюминатор. Космонавты работали в  течение  нескольких
часов,  пока не стали  сгущаться сумерки. Приближалась ночь. Прервав работу,
геологи  собрались  возвращаться  на  корабль,  как   вдруг  заметили  -   в
направлении к ним  движется  песчаный  холм. Людей удивило  - откуда взялась
сила, заставляющая  двигаться песок? Холм был  правильной,  колоколообразной
формы, высотой  около  пяти метров.  И  вся  эта  масса  песка  перемещалась
довольно быстро. Не думая  об  опасности, космонавты продолжали наблюдать за
непонятным явлением. К этому времени уже порядком стемнело, и видимость была
неважной. Однако  люди  заметили, холм вдруг  остановился. После чего, у его
основания  возникло  отверстие  похожее  на  нору.  Неожиданно  оба  геолога
оказались  в сплошной темноте, и  какая то странная, неведомая сила потащила
их  к  отверстию  в  холме.  Руки  и  ноги  не  подчинялись,  говорить  было
невозможно. В этот  момент тела людей были словно парализованы. Оставшийся в
корабле,  третий космонавт,  потеряв  из вида товарищей, включил прожекторы.
Сила, сжимавшая двух геологов, сразу пропала и  им показалось, словно что-то
черное, похожее на облако метнулось к холму. С большим трудом люди добрались
до  корабля.  Они так обессилели, что еле  стояли на ногах. А ночью на Марсе
поднялся ветер,  и началась буря, которая продолжалась больше  недели. Когда
же она утихла, странного холма нигде не было.
     Все внимательно слушали академика  Петрова. Вот,  значит, какой сюрприз
готовит им Марс. Денис представил, как непонятная, неведомая  сила  схватила
его отца,  других космонавтов  и утащила  куда-то в преисподнюю.  Что же, он
должен, он обязан найти и обуздать эту силу. Тут Денис вспомнил, что рядом с
ним находится Вита. В это время девушка повернулась к нему.
     - Там был твой отец?
     Денис молча кивнул, и тут же ощутил как  добрым, ласковым касанием Вита
гладит  его  руку.  Огромная  волна  неслыханной  радости  заполнила  юношу,
проникла во все  клетки тела.  Сильно забилось сердце, и он замер не в силах
пошевелиться.
     - Денис, что с тобой?
     Темные,  почти  черные глаза  вопросительно  смотрели  на него.  Глаза,
ставшие в течение мгновения бесконечно родными и близкими.
     -  Спасибо тебе, Вита! -  Голос Дениса  чуть дрожал.  Он проглотил  ком
подкативший к горлу, и вновь взглянул в ее черные глаза.
     - За  что, Денис?  - Вита  смотрела  на него вопросительно, чуть  пожав
плечами. Нет, не поняла она, а может, не хотела понять того, что творилось в
его душе. И чувство радости сразу сменилось горечью утраты чего-то доброго и
светлого.
     Вита,  заметив странное  поведение Дениса, решила,  что  причиной всему
являются воспоминания об отце. Она  вновь  повернулась лицом к трибуне,  где
академик Петров уже заканчивал свое выступление.
     -  Как  видите,  друзья,  вас  ждут  опасности,  которые  пока  трудно,
практически   невозможно   объяснить.  Поэтому,   очень  вас  прошу,  будьте
осторожны,  всегда  реально  оценивайте  обстановку, обязательно  выполняйте
требования ваших старших  товарищей и, в первую очередь указания  профессора
Котова,  который  будет начальником экспедиции и командиром корабля "Поиск".
Начиная с  завтрашнего дня,  вы начнете проходить  совместную  подготовку, а
через  месяц комиссия Совета Ученых примет  у  вас зачет.  Старт планетолета
"Поиск" назначен на  пятнадцатое сентября этого года. Поэтому друзья,  желаю
вам успехов на завершающем этапе подготовки. Сейчас, к сожалению, я вынужден
покинуть зал. Михаил Андреевич ответит на все вопросы.
     Закончив говорить,  академик  Петров сошел  с  трибуны  и  направился к
выходу. Все  встали. В это время Денис  украдкой посмотрел на  Виту. И вновь
сердце  в  груди  екнуло. Вита смотрела на трибуну. Взгляд  темных глаз, под
которыми пролегли упрямые складки, был сосредоточенным и строгим.  Маленький
рот, с пухлыми, как  у ребенка губами,  плотно  сжат.  Почувствовав  на себе
взгляд Дениса, девушка  повернула голову. Чуть заметная улыбка скользнула по
ее лицу.
     - Денис, у тебя такой странный вид? Ты о чем думаешь?
     Денис смутился
     - Знаешь, Вита, я  обязательно выясню  причину гибели  космонавтов. Для
новых исследователей Марса, для всего  человечества.  Я  тебе  обещаю. -  Он
невольно сравнил себя с древним рыцарем, который, идя на  битву, дает клятву
своей избраннице - быть смелым, отважным и обязательно победить.
     Вита не успела ему ответить. Профессор Котов попросил всех сесть и быть
внимательными.
6. ОБЛАКО СМЕРТИ
     Подготовка экспедиции подошла к завершению. Экипаж планетолета "Поиск",
сдав зачетные экзамены, в полном составе прибыл на космодром.
     Так  получилось,  что Денис, Вита, и Тимур, занимаясь своими вопросами,
долго  не встречались друг с другом. Но все это время Денис помнил тот день,
когда  познакомился с Витой и  очень хотел  вновь увидеть ее. Однако  ничего
особенного при их встрече не произошло. Вита была приветлива с  ним так  же,
как и со всеми. И даже не обратила внимания на то, как смутился Денис и  как
"запылали"  его  щеки,  когда она  поздоровалась  с  ним.  Юношу  это  очень
огорчило, и Денис решил - никому, даже Тимуру, не говорить о своих чувствах.
И вообще самому все забыть. Тем более что впереди была интересная и довольно
опасная работа, требующая внимания и собранности.
     Планетолет "Поиск" стоял на  стартовом столе. Его  подготовка полностью
закончилась,  но экипаж  еще  находился возле  подъемника, ожидая команду на
вход.
     Наконец над космодромом прозвучал сигнал: "Готовность один час, экипажу
занять места".
     Гулко  забилось  сердце и вместе с тем -  нежная грусть заполнила  душу
каждого  космонавта.  Прежде  чем  вступить на  трап  подъемника, все они  в
последний раз смотрели на  милую, родную Землю. На голубое небо, по которому
плыли редкие, белые облака, ставшие вдруг такими родными и близкими. Пройдет
немного времени, и пятьдесят землян покинут родную планету.  Кто  знает, что
их ждет впереди? Смогут ли они вернуться обратно?
     Когда  датчик  стартового  времени  начал  отсчитывать  секунды,  Денис
удобнее  устроился в своем кресле и посмотрел  направо, где находился Тимур.
Лицо друга было сосредоточенным и даже немного хмурым. Поймав на себе взгляд
Дениса, Тимур улыбнулся одними глазами и тихо сказал:
     - Все в порядке, Дени.
     В этот момент над космодромом раздался вой сирены, а через пять  секунд
мощный гром потряс  землю. Планетолет медленно оторвался от стартового стола
и, набирая скорость, ушел в голубое небо.
     Когда ослабли перегрузки, в динамиках раздался голос профессора Котова.
     -  Всем  находиться  на  местах! Компьютер  начинает  вывод  корабля на
расчетную траекторию.
     Вновь  тело налилось тяжестью. Чувствовалось как  корпус "Поиска" мелко
вздрагивал,  изменяя  направление  полета.  Сделав еще  несколько  коррекций
траектории, электронный пилот начал разгонять корабль до требуемой скорости.
Только спустя два часа экипажу было разрешено снять скафандры и для удобства
передвижения  надеть  электромагнитные  ботинки.  Дежурная  смена  из  шести
человек  заступила  на  вахту.   В  их  обязанность  входило  -  следить  за
исправностью  бортовых  систем,  двигательной установки  и держать  связь  с
Землей.   В  этом  им   помогали  компьютеры  и   многочисленные   автоматы.
Космонавтов, свободных от вахты, профессор Котов собрал в рубке центрального
поста.
     - Ну вот, друзья, - сказал он, началось наше интересное, но прямо скажу
-  опасное  путешествие.  Семеро  землян погибло на  Марсе.  Сейчас  на  его
поверхности находится планетолет с тремя космонавтами. Им запрещено выходить
наружу  и они ждут нас, чтобы  оказать  помощь  в решении  главной  задачи -
выяснения причины таинственного исчезновения людей. Пока эта задача не будет
выполнена, Совет Ученых запретил широкое исследование планеты.
     Космонавты молча слушали  командира. Они хорошо  знали обо