- Я не вернусь, Петр.
   - Что ж, я допускал  и  такую  возможность,  -  одними  губами  выговорил
Челышев. - Диспетчер прав, тебя стоило опасаться. Послушайся мы его,  сейчас
бы у нас был корабль...
   - А почтовая ракета? Она пришла, Петр?
   - Как всегда, вчерашняя. Цветочники неисправимы.
   - А роботы? Они опять встречали ее с оркестром?
   - Как всегда... - неохотно признался Челышев.
   - Как вы хотите ею распорядиться?
   - Все так же. Загрузим частью архива...
   - Напротив, Петр. Срочно разгрузите ракету.
   - Ты сошел с ума! Почтовая ракета - это наш единственный шанс спасти хотя
бы часть наблюдений.
   - Срочно разгрузите ракету, Петр! Она  нужна  мне!  Я  буду  ждать  ее  в
четвертом квадрате! - Он  неожиданно  подмигнул  Челышеву:  -  Мне  тоже  не
хочется погибать. И я бы хотел видеть розу...
   - Ну, ну, Роули! - не понял его Челышев. - Не распускайся! Тебе это не  к
лицу. И ты еще сможешь уйти, у тебя корабль высшего класса.
   Хенк назвал координаты.
   - Я запишу их, - пообещал Челышев. - Но вряд ли ими кто-то воспользуется.
Боюсь,  Роули,  место  с  такими  координатами   скоро   вообще   перестанет
существовать.
   - Разгружайте ракету, Петр! - не выдержал Хенк. - Мой защитный костюм  не
рассчитан на мощность  квазара,  но  десяток  часов  я,  возможно,  выдержу.
"Лайман альфа", Петр, пойдет на компенсацию  массы,  потерянной  протозидом.
Все сейчас зависит от того, успеет ли протозид догнать свою расу.
   - Ты отпускаешь его, Хенк?.. Но ведь этим ты предаешь миры!
   - Нет, Петр. Я спасаю миры!.. Если мы уничтожим хотя бы одного протозида,
их массы не хватит на то, чтобы квазар Шансон впал в коллапс.
   - Вот как?.. Этот шанс... Он реален?
   - Он единственный. Вот все, что я знаю.
   Не поворачиваясь, Хенк включил операторы.
   Цифры его утешили. Пожалуй, можно было обойтись  массой  и  чуть  меньшей
"Лайман альфы", но не тащить же на Симму кресло или опреснитель...
   - Готово, Шу?
   - Да, - голос Шу был сух.
   - Мне очень жаль, Шу, - сказал Хенк. - Поверь, мне вправду жаль.  Будь  у
меня выбор, я бы бросил в квазар себя...
   - Я знаю, Хенк, - сказала Шу уже другим голосом.
   Хенк готов был заплакать.
   - Мне вправду жаль, Шу...
   Экраны почти погасли. Вся энергия шла на Преобразователь. Нудно и  звонко
выли вакуумные насосы.
   - Сними шляпу, Хенк, - напомнила Шу.
   Хенк вздрогнул. Шу впервые употребила это слово впопад. Но  на  улыбку  у
него не хватило сил.
   - Нас разделит Стена, Шу...
   "Стены не всегда разделяют, Роули!" - это сказал Челышев. Он все еще  был
на связи.
   - Отключайтесь, Петр!
   Но прежде, чем связь прервалась, Хенк услышал: "Роули!  Роули!  Держитесь
Стены! Мы найдем вас по тени!"
   Челышев впервые обратился к Хенку на "вы". Не как  к  оберону,  а  как  к
Человеку. И перед вспышкой,  перед  тем,  как  катапульта  выбросила  его  в
пространство, Хенк успел подумать: "Челышев ошибся: Шансон  исчезнет...  Они
не увидят тени..."
   Его развернуло лицом к Вселенной. Он увидел мириады миров, он  облегченно
вздохнул: "Дело не в Шансоне... Тень будет  видна.  Ведь  звезды  продолжают
светить..."
   Он попытался увидеть протозида.  Но  там,  где  минуту  назад  плыло  над
пылевым облаком длинное  серебристое  тело  "Лайман  альфы"  с  рогоподобным
выступом на носу, уже ничего не было. "Шу дала полную мощность. Их отбросило
от  меня  на  десяток  световых  лет.  Они  близко  к  квазару.  Они  придут
вовремя..."
   Он подумал - Они, а следовало думать - он, потому что и протозид,  и  то,
что  раньше  называлось  Шу,  было  сейчас  одним  организмом.  Полумертвый,
окоченевший, изнемогающий от усталости, этот организм вслепую полз за  своей
столь же уставшей за миллиарды лет  расой.  Но  теперь  Хенк  был  уверен  -
протозид придет вовремя. Теперь Хенк был уверен - новый мир состоится, и это
случится не в ущерб старому.
   Он заставил себя развернуться лицом к Стене.
   Он увидел свою тень.
   Благодаря какому-то странному эффекту,  собственная  тень  напомнила  ему
силуэт розы. Только та роза в саду была  белая...  Впрочем,  на  исполинском
фоне Стены все выглядело светлее, чем на самом деле.
   Он увидел квазар Шансон. Пульсирующий свет ослепительно бил по  фильтрам,
ярко преломлялся в отражателях  защитного  костюма.  Но  теперь  Хенк  знал:
исчезнет квазар Шансон, исчезнут протозиды  -  он,  Хенк,  не  исчезнет!  Он
останется. И останутся Арианцы, останутся Цветочники, останется океан Бюрге.
Останется весь этот грандиозный, но, в сущности, столь хрупкий мир...