Не утомляйте ее, - мягко проговорил он.
     - Мне надоело это слышать.
     Доктор улыбнулся и позволил себе выпить со мной чашечку кофе. Он оказался интересным и приятным парнем, к тому же одним из лучших центровых баскетбольной команды Аризонского университета, где учился в аспирантуре. Человек ростом в сто шестьдесят сантиметров, который может играть центровым в баскетболе, многого стоит, и мы расстались друзьями. И это было самое приятное. Он бы не допустил этого, если бы думал, что Эсси что-нибудь угрожает.
     Я даже не представлял себе, сколько ей еще предстоит выдержать. Она по-прежнему лежала в барокамере под высоким давлением, и поэтому я не видел, как она осунулась. Дежурная сестра удалилась в гостиную, предупредив меня, чтобы я не утомлял Эсси, и мы немного поболтали. Мы, в сущности, и не разговаривали: я солировал, а она слушала. Моя жена была просто не в том состоянии. Она захотела узнать новости с Пищевой фабрики, и когда я выдал ей три-дцатисекундное резюме, спросила, что нового известно о лихорадке. Когда в ответ на ее вопросы я вместо одного предложения наговорил четыре-пять тысяч слов, мне пришло в голову, что для нее это слишком сильное напряжение и мне не следует ее мучить.
     Но Эсси разговорилась и общалась со мной очень связно. Это меня успокоило и, послав ей воздушный поцелуй, я вернулся к монитору и начал работать.
     Как обычно, накопилось немало сообщений, нужно было принимать решения. Когда с этим было покончено, я выслушал последние сообщения Альберта о Пищевой фабрике и понял, что пора ложиться спать.
     Некоторое время я лежал в постели и смотрел в потолок. Я почти не беспокоился. Не чувствовал истощения. Просто позволял своему организму самому избавиться от напряжения. Я слышал, как в гостиной ходит ночная дежурная. Из комнаты Эсси доносилось негромкое гудение машин, которые боролись за ее жизнь. Мир слишком далеко ушел вперед. И я не всегда осознавал это. Я еще не вполне освоился с тем, что каких-нибудь сорок восемь часов назад Эсси была мертва. Погибла. Умерла. Если бы не Полная медицина с ее бесконечными возможностями и не большая удача, мне сейчас пришлось бы подбирать траурный костюм.
     Но какой-то крошечный участок моего мозга при всем при этом как бы невзначай думал, что все было бы гораздо проще, если бы моя жена умерла.
     Я любил Эсси, очень любил и желал ей только добра. Я испытал сильнейший шок, узнав о ее страданиях. Та часть мозговых клеток, которая желала ей смерти, говорила только от своего имени. И всякий раз, когда возникал этот дурацкий вопрос, подавляющее большинство частичек моего мозга единодушно голосовало за любовь.
     Я никогда до конца не понимал, что означает слово ?любовь?. Засыпая, я даже подумал, не вызвать ли Альберта, чтобы спросить у него. Но не стал. Не Альберта нужно спрашивать о таких вещах, а ту забытую программу, которую мне не хотелось вызывать.
     Продолжали поступать сообщения, и я смотрел, как разворачиваются события на Пищевой фабрике, чувствуя, что на далекой космической станции происходит какой-то анахронизм. Несколько столетий назад правители Англии и Испании получали самую точную информацию задолго до начала событий. Поэтому казалось, что они предугадывают события на месяц-два вперед. И это при том, что никаких кабелей и спутников не было и в помине. Приказы отправлялись на парусных кораблях, ответы поступали, как бог на душу положит... Хотелось бы мне обладать их искусством передавать и получать новости по воздуху.
     Пятидесятидневное расстояние между нами и Хертерами-Холлами казалось бесконечным. Я нахожусь в Генте, а они там, где Энди Джексон , две недели спустя после окончания войны, еще воевал с англичанами. Конечно, я посылал им приказы. Сидя здесь, диктовал, что они должны спросить у этого парня, Вэна. Какие попытки должны предпринять, чтобы свернуть Пищевую фабрику с курса. И в пяти тысячах астрономических единиц они творят, что им взбредет в голову, а когда мои распоряжения дойдут до них, все это будет уже в прошлом.
     По мере выздоровления Эсси улучшалось и мое настроение. Теперь сердце ее работало самостоятельно. Легкие подавали воздух. Эсси уже не держали в барокамере под повышенным давлением, и я мог коснуться ее и поцеловать в щеку.
     Эсси начала проявлять интерес к происходящему в мире. Когда я посочувствовал, что она пропустила свою конференцию, она улыбнулась.
     - Все записано, дорогой Робин, - проговорила моя жена. - Когда ты занят, я просматриваю эту запись.
     - Но ты ведь не могла читать свой доклад...
     - Почему ты так думаешь? Ты ошибаешься, дорогой. Я ведь написала тебе программу ?Робинетт Броудхед?. Но ты не знал, что я такую же написала и себе. Участники конференции видели голографическую копию моего выступления, где С.Я. Лаврова-Броудхед произнесла текст доклада. И, между прочим, получила всеобщее одобрение. Я даже ответила на вопросы, - похвасталась Эсси, - с помощью твоего Альберта.
     Все-таки она удивительный человек! Я всегда это знал. И ожидал от нее поразительных достижений, но когда я поговорил с ее врачом, он отрезвил меня. Этот симпатичный парень на минутку заскочил к нам из больницы, и я поинтересовался, скоро ли нам можно будет улететь домой. Он некоторое время задумчиво разглядывал меня через свои голубые контактные линзы, а затем ответил:
     - Мне кажется, вы не совсем понимаете, как серьезно пострадала ваша жена, мистер Броудхед. Сейчас она Просто собирает остатки своих сил. И они ей еще понадобятся.
     ,- Да, я знаю, док. Будет еще одна операция...
     - Нет. Если бы одна, мистер Броудхед. Я считаю, что вашей жене предстоит еще несколько месяцев пробыть в хирургических операционных, а потом потратить столько же на восстановление здоровья. И не хотел бы, чтобы вы заранее считали результат лечения положительным. - Он как будто читал лекцию. - Каждая процедура связана с риском, а в некоторых случаях он очень велик. Берегите ее, мистер Броудхед. Мы оживили ее после одной остановки сердца. Я не гарантирую, что вторично это у нас получится.
     Поэтому я отправился к Эсси в подавленном настроении и принялся беречь ее.
     Дежурная сестра стояла у постели, они вместе с Эсси смотрели ее выступление на конференции по плоскому кроватному экрану. Экран Эсси был соединен с моим большим голографическим, который я установил у себя в комнате. В нижнем углу горел оранжевый огонек - меня срочно вызывали на связь. Мне что-то желает сообщить Харриет. Ну, это подождет. Огонек начал мигать, что означало особую срочность. И все равно Эсси важнее.
     - Оставьте нас ненадолго, Альма, - попросила Эсси. Сестра посмотрела на меня и пожала плечами - почему бы и нет. Я сел рядом с постелью и взял Эсси за руку.
     - Как приятно снова коснуться тебя, - сказал я. Эсси засмеялась глубоким хрипловатым смешком. Я был счастлив это слышать.
     - Через пару недель можно будет больше, - сказала она. - А пока нам не запрещено целоваться.
     - Конечно, - ответил я и поцеловал ее, да так крепко, что это, видимо, отразилось на шкалах приборов, потому что сестра тут же сунула голову в дверь. Но не стала нас останавливать. Мы сами себя остановили. Эсси правой рукой - левая была еще в гипсе, весь ее левый бок был в гипсе, который закрывал бог знает что, - убрала свои волосы с глаз.
     - Очень приятно, - делая вид, что ей не больно, проговорила она. - Хочешь послушать Харриет?
     - Не очень.
     - Неправда. Я вижу, ты разговаривал с доктором Беном, и он велел тебе быть со мной ласковым и внимательным. Но ты всегда ласков со мной, Робин, просто не все это замечают. - Она лучезарно улыбнулась мне и повернула голову к экрану. - Харриет! - позвала Эсси. - Робин здесь.
     До этого момента я не предполагал, что моя программа-секретарь отзывается не только на мой голос, но и на голос жены. Но я также не догадывался, что Эсси способна пользоваться моей научной программой. Особенно так, что я этого не знал.
     Когда оживленное и одновременно по-деловому озабоченное лицо Харриет показалось на экране, я сказал:
     - Если разговор деловой, поговорим позже. Разве что-то очень срочное.
     - О нет, ничего особенного, - поспешно ответила Харриет. - Но Альберт очень хочет поговорить с вами. У него хорошие новости с Пищевой фабрики.
     - Поговорим из другой комнаты, - начал я, и Эсси удержала меня свободной рукой.
     - Нет. Здесь, Робин. Мне тоже интересно.
     Я дал разрешение Харриет, и послышался голос Альберта. Но его лицо не появилось.
     - Взгляните на это, - сказал Альберт, и экран заполнил семейный портрет в стиле американской готики. Мужчина и женщина, нет, самец и самка, стоят рядом. У них есть лица, руки, ноги. У самки есть груди. У обоих редкие бороды и длинные заплетенные в косички волосы. Одежда странных существ напоминала сари, тусклого цвета материя была усеяна яркими пятнами.
     У меня перехватило дыхание. Изображение застало меня врасплох.
     В нижнем углу экрана появился Альберт.
     - Это не ?реальное? изображение, Робин, - пояснил он. - Оно составлено корабельным компьютером по рассказам Вэна. Правда, мальчик говорит, что очень похоже.
     Я с трудом проглотил слюну и посмотрел на Эсси. Пришлось перевести дыхание, прежде чем я смог задать свой вопрос:
     - Это... это... так выглядят хичи?
     Альберт нахмурился и пожевал черенок своей трубки. Фигуры на экране торжественно поворачивались, будто в народном танце, чтобы мы могли их рассмотреть со всех сторон.
     - Есть некоторые аномалии, Робин. Например, знаменитый вопрос о заде хичи. У нас есть образцы мебели хичи, например, сиденья перед пультом управления на кораблях. Отсюда мы заключили, что зад хичи совсем не похож на человеческий. В мебели предусмотрена выемка для помещения крупного маятникоподобного выступа. Возможно, тело их напоминает осиное, свисающее ниже таза между ног. Ничего подобного в компьютерном изображении нет. Но... лезвие Оккама, Робин.
     - Если я тебе дам еще время, может, объяснишь, что ты имеешь в виду? - спросил я.
     - Конечно, Робин. Я считал, что вам известен этот закон логики. При отсутствии дополнительных данных нужно принимать простейшее объяснение. В истории Вселенной нам известны только две разумные расы. Эти как будто не принадлежат к нашей: форма черепа, особенно челюстей, другая. Имеется треугольная аркада, больше похожая на обезьянью, чем человеческую, и зубы аномальные. Поэтому, вероятно, перед нами вторая разумная раса.
     - Страшновато, - негромко проговорила Эсси, и она была права. Особенно страшновато было мне, потому что это было, можно сказать, на моей ответственности. Я организовал полет группы Хертеров-Холлов, и если они в этой экспедиции обнаружили хичи...
     Я не готов был представить себе, что бы это значило.
     - А Мертвецы? Есть что-нибудь новое?
     - Конечно, Робин, - ответил Альберт, кивая своей лохматой головой. - Взгляните.
     Изображение исчезло, и на экране появился текст: ОТЧЕТ О ПОЛЕТЕ Корабль 5-2, рейс 08В31. Экипаж А. Митчем, Д. Филгрен, Г. Митчем.
     Полет представлял собой научный эксперимент, количество членов экипажа ограничено с целью I размещения дополнительного оборудования. Максимальная длительность обеспечения жизни - 800 суток. После 1200 суток отсутствия корабль объявлен невернувшимся.
     - Премия невелика, всего пятьдесят тысяч долларов, но это один из первых полетов на Врата и с Врат, - послышался тихий голос Альберта. - Человек, именуемый в документе Г. Митчем, кажется, соответствует Мертвецу, которого Вэн называет Генриеттой. Она была астрофизиком типа ВКД. Знаете, что это означает? ?Все, кроме диссертации?. Свою диссертацию она сорвала. На защите ей заявили, что в ее научной работе больше психологии, чем астрофизики, и она отправилась на Врата. Пилота зовут Дорис, что также соответствует списку, имя мужа - Арнольд.
     - Значит, один из Мертвецов идентифицирован? Выходит, это реальные люди?
     - Конечно, Робин. Вероятность ноль девяносто девять. Эти Мертвецы иногда отвечают нерационально, - появившись на экране, бесстрастно продолжал Альберт. - И, конечно, у нас не было возможности проводить прямой опрос. Корабельный компьютер не годится для такой задачи. Но, помимо совпадения имен, подходят и данные о полете. Он был посвящен астрофизическим исследованиям, а Генриетта постоянно говорит на астрофизические темы. Конечно, если не брать во внимание сексуальный характер некоторых разговоров. - Изображение мигнуло, Альберт почесал щеку черенком трубки. - Например: ?Стрелец А Запад? - радиоисточник в центре Галактики. ?NGC 1199? - гигантская эллиптическая галактика, часть большого скопления. ?Средняя радиальная скорость шарового скопления? - в нашей Галактике составляет примерно 50 километров в секунду. ?Красное смещение...?
     - Не нужно перечислять все, - торопливо сказал я. - Ты понимаешь, что все это значит? Ладно, поставим вопрос иначе: если ты называешь все эти вещи, о чем ты в целом говоришь?
     Возникла пауза, но на этот раз короткая. Очевидно, Альберт не стал просматривать всю литературу по данному предмету, это он уже сделал раньше.
     - О космологии, - ответил он. - Особенно, я думаю, о классическом противоречии Хойла - Опика - Гамова. Суть этого противоречия заключается в следующем: замкнута Вселенная или открыта, конечна или циклична. Существовала ли она когда-нибудь в устойчивом состоянии или началась с большого взрыва.
     Альберт снова помолчал, на этот раз, чтобы дать мне возможность усвоить материал. Я подумал, но без особого успеха.
     - В этом как будто нет ничего полезного.
     - Возможно, Робин. Но это некоторым образом связано с вашим вопросом о черных дырах.
     ?Проклятая счетная машинка?, - с досадой подумал я, но вслух ничего не сказал. Альберт выглядел невинно, как ягненок. Он со вкусом попыхивал трубкой и выглядел спокойно и серьезно.
     - Пока все, - сказал я и еще долго после этого смотрел на опустевший экран. Меня волновало, что, если Эсси спросит, почему я интересуюсь черными дырами?
     Она не спросила. Эсси лежала, глядя на зеркало, которым был облицован потолок. Немного погодя она проговорила:
     - Дорогой Робин, знаешь, чего я хочу?
     К этому я уже был готов.
     - Что, Эсси?
     - Я хочу почесаться.
     Я смог выговорить только ?Ох!?. Из меня как будто выпустили воздух, вытащили пробку. Я готов был защищаться - мягко, конечно, учитывая состояние Эсси. Но ;.это оказалось не нужно. Я взял ее за руку.
     - Я беспокоился о тебе.
     - Я тоже, - спокойно ответила она. - Скажи, Робин, правда ли, что лихорадка возникает от каких-то мозговых излучений хичи?
     - Похоже, правда. Альберт утверждает, что это электромагнитное излучение, но это все, что мне известно. - Я гладил вены на тыльной стороне ее руки, и она беспокойно шевельнулась. Но только от шеи и выше.
     - У меня какие-то плохие предчувствия насчет хичи, Робин.
     - Весьма разумно. И думаю, слишком мягко сказано. Я так, например, просто страшно боюсь. - Кстати, это было чистейшей правдой, я даже дрожал.
     В углу экрана начал мигать маленький желтый огонек.
     - Кто-то хочет поговорить с тобой, Робин.
     - Подождут. Сейчас я разговариваю с женщиной, которую люблю.
     - Спасибо. Робин, если ты боишься хичи, как же ты будешь действовать дальше?
     - Милая, а какой у меня выбор? Пятьдесят дней разрыва во времени. То, что мы только что услышали, древняя история, это было двадцать пять дней назад. Если я прикажу прекратить экспедицию и возвращаться, они получат распоряжение только через двадцать пять дней.
     - Конечно. Но ты ведь можешь ее прекратить?
     Я не ответил. Чувствовал я себя очень странно - слегка испуганно, а главное, непривычно.
     - А что, если мы не понравимся хичи, Робин? - спросила она.
     Прекрасный вопрос! Я задавал его себе с того самого дня, как впервые подумал о возможности сесть в корабль хичи и отправиться исследовать эту загадку самому. Что, если мы встретим хичи и не понравимся им? Что, если они раздавят нас, как мух, поработят, будут ставить на нас людоедские эксперименты? Или просто проигнорируют нас?
     Глядя на желтую точку, которая начала медленно пульсировать, я попытался успокоить ее:
     - Вероятность, что они действительно причинят нам вред, очень маленькая.
     - Не нужно меня успокаивать! - сказала Эсси явно раздраженно. Что-то отразилось на ее мониторах, потому что сестра снова заглянула, нерешительно постояла у входа и вышла.
     - Эсси, ставки слишком велики. Помнишь прошлый год в Калькутте? - напомнил я. Мы тогда поехали на один из ее семинаров и уехали раньше времени, потому что не могли выносить зрелища жалкого города с двумястами тысячами нищих.
     Она посмотрела на меня и хмуро ответила:
     - Да, я знаю, голод. Но голод существовал всегда, Робин.
     ? - Только не такой! И не такой, какой начнется скоро, если мы не предотвратим его! Мир расползается по швам. Альберт говорит...
     Я остановился. Мне не хотелось повторять ей слова Альберта. Сибирь уже лишена возможности воспроизводить продовольствие, ее бедная земля от истощения превратилась в пустыню Гоби. Плодородный слой на американском Среднем Западе сведен до нескольких дюймов, и даже пищевые шахты работают с перенапряжением, чтобы удовлетворить запросы населения. Альберт сказал, что в нашем распоряжении не больше десяти лет.
     Сигнальный огонек стал красным и быстро-быстро замигал, но я не хотел, чтобы нам мешали.
     - Эсси, - сказал я, - если мы сумеем заставить работать Пищевую фабрику, мы принесем пищу CHON голодающим, а это значит навсегда избавить землян от голода. И это только начало. Если мы научимся строить корабли хичи, поймем, как их эксплуатировать, - мы сможем колонизировать новые планеты. Много планет, и большие по размерам, чем эта. С технологией хичи мы все астероиды Системы сумеем превратить во Врата. Построим космические поселения. Преобразуем планеты. Сможем создать настоящий рай для населения, в миллионы раз большего, чем Земля, и [на многие миллионы лет!
     Я остановился, потому что понял, что заговорился. Меня охватила печаль, беспокойство и почему-то еще и похотливость. И по выражению лица Эсси я видел, что она испытывает нечто подобное.
     - Это очень хорошие причины, Робин, - начала она и смолкла. Сигнальный огонь стал рубиново-красным, он вибрировал, как пульсар, потом погас, и на экране появилось встревоженное лицо Альберта. Я не знал, что он вообще может образоваться без вызова.
     - Робин! - встревожено воскликнул он. - Новое лихорадочное излучение!
     Я резко поднялся и понял, что у меня дрожат колени.
     - Но сейчас ведь не время! - глупо возразил я.
     - Это уже произошло, Робин, и как-то странно произошло. Оно достигло максимума, сейчас посмотрим, да, около ста секунд назад. Мне кажется... да, - он кивнул, как бы прислушиваясь к далекому голосу, - оно снижается.
     И действительно, я чувствовал себя менее странно. Никогда раньше приступ не был таким коротким и непонятным. Очевидно, кто-то другой экспериментировал с кушеткой.
     - Альберт, - сказал я, - пошлите срочное сообщение на Пищевую фабрику. ?Прекратите немедленно, повторяю, немедленно использование кушетки с любой целью. Размонтируйте ее, если это можно сделать без невосполнимого ущерба для здоровья землян. Если это распоряжение будет нарушено, вы лишаетесь всех выплат и премий?. Записал?
     - Сообщение уже отправлено, Робин, - ответил он и исчез.
     Мы с Эсси посмотрели друг на друга.
     - Но ты не приказал им свернуть экспедицию и возвращаться, - сказала она наконец.
     - Это ничего не изменит, - пожав плечами, ответил я.
     - Да, - охотно согласилась она. - Главное, что ты мне рассказал, для чего все это делается, Робин. А нет ли других причин?
     Я не ответил. Я понимал, что Эсси думает о том, почему я так стремлюсь исследовать пространство хичи, невзирая на лихорадку и другие опасности. Она знала, что у моей причины есть имя, и это имя - Джель-Клара Мойнлин. И я иногда думал, что она не ошибается.

7. Небо хичи

     Где бы ни оказалась на