ьше от  опасной  зоны.  Джоктар  полез  следом.  Неподалеку
раздался чей-то крик.
   В образовавшийся пролом  ворвалась  пурга.  Стараясь  уберечься  от  ее
леденящих  языков,  они  перелезли  через  какую-то  перегородку.  Джоктар
наткнулся на что-то мягкое, послышался стон. Человек  лежал,  придавленный
грудой обломков. Почти ничего не видя и не слыша  из-за  сильного  шквала,
они  принялись  освобождать  раненого.  Наконец,  им  это   удалось.   Они
попытались перевернуть пострадавшего  на  спину.  Тот  на  секунду  открыл
глаза, вскрикнул и вновь лишился чувств.
   Преодолевая напор взбесившейся стихии, они  кое-как  сумели  перетащить
неподвижное тело к костру, что тлел возле  стены.  Только  сейчас  Джоктар
почувствовал, что раненое плечо снова невыносимо  разболелось  -  нагрузка
оказалась не по силам. Едва сдерживая стоны, юноша привалился к стене. Его
напарник пытался тем временем  привести  пострадавшего  в  сознание.  Ему,
вероятно, нужен был свежий воздух, но об этом не могло быть и речи, покуда
снаружи бушует снежный шторм.
   Казалось, ход времени остановился... Сколько уже  длится  буря  -  час?
день? Наконец Джоктар заметил, что шквалы ветра  стали  реже  стучаться  в
стену. В проломе стало видно, как  меж  клочьев  туч  начало  проглядывать
небо.  Буря  явно  шла  на  убыль  и  вскоре  совершенно  улеглась.   Люди
переглядывались, не веря наступившей тишине. Они снова, в который уже раз,
оказались сильнее свирепого нрава Фенриса.
   - Это Гэгли, - обсыпанный снегом человек наклонился над  лежащим.  -  С
ним все кончено.
   - Гэгли? - Хоган приподнял капюшон на лице пострадавшего. -  Мертв.  Ты
потерял пилота, Саммс.
   -  Ну,  потерял...   -   широкие   плечи   одного   из   мужчин   почти
пренебрежительно поднялись под толстой шубой. Его светлые  глаза  казались
ледяными, в них ничего нельзя  было  прочесть.  Отвернувшись  от  лежащего
тела, Саммс крикнул: - Эберс!
   Какой-то человек обернулся на зов,  но  не  спешил  подойти,  продолжая
счищать с одежды налипшие снеговые комья.
   - Не спеши, Саммс, - он говорил размеренно, привыкший, что его слушают.
- Пока мы еще не готовы переварить твои идеи.
   Светлые  глаза  над  маской  не  выразили  ничего,  лишь  рука   слегка
дернулась. Саммс тут же овладел собой, но все видели: рука потянулась было
к бластеру. Люди остались неподвижны, лишь  Рисдайк  чуть  шире  расставил
ноги, словно готовясь к схватке.
   Вскоре костер, снова передвинутый в центр конуса, весело пылал, освещая
рассевшихся вокруг участников Совета. Сначала  решили  перекусить;  каждый
достал из своего мешка съестные припасы. Не дожидаясь, пока все покончат с
едой,  главарь  банды   Кортоски   нетерпеливо   поднялся   и   заговорил,
прохаживаясь взад и вперед перед костром.
   - Компания Харбанд решила сделать площадку для посадки  кораблей  прямо
здесь, возле своих шахт. Кораблям компании уже не нужен будет порт Сиваки.
Если и другие концерны  оборудуют  собственные  космодромы,  Сиваки  будет
закрыт за ненадобностью. И  тогда  исчезнет  всякая  надежда  на  то,  что
когда-нибудь  на  Фенрисе  появятся  свободные  торговцы  или   туристские
лайнеры.
   - И что же ты предлагаешь? - лениво - ох уж, это безразличие в  голосе!
- спросил Хоган. Саммс развернулся к нему, словно для драки.
   - Что угодно, только не просиживать задницы в бездействии!
   Джоктар пристально наблюдал за Саммсом. У того даже в  минуты  крайнего
возбуждения выражение ледяных  глаз  совершенно  не  менялось.  Поведение,
манера речи наталкивали на мысль о горячем темпераменте. У подобных  людей
бластер или кулак обычно опережают мысль. Таковы многие в банде  Кортоски,
горячность шефа сродни их собственной натуре.
   Но... Никак не вязались с бесшабашностью эти серые  холодные  глаза.  И
Джоктар поверил им, а не манерам Саммса. Это был игрок, но его  игра  была
значительно серьезнее Сан-Спотовских карт или фишек, здесь на кону  совсем
иные ставки. Юноша многое бы дал, чтобы узнать, чья воля  конечно  же,  не
слепой случай сделала из Саммса эмигранта и бросила его на Фенрис. Так или
иначе, решил Джоктар, перед ним очень и очень опасный тип.
   - Итак, ты призываешь к действию, - продолжал Хоган с той же ленцой.  -
И какую роль ты отводишь нам? В чем суть твоего плана?
   - Скоро на новой площадке Харбанда сядет первый корабль.  Он  доставит,
кроме шестерых членов экипажа, двух важных боссов компании. А что, если мы
организуем им встречу? Если боссы будут у нас в руках, мы сможем диктовать
Харбанду свои условия.
   -  Откуда  ты  все  это  знаешь,  Саммс?  -  за  пламенем  костра  лица
говорившего не было видно, но юноша узнал  хрипловатый  размеренный  голос
Эберса.
   - Хмм... У Саммса  свой,  абсолютно  надежный,  осведомитель.  На  него
работает Неркс, - проговорил Хоган, как о чем-то само собой разумеющемся.
   - Верно, Неркса внедрил в компанию я, - покладисто заявил Саммс. - Если
начнется заваруха, он нам здорово поможет. А пока, ты прав: информация.
   - Неужели компания так доверяет Нерксу? - послышался  чей-то  голос.  -
Ведь его захватили у Спины Ящерицы, когда весь отряд попал в засаду и  был
перебит...
   Хоган подхватил:
   - Действительно,  один  Неркс  остался  невредим.  И  в  связи  с  этим
возникают вопросы, на которые тебе, Саммс, придется нам ответить. Ведь  ты
не назовешь случайностью, что в том отряде оказались почти все  сторонники
Рэймара? И еще скажи:  чем  Неркс  зарабатывает  доверие  новых  хозяев  -
двурушничеством?
   Вокруг поднялся гул голосов. Но  Саммс  не  обратил  внимания  на  этот
ропот.
   - Неркс оказался в плену. Он умен, у него всегда наготове  убедительная
легенда. Это его и спасло.
   - Ты хочешь сказать, - уточнил Хоган, - что Неркс был готов к тому, что
окажется в плену?
   - А сейчас, - вступил Эберс, - ты бросаешь  нам  клич,  собираешь  всех
вместе, чтобы мы  принюхались  друг  к  другу.  Три  банды  должны  сообща
захватить площадку и корабль! Ничего не скажешь,  лакомая  наживка.  И  ты
надеялся, что мы ее заглотим?
   - Захват площадки, - обратился к Эберсу Хоган, - только  первая  стадия
плана. Потом мы берем в плен  боссов  и,  угрожая  их  жизням,  принуждаем
компанию сделать нам уступки, чтобы жизнь свободных людей на Фенрисе стала
лучше. Я верно понял, Саммс?
   - Как у вас все гладко, заслушаешься! - не сдавался Эберс.
   - Допустим, все удастся и боссы окажутся у нас. А  на  помощь  Харбанду
явятся патрули. Они обложат нас в горах, как волков,  и  мы  передохнем  с
голоду. И где  мы  будем  прятать  боссов?  Ведь  убежище  должно  быть  и
надежным, и достаточно близким к месту переговоров...
   - Согласен, - кивнул Хоган, - это проблема. Построить какое-то  убежище
- значит привлечь к нему патрули.  А  находиться  в  постоянном  движении,
чтобы нас не засекли - этого не выдержат пленники,  они  подохнут  еще  до
окончания переговоров.
   - Они не подохнут, если убрать их с Фенриса! - обронил Саммс.
   На какое-то время воцарилось молчание. Реплика подействовала  на  Совет
сильнее, чем самый разрушительный  удар  бури.  Джоктар  уловил  в  голосе
Саммса скрытое напряжение - тот готовился к большой игре.
   Хоган провел ладонью по лицу:
   - Так, так. А ты подумал о том, что на Локи сейчас советник Куллан?
   По всему было видно, что вопрос не понравился Саммсу.  Снова  его  рука
скользнула к бластеру - и снова замерла на полпути: время  открытой  войны
еще не подошло.
   - А что, Куллан многое может? -  заинтересовался  Эберс.  -  Его  слово
что-то значит для боссов?
   И снова заговорил не Саммс, а Хоган:
   - Да, у него есть авторитет: он избран в Высший Совет. Позиция  Куллана
известна давно: он против власти монополий в пограничных мирах, значит, он
противник компаний. Теперь, когда у него голос в Высшем Совете, он перешел
в наступление. Понятно, что это беспокоит многих и многих боссов.
   Но наступление идет. Года три  назад  Секция  Колонизации  основательно
подверглась перетряске. Во главе Проекта поставили некоего Кронфильда.  Он
далек от политики - сугубый технарь. Его поддерживает, однако, сам Альварн
Томлистос. Этот самый большой Том основал новую  организацию,  куда  вошли
Албан Фрейт, Орефо-Колль, Майнинг Корпорэйшн и еще некоторые.
   Джоктар  прикинул:  сосредоточенные  в  одних  руках  доходы  названных
компаний составляли поистине астрономическую цифру.
   - Тебе, Саммс, должно быть известно, что у Большого Тома сильная рука в
правительстве.  Так  что  Куллан  -  человек  Кронфильда.  Сейчас,   когда
зашевелился Большой Том, встряска идет по всей Галактике. Уже  два  месяца
Куллан торчит на Локи и собирает досье против компании.
   - А теперь, - усмехнулся Хоган, - представим себе, что на Локи  садится
корабль с боссами Харбанда и кем-то из нас.  Как  только  Куллан  об  этом
узнает, он пожелает встретится с нами. Всему этому тоже есть место в твоем
плане, Саммс?
   Главарь банды Кортоски ничем не проявил, что его сразили доводы Хогана.
- Ты знаешь все. У тебя точнейшая информация, Хоган.
   Но Хоган еще не сказал всего. Он продолжал:
   - Для перелета на Локи нужен пилот. Гэгли мертв, да и за  пульт  он  не
садился лет пять.  Похоже,  ты  с  самого  начала  рассчитывал  на  нашего
Рисдайка... Скажи, когда ты планируешь захват площадки?
   - Ты что, хочешь участвовать в этой бредовой акции? - взвился Эберс.
   - Мне кажется, она таит немало возможностей.
   - Еще бы! - заорал Эберс. - Столько, чтобы всем нам была крышка!
   Наконец, заговорил Саммс:
   - А ты намерен так и гнить, отсиживаясь в  горах?  Или  свободные  люди
Фенриса дадут бой компании или они перестанут быть свободными!
   - Он смотрит вперед, - обратился Хоган к Эберсу. - Как  только  закроют
порт Сиваки, с нами быстро покончат: торговать мы  не  сможем  вообще.  Ты
знаешь, сколько на планете одиночек? А много  ли  их  за  последнее  время
вступило в твою или мою банду? Мало, приток  новичков  не  возмещает  даже
наших потерь. В общем, жить нам осталось от силы полгода, а потом конец...
   Снова  послышался  вокруг  костра  глухой  ропот.   Эберс   недоверчиво
посмотрел на Саммса, но говорить продолжал с Хоганом:
   - Ты считаешь, что его план может удасться?
   - Дело, конечно, трудное. Но, учитывая ситуацию, мы не должны  упускать
ни единого шанса. Наш шанс - Неркс.  Ты  не  забыл,  что  он  работает  на
Саммса?
   - Что-то плохо верится во все это, - протянул Эберс, но протест его уже
не был столь решителен.
   Саммс показал на тело Гэгли:
   - Мы сегодня потеряли человека. Возможно,  еще  и  буря  унесла  чью-то
жизнь. Чем умирать вот так, ни за что, лучше смерть в бою!
   - Сколько ты можешь выставить людей, Эберс? - спросил Хоган.
   - Два моих отряда сейчас в пути, я их вызову.  Возможно,  присоединится
кто-то из одиночек.  Думаю,  наберется  человек  пятьдесят.  Но  на  дело,
разумеется, пойдут только добровольцы.
   - Примерно столько же будет и моих людей. А твоих, Саммс?
   - Даже если я уговорю одиночек, то не более  сорока,  -  Саммс  говорил
безучастно, его мысли были  далеко.  -  Допустим,  мы  заполучим  корабль.
Рисдайк поведет его на Локи. Но кто полетит на переговоры с Кулланом?  Все
мы просто не поместимся в звездолете.
   -  Выберем  комитет,  -  предложил  Хоган.  -  Остальные   наши   будут
действовать на Фенрисе, попытаются захватить шахты. Освободим  и  вооружим
эмигрантов. Они не умеют вести уличные бои, но  смогут  хотя  бы  защищать
занятые нами купола.
   - Новое дело, - не  унимался  Эберс.  -  Сколько  же  времени  придется
удерживать шахты? А если на нас пойдут патрули?
   - В этом плане, - сказал Хоган, вставая и прохаживаясь, -  больше,  чем
нужно, всяких "но", "если" и прочих неясностей.  Но  в  целом  Саммс  меня
убедил: чем медленно отступать перед компаниями -  а  именно  это  мы  все
время и делаем, - рискнем на большую игру. Захват заложников и  встреча  с
Кулланом - наш  козырной  ход.  Пусть  даже  акция  провалиться  -  о  ней
заговорят, а для компаний  подобная  огласка  вредна,  особенно  в  данный
момент.
   - Нас запомнят  героями,  павшими  за  лучшую  долю,  -  меланхолически
прогнусавил Эберс, воздев глаза вверх. -  Ладно,  может,  шанс  и  вправду
есть. Но какой же он маленький, этот шанс!
   - Из маленьких шансов состоит большая история человечества.
   Хоган взял свой мешок и приладил за спиной.
   - Тебе Неркс подаст сигнал к началу операции?
   - Обязательно. Ваше дело - собрать людей.
   - Договорились. Пошли, - кивнул Хоган своим.  Джоктар,  Руз  и  Рисдайк
двинулись за шефом к выходу. Когда замерзшая река осталась  позади,  Хоган
заговорил с терранцем:
   - Как тебе показался Саммс?
   - Он остался очень огорченным.
   - Почему?
   - Ты стал играть картами, которые он кропил, чтобы сыграть самому.
   - Да, - рассмеялся Хоган, - мне пришлось внести  свои  поправки  в  его
планы.
   - Но ты поддержал его, а глядя  на  тебя,  и  Эберс  вошел  в  дело,  -
неодобрительно буркнул Рисдайк.
   - Хоган предложил  нам  свой,  гораздо  глубже  проработанный  план,  -
возразил Джоктар. И затем тихо, чтобы не слышали остальные, спросил шефа:
   - Ты человек Куллана?
   - У тебя, я вижу, богатая фантазия, бой, - усмехнулся в ответ Хоган.


   На фенрианском небе сияла луна. Она была ярче, но холоднее, чем  ночное
светило Террана. Голубой свет падал на заросший кустарником склон, где тут
и там были разбросаны купола,  защищающие  жерла  шахт  компании  Харбанд.
Купола были ярко освещены, а на прилегающих к  ним  территориях  постоянно
рыскали лучи мощных прожекторов. Кроме того, периметр этих территорий  был
обнесен ультразвуковой оградой. Мощные вибраторы  создавали  непреодолимое
препятствие и для злоумышленников, и для  хищных  зверей.  Все  эти  меры,
подумалось Джоктару, делают их затею абсолютно нереальной.
   Хоган будто подслушал его мысли. Привстав, он приложил к глазам окуляры
и проговорил:
   - Еще бы. Никому, в том числе и нам, не удастся незамеченными  пересечь
освещенный участок. Да и ультразвуковой барьер... Если, конечно...
   - Опять "если", "но", "может быть"... Вибраторы отключит Неркс.
   - Это точно? - беспокойно прошептал Рисдайк.
   - Что-то вы носы  повесили,  -  засмеялся  Хоган.  -  Операция  еще  не
началась, не поздно удрать. Ну что, герои?
   - Вот он! - выдохнул Рисдайк. Бывший летчик  весь  подался  вперед,  не
отрывая глаз от серебристой иглы корабля в ночном небе.
   - Значит, все правда. - Окуляры шефа были направлены не в  небо,  а  на
купола, по которым то и дело скользили лучи прожекторов.
   К ним подполз еще один налетчик.
   - Джампер приближается, - сообщил он. - Наши подали сигнал готовности.
   Согласно  плану  операции,  они  несколько  часов  назад  ворвались   в
расположенную  неподалеку  придорожную  станцию.  Радиоустановку  разбили,
увели джампер и тягач. Теперь эти машины  везли  сюда  вооруженный  отряд.
Было обговорено,  что  для  подошедших  машин  барьер  будет  отключен.  А
приехавшие люди позаботятся, чтобы его не  включили,  прежде  чем  все  не
окажутся внутри охраняемой зоны.
   Маленький джампер был уже близко;  за  ним  из-за  поворота  выкатилась
махина  тягача.  Раздался  протяжный  свист,  какие-то  тени  засновали  в
темноте. Вот послышался вдалеке ответный свист, в ближайшем куполе замигал
огонек, ему ответили из джампера вспышкой прожектора.
   - Лишь бы никто не напутал с сигналами, - процедил Хоган, лежа плечом к
плечу с Джоктаром.
   Ультразвук невидим. Водителю джампера оставалось только гадать,  минует
ли он благополучно вибрационные ножи, или они разорвут на части его  мышцы
и нервы.
   Характерными неровными прыжками джампер достиг открытого  пространства,
где его тотчас захватил и повел  луч  прожектора.  В  свете  другого  луча
двигался тягач. Если появление здесь в этот момент машин покажется  охране
подозрительным, вот-вот  поднимется  тревога.  Джоктар  положил  палец  на
спусковой крючок бластера.
   Луч одного из прожекторов очертил полукруг, затем уперся в небо.
   - Есть сигнал.
   Неркс действовал минута в минуту.
   Машины на максимальной скорости прошли зону ультразвука - пронесло!  Из
кузовов посыпались люди и со всех ног кинулись к куполам. Тишину  взорвало
рявканье ворпов и треск  бластеров.  От  вспышек  выстрелов  вокруг  стало
светло, как днем.
   В первой волне нападающих бежал и Джоктар. Рядом с непостижимой для его
комплекции скоростью мчался Руз. Вот  траппер  свернул  влево,  Джоктар  и
Рисдайк устремились за ним.
   Корабль уже стоял на поле. Команда отправилась отдыхать в купола, но  в
звездолете наверняка оставался часовой. Успеет ли он,  заметив  опасность,
закрыть люки? Руз припал  на  колено,  выстрелил.  Рисдайк  припустил  еще
быстрее к кораблю. На мгновение вспышка  выстрела  осветила  борт,  темный
овал люка и падающую наземь скорченную фигуру часового. Рисдайк был уже  у
трапа, Джоктар полез по ступеням следом за пилотом. Сейчас обе  их  фигуры
были отличной мишенью на серебристом фоне корабля.  Вот  они  уже  внутри;
летчик тут же побежал к кабине. Джоктар  немного  отстал,  осматриваясь  в
коридоре. Хотя пилот накануне прочел ему целую лекцию  о  типах  кораблей,
ориентировался он в запутанных переходах слабо. Да и  как  узнать,  какого
типа этот корабль?
   Нельзя было исключить, что кто-нибудь из  экипажа  находится  сейчас  в
одной из запертых кают или в трюме. Но времени на обыск не оставалось. Вот
в чрево корабля вскочил Руз и быстро задраил люк. Сейчас же звуков боя  не
стало слышно, лишь их  собственные  шаги  гулко  разносились  по  огромной
металлической сигаре.
   Вбежав в кабину,  они  увидели  сидящего  перед  пультом  Рисдайка.  Он
внимательно изучал  знаки  и  символы  на  клавишах.  Руз  запер  дверь  и
плюхнулся в кресло. Джоктар тоже сел, восстанавливая дыхание после бешеной
гонки. Теперь они, наконец, в относительной безопасности.
   - А что если из Сиваки уже летит сюда патрульный корабль? -  беспокойно
спросил траппер.
   - А что он сможет сделать, - беззаботно улыбнулся Рисдайк. - Попытается
сжечь нас своими хвостовыми дюзами? Но это и для патруля будет равносильно
самоубийству. Так что операция продолжается, братцы!



9

   Пилот уже заканчивал предстартовую процедуру. Наконец, он чуть  толкнул
какой-то рычаг и удовлетворенно откинулся в кресле.
   - Порядок. Мы в деле.
   Джоктар понимал, что их противники знают о возможностях  корабля  и  не
посмеют приблизиться. Откинувшиеся  заслонки  демонстрировали  закопченные
жерла дюз, из  которых  в  любую  минуту  могла  извергнуться  смерть.  Их
корабль,  приспособленный  для  пассажирских  перевозок,  прежде  выполнял
патрульные рейсы, на нем сохранилось мощнейшее  вооружение  для  покорения
враждебных миров. Руз развеселился:
   - Не пощекотать ли их немного?
   - Пожалуй. Дадим один залп, чтобы хорошенько их пугнуть. Джоктар, нажми
вон ту кнопку, белую, слева в четвертом ряду.
   Юноша тронул кнопку, и один из экранов кабины  осветился.  В  нем  были
видны купола, вокруг которых мелькали вспышки выстрелов.
   Рисдайк подрегулировал резкость, пробежал пальцами по клавиатуре пульта
и нажал какую-то кнопку. В темном небе  над  куполами  появился  маленький
шарик света, который начал быстро разбухать.  Через  минуту  ослепительное
сияние залило все небо, вспышки бластеров и ворпов с трудом угадывались  в
этом море зеленоватого света.
   - Здорово! - Руз был восхищен. - А теперь куда стрельнем?
   - Давай по скале, - предложил пилот.  Он  произвел  новые  манипуляции,
перевел прицел  и...  ураган  зеленого  света  забушевал  в  горах  позади
куполов. Когда огонь погас, на месте  острой  скалы  не  осталось  ничего,
кроме огромной воронки с гладкими стеклянистыми краями. Яма все росла, все
углублялась, пока окончательно не истощилась энергия выстрела.
   - Надеюсь, эта маленькая иллюминация не прошла для них незамеченной,  -
весело потер руки Р