сбегала вниз по шее и заканчивалась на груди.
- Уже засыхает. Еще десять дней, и от него не останется ни следа.
     - Древесный корм, слишком долго.
     - Нам надо лишь немножко потерпеть и некоторое время не  выходить  на
яркий свет. "Пух" не может жить без солнца.
     - Да.
     - Разер! - донесся откуда-то с запада голос его Первой Матери.
     Разер поспешил по сплетенным спинным веточкам навстречу Минье. Карлот
подождала немножко  и  запрыгала  вслед  за  ним.  Ее  разной  длины  ноги
придавали ее бегу несколько странный вид, но, несмотря на это, за ней было
приятно наблюдать: прыжок маленький - большой, маленький  -  большой;  она
словно порхала над сплетениями ветвей. Скоро она будет бегать даже быстрее
Джилл. Она обогнала Разера на добрых шесть метров  и,  подбежав  к  Минье,
повернулась и послала ему нежную улыбку. Но  услышав  слова  Миньи,  мигом
посерьезнела.
     - ...Подобрался слишком близко к Устью дерева и теперь не может...  -
Минья замолкла и начала снова: - Разер! Неприятности с детьми. Хэрри, Квен
и Гори пошли поиграть  в  старые  западные  комнаты.  Гори  залез  слишком
далеко, Хэрри и Квен не достать его, а самому ему не выбраться.
     - А ты не пробовала помочь ему?
     - Нет, не успела. Разер, я даже не знаю, как долго Хэрри добирался до
деревни, чтобы позвать нас на помощь.
     - Понятно. - Хэрри, должно быть, сначала попытался сам  спасти  Гори,
еще некоторое время он наверняка набирался храбрости сообщить эту  новость
матери. А Гори всего лишь  пять  лет!  -  Мне  нужен  нож  или  что-нибудь
режущее, - сказал он.
     - Что?
     - Телосложением мы ничем не отличаемся друг от  друга,  Первая  Мать.
Просто я ниже ростом. Мне, возможно, придется прорубаться  сквозь  спинные
ветви.

     Марк, пригнувшись, шел вперед. Его длинные волосы  и  борода,  словно
губка,  впитывали  пот.  Брус,  вырезанный  из  большой  спинной  ветви  и
привязанный к его спине, весил почти столько же, сколько  он  сам.  Тяжело
дыша, Марк карабкался вверх по жернову, стараясь держаться выше Кэрилли  и
семерых детишек. С брусом на спине Марк заменял двух взрослых людей.
     "Жернов" был шести метров в диаметре и четырех в ширину -  деревянное
колесо, сложенное из спинных веточек. Вода, бегущая вниз по  стволу,  лишь
слегка подталкивала  его,  и  требовалось  еще  несколько  человек,  чтобы
приводить в движение лифт.
     Стало немного полегче - жернов  завращался  быстрее.  Сейчас,  должно
быть, клетки лифта проходили мимо друг друга.
     - Всем с жернова! - выдохнул Марк. - Пошли!
     Семеро заливающихся  смехом  детишек  выпрыгнули  из  колеса,  внутри
остались только Марк и Кэрилли.
     Солнце проглянуло сквозь листву, и на их лица  упал  случайный  лучик
света.
     Темная кожа Кэрилли блестела от пота; тяжело дыша, она  шла  рядом  с
Марком. Он знал, она понимает его.
     - Кэрилли, когда верхняя клеть достигает  самого  верха,  она...  она
ничего не весит. Нам приходится поднимать тогда нижнюю клеть. А  сейчас...
клети находятся почти друг напротив друга. Я могу справиться с этим  один.
Но спустя некоторое время... нижняя клеть начнет  падать.  Я  должен  буду
выйти отсюда. Встань за тормоз. Замедли ее падение.  -  Она  наблюдала  за
ним, прислушиваясь к его словам. - Выпрыгивай, давай.
     В тот же самый миг он вдруг заметил, что она боится.
     - Ну, хорошо. - Марк позволил клети завертеть  себя.  Перевернувшись,
он зацепился за противоположную сторону. - Я замедлил движение жернова. Ты
можешь сейчас выбраться?
     Кэрилли выползла наружу.
     А двадцатью километрами выше Лори и ее ученики, должно быть,  гадали,
что такое случилось там, внизу. Марк снова принялся вертеть  колесо.  Тело
его исполняло привычную работу, тогда как мыслями он был далеко отсюда.
     Давным-давно, в дальних краях, когда-то существовала цивилизация.
     На Лондон-Дереве были  специальные  велосипеды,  при  помощи  которых
поднимали грузы к середине дерева, и велосипеды эти крутили разморы. Жизнь
на Дереве Граждан была  весьма  примитивной.  Да,  конечно,  они  обладали
ГРУМом,  в  свое  время  принадлежавшим   Лондон-Дереву:   ученая   штука,
оставшаяся им с той поры, когда люди пришли со звезд.  Иначе  бы  пришлось
строить все самим.
     Марк объяснил  беженцам,  как  построить  лифт.  Марк  хотел  сделать
велосипеды, но вместо этого Ученые  построили  жернов.  Рядом  с  жерновом
хранился серебряный костюм, шлем которого был  всегда  откинут.  Граждане,
находящиеся в ГРУМе, могли вызвать  лифт,  воспользовавшись  встроенной  в
костюм рацией.
     Чуть ниже жернова раскинулась ложбина Общинных комнат.  Марк  заметил
две  небольшие  фигурки,  направляющиеся  на  восток.  Высокая  темнокожая
девушка  намного  опережала  юношу,  который  двигался  более  медленными,
короткими шагами, словно сила прилива больше действовала на него.
     Его сын. Это видно по росту.  Разеру  суждено  было  стать  следующим
Серебряным Человеком, но сам Марк никогда бы не пожелал своему сыну  такой
судьбы. Марк подумал, понимают ли граждане, каким богатством обладают.  За
тот небольшой отрезок времени, что существует Дерево Граждан, ни  разу  не
возникло нужды в непобедимом воине,  и  серебряный  костюм  превратился  в
обычное устройство, используемое для связи друг с другом.
     Если б не тот  дурацкий  поступок,  Марк  до  сих  пор  оставался  бы
гражданином Лондон-Дерева. Но в таком  случае  он  никогда  бы  не  увидел
звезд... И своего сына.
     Жернов начал вращаться сам по себе. Марк выпрыгнул, скинул  со  своих
плеч  деревянный  брус  и  посмотрел  на  ствол.  Нижняя  клеть  пока   не
показалась.
     - Пускай себе вращается, - сказал он. Если б Кэрилли могла  говорить,
улыбалась бы она ему так, как улыбается сейчас? Он взял ее за руку:
     - Лори хотела, чтобы ты отправилась с ними. Но ты боишься подниматься
на ствол, да? - Когда Марк еще жил на Лондон-Дереве, он  знавал  некоторых
граждан, которые до  смерти  боялись  упасть.  Это  было  врожденным.  Но,
допустим, женщина родилась в Штатах Картера,  неужели  она  будет  бояться
невесомости до конца своих дней? Нет, только в том случае,  если  на  этот
страх належится еще страх пожара.
     - Лори хотела, чтобы  и  я  пошел.  Интересно,  на  что  это  похоже?
Летать...
     Взгляд его привлек серебряный костюм. Нет.
     Его обычным делом на Лондон-Дереве была  война.  Есть  ли  в  Сгустке
разморовладельцы? Кэрилли наверняка знает.
     - Если б ты только могла говорить. Ученые не могут поженить нас, пока
ты  вновь  не  заговоришь.  Здесь  самое  главное  -  слово  "да".  Может,
попробуешь? Скажи "да"...
     - Марк!
     От неожиданности он даже подпрыгнул.
     - Дебби!
     - Она самая, - откликнулась она снизу. - Ну что, сменить тебя?
     Марк проглотил чуть не вырвавшееся проклятие:
     - Пустая  клеть  уже  спускается.  Когда  Солнце  будет  примерно  на
одиннадцати часах, можешь тормозить.
     - Поняла. - К ним вскарабкались Дебби и Джеффер. - Привет, Кэрилли.
     - Ты не хочешь полетать? -  спросил  Джеффер.  -  Тебе  следовало  бы
попробовать.
     - Это не для меня. Я Серебряный Человек. Я  летаю  с  помощью  своего
серебряного  костюма.  Пойдем,  Кэрилли.  -  Может,  его  сила  пригодится
кому-нибудь у поваренного котла.

     Крона, вся пронизанная  тоннелями,  напоминала  источенное  червяками
яблоко. Если тоннелями  не  пользовались,  они  быстро  зарастали.  Обычно
прохожий ел по пути листву, обрывая ее с ближайших веток, поэтому, если по
тоннелям ходили, они никогда не зарастали. Один такой тоннель,  к  услугам
которого часто прибегали, проходил как раз рядом с хижиной Разера.
     Хижины, располагавшиеся на  западном  конце,  были  столь  малы,  что
Разер, раскинув руки, мог дотянуться одновременно до обеих стен. Это  была
самая старая Часть кроны. Спинные ветви постепенно мигрируют, откатываются
все дальше и дальше вдоль основной ветви, пока, в конце концов, их  совсем
не поглотит Устье. При этом  свободного  места  становится  все  меньше  и
меньше,  прогалины  словно  сжимаются.  Больше  всего   свободного   места
оставалось в новых частях кроны.
     Эта исчезающая хижина, даже когда появилась, была совсем небольшой. В
ней жили только Гэввинг, Минья и  крошка  Разер.  Потом  появились  другие
дети, и Гэввинг сплел всем новые комнаты  немного  западнее,  подальше  от
прежнего места, чтобы Устье дерева не поглотило их слишком быстро.  Сейчас
у Гэввинга было уже семеро детей, недавно у него появилась новая  жена,  и
их Общинные разрослись, да и населения Дерева Граждан тоже прибавилось. Но
комнаты, мимо которых сейчас проходил Разер, - плетеные клетушки по  обеим
сторонам тоннеля - даже для его роста были маловаты.  На  них  свои  права
заявили дети.
     Разер нащупал покореженную дверь. Он поспел как  раз  вовремя,  чтобы
услышать слова Миньи:
     - Беги, Карлот. Зайди в Общинные, сними со стены мое старое мачете  и
принеси его сюда. Поторопись.
     Хэрри - восьмилетний мальчуган, ростом примерно с  Разера  -  плакал,
прижавшись к груди Мишел. Разер кивнул ей.
     - Привет, Вторая Мать. Куда он полез? Прямо на запад?
     Мишел была на семь лет старше Карлот,  поэтому  та  красота,  которая
только еще развивалась в Карлот, расцвела в Мишел в  полную  силу:  темная
кожа, весьма экзотическая внешность и ноги, на которые засматривался  даже
Разер, длинные, изящные и  ладно  сложенные.  Она  укоротила  свои  брюки,
превратив их в свободные  шорты,  что  было  весьма  необычно  для  Дерева
Граждан.  Низкий  потолок   заставил   ее   несколько   обуздать   чувство
собственного  достоинства:  ей  пришлось   буквально   скорчиться,   чтобы
уместиться в хижине. Она чувствовала себя очень неловко и была раздражена.
     - Именно, прямо  на  запад.  И  он  недавно  перестал  говорить.  Мне
кажется, он почему-то разозлился на нас.
     - Но ты же знаешь, в этом ничего особенного нет, -  сказал  Разер.  -
Это происходит постоянно.
     - Не знаю. Разер, сколько я ни бывала в этих ваших ползучих  хижинах,
а у меня все равно мурашки по коже бегут! Твои родители просто не понимают
этого. И бедняжка Гори, он так испуган.
     - Естественно. Скоро вернется Карлот с мачете матери. Пошли ее  вслед
за мной. Мне придется пробиваться сквозь ветви. -  Его  повелительный  тон
вовсе не казался странным. Мишел была ненамного старше  его,  кроме  того,
новизна окружения смущала ее.
     Разер пополз на запад. В душе его закружились  воспоминания.  Спальня
родителей. Он тогда спал в корзинке, в углу, в котором сейчас не уместился
бы  даже  грудной  ребенок.  Их  личная  столовая  и   призрачные   запахи
изумительных кушаний. Действительно ли он их ощущает или  это  просто  его
фантазии? Общинные, множество незнакомых людей: он тогда громко  заплакал,
и  его  пришлось  унести.  Комнаты  теперь  перекосились  и  стали  совсем
крошечными, вокруг царила зеленоватая  полутьма.  Спинные  ветви  все  еще
продолжали расти.  Он  раскидал  их  в  стороны  и  пробился  в  очередную
комнатушку.
     Откровенно говоря, ему это  не  особо  нравилось.  Прошлое  его  было
слишком мало, чтобы вместить его.
     - Гори!
     Немного севернее раздался громкий крик  мальчика.  Голос  его  звучал
скорей раздраженно, нежели испуганно. Как он туда забрался? То, что раньше
было стеной кухни, теперь сжалось и  превратилось  в  пробку  полуметровой
толщины! Придется искать кружной путь...
     - Разер?
     Карлот, сразу за его спиной. Он протянул руку назад  и  ухватился  за
ручку мачете, которое всунули ему в ладонь.
     - Спасибо.
     Он осторожно подтянул его к лицу, перевернул и с силой вонзил  лезвие
в зелень.
     - Ты сможешь добраться до него?
     - Попробую.
     Уже много лет мачете висело  на  стене,  оно  стало  неотъемлемой  ее
частью. Разер никогда не обращал на  него  особого  внимания.  Ручка  была
длинной  и  даже  несколько  широкой  для  его  коротких  пальцев.  Лезвие
представляло собой пластину длиной в шестьдесят сантиметров, сделанную  из
черного металла, кое-где под действием времени на ней появились  рыжеватые
точки.  Когда-то  мачете  частенько  пользовались,  на  острие   виднелись
небольшие зазубрины. В былые времена оно  принадлежало  кому-то  из  Флота
Лондон-Дерева.
     В этом весьма ограниченном пространстве пришлось использовать  мачете
как пилу. Но вместо того чтобы пытаться прорубиться  сквозь  стену,  Разер
стал обрубать небольшие веточки к западу от себя, а  затем  он  повернулся
вправо, продолжая вгрызаться зазубренным лезвием в переплетение ветвей.
     - Гори?
     Осторожный, сомневающийся голос:
     - Раз?
     - Я здесь. Давай руку. Ты можешь дотянуться до меня?
     - Я не могу пошевелиться!
     Разер увидел шевелящуюся ногу. Он ухватился за нее и пару раз дернул.
Гори застрял между спинной ветвью и гладкой темной стеной - корой  главной
ветви. Он,  должно  быть,  пытался  пролезть  между  ними.  Разер  ползком
продвинулся немного вперед,  наполовину  перепилил  спинную  ветвь,  потом
взялся за нее покрепче и доломал  руками.  Гори  выскользнул  из  ловушки,
кинулся к брату и крепко прижался к нему.
     - Они, наверное, с ума сошли от беспокойства? -  чуть  позже  спросил
он.
     - Да уж, это точно. Но как ты забрался сюда? В прятки играли?
     - Ага. Хэрри сказал, что, если поймает меня, скормит триадам, поэтому
я все полз и полз. А потом я подумал, что меня может затянуть в Устье, вот
тогда-то я по-настоящему и испугался.
     - Да Хэрри и близко не подойдет к триадам. Ты же знаешь.
     - Да, но я не подумал...
     - А прежде чем Устье затянуло бы тебя, ты бы умер с голоду.  Хватайся
за мою ногу и ползи за мной.
     Пальцы мальчика,  достаточно  длинные,  полностью  обхватили  лодыжку
Разера. Да и сам мальчик вырос уже выше Разера.  Они  поползли.  С  каждым
движением пробиваться вперед становилось все легче и легче.
     В Общинных матери приветствовали его как героя дня, Гори  же  сначала
как следует выбранили, после чего  приласкали.  Разер  милостиво  принимал
поздравления. Правда, в какой-то миг он подумал, а не смеется ли  над  ним
Карлот, но, похоже, она всерьез считала, что он совершил  безумно  храбрый
поступок, рискуя жизнью.
     Снова он почувствовал себя несколько  неловко.  С  его  груди  словно
камень свалился, когда в дверь вдруг просунулась голова Гэввинга.
     - Нужны люди на жернов! - крикнул он. - Разер!
     Так Разер был спасен.

     К ним присоединились Хэрри  и  Карлот.  Проходя  мимо  Устья  дерева,
Гэввинг многозначительно заметил:
     - Хэрри, Карлот, я слышал, в прачечной нужна помощь.
     Они сразу отделились, Хэрри, правда, немного поворчал, но потом пошел
вслед за Карлот.
     Разер и Гэввинг свернули в тоннель, ведущий прямо к жернову. По спине
Разера пробежал холодок: он почувствовал, что происходит что-то неладное.
     - Отец? Там, на жернове, действительно нужна помощь?
     - Нет, - не оглядываясь, ответил Гэввинг.
     Жернов лениво покачивало водой. Неподалеку в листве  лежали  Дебби  и
Джеффер, неторопливо поедая листья и о чем-то беседуя. При  виде  Гэввинга
они поднялись.
     - Я привел его, - сказал Гэввинг.
     Наверняка речь пойдет о семье Сержентов и о том совете, что состоялся
как раз незадолго до прошлого периода сна, с него еще удалили всех  детей.
И о тех спорах, что разделили семьи дерева на две половины. "Знают  ли  об
этом мои матери? Одобрили бы они мое поведение?" Но вслух Разер спросил:
     - Может, следовало пригласить Карлот?
     - В этом нет нужды. Разер,  нам  надо  кое-что  выяснить.  -  Гэввинг
показал  на  приземистую,  безликую  фигуру,  сделанную  из   серебристого
металла. - Примерь-ка его.
     - Серебряный костюм?
     - Да. Попробуй, влезешь ты в него?
     Разер оглядел  костюм  со  всех  сторон.  Эта  вещь  навевала  страх,
поговаривали, будто сделана она еще древними учеными.  Это  была  летающая
боевая машина, она могла выдержать удар  выпущенной  из  арбалета  стрелы,
выдержать то безвоздушье, что кроется за пределами известного мира.  Разер
никогда не видел ее с опущенным шлемом.
     - Подними эту защелку, - давал указания Джеффер. - Возьмись за шлем и
поверни его. Потяни вверх. Теперь поверни в другую сторону.
     Шлем откинулся и закачался на петлях.
     - Так, теперь эту защелку. Теперь потяни вот это вниз...  Открывай...
Отлично.
     Костюм раскрылся. Внутри него было пусто.
     - Ну что, влезешь?
     - А где Марк?
     - Дебби?
     - Не бойся. Мы сменили его, и он пошел вместе с Кэрилли на кухню.
     - Отец, подожди.  Послушайте  меня.  Я  единственный  юноша  на  всем
дереве, у которого есть два  отца  и  две  матери  сразу.  -  Стараясь  не
обращать  внимания  на  ту  боль,  которая  внезапно  отразилась  на  лице
Гэввинга, Разер продолжал: - Мы никогда не говорили об этом, но  я  всегда
знал... Рано или поздно, но я бы... Марк знает, что  вы  здесь  делаете  с
серебряным костюмом?
     - Нет.
     - Да в чем дело наконец!
     Их было четверо, и все взрослые, они могли заставить его делать  все,
что им заблагорассудится, но сейчас это не имело ровно никакого  значения.
Им нужно было его добровольное сотрудничество, но он не знал для чего.
     -  Мы  собираемся  разведать,  что  скрывается  за  пределами  Дерева
Граждан, - ответил Джеффер-Ученый. - Разузнать, что в Дымовом Кольце может
нам еще пригодиться, а чего следует  опасаться.  Мы  не  хотим  оставаться
дикарями до тех пор, пока не придет кто-нибудь с  неба  и  не  научит  нас
всему силой.
     - Мы летим в  Сгусток,  -  сказал  Гэввинг.  -  Мы  будем  в  большей
безопасности, если возьмем с собой Серебряного Человека.
     - Ага, а Марк лететь не хочет...
     - Вот именно.
     Они наблюдали за Разером, пытающимся влезть  в  костюм.  Сначала  ему
пришлось просунуть туда ноги, затем поднырнуть  под  шейную  пластину.  Он
задвинул скользящие зажимы, подогнал шею, закрыл все защелки. Несмотря  на
то что у живота костюм слегка болтался,  во  всем  остальном  он  подходил
просто идеально.
     - Все нормально.
     Джеффер надел на него шлем, повернул влево, пока тот не упал  на  два
миллиметра, затем - вправо.
     Разер оказался запертым в коробке, словно специально сделанной по его
росту и  размерам.  Изнутри  костюм  слегка  отдавал  запахами  предыдущих
владельцев, запахами напряжения, страха.
     Разер подвигал руками, потом ногами и  ощутил  легкое  сопротивление.
Затем он повернулся, протянул руку и сорвал горсть листвы...  Отлично.  Он
мог двигаться. Он мог двигаться точно так же, как все нормальные люди.
     Воздух внутри костюма стал спертым... Но Джеффер уже отвернул шлем  и
поднял его. Взрослые улыбались друг другу.
     - Все прекрасно. Вылезай, - произнес Гэввинг.
     Выбраться из серебряного костюма было ничуть не легче, чем залезть  в
него.
     - А теперь я вас слушаю, - сказал Разер.
     - Некоторые из нас собираются посетить Сгусток. Ты хочешь полететь  с
нами?
     - А кто летит? Сколько времени это займет?
     - Лечу я, - ответил Джеффер. - Гэввинг. Бус и Риллин. Антон и  Дебби.
В Сгустке живут только лесные гиганты.  Нам  понадобятся  люди  такого  же
роста.
     - А Председатель...
     - Он постарается остановить нас.
     - Отец, вообще-то мне не очень нравится мысль, что мы  можем  никогда
больше не вернуться.
     Гэввинг покачал головой:
     - Им нужно, чтобы ГРУМ вернулся. Им нужно, чтобы вернулись мы. Дерево
Граждан не особо переполнено  народом,  чтобы  они  могли  позволить  себе
потерять кого-либо, кто дышит этим  воздухом.  Кроме  того,  им  захочется
узнать, чему мы там научились. Им захочется увидеть,  что  мы  привезем  с
собой. Так или иначе, но половина граждан на нашей стороне. Они просто  не
хотят перечить Председателю.
     - Вы забираете с собой ГРУМ?
     - Да. - Гэввинг хлопнул Разера по плечу. - Подумай над  этим.