блуждал  рассеянно,  он  думал о  чем-то  своем,  и не  сразу  заметил,  как
приоткрылась дверь. Не сразу он узнал и стоявшего на пороге.
     Только когда  посетитель  стянул с себя длинный коричневый плащ,  Акиро
узнал старого  знакомого по  прозвищу Red. Ну, знакомым его пожалуй  назвать
было сложновато... скорее так - Red некогда был одним из завсегдатаев бара и
пользовался уважением у определенной части хакерской тусовки,  но никогда не
выбивался в бесспорные лидеры. Он часто был полон безумных и отчаянных идей,
но при этом  любил азартные игры  и постоянно влезал в долги, так  что потом
Акиро приходилось  наливать  ему  пива бесплатно,  в счет  "будущих  побед",
которые намечались "когда-нибудь".

     Последний  раз  они виделись... Акиро прищурился, стараясь  припомнить.
Может быть, около года назад... да нет, пожалуй, больше. Уже года полтора...
Он думал тогда, что  Red уехал из города, хотя потом  решил, что это было на
него не  похоже;  скорее  всего, тот переборол свою  кипучую  натуру и  смог
отсидеться  в  укромном и  тихом  уголке, чтобы  убедиться,  что  за ним  не
наблюдает ни полиция, ни охранники Akusir'ы.
     Итак,  Red  вернулся...  по этому случаю можно было  бы  и выпить с ним
пива...
     Акиро встал, подошел к стойке. Red был уже  рядом. -  Мне надо  с тобой
поговорить... - Прямо  сейчас? - не оборачиваясь от кранов, спросил Акиро. -
Да. Желательно бы прямо сейчас. -  Только вернулся, и сразу какие-то идеи, -
улыбнулся  Акиро,  протягивая тому  кружку.  -  Как  всегда... ты совсем  не
изменился. Ну ладно... пойдем за столик... или ко мне?
     - К тебе.
     Видимо, разговор  намечался  и правда  серьезный,  не для чужих глаз...
кивнув  помощнику,  чтобы тот  его  подменил, Акиро  провел  Red-а  к себе а
комнатушку.
     - Ну, рассказывай...
     - Долго не буду рассказывать... Что делал все это время? Кое-как жил...
честно говоря, все время  вынашивая один план...  в общем, похоже, я от него
так и не отступлюсь...
     -  Что  за  план?  Залезть  в  систему  транснационального банка? -  Не
подшучивай.  Туда даже я не  влезу...  нет, не туда, но  дело того  стоит. И
награда хорошая  светит... те, кому это нужно, не поскупятся. Определенно. -
Все воруешь данные... - А что  еще делать? Информация - лучший  товар. - Мог
бы давно уже и заняться чем-нибудь другим...  - Другое меня не привлекает. -
Дело твое, Red, дело твое...
     Red огляделся.  - Сперва  вот что я тебя спрошу... помнишь, где-то  год
назад тут была одна  девчонка...  Тиффани, кажется, ее звали. Мы с  ней один
раз работали вместе...
     - Помню, - ответил Акиро. - Работали. Если не ошибаюсь, для нее это был
и первый раз... по крайней мере здесь в городе. Тогда. Что сейчас - не знаю.
     - А что ты  знаешь? - несколько  оживился Red. - Где  она?  Что стало с
Тифф?
     - Видимо, то  же, что и с Ником. Может  быть, ты его не  помнишь. Хотя,
сдается мне, ты еще по окрестным BBS-кам в лягушатнике тусовался,  в поисках
"универсального взломщика сети", когда Ник был одним из известнейших Ангелов
города.
     - Погоди...  не так быстро.  Ник... плохо припоминаю... но Тифф тут при
чем... а Ник - что с ним стало?
     - Можешь поинтересоваться во внутренней сети  Akusir'ы... посмотришь  в
списках сотрудников... если когда-нибудь туда снова влезешь.
     - Об этом я, собственно, и хочу поговорить...
     - О чем?
     - Я все еще не оставляю своего плана стянуть у них схему Yamato.
     - Ох  Господи... -  выдохнул  Акиро. -  Все тебе  мало... чудом от  них
ушел... и опять туда же?
     - Да если бы ты знал, сколько мне за него заплатят!..
     - Охотно верю. Много. Ну и что?..
     Он немного помолчал, обдумывая.
     - И для этого ты и искал девушку?
     - Возможно... с ней вдвоем  хорошо  было  работать,  - ответил Red.  Мы
могли бы с ней попробовать все сначала... взломать...
     -  Правильно.   За   все  это  время,   что  с  ней,   ты   даже  и  не
поинтересовался... а пришел - и сразу "взломать"...
     -  Что ты огрызаешься?.. не злись, Акиро.  Ну,  пусть я в чем-то  и  не
прав... я здорово струхнул тогда. Если девчонка не уехала, она меня простит.
В конце концов, мы ничего друг другу не обещали...
     - Тифф больше тебе не поможет. И я  сомневаюсь, что  ты ее когда-нибудь
еще  увидишь,  Red. Она  не  уехала.  Пока ты  уносил  ноги  и  прятался  по
подворотням,  к ней на  дом пожаловали... да  нет, не простые  охранники  из
Akusir'ы.  Глава  отдела  IT  security собственной персоной...  хотел небось
побеседовать с обоими вами, да вот на твою долю не досталось.
     -  Не  имею  как-то  желания с ним беседовать...  ты о нем  раньше  уже
говорил, кажется?.. это...
     - Шинтаро Дзайхицу.
     - Я слышал это имя... один из известных нейропрограммистов...
     - Может быть, когда-то им был... сейчас ему, видимо,  больше доставляет
удовольствие ездить на  дома  к Ангелам, которые посмели  сунуться к нему  в
сеть, и проводить дружеские  беседы... В общем,  залезешь в сеть Akusuir'ы -
посмотри список сотрудников. Может быть, увидишь Тиффани там...
     - Один я туда не залезу, - решительно отставил Red  пиво в  сторону.  -
Нужен кто-то, кто будет вместе со мной.
     Он вызывающе посмотрел  на Акиро. Тот понял, к чему его  хочет склонить
этот взгляд.
     - Я больше уже не Ангел, Ред.
     - "Завязал?" Брось. С этим нельзя завязать.
     - Иногда все-таки можно...
     - Но до конца - нет.
     - Подумай. Если рассудить трезво, среди всех Ангелов в городе только мы
с тобой - единственные, кто еще имеет хоть какие-то шансы взломать Аkusir'у.
Скажем так... мы  оба побывали  там  и  вернулись. И вроде даже  до сих  пор
невредимыми...
     -  Откуда  ты знаешь?  -  направил  Акиро на  Red-а быстрый, испытующий
взгляд прищуренных глаз.
     - Признаться, я...  немного блефовал, - отступил Red. Но моя догадка, я
вижу, подтвердилась.
     - Это было слишком давно.
     -  Я  уверен, что ты и  сейчас  лучший из  тех,  кто  умеет  копаться в
потрохах корпоративных сетей...
     - Ну что  ж,  возможно,  ты в чем-то  прав и  кое-какие  навыки я и  не
потерял, - хмыкнул Акиро. - Но именно  те, которые относится только к знанию
самих программ и сетей. - Но я уже  не смогу поговорить с защитной системой,
если ей вздумается показать мне мою покойную бабушку...
     -  А так ли это нужно?  - ухмыльнулся Red. C  покойной бабушкой я, если
надо, поговорю  и сам, - тут  он  горделиво взмахнул головой, так чтоб Акиро
успел заметить на  его правом виске  новую треугольную "блестку". Но это уже
было не украшение - не выпускают еще украшений с логотипом Alphawell Star.
     - Хорошая  штучка, - без особого восторга  кивнул головой Акиро. Хотя я
думаю, ты  еще до конца не  знаешь, какие опасности могут подстерегать тебя,
сунься  ты в  одну из этих систем. Наши легенды и сотой доли не рассказывают
ПРАВДЫ о том, что там творится - ибо встретить покойную бабушку - это только
цветочки. Во что ты веришь - то к тебе и придет. А возможно, придет и то, во
что ты не веришь. Что ты  там увидишь  -  чертей, ангелов, покойного дядюшку
или девчонку с соседней улицы?  Один парнишка из Бомбея встретил там Будду и
имел   с   ним  некоторую  продолжительную  беседу  относительно  устройства
мироздания и сущности  просветления; спасло  его лишь то, что в  тот момент,
когда  Будда уже простирал руку для указания  юному индусу пути в Нирвану, у
него оборвалась связь.
     - И чем дело кончилось?
     - Доживает  теперь свои дни в  одной из бомбейских психушек... а ты что
подумал?  Нервы  не выдержали, пока  эта система  всего  лишь  посканировала
его... Было это, кстати, несколько лет назад,  ломал  он какую-то контору, в
которой была защитная система от Akusira corporation. Улавливаешь?
     -  Религиозный  фанатик,  -  презрительно  пожал плечами Red.  Только и
всего. Если заранее знать, что все это НЕ РЕАЛЬНО, и знать, что какая бы там
чертовщина к тебе не явилась - все это обман, иллюзия и ничего более...
     -  То  ты  все  равно ничего не сможешь сделать, - печально  усмехнулся
Акиро. Если  просто  начнутся галлюцинации -  это одно; пока ты еще  держишь
контроль над собой. Все  наши полеты  в сетях, по сути  дела  - совокупность
искусственно вызываемых галлюцинаций.  Если же система сломает защиту твоего
чипа и от души поимеет тебя... Никто не акцентировал внимание покупателей на
то, что все эти чипы - двусторонние...
     - То есть?
     - Чип - это всего лишь портал.  Для защитной системы той  конторы, куда
ты полезешь,  это - не более чем дверь, за  которой находится аналогичный ей
компьютер. Чип транслирует компьютерные сигналы в сигналы, понятные мозгу, и
соответственно, обратно. Чем совершеннее чип, тем лучше  и богаче его  язык,
тем эффективнее он это делает. В результате для системы  становится неважно,
что она сканирует - соседний компьютер или чьи-то мозги, если уж она до тебя
доберется. Чипу все равно - он переведет ее сигналы, а твои мозги завернутся
узлом, и все, что было в твоем подсознании, выпотрошится наружу... Чем лучше
чип - тем  больше каждый  из использующих его рискует. С такой  технологией,
какой  владеют нейропрограммисты Akusir'ы, они  могут  дистанционно  ставить
даже блокировки памяти... и тогда ни один врач тебя уже не починит. Вылетишь
из сети - чистый, как стеклышко, с широко распахнутыми глазами; хорошо  еще,
если не придется учиться есть с ложечки и  снова ходить - блокировать память
столь далеко кажется, еще не научились.
     - Значит, мы все рискуем. Каждый час рискуем. Каждый день...
     - Конечно. Я  с  самого начала  говорил, что эти чипы -  палка  о  двух
концах. Бьешь  корпорацию "ее же оружием"? Или - играешь по ее правилам, как
правильнее  это назвать? Попробуй, залезь в  офис Alphawell с Alphawell'ом в
голове, и я  посмотрю, какие милые сюрпризы  от тамошних  нейропрограммистов
тебе преподнесут на десерт.  Но увы... то, что делают Ангелы,  незаконно,  и
поэтому у них нет никаких прав.  Обратись в любой суд - тебя в лучшем случае
высмеют, а в оптимальном - просто засудят. А подавляющая масса обычных людей
не использует чипы для взлома.  Их дело - девицу из  сексуальной виртуальной
игрушки получить  пореалистичнее, да чтоб  электронную  почту начитывали  им
прямо в мозги, благо лень кнопки нажимать. Вот тебе и вся жизнь...
     - Все  равно мы ее не изменим. Всего - не изменим. Но Akusir-у все-таки
можно взломать!.. Я был  там. И их секретные файлы уже были у меня в  руках.
Попался по собственной глупости, да и девчонку, пожалуй, жалко...
     - Из нее мог бы выйти толк.
     -  Мог  бы. Я  сразу ее приметил, и  не для  прикола  же  я  ее с собой
потащил. Ох,  Акиро,  она прошла через огонь,  и он  даже ее не коснулся; мы
взяли  документацию  на  чип  так быстро  и чисто, что  любой  Ангел  только
позавидовал бы, но затем моя дурь все и  испортила - решил еще  покопаться у
них  в бухгалтерии. Видать, зацепили что-то не то, и их парни  с  автоматами
уже спешили к нам с визитом.
     -  Ошибок,  вероятно,  наделали  вы  оба,  -  Акиро  не   поддался   на
эмоциональный  рассказ Red-а. По  сути, вам  просто  везло. Обоим. Возможно,
тебе повезло больше. Возможно, и нет. Зря ты хочешь вернуться туда во второй
раз, но  я  разделяю твое чувство. Пожалуй,  надо все-таки вернуть  Akusir'e
старый долг...
     - Что, хочешь, чтобы мы, взяв их файлы, повалили им всю сеть?!
     - А смысл? Завтра они поднимут все бекапы, даже если нам каким-то чудом
это  и  удастся.   Скажем   так...  мне  просто  нужно  некоторое  моральное
удовлетворение. Некоторые сочтут  это, возможно, видом мести. Если за Ника и
Тифф - пусть так считают, в чем-то это будет правдой...
     -   ОК,   -   Red   заметно   оживился,   не  слишком   вслушиваясь   в
сентиментальности  Акиро. Я следил  за ними несколько месяцев. Я  подготовил
площадку, довольно удачную - на сервере городской технической  библиотеки. У
Akusir'ы   есть  туда   входы,   кажется,  она   позволяет  некоторым  своим
пользователям  таскать информацию  прямо  оттуда. Хотя  и  странно  немного,
неужели они  не могли заиметь у себя копии всех  этих скучных книг; да  вот,
видимо, нет. Несколько месяцев в окружении  этих  пыльных  книжных полок, то
есть этих Богом и Сетью забытых каталогов с файлами, конечно, любого выведут
из себя. Но я устроил себе там хорошее  гнездо,  пока напускал жучков ловить
траффик от Аkusir'ы...  при необходимости мы  легко  сможем  подмять хороший
кусок от ресурсов тамошних машин, не  Бог весть каких, но  зато на добротном
канале.
     - Есть какие-то пароли, с которыми можно пройти во внутреннюю сеть?
     - В  прошлый  раз  было лучше. Сейчас - возможно.  Некоторые типы любят
использовать  один  и  тот же  пароль  к  собственной автомашине,  к  своему
почтовому ящику и на рабочей станции, если не  слишком умны.  Ты посмотришь,
что у  меня уже накопилось, и возможно,  совсем скоро мы сможем начать... Не
стоит и медлить, хоть библиотека и дырява как решето и ветер левого траффика
гуляет во все стороны, не следует надеяться на то, что тамошние админы будут
спать все время, так что  им не придет в головы светлая мысль вышвырнуть нас
оттуда.
     -  Пойдем  в зал,  - предложил Акиро.  Продолжим за свеженькой  кружкой
пива,  а то это уже  выдохлось. Да и посетители привыкли, что  большую часть
времени я все-таки нахожусь в зале, пусть и не торчу за стойкой.
     - Пойдем, - согласился  Red. Уже подходя к двери,  он легонько  потянул
Акиро  за  рукав.  -  Послушай,... это,  конечно, не мое дело, но... что  вы
все-таки тащили тогда, в Аkusir'е? Меня я знаю что занесло туда... а ты? - А
то  же  самое  и тащили, - ответил  Акиро со  вздохом. -  Наверное, это  уже
судьба. Yamato...

     Они  вышли в  зал - некоторые из сидящих  за  столиками  приветствовали
появление Акиро  с  явным одобрением.  Они были  в основном молоды  - он был
старше их всех, и как свои пять пальцев знал Сеть еще тогда, когда они разве
что  пытались первый раз подправить  на школьном компьютере свои отметки; он
был своим, хотя  и немного странным, ибо несколько лет уже как перестал быть
Ангелом  и  больше   не  выходил  в  сеть  посредством  нейрочипов,  хотя  и
пользовался  ею  с  виртуозностью  с   помощью  одной  только  клавиатуры  и
терминала.
     Немногие  из  них  могли  догадываться,  впрочем,  чего  ему стоило это
"чудачество".  Сам  он  никому  бы  не  рассказал.  Не  рассказал  бы  ни  о
пластиковом заменителе  с  начинкой из проводов,  наложенном  на кожу, чтобы
имитировать движения и мимику.  Не рассказал бы  о подлинных ломках, которые
испытывал раньше  и  которые  не оставляли  его, пусть даже  ослабев, по сей
день.  Не проговорился  бы никогда  про  то, как  каждую ночь  вновь и вновь
благословляет  свою  мудрость  и  проклинает  свое  благоразумие,  скорбя  о
невозможном, о том, чего ему уже никогда не вернуть; ощущения  ВЕТРА  в  тот
момент,  когда  сознание  входит  в Сеть  и летит, транслированное  звездами
IP-пакетов...  Не сказал бы никому и об улыбке Шинтаро Дзайхицу, бессменного
главы  Akusira  corporation  IT security department,  улыбке, и провожающем,
чуть насмешливом взгляде в тот момент, когда мир уходил из-под ног:
     initialization... loading...
     один-единственный раз.
     Рано или поздно надо было вернуть Akusir'e и Дзайхицу тот долг...


        x x x

     Он помнил все... как странно, именно эти моменты его жизни пощадила, не
стерла предательница-память...
     Кажется, лет пять, может быть шесть, назад... а он видел  все  так, как
будто это было вчера. Белая комната... открывшаяся дверь...
     Лицо друга. Человека, который был  его другом много лет.  Того, кого он
меньше всего ожидал встретить.
     они  молчали,  пока  один  из  них не  промолвил тихо,  тронув  очки. -
Акиро... - Шинтаро... Они произнесли - в унисон - почти  одновременно... : -
Я не знал, что это будешь ты...
     Оба замолчали.  Акиро  чуть улыбнулся:  -  Твои  охранники  связали мне
руки...  -  Ох, прости.  Шинтаро присел, спешно распутывая жгут. -  И голова
болит... они меня случайно кувалдой не били?.. Тот поднял глаза. -  Да вроде
не должны  были...  кувалдой. Он смущенно отвел взгляд.  Жгут соскользнул на
пол;  Акиро принялся растирать руки. - Не чаял  тебя  встретить... - наконец
заговорил он. - А ты почти и не изменился... - А ты - совсем. - Как в первый
день... -  Наверно. Когда мы  только встретились...  - Два  робких  японских
студента. В лабиринтах огромного MIT-Universal... - Мы были как  братья... -
Учились на одном курсе... - Ты изучал  архитектуру сетей... - А ты подался в
нейропрограммирование...
     - "Да убоится пользователь  лезть  в чужую  сеть",  -  лукаво подмигнул
Шинтаро,  - помнишь? - Login-screen защитной системы... мы ее писали вместе.
- Наш дипломный проект...
     -  А помнишь, на третьем  курсе  с нами был такой, длинный... Ситоку...
все над ним  подшучивали... - Кто ж  забудет, - хмыкнул  Акиро.  -  Когда он
спал, ты его  вымазал зубной  пастой...  -  Я  его  не  вымазал.  Я  написал
"Ситоку-ламер".
     Оба засмеялись.
     - Господи, как это было давно. - А вроде как только вчера. - Оставались
в лаборатории  допоздна... помнишь... на  последнем курсе...  сколько  тогда
было надежд, сколько мы строили планов... - Ты уже тогда связался с Хосайдо.
- А Лидия предпочла тебя...
     Повисла долгая пауза.
     - Что ж... она сама так  хотела.  - Ты хотел ее изменить, переделать...
Ты всех всегда хотел переделать, Шинтаро. А я принимал людей такими, как они
есть... - Ты все упрощаешь... Мы все равно с ней не понимали друг друга... -
Она тебя  любила, если ты,  слепец,  этого не видел.  И пошла бы за тобой...
если бы ты не предпочел тогда контракт с Akusira corporation... - Она должна
была понять... - Она ничего тебе была не должна...
     - В  конце  концов... ты  тоже  ее  любил.  Ты должен  был  быть только
доволен... - Она умерла, Шинтаро.  Лицо того омрачилось. - Я не  знал. - Мог
бы и  знать...  В тот  же  год. От  чипа,  который ты  ей  вставил... -  Это
неправда,  - Дзайхицу стиснул пальцы.  - Ты  просто хочешь,  чтобы  это было
правдой. Проще обвинить меня...
     Он вздохнул, отерев пот со лба. - Оставим это. - Что ж. Оставим....
     -  Акиро... я же  так скучал по  тебе. Все эти годы. Может быть, ты был
мой единственный друг...
     - И что сейчас? Что  ты  сделаешь со своим единственным другом? Сдашь в
полицию?
     - Нет, что ты... Нет. Конечно, нет. Я уже знаю... - лицо его оживилось,
улыбка  появилась  вновь.  -  Я  уже  знаю.  Ты  пойдешь  со мной...  Нам...
корпорации... нужны специалисты в области сетей... такие, как ты...
     -  Нам,  корпорации... как это противно. Ты  посмотри на себя, Шинтаро.
Посмотри со стороны... каким ты стал. Ты же продался им... А я - свободен.
     - Я тоже, - ответил Дзайхицу с вызовом.
     - Тогда ты пойди со мной. Брось свою корпорацию. И начнем все  сначала,
Как мы с тобой и мечтали когда-то. Помнишь...
     - У меня контракт, Акиро. Я не могу...
     - Ну вот. А еще говоришь что-то про свободу...
     - Ты так ненавидишь корпорации, Акиро... Ты просто  привык быть  против
всего и вся.  Если бы ты попробовал хоть раз  рассудить трезво...  Пойдем со
мной. У тебя будет все, что ты хочешь.
     - Я ничего от вас не хочу.
     - Это не так. Шинтаро встал. Снова поправил очки. Он улыбался.
     - Есть кое-что, что ты хочешь...  от  нас. И  в  последнем слове  "нас"
Акиро почудился ледяной холод.
     - Ты кое-что хочешь от нас, - повторил он. - Билет в рай. Yamato.
     На ладони его сверкнула серебристая капля....


        x x x

     Голубое  сияние и  звезды  -  сигнал летит, пробиваясь  через лабиринты
сетей,  вьется змейкой  по  лепесткам  роутинга, мчится челнок,  рассекающий
волны  двоичного  моря... цель его  -  неприступная  цитадель,  безмолвная и
величественная   в  виртуальном  пространстве   -  корпораци