n... verification... password... ты нас не тронешь?
     -  "Мне  нужна  только  лампа,  остальные  сокровища будут  твоими",  -
вспомнила Тифф.  - Послушай... почему мы здесь... кто был  заказчиком,  Red?
Кому ты обещал схему чипа Yamato?
     - Это  не  мое дело. Какое имеют значение деньги  за этот чип, если  мы
сами можем порядочно поживиться? Тифф, разве не  этого ты  хочешь? Зачем  же
еще мы сюда пришли, как не за этим?
     - Я не знаю...
     Она  не знала,  зачем  они сюда пришли, одно ей  было  ясно - отнюдь не
деньги,  не  жажда  наживы  влекли ее снова  и  снова  погружаться в  бездны
виртуальных пространств...
     Как моряки древности любили море ради собственно моря, а не ради денег,
которые платили им судовладельцы за каждый доставленный груз...
     Она думала  об этом несколько раз и боялась  признаться самой себе, что
любит  Сеть  ради самой Сети...  Ей  сказали бы,  что  это  болезнь. Сетевое
безумие, как определил бы кто-то, Компьютерная лихорадка,  как сказал Акиро,
или  еще  как... Было некогда время,  когда  свободная Сеть  была закрыта  и
самозабвенная  любовь  к  ней  считалась  болезнью  или  даже  безумием,   а
страдавших  им  пытались  наказывать  или лечить...  то  время  прошло,  как
страшный сон, однако подсознательное  "Любить Сеть ради самой  Сети  - грех"
оставалось в умах людей.
     Зеркала улетели  куда-то  вверх, рассыпались в небе.  Картинка дрожала,
рассыпаясь на цветные квадратики и складываясь вновь; Тифф казалось, что она
стоит на зеленом пологом берегу у  реки. Она уже  не  удивлялась причудливой
смене  картин; наклонясь к реке, она медленно погрузила в  густой золотистый
поток ладонь. Зеркала в небе танцевали, складываясь в причудливую сеть.
     - Yess, yess!  - кричал Red,  лихорадочно  наживая  клавиши. - Мы вошли
сюда, Tiff, ты чудо, это база их бухгалтерии, настоящий золотой поток!
     Цифры и  таблицы и впрямь бежали непрерывным  потоком на его терминале,
Tiff же  видела  перед  собой  золотистые волны  реки.  Она  не  должна была
говорить Red'у о том, что она видит. Так полагалось.  После, если им удастся
ВЕРНУТЬСЯ, ее рассказ войдет в общее собрание "ангельских"  легенд - о  том,
что  и кто  видел  на  высших  ступенях  в неприступных, закрытых  новейшей,
секретных  разработок  нейроэлектронной   защитой  цитаделях   корпораций...
Говорили, что кто-то видел "неучтенные деньги" как сияющий  золотой шар,  от
которого можно было отрезать ломоть; кто-то, значит, видел золотой поток...
     Она опустила руки в волну. "Давай номер счета, Red".

     Небо взорвалось. Зеркала рассыпались вокруг вихрем и исчезли.
     Какая внезапная тьма вокруг, только редкие чуть заметные световые линии
пронизывают пространство... прерванный коннект...

     - Они отследили нас... Тифф, девочка, ты чудо, но  нам сегодня все-таки
не повезло... shit, через несколько минут они уже будут здесь, - трясущимися
пальцами Red выковыривал из дисковода диск. Прости, но... я не успеваю  тебя
вытащить. Надеюсь, ты выкрутишься сама...

     Он подскочил к окну и выпрыгнул в него. На  улице одна из подруливавших
к дому машин развернулась и последовала за ним...
     Он  бежал, задыхаясь, зная, что это почти безнадежно, и все-таки он мог
успеть; на  мосту, высоко  над черной рекой,  он поскользнулся, и сверкающий
радужный диск выскользнул у него из руки, порхающей бабочкой, кружа, полетел
вниз,  в  темную  ледяную  воду... Red  перевернулся, заставив  себя  бежать
дальше. Преследователи притормозили около  того места, где он выронил  диск;
они еще успели  увидеть,  как он завершает свое падение над  водой. Минутное
промедление, но  оно спасло  Red-а на сегодня; он успел скрыться в лабиринте
заброшенных   домов   старого   города,  выскочить  через  заднюю  дверь   и
раствориться в толпе на главном проспекте West-side.

     - Они отследили нас... Тифф, девочка, ты чудо,  но нам сегодня все-таки
не  повезло...  shit, через  несколько  минут  они уже  будут здесь, - скрип
выезжающего  лотка  дисковода.  - Прости, но... я  не успеваю тебя вытащить.
Надеюсь, ты выкрутишься сама...
     Как холодно.

     Чтобы выключить  нейроэлектронную установку,  нужно  время...  и помощь
извне, в том  случае, если человек погрузился слишком глубоко, на  те уровни
подсознания,  когда  он  уже не  может  отслеживать  привычные  связи  между
виртуальностью  и реальностью. Когда потоки цифр,  биты и байты от таблиц  и
матриц  превращаются в коридоры зеркал,  огненные шары и золотые  реки, - ты
тонешь  в этом мире,  и нужен  друг  рядом,  который  кинет  спасительный  -
спасательный трос...
     Огни  гасли  вокруг  - непрестанное падение. Челнок  вышел  из пределов
корпорации  Akusira,  прожорливая огненная  стена вновь заботливо  обволокла
свое сокровище...
     "Только не нажимайте клавишу escape", вспомнилось откуда-то.

     Она тщетно искала сейчас эту клавишу escape. Руки касались клавиатуры и
не чувствовали ее. Ощупывали - и  не  могли  найти.  "Escape",  отдавала она
мысленную   команду,   но   команда  не  интерпретировалась   системой,   не
транслировалась в правильный код; словно была произнесена не на том языке...
Оставалось  падать.  И  ждать...  Свет  исчезал,  оставались  только  звуки.
Сознание гасло...


        x x x

     Приходить  в  себя после потери  сознания - нет ничего  отвратительнее.
Тифф уже несколько  раз сталкивалась с этим, но сейчас все было во много раз
хуже, чем в прошлые разы. Она помнила, что оставалась за клавиатурой, тщетно
пытаясь найти клавишу escape и выйти  из нейроэлектронного транса, но это ей
не удавалось. Однако теперь она была в другом положении; стол с компьютерами
остался  в  стороне,  она  же  обнаружила себя  сидящей  посреди  комнаты на
жестком, неудобном стуле; попробовала шевельнуться - и  тут же отказалась от
затеи,  боль пронзила  руки,  связанные  за  спиной.  "Ох, лучше было  и  не
просыпаться"  - еще смогла  пошутить  про  себя  она.  Больше ей  ничего  не
оставалось, как смириться временно с таким положением и осмотреться.

     Голова еще кружилась, видимо, после нейротранса, и непривычно ныл левый
висок; в глазах у Тифф слегка двоилось, но  ее  очки  были сдвинуты на лоб и
попытки опустить их на глаза, потряся голову, не увенчались успехом.

     В  комнате,  разумеется,  находились  чужие  люди.  Прежде  всего  Тифф
заметила  одинаковых,   в  строгих  костюмах  охранников,  экипированных  по
последнему слову  техники; выглядели они столь шаблонно, так, как  их рисуют
на  страницах  дешевых  комиксов  или  выписывают в боевиках,  что  казались
какими-то нереальными,  несерьезными.  Темные  очки,  "таблетки" микрофонов,
каменные  лица... это  где-то даже смешно;  было бы смешно, если бы  не было
столь реально.
     За спиной у нее явно  был еще  кто-то,  но только одного  человека Тифф
могла рассмотреть, и то краем глаза.  Он  был почти у нее  за спиной,  и она
видела  разве,  как он  копошится  с какими-то  инструментами  за раскладным
столиком, складывая и прибирая их в металлические латки. Всякий  раз, как он
клал  очередную непонятную  штуковину в  латку, раздавалось тихое неприятное
дребезжание. Девушка поморщилась и отвернулась.

     Теперь она  увидела последнего из  посетителей, определенно главного на
сегодняшний  день. Японец средних лет, в аккуратном, но не модном костюме, с
официальным "баджем"  на лацкане, текст на котором был напечатан так  мелко,
что  у  Тифф  не  получилось  ничего  разобрать.  Лицо определенно  умное  и
собранное;  темные  волосы  с маленькой седой прядью с правой  стороны;  две
тонкие  морщинки между  бровей,  возможно, подумала Тифф, у  него была та же
привычка, что у  нее - задумываясь,  сдвигать  брови... Проницательные глаза
глядели на нее сквозь  очки - казалось, что он все время хитро прищуривается
и  смотрит,   не  упуская  ни   мельчайшей  детали  в  том,  что  могло  его
интересовать. Лицо его можно  было назвать в чем-то красивым, но именно этот
взгляд настораживал; губы - в любезной улыбке, но во взгляде  присутствовала
некая глубоко затаенная грусть, которую сменял холод...
     Он словно ждал, пока она немного  придет  в себя  и повернется, поэтому
тут же  сделал пару шагов к ней, перестав опираться на стол, возле  которого
стоял до этого, вертя в  руке какую-то распечатку.  Он был невысок, но может
быть, несколько повыше Тифф, которая не отличалась большим ростом...
     - Разрешите  представиться, - слегка поклонился он. - Шинтаро Дзайхицу,
в  настоящее  время  в  скромной  должности  главы департамента компьютерной
безопасности Akusira corporation...
     -  Весьма  приятно, -поморщившись,  ответила Тифф.  -  Для меня большая
честь...
     - Для нас тоже, - кивнул  головой Шинтаро, явно  проигнорировав попытку
Тифф придать  голосу язвительный  тон.  -  Поэтому переходим  к  делу. Можно
сказать, нас привела к вам некоторая случайность, которая  в  зависимости от
дальнейших  обстоятельств  может  иметь  благоприятное  или  неблагоприятное
развитие. Я искренне надеюсь, что оно будет благоприятным.
     Тут он сделала паузу, возможно,  ожидая какой-то реакции от Тифф, но та
промолчала.
     - Мы понимаем, что  вы  обеспокоены неприятным инцидентом, который имел
место  быть  некоторое время  назад.  Но некоторое время назад  - это уже  в
прошлом. Akusira corporation, точнее, я в ее лице и как особо представляющий
IT  security department,  готовы  простить  это  небольшое  недоразумение  и
рассмотреть пути к исправлению последствий этого инцидента, разумеется, если
вы желаете сотрудничать с нами.
     Последнее  прозвучало почти  утвердительно, что  возмутило Тифф  и  она
резко покачала головой.
     - Я ничего не знаю. Мне нечего вам рассказывать и некого вам выдавать.
     Она  искренне порадовалась  тому, что  это, к счастью, было  правдой. У
Ангелов  не  существовало  ни  организации,  ни  постоянных  общих  дел  или
замыслов; одиночки - в этом была их сила и их же слабость.  Даже ее недавний
сообщник  Red  - Тифф не имела  ни малейшего представления о том, каково его
настоящее имя, где он живет и где в настоящий момент скрывается...
     Но Шинтаро только негромко рассмеялся в ответ.
     - Вы ошибаетесь, если думаете, что нас интересует что-то вроде адресов,
имен  или фамилий. Этого нам не требуется. Все,  что нам понадобится  в этой
области, мы прекрасно можем узнать и сами. Нет, речь пойдет о другом. Скажем
так, наш интерес к вам чисто профессиональный.
     Тифф показалось, что она слышит скрытую насмешку в этих словах, Шинтаро
же между тем продолжал:
     -  Осуществленное  вами  проникновение во внутреннюю сеть  корпорации и
прочие ваши действия, о  которых нам  стало  известно, показали вашу высокую
квалификацию   в  области  архитектуры  компьютерных  сетей,  тонкое   чутье
существующих систем  и  методов защиты  и соответственно их слабых  мест,  а
также,  как  мы  считаем  очевидным,  большие  потенциальные  способности  в
нейропрограммировании  и  собственно  программировании  в  его  традиционном
понимании.    Господин    Масаши    Хосайдо,    как    глава    департамента
нейропрограммирования, и соответственно я, после некоторого совещания пришли
к выводу, что мы могли бы быть заинтересованы  в заполучении  такого ценного
сотрудника...
     "Ох,  шел  бы ты..." - тоскливо произнесла про себя Тифф. Если бы  были
развязаны руки... Впрочем, что бы это изменило? Она не имела никаких навыков
восточных или иных единоборств, не обладала ни особой силой,  ни  ловкостью,
ни  скоростью, чтобы проскочить  мимо охранников.  Супер-герои, укладывающие
одной  левой десятки  "крутых  парней" -  это  для  кино...  У  нее  же, как
справедливо заметил Акиро, не было ничего, кроме знания компьютерных сетей и
умения ориентироваться  в киберпространстве,  да  возможно,  способностей  к
программированию,  впрочем, по оценке самой Тифф,  отнюдь не лучших - стоило
бы еще поднакопить знаний... но  в любом случае,  на  эти  единственные свои
умения она  и  поставила все.  И, как  ни  странно, именно это  интересовало
сейчас странных пришельцев из Akusira...
     -  Господин Хосайдо хотел бы  предложить вам сотрудничество на выгодных
условиях, - говорил  дальше Шинтаро. В смысле, на взаимовыгодных условиях, я
хочу   сказать,   -   он   улыбнулся   широко,   особо   подчеркивая   слово
взаимо-выгодных. - Видите ли, я не вижу причин, по которым  мы могли бы быть
врагами; я  всегда следую  одному  хорошему принципу  -  всегда  предпочитаю
объединение разделению. Я предлагаю вам объединение на выгодных  условиях, в
деле, которое интересно и нам, и вам.
     Он сделал знак  рукой, и человек, который до этого копошился  у столика
за спиной Тифф, спешно  выступил вперед  и протянул Шинтаро что-то маленькое
на своей ладони. Шинтаро осторожно подцепил этот предмет двумя пальцами.
     - Мы  увидели,  что вы с  вашим  товарищем  проявили  интерес  к  нашей
последней разработке, чипу Yamato,  - он повернул чип в руке так, чтобы Тифф
могла его лучше увидеть,  - и решили взять на себя смелость ознакомить вас с
его  возможностями.  Это  экспериментальный  проект,  и,  как  вы  правильно
догадываетесь, не находится в  широком обращении. Цена его слишком высока, и
существует  всего  несколько  десятков  экспериментальных экземпляров.  Вот,
взгляните,  именно  так  он  выглядит, -  Шинтаро поднял  руку повыше.  Тифф
насупившись посмотрела на  чип. Маленькая "капля" с коричнево-черной полосой
поперек корпуса и  несколько необычайно длинных тонких "хвостов" - настолько
тонких, что не под каждым углом их даже было можно заметить.
     Мы применили здесь  несколько иную  технологию, чем в  наших предыдущих
чипах,  -  Шинтаро  взялся  за  "каплю"  обеими  руками.  - Обычно  нейрочип
рассматривается как  единое целое  - здесь же  есть  две части;  сам  чип  с
внешним  портом  для  подключения  к  компьютерам  и  его вторая  половинка,
которая,  собственно,  имплантируется  -  вот  эти  нейронные  контакты  (он
легонько  указал  пальцем  на  торчащие "хвосты")  и  разъем.  Когда  разъем
имплантирован,  можно  вставить сам чип без большого труда и столь  же легко
его извлечь,  вот так - тут  он потянул руки в разные стороны и капля  (или,
скорее, несколько асимметричное веретено) послушно разделилась на две части.
-  Это оставляет огромный резерв для апгрейда,  потому что  в один и тот  же
разъем можно будет вставлять следующие модификации чипа...
     "Странно,  что никакая другая  контора  до  такого  не  додумалась",  -
подумала  Тифф,  без большой  охоты,  но  все-таки  следившая  за  рассказом
Шинтаро;  постепенно  тот  начал ее все больше занимать. Она  понимала,  что
всего ей все равно не скажут, но тем не менее и то, что было рассказано, уже
было весьма интересно...

     - Так  вот, мы решили продемонстрировать вам возможности нашего чипа на
практике,  -  еще  шире  улыбнулся  Шинтаро. Мы осмелились предположить, что
поскольку вас так или  иначе заинтересует наше предложение о сотрудничестве,
а сама технология имплантации настолько отработана нашими специалистами, что
требует всего лишь пары часов...
     - Вы хотите мне  имплантировать этот чип? -  испуганно Тифф отшатнулась
на стуле так, что заныли связанные руки. - Но...
     - Собственно говоря, - пожал плечами Шинтаро, -  какие-то возражения  с
вашей стороны сейчас не имеют значения, потому что мы УЖЕ это сделали.
     Коробочка-транслятор нейронных сигналов, от  которой отходило несколько
проводов,  один  тянулся  к  компьютеру,  другие просто свободно  свисали  -
мелькнула  в  руке у одного  из  помощников Шинтаро,  в  момент очутившегося
рядом.  Шинтаро  ловко  соединил проводок  с  портом  на  кончике  половинки
"веретена",  и резко протянул руку  к виску Тифф,  в ужасе следившей за  ним
широко открытыми глазами.  Она почувствовала  легкий  укол  боли,  но больше
ничего не произошло...
     -  Мы  уверены,  что  вам понравится.  Пусть  этот  первый  опыт  будет
незабываемым, - тихо произнес Шинтаро и слегка тронул на клавиатуре какую-то
кнопку...

     и  задрожал,  растворяясь  в  воздухе. Все,  что  было  перед  глазами,
размывалось и  растворялось, пока не осталась одна лишь пустота,  как черный
экран. Вход в виртуальность... так ли, как обычно это бывает, или не совсем?
нет...
     Тифф  вздрогнула  - рефлекторно; она снова теряла ощущение собственного
тела. Сознание  освобождалось, но  не было уже  ни  экранов,  ни  матриц, на
которые транслировалось изображение, все, что происходило, было ВЕЗДЕ, вовне
и внутри...
     YAMATO  Akusira corporation  inc.  Preparing  for the  first activation
loading.............
     точки следовали  из начала бесконечности в конец ее, как рядком друг за
другом катящиеся горошины...
     ... done

     Снова темнота... и взрыв... Вспышки, островки света...
     Такого  еще не было.  Тифф видела перед  собой  просто-напросто обычный
портал  в  местную  сеть,  жалкий  кусочек  городской сети, вместе с  частью
внутреннего  пространства  серверов  гостиницы - она уже видела  эту картину
вчера утром, но это было СОВЕРШЕННО не так.
     Теперь  все  дышало... каждый объект жил  собственной жизнью...  каждую
сетевую структуру она видела в мельчайших подробностях, могла коснуться ее и
проникнуть в ее самую суть;  вместо убогих команд и  постоянно преследующего
интерфейса "что вы хотите сделать", она получила вдруг подлинную свободу. Ей
не надо было  думать на человеческом  языке и  переводить это  на  грубый  и
урезанный язык команд для  машин. Да она уже и  не знала, на каком языке она
собственно думает;  ее мысль становилась действием,  для  нее не было больше
разницы, грани между ее  собственной  мыслью и языком компьютеров и  Сети...
все, что говорилось до этого о чипах, которые  "наконец-то дали  возможность
человеку общаться с компьютером напрямую", казалось теперь детским лепетом и
не более!
     Ей хотелось парить, пролетая сквозь этот мир, пропуская его через себя,
быть его частью. Все, что доступно было посредством нейрочипов доселе -  это
лишь отдавать мысленно убогие приказы, которые можно было бы напечатать и на
клавиатуре или произнести голосом, пусть и не столь быстро, да просматривать
транслируемые на сетчатку или в очень ограниченном виде на зрительные центры
изображения...  Это  -  как черно-белая  картинка  карандашом на  бумаге  по
сравнению  с цветным голографическим стереовидением,  - пожалуй,  так  можно
было  сопоставить  то,  что  Тифф   приходилось  видеть  доселе  и  то,  что
оказывалось возможным теперь...

     Ощущение счастья и свободы переполняло ее.  Комната, где она  сидела на
стуле   со  связанными   руками,  Шинтаро,  охранники,   все   это  осталось
невообразимо далеко. Этого больше не существовало...
     Мир видений, открывавшийся лишь на мгновения, тогда, когда Ангелы вдруг
сталкивались  в  Сети  с чем-то большим,  чем  просто трехмерные отображения
внутренностей серверов  или  баз данных, тогда, когда из цифровых светящихся
линий  рождались  огненные  шары  и  золотые реки,  когда  слышались  голоса
неведомых  древних  божеств... неужели  этот  мир  был  подчинен  наконец  и
расшифрован, неужели сложен новый язык, на котором можно наконец говорить...
то есть, думать... думать, говорить, быть... какая разница? Что это, неужели
всего лишь  нейронные сигналы  и  ничего  больше? А если  это доказательство
души?...

     Но вместо доказательства  души реальный  мир вдруг весьма  бесцеремонно
продемонстрировал Тифф доказательства своего существования.
     В тот самый момент, когда Шинтаро, не оборачиваясь, тыкнул кнопку и тут
же выдернул чип из разъема.

     Удар и контраст между реальностью  и только  что виденным  были слишком
резки  -  Тифф  зашатало так, что если бы не  руки за спиной, она могла бы и
свалиться со стула. Теперь она  сидела, в бессилии смотря  на Шинтаро, снова
спокойно складывающего вместе полов