ловеком, пока...  -  Пока  тебя из  той сети  с позором не
вышибли, - вмешался другой. - Вместо того, чтобы дело делать, вздумалось ему
с машиной болтать... - А  я  туда  еще  раз  влезу.  - И  что, влезши  в  их
компьютер, закрутишь с ним  роман  или затеешь партию  в  шахматы? -  Да  ну
вас...
     Тифф  перевела  взгляд  на одинокого  человека,  сидевшего  за  дальним
столиком  и неподвижно смотревшего в одну точку. Тронула за рукав Акиро: - А
это кто?.. - Это? да так,  приходит тут один постоянно... он  был политиком.
Повредился  умом, когда его партия проиграла на выборах,  - ответил тот. - И
что, так все время сидит и молчит? - Нет, иногда он у нас тут еще устраивает
проповеди на тему переделки политического устройства мира, и иногда его даже
слушают, -  Акиро  чуть улыбнулся. - А коли много выпьет,  так  начнет еще и
читать обличительные речи, что мир совсем не таков, каким  он должен быть, и
что,  приди его партия  к власти, все  было бы совсем не так, и страну бы до
такого  не довели... -  До чего - до  такого? - А не  знаю... похоже, что  в
нынешнем мире ему все не нравится. -  И давно это он так? -  Ой,  да пожалуй
давно... лет пять, - прикинул Акиро.
     Red наклонился к Тифф и прошептал:
     - Акиро его жалеет... И правда,  жаль человека. Просто  это Акиро тогда
хакнул  систему,  отвечавшую за  те выборы... только  не  стоит ему  об этом
сообщать, - кивнул он в сторону политика. - Расстроится... - А зачем хакнул?
Из  политических  убеждений?  -  Да   нет,  сомневаюсь.  Спроси  его  самого
как-нибудь... Скорее, просто так,  всем назло. А  ты думаешь, от тех выборов
что-либо  бы изменилось? И от следующих что-либо изменится? - А что, кого-то
там опять выбирают? - вмешался Акиро.  - Да вроде... -  Ну пусть выбирают...
это уже скучно.  - Не знаю,  - подумала вслух Тифф, -  мне в общем  нравится
этот  мир.  Таким,  как   он  уже  получился.  Наверное,  отражает  какие-то
совокупные  желания   всего  человечества...  -  Ты  поменьше   рассуждай  о
совокупных желаниях  всего человечества, - почему-то  нахмурился Акиро.  - А
что? -  Вредно.  Свои  желания,  желания человечества...  потом  еще  придет
светлая мысль все переделать... - Я не собираюсь заниматься политикой... - Я
не  только  это  имею в виду...  -  тут  он остановился. Его  глаза  пытливо
посмотрели на Тифф. - А чем бы ты хотела заниматься?

     Она  немного помолчала, убрав со  лба  волосы. Покрутила в  руке снятые
очки.
     -  Я училась программированию... -  И взлому  сетей,  - хитро подмигнул
Red. -  Я успел разузнать  кое-что, о том, что она сделала  в Юте. Она почти
Ангел... если ее уже нельзя считать Ангелом. Я лично уже  считаю. - Ты лучше
допивай свое пиво,  - посоветовал  ему Акиро. -  а ты, Тифф...  поговорим об
этом  не сейчас. Заходи  сюда... в общем, в любое время. Мы еще потолкуем об
этом побольше. Если что, ты всегда можешь ждать от меня совета...
     Та охотно кивнула  головой; Акиро  вернулся  за стойку, и они некоторое
время молча сидели рядом с Red-ом.
     Тот  задумался о чем-то серьезном; внезапно он повернулся  к  Тифф -  и
произнес, показавшись ей одновременно безумным и серьезным:
     - Ты пошла бы со мной вместе в Сеть... так, как ходят Ангелы? Вдвоем?
     Это   было  некоторой  традицией  в  мире  Ангелов  -  когда  во  время
действительно  серьезного   взлома  двое  человек   находились  рядом,  один
подключался к сети посредством нейрочипа,  другой же пользовался клавиатурой
и монитором. Через  это соединялись вместе скорость, ее обеспечивало "прямое
подключение" через чип, и надежность, которую давал контроль за происходящим
"по старинке", когда два Ангела неслись  в виртуальном пространстве, помогая
друг другу, чтобы совершить что-то особо рискованное и дерзкое...
     - Почему ты спрашиваешь об этом так... сразу? - Потому что я тебе верю,
- ответил, не медля, Red. -  ты мне сегодня за несколько минут доказала, что
можешь  больше, чем все, кого  ты тут видишь, вместе взятые, исключая Акиро,
пожалуй, потому что с ним я не пробовал тягаться. - Ты мне льстишь. - Может,
отчасти  и  льщу,  но...  это не так важно.  Скорее, это  зависит  от  тебя.
Чувствуешь ли ты в себе силы? - К чему? - Чтобы быть настоящим Ангелом.
     Тифф внутренне  собралась.  За эти несколько  мгновений она  передумала
очень  многое, что от Red-a  осталось скрытым; она  пыталась собрать воедино
все свои знания, весь свой опыт... чтобы ответить ему наконец решительно:
     - Да.
     И тогда Red придвинулся к  ней ближе и прошептал:  - Мы должны взломать
корпорацию Akusira.

     Она не сразу осознала смысл сказанного, а  когда он полностью дошел  до
нее,  то  она  не смогла  сперва  вымолвить  ни слова.  Akusira...  одна  из
влиятельнейших корпораций, занимавшихся производством  нейрочипов, системами
защиты  и программным обеспечением.  Это было  нечто столь  же  известное  и
одновременно  недосягаемое  в  компьютерном мире, как Солнце  или Луна.  Она
помыслить  не могла,  что такая  идея, как проникнуть в их  внутреннюю сеть,
может возникнуть даже у Ангелов.
     Но Red  все  же  не  выглядел  безумным...  однако она  решила еще  раз
переспросить:
     -  Ты это серьезно?  - Совершенно.  Похоже,  что  я шучу? -  И  ты  так
спокойно  мне  это  говоришь?  Хотя  ты  меня всего лишь  день знаешь?.. - Я
неплохо понимаю  людей,  пусть и немного  иначе, чем Акиро,  и я считаю, что
понял достаточно. Это ни к чему не обязывает, это просто работа вместе. Я не
предлагаю тебе  дружбу. Я предлагаю вместе пролезть в сеть корпорации, взять
у  них кое-что и получить за это хорошие деньги. - А... подробней? -  Сперва
ответь мне, считаешь  ли ты себя в  силах  или  нет.  Ответ "считаешь" будет
подразумевать  "да"  на вопрос,  идешь ли ты со  мной. Ответь "нет" -  и  мы
оставим эту тему.
     - Так не бывает, -  подумала взволнованно Тифф. -  Я не ждала  этого. Я
ожидала, что мне  могут предстоять и проникновения в чужие сети, и взломы, и
еще что-нибудь  в  этом духе,  но  мне  надо было  как-то  устроиться в этом
городе, определить какое-то свое место в этом мире...
     Но разве  ты  не определила свое  место  в этом  мире, когда,  прибыв в
город, начиная новую жизнь, выбрала только  диски и клавиатуру, и  потратила
все  деньги на нейрочипы?  Разве это не было  совершенно ясным  знаком этому
миру, какое место в нем ты хочешь занять? - спросила Тифф сама у себя.
     Red смотрел выжидающе.
     Он звал ее.  Искушал. Испытывал.  Верил. Надеялся. Если предложенное им
было  правдой -  то  это  были  одновременно немыслимый  риск  и  немыслимая
дерзость. Отказаться сейчас  для  нее было - упасть в  собственных глазах, и
неизвестно, когда бы она снова смогла подняться.
     - Просто скажи, нет или да.
     - Да!
     Red  взял  ее  за руку  - посвящая  в  тайну,  заключая связывающий  их
договор: - Мы должны взять у них схему чипа Yamato.
     Тифф оглянулась. В  баре было уже почти пусто; никто не мог их слышать.
Акиро с чем-то возился вдалеке, у стойки.
     - Что это за чип?
     -  Я почти  ничего про  него не  знаю.  Только  то,  что это  их  новая
разработка.  Вернее, появилась несколько  лет назад. Но они не выпускают его
на рынок. По моему скромному мнению, это потому, что у них вышла либо полная
белиберда, либо нечто ТАКОЕ, что, когда они наконец выпустят это в  продажу,
оно перевернет компьютерный мир и поставит его с ног на голову. Как уже было
однажды,  когда были изобретены нейрочипы, ну и, может быть,  отдаленно  это
можно  сравнить  с  тем,   что  было  в   далеком  2020-м,  когда  Microsoft
присоединился к Free Software Foundation и выдал операционную систему UNiT.
     Тифф не хотелось  вдаваться в подробности давно  минувшего. - И  больше
про этот чип ничего не известно. - Почти ничего...
     Тифф  почувствовала, как то, о чем говорил Red, уже полностью завладело
ее  сознанием,  и ей  стало  одновременно  весело и страшно. Она вздохнула и
надела очки.
     -  Есть уже  какие-то зацепки,  которые  могут  быть  использованы  для
проникновения в сеть? Рассказывай.


        x x x

     На  следующий день,  все  еще  находясь  под впечатлением от  вчерашних
событий,  она решила сходить к Акиро, дабы  узнать, о чем  тот хотел  с  ней
поговорить. Она прошлась по городу, не выходя, однако, за пределы East-side,
постояла на берегу,  полюбовавшись  на  реку и открывающийся пейзаж.  Отсюда
хорошо было  видно здание Akusira  corporation  из двух  неравных  башен,  и
светящаяся  рекламная  надпись  "Foryouandforever"   медленно  двигалась  по
кольцу. По-прежнему  накрапывал дождь, постепенно он становился все сильнее;
капли  сбивали с  редких деревьев последние желтые  листья. Приближение зимы
давало  о себе  знать;  поеживаясь  от  холода,  Тифф оставила  набережную и
направилась к "Башне".
     Акиро ждал ее; он не удивился ее приходу.
     Он  казался строгим, но мудрым; чувствовалось,  что  в компьютерах  и в
мире Ангелов он  разбирается больше кого-либо,  и  это внушало  Тифф немалое
уважение. Она всегда с восхищением смотрела на таких людей; жадно слушала их
речь,  пытаясь  перенять  их опыт,  манеру  говорить,  манеру  думать, но не
копировать  слепо,   а  взять  для  себя  только  все  самое  лучшее,  самое
привлекательное.   Сейчас  она  внимательно   смотрела  на   Акиро,  готовая
одновременно принять или отвергнуть то, что он ей скажет...

     - Значит, ты хочешь быть Ангелом, - сказал ей Акиро, когда они вышли из
основного зала и  через малозаметную дверцу попали в небольшую комнатушку. -
Присаживайся.

     Комната, видимо,  служила Акиро кабинетом; здесь  был  стол,  несколько
стульев,  потрепанный диван, на который и опустилась Тифф. Она покосилась на
компьютер на столе и подумала, что теперь минут  двадцать  будет думать, как
бы ей пересесть поудобнее, чтобы видеть, что там на мониторе.
     - Хочу.
     Она постаралась произнести это как можно непринужденнее.
     - Это  не  так-то  легко.  Хотя возможно,  тебе  и удастся.  И давно ты
приняла такое решение?
     Тифф задумалась, как правильнее будет ответить. Когда оно возникло, это
решение - вчера? Когда Red порывисто делился с ней планами взлома корпорации
Akusira?  Или же  на самом деле это подсознательное желание  вызревало в ней
уже довольно давно,  и только недавно  воспользовалось своим  "прерыванием",
чтобы заявить о себе?..
     -  Я не  могу сказать точно. Мне всегда  этого  хотелось.  Наверное,  я
всегда об этом думала, пока  училась...  Да и вообще.  В детстве, дома...  я
любила  сидеть  с  ноутбуком  на  краю  каньона,  когда  заходит  солнце,  -
улыбнулась она приятному воспоминанию. Компьютеры всегда меня привлекали...

     Акиро вздохнул, потерев переносицу, чуть прищурился.
     - И, кроме компьютеров, тебя практически ничего не интересует.
     - Ну почему же... Интересует. Во всяком случае, интересовало...
     -  Но  чем  больше  ты возишься  с компьютерами,  тем  прежние интересы
становятся для тебя все менее и менее важными. Это так?
     Он  мог бы не  задавать этот вопрос; он отлично знал, какой может  быть
ответ.
     - У тебя это уже превратилось в болезнь. Этакая компьютерная лихорадка.
Ты сама это понимаешь.
     Тиффани посмотрела в пол.

     -  Люди   думали  когда-то,  что  к   тому   времени,  как   компьютеры
распространятся   повсеместно,   таких  случаев  уже  не  будет.   Думали...
надеялись, что Сеть станет просто обыденной частью жизни. И ничего кроме. Но
Сеть вывернулась... и все получилось  не  так.  Вырвалась из тисков, куда ее
хотели загнать, и показала свою  власть.  И до  сих пор  остаются люди,  для
которых  Сеть становится  самым главным  в  жизни. Не  общение  в  Сети,  не
информация в Сети, не развлечения в Сети, не бизнес в Сети... а Сеть сама по
себе  - ради себя самой. Видимо, такие  люди никогда не исчезнут; плохо  это
или хорошо - боюсь, судить об этом не нам.
     Посмотри на себя... вернее, дай я на тебя  посмотрю. "Скажи  мне, какие
импланты ты носишь, и я скажу, кто ты". Улавливаешь мысль?
     Девушка  чуть заметно  качнула  головой.  -  Не  очень...  Акиро  легко
коснулся рукой ее виска - она отдернулась.
     - Серия чипов N-285. Irida... Это прямо царский венец какой-то, - то ли
с удовлетворением,  то ли с усмешкой констатировал он.  Плюс  еще то,  что у
тебя тут на руках. Посмотри на свои "браслеты"... Тифф, ты словно не от мира
сего.   Люди   вживляют   себе   оружие,  стилеты  вместо  ногтей,   приборы
инфракрасного видения, усилители слуха... укрепляют кости, повышают точность
реакции.  Здесь,  в  городе, куда важнее  уметь  стоять за себя, тренировать
мышцы, тело, стрелять, если понадобится, знать  приемы борьбы..  А  это что?
Кому _это_ нужно?
     Тифф боязливо  потерла свой  "браслет" - индикатор блеснул  красноватым
огоньком.
     -  Ты к  кому-нибудь секретаршей отправишься  наниматься с этим? Ну да,
возможно,  кому-то  и понадобится  секретарша,  у которой в  руках "прошиты"
девяносто раскладок клавиатуры...
     -  Перепрограммируемых, - мрачно  добавила Тифф. -  С четырехскоростным
ускорителем скорости печати... и никакой боли в суставах.
     - Не любишь управление голосом? - ехидно склонил голову Акиро.
     - Ненавижу... - выдохнула Тифф.
     Акиро  попал  в  ее больное  место; она сдвинула со  лба  очки  и  чуть
коснулась  пальцем  переключателя  на  дужке.   Крохотный   чип  с  системой
распознавания речи был готов к  работе; все, что будет говорить в дальнейшем
ее собеседник, система услужливо превратит в бегущую строчку текста... можно
не слушать, но видеть, что тебе  говорят. Естественно, Акиро  знал  об  этих
штучках.
     -  Не обижайся, - он подбадривающе кивнул Тиффани.  Я это все прекрасно
понимаю и чувствую. Я знаю, что и  сам когда-то был  таким же, да  и сейчас,
наверное,  не сильно  изменился. Просто  ты  еще  молода и  смотришь  на все
слишком восторженно.  А я хотел показать тебе реальное положение вещей.  Все
то, чем  ты  себя украсила,  направлено на одну цель. И ты  сама это знаешь.
Увеличение эффективности коннекта с компьютером. Тебя  в  центре  сети нужно
ставить,  как какой-нибудь  роутер, - тут он улыбнулся. - И в то же время ты
не поручаешь ни одной из этих новомодных систем управлять компьютером вместо
тебя.  Никаких этих распознавалок,  которые  по одному  твоему  кивку готовы
немедленно    напечатать    сообщение,    проверить   ошибки,   десять   раз
отформатировать и отправить по неправильному адресу... что говорить.
     Знаешь, какая для тебя идеальная  рабочая среда? Могу себе представить;
усесться  в тихой  пустой  комнате,  чтобы  ничто  лишнее  не  стояло  между
компьютерами и тобой... руки на клавиатуру,  провод для "прямого соединения"
в  лоб...  и систему жизнеобеспечения - к  вене... чтоб  не дай Бог тебе  не
помереть с голоду.
     Он слишком хорошо все угадал. Увы. Слишком.
     Неважно,  зачем. Главное  - как... Ветер...  ощущение полета.  Свобода,
хотя бы на  миг, чтобы  забыть о мире, в котором таким, как она, похоже,  не
было  места.  Ни  корпорациям,  ни  мелким фирмам, кое-как перебивающимся  и
сводящим концы с  концами, не нужны фанатики, любящие Сеть  ради Сети. Такие
не  признают  законов и  хозяев; не  желают трудиться  однообразным  трудом,
раболепствовать  перед боссом и  приносить прибыль,  радея  об  "общем  деле
фирмы". Они познали одиночество и свободу - и не могут уже расстаться с этим
чувством. Они не  заводят  земных  привязанностей;  в глазах добропорядочных
граждан  на  них  стоит  несмываемое клеймо  "неблагонадежен". Сеть  дала им
свободу... показала им свободу, к которой  они стремились затем  всей душой,
жадно, как умирающий в пустыне путник стремится к глотку воды.
     И она, словно заклинание, повторяла  про себя  это:  единственный путь,
который мог ей подойти  - это  путь  к Ангелам. Выпасть из системы... встать
_вне_ общества. Пусть ненадолго. Но это был шанс. Остаться собой...
     Она  уже не могла себя видеть иначе. Она  не  хотела однозначно  судить
других людей, но ее удивляло,  почему  столь  немногие  видят открывшуюся ей
истину. Она  делила мир  на белое  и  черное, и  пришла, чтобы  выбрать свою
сторону,   свой   путь...  она  уже   не  могла   представить  подобных   ей
программистов, которые отдавали свои силы  работе  в  какой-либо корпорации.
Это было  что-то,  от чего  ее внутренне передергивало; как можно  было  так
жить?  Быть  Ангелом -  это  свобода.  Именно таким  ей  казалось  наилучшее
определение. Я могу  ошибаться во многом, но не в  этом! -  так говорила она
себе в тот момент, с вызовом глядя на Акиро и вновь воскрешая в голове планы
Red-а относительно проникновения в сеть Akusira...
     -  Взгляни на вещи  трезво,  Тифф, - снова  произнес  между тем  Акиро.
Пойми,  я  ни  в  коей  мере  тебя  не  осуждаю.  Ты   имеешь  полное  право
распоряжаться своей жизнью  и своим  телом так, как  считаешь нужным.  Я  на
твоем месте, однако, предпочел бы другие  импланты и другой набор качеств...
чтобы выжить...
     -  Но  я просто  хочу  быть  самою  собой,  -  отчетливо,  но  негромко
произнесла Тифф, отвернувшись в сторону.
     - Я понимаю... понимаю!  Но разве можно  в этом  мире быть самим собой?
Это могут... но не все. И мы с тобой, Тифф, - тут он заботливо положил  руку
на  плечо  девушки, - к этой категории не  относимся.  Нам приходится как-то
выбирать,  увиливать,  выкручиваться...  выживать.   Если,  конечно,  хочешь
выжить. Думаешь,  мне приятно  сидеть здесь, в этой дыре? Но учти - это  еще
весьма безобидный конец для того, кто хочет быть Ангелом...
     Тиффани  вновь  посмотрела  на Акиро. Он продолжал...  печальные глаза,
казалось, смотрели мимо нее.
     - Жизнь Ангелов -  это горение. Зачастую  - горение  без смысла.  Жизнь
бабочки-однодневки.  Сегодня  ты  на гребне,  ты летаешь, и о  твоих успехах
говорят все  вокруг, тебе наливают пива во всех хакерских барах, тебя готовы
качать  на руках, полиция беленеет от злости, не имея достаточно улик, чтобы
тебя  взять,  а  от  твоих  дерзких  налетов   дрожат  стены  могущественных
корпораций,  заправил этого  мира,  и тебе  кажется, еще  немного  - и  вы с
товарищами перевернете  весь мир. Потом это проходит... И вот твои мысли уже
не так  быстры, руки замедляют свой  бег за клавиатурой, уже не  так  новы и
совершенны  твои импланты, гноятся  раны,  в которые  подпольный врач  занес
инфекцию,   втыкая  тебе  очередной  чип,  который  был  тебе  нужен,  чтобы
восстановить прежнюю реакцию, дабы не отстать от собратьев... Хорошо если ты
вовремя  останавливаешься,  до  того, как полиция  сядет  тебе  на  хвост  и
припомнит  все   старые  грешки.  Но  остановиться  очень   трудно...  почти
невозможно.  А  мир,  оказывается, остался  таким же, как он есть. Ничего не
изменилось.  Корпорации как стояли, так и стоят,  вместо еды нас по-прежнему
пичкают  синтетической  дрянью,  вокруг  творится невесть что, и вдобавок ты
остаешься не у дел, без денег, без друзей и без крова. Кому ты будешь нужен?
Кому ты будешь нужна, Тиффани? - внезапно резко обратился он к ней...
     Она  молчала, не зная,  что  ему  ответить. То, что  он  говорил,  было
слишком  правдиво  и  поэтому  слишком  жестоко, чтобы соединиться  с  миром
радужных картин, что только что представлялись ей.
     Так что же? - Акиро снова пытливо посмотрел ей в глаза.
     - Не знаю. Я не хочу думать о будущем...
     - Ты хочешь жить здесь и сейчас...
     - Хочу. По крайней мере, пока я просто хочу жить. Разве я виновата, что
в этом хоть какой-то смысл? Хоть такой?
     Акиро чуть  приоткрыл дверь. В комнату  сразу рванулась  музыка... Тифф
взглянула туда, в помещение бара, где вокруг опутанного проволокой сервера в
центре танцевали под странную мелодию люди... Вспышки света,  неясные  клубы
дыма, шум, смешки... Во всем  этом был какой-то знак разложения, распада, но
Тифф ловила себя  на  мысли,  что ей сейчас име