избавиться.
     "Ты уверена, что тебе хочется именно этого?"
     Вот он  снова, навязчивый  внутренний голос  -  как будто никуда  и  не
уходил...  и  в тот же миг - снова то самое ощущение, как будто переламывает
пополам  - и все  кружится  вокруг  - воспоминания  о  счастье, смешанные  с
приступом боли.
     "Нет, нет...  все,  что мне хочется, это всего  лишь этот  долбаный чип
назад..." "Только ли это?" "Я еще не знаю... но..."
     Словно что-то оборвалось.
     Она  бросилась  к  лестнице, повинуясь внезапной решимости... принялась
карабкаться вверх, мокрой ржавчиной пачкая руки о ступени...
     Выбралась...
     Можно  было  снова  поглядеть  на   реку  -  вниз,  перегнувшись  через
парапет...
     Порыв  ветра  - челка  мешала  смотреть,  волосы  лезли  в глаза.  Тифф
отбросила их рукой, выпрямляясь. Слева  - мост... нужно так немного -  всего
лишь перейти через этот мост на западный берег.
     "Иду..."
     Сомнение -  грусть - отчаяние - сомнение  -  надежда  -  уверенность...
словно кто-то быстро крутит ручку регулятора, управляющего гаммой  чувств, и
не может удовлетвориться достигнутым.  "Река черная и холодная, как Стикс...
но нет никакого перевозчика. Надо просто пройти по мосту".
     Другие люди  просто  спешат и  спешат по нему, туда и обратно, вперед и
назад, для них это не более чем переход с левого берега на правый, в нем все
обыденно, нет ничего особенного...

     Посередине  моста, у перил - отдыхающий уличный проповедник...  любуясь
городом,  жадно  вгрызается  в  бесформенную  булочку   с  мясом.   Какие-то
корреспонденты  с  микрофоном  шныряют  в  толпе, выискивая  новых  жертв...
"Скажите  только  пару  слов,  ваше  мнение  прямо сейчас  транслируется  во
всемирную  сеть!  Как  вы считаете, что будет самым важным на приближающихся
выборах..." Мимо. Надменной походкой не проходит  - проплывает мимо женщина.
Одной  рукой  тащит за собой хныкающую маленькую девочку,  в другой  сжимает
концы   поводков  двух   совершенно   одинаковых,   как   две   капли   воды
(клонированные, наверно? - рассеянно думает про себя Тифф) грациозных борзых
собак...  Мимо...  Пробегают  дети, шумной стайкой,  кто-то выпускает в небо
навстречу  снежинкам  воздушные  шарики...  провожают  их взглядами,  что-то
оживленно обсуждая...
     "Я  всего лишь перехожу через мост, почему  это  так трудно?" "Посмотри
выше толпы". "Смотрю".
     Высоко над городом, как обломанный клык, башни, царапающие небо.

     А мост  уже  и  кончился совсем...  West-side -  такой же точно, как  и
East-side,  город.  Радушно встречает  входящих какое-то кибер-кафе, змейкой
вьется очередная реклама:
     "Только у нас душа прощается с телом в момент высшего  наслаждения best
virtual   ENTER-tainment,  just  ENTER  (r)  и  дальше  -  мелкими  буквами,
быстро-быстро,   бегущая   строка:   foryouandforever,   based  on   Akusira
technology.... "
     "Я  уже выше всего этого", отвечает рекламному призыву Тифф со странной
улыбкой.

     Какой-то парень, из зазывал, очевидно, подбегает к ней, пытаясь всучить
листки с рекламой, пытливо смотрит ей в глаза.

     "Хотите  посетить  наш портал  развлечений? - торопливо  спрашивает он,
тыкая пальцем куда-то в свои листки, затем кивает головой в сторону двери. -
По низким ценам... самые лучшие выходы в  Сеть... все для  бизнеса, все  для
удовольствия, все... последние технологии...
     Тифф становится вдруг его нестерпимо жалко.
     "Прости, но... мне это уже не интересно", - отвечает она, удивляясь - и
в то же время уже не удивляясь своим словам.
     Он  словно  испуганно  отступает  на  шаг,   прищурившись,  внимательно
смотрит.
     -  Я такое уже слышал, - вздыхая, складывает  в стопку проспекты он.  -
Что ж... вам сейчас до второго перекрестка вперед и там налево.
     Перед глазами  Тифф на  мгновение вспыхивает  схема  - из  тех, что она
видела  на  справочном  терминале.  Пунктирная  линия  - "tracing  route"  -
пробегает по улицам, соединяя начальную и конечную точки.
     Уже удаляясь, она успевает  подумать: "Почему он правильно указал путь,
не спросив, куда я иду?"


        x x x

     У самых дверей Akusir'ы Тиффани внезапно снова настигла боль.
     Охнув, она  схватилась за висок и  села прямо на ступеньки, не дойдя до
входа. Она видела, как двери открываются и закрываются вновь, как люди снуют
туда-сюда, но  у нее не хватало  сил, чтобы  встать и  пройти дальше. И  она
ждала,  когда отступит  боль,  и смотрела,  как на ступеньках оседают и тают
снежинки. Один  из охранников, стоявших у  дверей, заметил ее и приблизился.
"Вам  что-либо  нужно?"  -  по  его голосу было  не понять, спрашивает  он с
угрозой  или  с участием. Тифф с трудом вытащила  двумя  пальцами из кармана
оставленную Шинтаро карту и молча протянула ее в ответ.  Охранник быстро, но
внимательно просмотрел ее. - Я проведу вас. Пойдемте.
     Он  помог ей подняться, и она взяла его за руку. Как странно - у  этого
человека, одного из множества таких же,  как  он, в одинаковых  костюмах и с
одинаковыми таблетками  микрофонов,  людей, чьи  глаза закрывают  одинаковые
темные очки - была  обыкновенная, теплая  и живая рука. Может быть, на самом
деле он  - обыкновенный парень... а весь этот  антураж  -  это только маска,
что-то наносное...
     Он  вел ее через многочисленные арки и двери, послушно разъезжавшиеся в
стороны  при  их  приближении. Они  прошли  по широкому коридору со стенами,
украшенными красной мозаичной плиткой,  мимо ряда  других дверей,  и наконец
оказались в комнате,  где за  перегородкой одна  из  служащих, (которую Тифф
мысленно окрестила  для  себя  секретаршей),  женщина  с  короткими  черными
волосами  и  смуглой кожей, в слишком официально  выглядящем  сером костюме,
что-то печатала за компьютером.
     Охранник молча передал ей взятую  у Тиффани карту;  на этом  миссия его
была завершена, и он незамедлительно удалился. Тифф почти упала на стул, где
ей было предложено сесть;  как назло, боль  до  конца  не уходила, не давала
сосредоточиться. Женщина вставила  карту  в считывающее устройство и  начала
проглядывать  то,   что  появилось  на   мониторе.   Похоже,  информация  ее
удовлетворила, поскольку она одобрительно кивнула головой.
     - Вы знаете, что мы не берем на работу кого попало, - она чуть сдвинула
брови,  посмотрев  оценивающе  на  Тифф.  Вид  у  той был жалкий  -  девушка
попыталась  закрыть  ладонью  грязный рукав  куртки.  - Но...  вы  здесь  по
специальному приглашению господина Дзайхицу, так что все в порядке...
     (В порядке...  - повторила Тифф про себя с некоторым  облегчением и тут
же встрепенулась):
     - Шинтаро Дзайхицу... я могу его видеть?
     -  Он сейчас  занят...  появится через несколько минут. У меня есть все
необходимые полномочия, чтобы совершить требуемые формальности.
     - Да, но...
     - Вы хотите еще подумать? Это вы можете  делать  в другом месте. У меня
не  так  много времени и я не должна решать за вас ваши  вопросы. Мне  нужен
только ваш ответ. Вы пришли для  того, чтобы получить предложенную должность
в отделении IT security подразделения нейропрограммирования?
     "Да,  но... - хотела произнести Тифф, но  настойчивый взгляд секретарши
смутил ее. "Да".
     -  Отлично...   вот  то,  что   касается   вас,  -   секретарша  быстро
просматривала строчки, бегущие на экране. Все, что указано, плюс специальные
ограничения   и   дополнения,   внесенные   господином   Шинтаро...   Хотите
ознакомиться с типовым контрактом?
     - Да...
     "Секретарша"  придвинула к ней планшет, на жидкокристаллическом дисплее
тут же проступили  мелкие  буквы.  Тифф  нажала кнопку  прокрутки,  и  текст
медленно пополз вверх.
     "Я  не  могу читать", подумала она. Чтобы прочитать  и понять весь этот
огромный   текст,  все   эти  нагромождения   формулировок   и   юридических
хитросплетений,  требовался не  один час...  и нужно было сосредоточиться...
поэтому Тифф только следила глазами за ползущими строками текста, выхватывая
лишь отдельные слова...
     - Уже? - недоверчиво  спросила  женщина,  когда  планшет робко пискнул,
сообщая о конце  документа. - Похоже, что да, - Тифф пожала плечами в ответ.
-  Не  знаю  о  вашей скорости чтения, но...  вы точно  уверены,  что хорошо
ознакомились с документом? Там есть отдельные пункты (она тыкнула в какую-то
строчку  пером) о  неразглашении  внутренних  сведений,  об  ограничении  на
свободу передвижения, об условиях оплаты, и... - Спасибо,  - грустно кивнула
головой  Тифф,  -  я   все  это  прочитала.   ...и  бесплатное   медицинское
обслуживание, - докончила "секретарша" и снова  притянула планшет к себе.  -
Желаете заключить контракт немедленно?
     Тифф показалось, что  сердце  внутри у нее сжимается маленькой  каплей.
Она покосилась на дверь,  но никто  больше  в  комнате не появился. Господи,
если бы эта бесчувственная секретарша могла знать, как это было трудно!..
     - Желаю.
     - Ваша подпись нужна вот здесь, - Женщина протянула Тифф перо. А теперь
положите,  пожалуйста, руку  в  сканер...  мы  пользуемся этой  системой для
занесения  в базу  ваших  уникальных данных...  и  выдачи идентификационного
кода... сейчас, подождите немного, пока компьютер подготовит вашу карту.
     Тифф подавленно  смотрела  на то,  как  из  прорези устройства медленно
выползает  белый  с  синей  полоской  прямоугольник.  В этот  момент  доселе
незаметная  дверь в противоположном  конце комнаты  отворилась, и  в  проеме
появился уже знакомый ей Шинтаро Дзайхицу...
     Он кивнул 'секретарше', поправил  очки и  слегка пожал руку Тиффани, ту
самую, которую еще чуть пощипывало после пребывания в сканере.
     - Рад, что вы наконец пришли к нам, - сказал он добродушно, точно и  не
помнил совсем, при каких обстоятельствах произошло их предыдущее знакомство.
Мы ждали вас почти две недели... пожалуй, вам стоило поторопиться.  Впрочем,
я предупреждал  вас  о  возможных  опасностях и...  тут  он  пожал  плечами,
поглядев на 'секретаршу' - доволен, что вижу вас в добром здравии.
     По его глазам, которые  трудно было разглядеть за стеклами  очков, Тифф
не  могла догадаться, говорит ли он искренне. Но пока ничто не могло служить
доказательством обратного...

     'Секретарша' между тем вложила в руки Тиффани карту - маленький упругий
лепесток.
     - О, я вижу, вы уже все закончили? -  почему-то Шинтаро заговорил снова
с  японским  акцентом.  - Тогда тем более пойдемте со мной.  - Он забрал  со
стола  планшет и в ответ  на вопросительный взгляд 'секретарши' взял также и
перо и поставил свою подпись - крошечную, иероглиф, сливающийся в точку.
     "Неужели  он  сам  будет  провожать меня?  Такая  важная  фигура?  Даже
странно?.." -  подумалось Тифф, когда  она последовала за Шинтаро. За дверью
почти сразу оказался лифт, и они вместе вошли в кабину.
     - Вы сможете  позже лучше ознакомиться  со зданием корпорации, если вам
это  будет интересно, - произнес Шинтаро и  глянул на  девушку поверх очков.
"Если будет интересно... да,  если будет интересно,  то  да", - сказала сама
себе она.

     Лифт поднял их на верхний этаж меньшей из  башен;  снова холл и длинные
коридоры, новый лифт - это уже вторая башня, еще дальше от земли, еще  ближе
к небесам. Кабина остановилась на одном из этажей, близко к ее вершине.
     -  Здесь  начинается  подразделение   нейропрограммирования,  -  сказал
Шинтаро, пряча в очередной раз свою карту, когда дверь перед ними открылась.
Это большое  подразделение,  очень.  Здесь  проектируются и наши  чипы...  и
создаются программы для них,  - тут он лукаво улыбнулся и приоткрыл какую-то
дверь. За ней оказался необычно большой зал, такой, как бывает, показывают в
фильмах,  что-то вроде  "картина типичного  интерьера больших корпораций"  -
Тифф  растерянно  смотрела  на  людей, похоже, не заметивших  их  появления,
поскольку никто из них не отрывался от компьютеров.
     - Да, не маленькая тут сеть, - прикинула Тифф, обведя взглядом зал.
     -  Вы  были  в  одной  из  этих  машин.  Вон  в той,  -  Шинтаро,  чуть
улыбнувшись,  указал на одну из машин, стоявшую  в отдалении от других. Стул
возле нее был пуст. - Человека, работавшего за  ней, уволили, - угадав мысль
Тиффани,  произнес Шинтаро.  Он совершил  недопустимый  проступок в  области
безопасности. Другим это послужит уроком, - вздыхая,  снова закрыл дверь он.
Но на этом этаже, пожалуй, не делают ничего серьезного.
     - Нам - дальше...
     Снова  лифт - на этот раз в конце  коридора.  Створки закрылись, кабина
медленно поднималась  вверх. Тифф представила себе ту вышину, на которой они
сейчас находятся, вспомнив, как далеко с разных точек города была видна пара
устремляющихся к небу башен.
     Шинтаро   держал  одной   рукой  планшет,  задумчиво  изучая   какую-то
информацию, появляющуюся на нем, периодически делая какие-то пометки пером.
     - Я хотел бы еще раз спросить вас вот о чем...
     - Да?
     -  Я надеюсь,  что только ваше искреннее и добровольное решение привело
вас к  нам,  - улыбнулся  он, чуть  коснувшись дужки  очков. Если вам  могло
показаться, что в этом был элемент принуждения,  то попробуйте отбросить эти
мысли и рассмотреть все честно и прямо. Вы ведь довольны, что  получили наше
приглашение.
     - Да...
     -  И,  возможно,  даже  благодарите  судьбу за  произошедший  инцидент,
который привел вас к исполнению ваших желаний, пусть даже вы  и не  отдавали
себе в этом отчет?..
     - Да...
     Кабина уходит все выше, отсчитывая этаж за этажом.
     - Несмотря на то, что  формальный контракт уже подписан, если у вас еще
остаются сомнения, вы пока еще можете отказаться. До тех пор, пока мы еще не
вошли в  отделение IT  security, после чего  начинается  действие  пункта  о
неразглашении...  с  этого  момента  информация о вас поступит  в  систему и
официально вступит в силу контракт. Вы больше не хотите вернуться?..
     "Зачем все  эти  вопросы,  снова  и  снова?  -  отрицательно  поматывая
головой, думает  она. Еще какие-то  проверки? Ну да, они имеют все основания
мне не верить... думать, что я могу быть чужой, попытаться похитить какую-то
информацию, оказавшись здесь, но как же это глупо, я  знаю, что это глупо...
сколько еще этажей? Или мы уже приехали? сколько осталось позади?"
     ... и я надеюсь, что вы искренне желаете  с нами работать... - что это?
Опять вопрос?
     - Да, да, - шепчет она, - да... - Ну что вы все повторяете, - улыбается
Шинтаро, по-прежнему не поднимая глаз  и продолжая смотреть на свой планшет.
На нем то пробегает текст, то мелькают какие-то графики... -  Я вижу, что вы
говорите правду.
     "Он знает это лучше, чем я даже знаю сама?"
     - Мы уже приехали, - наконец поворачивается к ней Шинтаро.
     Они  подходят  к  еще  одной  полупрозрачной  двери,   как  водится,  с
электронным  замком... Левой рукой держа  планшет, правой  Шинтаро  легонько
тянет Тифф за запястье.
     - Мы пришли... вот сюда вставляйте вашу карту. Сами, только сами.
     "У меня есть ключ... я знаю имя твое,  дверь",  вспоминая, шепчет  Тифф
про себя; замок вспыхивает зеленым огоньком. Шинтаро делает жест,  пропуская
ее вперед; разъезжаются створки...
     - Поздравляю... теперь идемте за мной...
     Он сразу начинает говорить торопливо и сухо:
     -  Жаль,  что вы столь задержались с приходом...  есть сильные головные
боли?  - Иногда... есть... - Скорее  всего, ничего особенно страшного,  хотя
есть риск,  что  могло  начаться  разрушение  нейронов...  мы это  проверим.
Пройдемте сперва сюда. Снова раскрывается какая-то дверь...
     -  Мари,  -  коротко  представляет   он  девушку,   склонившуюся  перед
монитором. Тифф ложится на указанную ей кушетку: - Сейчас проверим... Закрыв
глаза, Тифф слышит стук клавиш и чувствует, как какой-то  прибор прикасается
к разъему. Приоткрыв глаза, она может видеть, как Шинтаро с интересом глядит
на то, что выводится на монитор.
     - Баланс...  явных  нарушений нет... Похоже, что ничего страшного, хотя
вы и сильно переутомлены, - успокаивающе заверяет он. - Но это ничего. Скоро
все придет в норму, плюс маленький курс восстанавливающей терапии...  идемте
за мной, все чисто. Спасибо, Мари...
     Не за что, -  улыбается девушка. Она одета как врач -  на голове  белая
шапочка, скрывающая волосы, и сама она в белом... Тифф  повторяет: "Спасибо,
Мари..."
     Снова коридоры, залы - карта открывает проход в новую комнату.
     У Тиффани кружится  голова,  когда она видит сияние как минимум десятка
мониторов, в несколько рядов - один над другим... и пахнет озоном.
     Шинтаро чуть разворачивает к Тифф кресло, так, чтобы она догадалась: ей
следует  сесть.  Тронув подлокотник - черный,  прохладный  -  она садится, и
сразу, почти непроизвольно, тянется вперед, так, чтобы удостовериться - руки
достанут до клавиатуры.

     - Теперь вам стоит  отдохнуть, - говорит Шинтаро,  дождавшись, пока она
устроится поудобней. Просто расслабьтесь  и не думайте  о том, что может вас
сейчас беспокоить.
     - Кроме этого, - неужели он не прекратит улыбаться? -
     он  раскрывает  стоявшую  на  столе  коробочку,  и  Тифф  видит  внутри
поблескивающую половинку серебристой капли - Yamato.
     При ее виде что-то странно ноет внутри...
     - Вы слишком добры, - почему-то хочется сказать  Тифф, но он улавливает
ее мысли.
     -  Не  надо...  лишних  благодарностей  -  не  надо.  Просто  наклоните
голову... вот так.
     и исчезает мир.


        x x x


        II.

     Я чувствовал: в приснившемся
     мне был какой-то смысл. Вдруг
     я и в самом деле компьютер,
     которому снится, что он
     человек?
     (c) Roger Zelazny, Fred Saberhagen. "Coils"

     Клавиатура находится у меня на  уровне  коленей, вторая клавиатура,  на
поблескивающей хромом изогнутой подставке - впереди, еще  одна справа,  одна
слева. Как несколько рядов  клавиш у органа, и я - музыкант, играющий на них
симфонии.

     Мониторы тоже передо мной, пусть  они и не  всегда  нужны.  Их много, я
всегда сбиваюсь со  счета...  семь?  Десять?  На  них  постоянно  вспыхивает
что-то, но я не всегда слежу за этим. Несколько их - передо  мной, на столе;
еще несколько  выступают выше, справа  и  слева, на  таких же  хромированных
держалках,  стоят  под углом  - словно следят за  мной,  наклонив  головы...
раньше я никогда не  разглядела бы, что  там, на этих мониторах, так далеко.
Теперь вижу...
     Они  сделали мне  коррекцию зрения, хотя об этом их никто не просил. Но
здесь не привыкли спрашивать. Здесь  не дают  никаких отчетов,  здесь просто
действуют так, как это нужно. Я просто принадлежу им. Я доверяю...  я вижу в
себе  странную перемену, которая произошла естественно, и теперь, оказавшись
перед фактом, я не могу этого объяснить.

     Я думаю о немногих вещах. Больше всего я думаю об одном, - о сверкающем
огненном замке,  твердыне виртуальности, который я  строю. Раньше мне больше
приходилось  ломать,  чем созидать. Созидание прекрасно.  Я  строю  замок из
кубиков-кирпичиков  программ,  я  сплетаю  его огненными вихрями циклов.  Он
рассыпается вновь  на белые  строчки  кода,  бегущие  по одному из дисплеев,
стены его тают и воздвигаются вновь на другом. Я вижу его со всех сторон, во
всех проекциях, и я все время добавляю в него что-то новое. Это неприступная
крепость и живой огонь, но это не бездушная постройка. Я чувствую, что в ней
заложена  спящая  душа;  настанет  время, и  она  пробудится,  тогда,  когда
самообучающаяся  система  искусственного  интеллекта,  секретная  разработка
Akusira,  войдет  в  эту крепость, примет на себя ее управление,  сольется с
ней, станет ею.
     Я  думаю о том моменте, когда  наконец увижу это, когда  дело  рук моих
получит жизнь...

     "Одна из тех страшных защитных систем, которые сжигают мозг Ангелов"...
- вспоминаются мне слова человека, которого, кажется, звали Акиро.
     Да, п