нно этого и хотелось.  Именно
этой мрачной жизни людей, у которых отсутствовал завтрашний день. Чтобы ни о
чем не думать, но делать  что-то, что  может  иметь  смысл... а  может и  не
иметь... сеть, выжигающая мысли и  чувства, опустошающая их  так,  что у них
остается  сил  только  на такие  вот  убогие радости,  чтобы забыться, чтобы
пережить боль _отдачи_ в кругу таких же, как они, одержимых и обреченных.
     - Ты хочешь быть с ними? - нагнал ее сзади голос Акиро.
     Она  не ответила.  Толкнув  дверь,  вышла... быстрыми  шагами пересекла
помещение бара и распахнула дверь на улицу...
     Там  шел дождь. Струи дождя омыли  ей лицо, волосы,  намочили тоненькую
куртку. Она стояла неподвижно, поднимая глаза  к небу. Но неба не было видно
- казалось, что город накрыт непрозрачным сизым  куполом; небоскребы уходили
ввысь,  и  зловещими  рядами  огней  светились  их  окна;  где-то  в  вышине
вспыхивали  и  снова  гасли  кровавые  всполохи  реклам,  но  слов  было  не
разобрать. Куда-то спешили люди... одинаковые, грустные лица,  с испуганными
или равнодушными глазами... Снова мерцали огни.
     В  вышине  словно  прочухался от  долгого сна  рекламный  щит,  бегущие
огоньки вспыхнули по его краям.
     "Akusira  Corporation.  Нейрочипы.  Программное  обеспечение. Все самое
лучшее.   Для   вас  и   навсегда"  -   медленно  проявились  на  поле  щита
бледно-зеленые буквы.
     Тиффани посмотрела на них цепким, озлобившимся взглядом.
     - "Я сломаю тебя", - чуть слышно процедила она сквозь зубы.
     Порыв ветра хлестнул ей в лицо новым потоком  холодных дождевых капель.
Она вспомнила - на миг -  то самое ощущение _ветра_ вокруг в моменты прорыва
в Сеть, когда ее сознание  неслось  сквозь бездны  виртуальных  пространств,
рассекая преграды систем защиты... знакомое чувство опасности и счастья.
     - "Я сломаю тебя, Akusira," - повторила она.


        x x x

     Взлом был запланирован на утро понедельника. На раннее утро, так, чтобы
появление в сети пользователя не  казалось слишком  удивительным,  и в то же
время можно было рассчитывать на то, что  всех  администраторов  не будет на
рабочих   местах.   Конечно,   Akusira    охранялась   очень   тщательно   и
представлялась, если  смотреть на нее со стороны, из свободного пространства
Сети, неприступной твердыней, ощерившейся грозным оружием;  огненный  ореол,
окружавший  ее, казалось, прикасался к любому неосторожно приблизившемуся  к
серверам  корпорации  пакету  своим  грозным  дыханием.  Несколько  защитных
оболочек, и только в одном месте открытый  общедоступный портал, соединенный
с основной  базой  данных  тонким  "мостиком". Разумеется,  его  тонкость  и
хрупкость были обманчивы; как раз этот мостик представлял из себя защищенный
канал для  передачи  зашифрованных  данных  из  внутренней  сети  Akusira  к
внешней, по нему передавались расчеты из сетевых магазинов и поступала новая
информация  в  каталоги, но все это строго  шифровалось, так  что  Тиффани с
Red-ом не думали даже  и пытаться  пройти  "общим"  порталом в  какой-нибудь
сетевой  магазин и попытаться проскочить по "мостику",  хотя это и  казалось
напрашивающимся решением.

     На  самом   деле   "стена"  корпоративной  сети  вовсе   не  монолитна;
"постучаться"  можно  было  во  множестве  мест,  чтобы  в  ответ  выскочило
услужливо-бдительное  окошко с  предложением Login:_ . Это,  разумеется, для
людей. Служебные пакеты  данных  входили и выходили из множества  каналов  с
немыслимой  скоростью,  просвечиваясь  "огнем"  -  то,  что  было  "чистым",
пропускалось   дальше,   передаваемое  следующим   фильтрующим  и   защитным
оболочкам,  то,  что  было  подозрительным,   задерживалось,  отслеживалось,
разворачивалось, уничтожалось. Казалось, ни один чужак не пройдет мимо столь
бдительного стража...
     Но у  Тиффани  и  Red'а был шанс, потому  что  у них  имелся  пароль  -
выцарапанный через троянца с домашней машины кого-то из  менеджеров среднего
звена; это было  немного, но и  не мало,  чтобы  проскочить мимо охраняющего
огня и войти во внутреннюю сеть.
     Войти  мало;  нужно  было действовать быстро,  чтобы не вызвать  лишних
подозрений,  возможно,  постараться отхватить себе побольше прав  и найти  -
просто-напросто  найти,  где  именно  в  этой разветвленной  сети скрываются
нужные им файлы с документацией по нейрочипу Yamato.
     -  Ну что  ж...  двинулись,  - произнесла Тифф, поудобнее усаживаясь за
монитором. Она  аккуратно тронула  сенсор  на запястье, отключая  "браслет";
сейчас ей не нужны были встроенные раскладки клавиатуры, наоборот, они стали
бы только  мешать. Red устраивался справа от нее, перед вторым монитором; он
оставался  "вовне", не погружая своего сознания в сеть, чтобы контролировать
все "с безопасной дистанции"; как  во  все времена - монитор  и  клавиатура,
собственные  руки,  чтобы ввести  команду,  собственные глаза,  чтобы читать
строчки на экране.  Они вдвоем должны были вести виртуальный "челнок"; он  -
грести,  Тифф  -  ставить парус...  становиться самим парусом,  улавливая не
столько  на уровне сознания, но интуицией,  чувством -  дуновения  попутного
ветра. Red должен был вводить логин, Тифф - быть этим самым логином, нестись
с  цифровыми потоками  по  проводам,  пройти сквозь огонь и сеть - изнутри -
увидеть...
     - Двинулись, - повторил  Red. Вперед... На экране  перед ним  пробегали
столбцы  имен, символов и  цифр,  таблички,  начинающиеся  со  слов "tracing
route..."  -  У  нас  прекрасный, чистый  канал. Сейчас...  я уже выхожу  на
Akusir'y.
     Тифф поспешно схватила  провод от  нейротранслятора и соединила с одним
из портов чипа на правом виске:
     Alphawell Irida IST-28-n285/tr  loading,  translation activated, please
wait... starting...

        x x x
     И мир рассыпался на множество звезд.
     Они плыли  вокруг,  а  затем  начали  падать  медленно,  как  снежинки.
Временами она замечала всполохи света, и  тогда в них кристаллизовался некий
узор, всмотреться в который, однако же, было невозможно...
     При  работе  на  нейроэлектронных  установках  так  было  всегда.  Мозг
превращал потоки данных  в причудливые образы, пока  где-то там,  в глубине,
шла их  расшифровка и обработка. Тифф знала, что прильнувший сейчас  рядом к
терминалу Red видит только бесконечные потоки цифр, а компьютер вычленяет из
этой информации что-то осмысленное. Он вводит пароль, чтобы обмануть систему
защиты...  Тифф  видит   ее,  словно   полыхающую   красным   огнем   вокруг
нагромождения   полупрозрачных   призм,   внешних   и  внутренних   структур
корпорации.  Эти  зрительные ассоциации  порой  не  имеют никакого смысла  -
большей частью взлом осуществляется на старом, "техническом" уровне - подбор
или  подстановка чужого пароля, посылка  ложных  пакетов,  иногда  отчаянный
"штурм" сервера с единственною целью  "завалить" - правда, для  такой  атаки
требовались достаточные мощности, и редкие Ангелы решались  в последние годы
на подобное...
     Но в этом потоке образов и ассоциаций все-таки находилось нечто важное.
Они  помогали  почувствовать  на  уровне  подсознания,  интуиции  правильную
последовательность действий. В этих  причудливых всполохах цветов можно было
угадать  правильное  направление;  там, за  пределами  разумного, ассоциация
превращалась  в разгаданное  слово  кода,  в "нащупанную"  брешь  в  защите,
указание на верный путь. Немногие владели  этим искусством, да и  вряд ли им
можно было  овладеть; это все равно что умение  останавливать сердце усилием
воли, действуя на пределе возможного.
     Мир рассыпался на множество звезд...
     Она чувствовала, словно летит  сквозь  это  пространство. Иногда резкие
линии пересекали его  и, вспыхнув, таяли во тьме,  а звезды продолжали  свой
загадочный танец. Так можно было лететь вечно; Тиффани хотела бы проводить в
этом состоянии долгие часы, но разумом она понимала и отдавала  себе отчет в
том, что мозг не выдержит столь сильной нагрузки. Она общалась с компьютером
напрямую, насколько это позволяли последние технологии - и видела, что людям
известны всего лишь  несколько слов-команд этого  языка, который несравнимо,
неописуемо богаче. Человек и  компьютер словно  поменялись местами; когда-то
людям приходилось учить слабые, несовершенные машины простейшим алгоритмам и
командам, в  то  время как  язык человека был  несравненно  более образен  и
богат;  теперь,  только-только  научившись, как можно  установить соединение
между  нервными  импульсами и  компьютерным  сигналом,  люди  увидели  нечто
ошеломляющее  - и в этом потоке цветов, красок и звуков, который обрушивался
на них,  ощупью искали дорогу, говорили бесцветным языком алгоритмов, вместо
того, чтобы петь... Но иначе - пока - было нельзя.
     В  сияющем  многоцветье  она  заставила  себя  остановиться. Теперь  ей
казалось,  что  она  остановилась  неподвижно, в  то  время как пространство
медленно поворачивается вокруг нее. "Надо взять себя в руки", повторила  она
себе; зеленоватая сеточка, прямоугольник зрительной матрицы разворачивался у
нее перед глазами.

     "Картинка"  передавалась  прямо  нервным  окончаниям,  минуя  сетчатку;
поэтому  матрица была  крайне  проста,  в отличие  от  сложных  многоцветных
картин,   которые   посылались   бы   на   сетчатку   какой-нибудь  системой
интерактивного телевидения  или  центром удовольствий. Нет. Искры и всполохи
света вокруг  гасли;  она  видела  бледную  зеленоватую решетку,  на которую
передавалось сейчас то же, что и на терминал Red'a, сидевшего рядом. Тиффани
знала, что  это он сейчас  входит в сеть Akusir'ы,  она видела, как  система
спрашивает входной пароль,  видела, как  с  некоторой  задержкой  появляются
вводимые Red'ом символы; но одновременно она видела и то, чего не видел Red.
Нагромождение голубоватых  призм, окруженных красноватым пламенем - такой ей
виделась сеть  корпорации, окутанная  системой защиты. И она  же чувствовала
себя одновременно стоящей  на месте и несущейся с неимоверной быстротой, как
сигнал  со   сфальсифицированным   IP  несся  сейчас   от  их  компьютера  к
"сторожевому" серверу.
     И в тот момент, когда пароль, введенный RED-ом, сработал (Authorization
completed!) -  и  быстро-быстро замелькали строки текста  -  она видела, как
пламя словно бы расступилось, открывая проход, в который  можно было  войти.
"челнок" скользнул внутрь. Огненная стена за ними сомкнулась.
     Red торопливо  просматривал списки директорий.  Тифф  "вела"  его, видя
вокруг себя нескончаемые мерцающие коридоры; она  искала нужный путь, искала
видные  ей  одной  ориентиры...  Простым  перебором  найти  нужное  им  было
равнозначно поиску  иголки  в  стоге сена;  чтобы полностью  обследовать все
закоулки Akusir'ы, можно было потратить многие месяцы.
     - Неужели  никто  до  нас этого  никогда не делал?  - мелькнула  у  нее
странная мысль. Неужели  сеть Akusir'ы вовсе не неприступна? Она  так  легко
впустила нас...

     Она чувствовала мерцание алого огня за пределами  сети.  Он впустил их,
как нечто свое, родное... Удалось ли  им действительно его  обмануть? А если
это была лишь ловушка?..
     Они двигались от машины к машине, и постепенно Тифф начинала осознавать
внутреннюю логику, освоиться в этом кажущемся хаосе из сотен и тысяч рабочих
станций,  администраторских машин,  файловых  серверов,  бекапных  серверов,
серверов печати..., всего этого огромного  многомерного лабиринта, в котором
им   приходилось   пробираться.  Red  потрошил  какие-то   файлы,   стараясь
представиться системе уже в качестве нового юзера, чтобы  отхватить побольше
прав;   в   этих   бесконечных   коридорах   им   несколько   раз   довелось
"перевоплощаться", менять личину, из одного пользователя становиться другим,
поднимаясь  то вверх, то вновь  спускаясь вниз по  сложной лестнице иерархии
групп  и  прав...  но им  на удивление везло в  тот день,  все  складывалась
успешно,  когда Тифф  скользнула наконец  в  ту область сети, где находились
машины department of neuroprogramming...
     - Неужели  все  так легко? - подумала про  себя Тифф, когда  перед ними
наконец оказались файлы, касающиеся интересующего их чипа. Столь рискованное
предприятие стало ее первым в городе "делом" - и все получилось?
     -  Shit,  похоже у нас  не хватит  доступа, чтобы взять  эти  файлы,  -
выругался Red, не предпринимая попыток их скачать.
     -  Ты  не прав... Тифф улыбнулась.  По крайней  мере  нам разрешили  их
чтение... и, я думаю, разрешат и взять!
     Она не удержалась, чтобы не посмотреть...
     Перед  ней   разворачивалась  сложная,  невероятно   запутанная  схема,
входившая в, вероятно, основной  файл... это было  красиво и  завораживающе,
хотя и слишком непонятно. Большинство пометок были  на японском (ну уж пусть
те, кто заказал  им  добыть схему  чипа, сами справляются с переводами,  это
явно не будет большой помехой!) - английскими надписями были снабжены только
отдельные места. Translation modules, memory management modules, connectors,
neurocontacts... нужно было несколько более подходящее время и место,  чтобы
попытаться хотя бы приблизительно понять эти схемы...
     - Мы вязли все файлы, - довольно сообщил Red.
     - Все? Рвем связь? Уходим?
     - Уходить? Вот так  вот,  прямо сейчас -  и уходить? Тифф, ты что, нет!
Это такой  шанс...  В  кои-то веки  мы  наконец сюда  пробрались,  неужто ты
думаешь,  что мы  его так просто упустим? Нет, мы  возьмем от  этой Akusir'ы
все,  что только  возможно! Ты можешь выйти на  систему  их бухгалтерии?  мы
можем  хорошо пощипать ее, если нам  так  же повезет, как  только что, а нам
сегодня везет!
     -  Нужно  ли?  - засомневалась Тифф, однако  не хотела противоречить. -
Нужно! -  Red похлопал  ее по  плечу, хотя и  знал, что вряд  ли  она сейчас
что-то почувствует... нам все удастся! Вперед...
     Он посмотрел вновь  на  свой экран. Там появился  сигнал тревоги,  знак
того,  что один  из многочисленных роутеров, через которые  он проводил свой
путь  к Akusir'е,  оказался отслежен,  и это могло быть  тревожным знаком  -
значит, защитные  системы насторожились, отслеживают сейчас  путь к их месту
нахождения, пытаются проследить их действия... но  они слишком далеко. Им не
успеть... тогда как они, Ангелы, были уже в самом сердце вражеской цитадели,
и возможно, какие-то секунды отделяли их от настоящих сокровищ... даже крохи
от  малой части суточных денежных  операций, проводимых Akusir'ой, могли  бы
избавить его  от всех денежных  проблем  и позволить  еще долго существовать
безбедно,  не влезая в долги и не выпрашивая  у  Акиро налить в долг пива...
Это  было  искушение,  но  оно  было  слишком  велико,  так  же, как и шансы
преуспеть.

     И  Тифф не хотела  отказываться. Ее  саму  ошеломлял  успех,  то, каким
головокружительным оказался ее путь -  от  появления в городе несколько дней
назад до почти мгновенного столь смелого и рискованного взлома!..

     Она летела  дальше,  и сияние вокруг  превратилось  в  бесконечный  ряд
зеркал, - но оглянуться она боялась, опасаясь увидеть в  них бесконечный ряд
ее собственных отражений...
     Так не должно было быть... Ситуация выходила из-под контроля.
     Она слышала легенды, ходившие в мире Ангелов.
     Легенды   странные,   противоречивые.   Им    не   могло   существовать
доказательств, им можно было только верить  или не верить - или  столкнуться
самостоятельно... те, кто проникал в сокровенные глубины цифровых крепостей,
хранящих слишком многие тайны, сокровищницы корпоративных баз данных, строго
охраняемые нейроэлектронными системами защиты, - что они видели ТАМ?
     Видели духов и демонов,  видели призрачные  миражи и восточные  дворцы;
видел кто-то настоящие средневековые замки, кто-то уверял, что видывал магов
и драконов... Про магов и драконов, впрочем, скорее всего привирали новички,
которым страшно хотелось доказать всем, что они тоже "Что-то  такое видели",
и пускали в ход свое  не слишком  богатое  воображение.  Можно было  увидеть
родственников или  знакомых,  давно  умерших или  живущих  в других городах.
Официального объяснения не  существовало; никто  из Ангелов не додумался  бы
отправить  письмишко  администратору   системы,   из   которой  только   что
благополучно выбрался, "Хай, дружище! Ты не скажешь, что это за чертовщина у
тебя бегает на втором уровне в юзерской директории?.."
     Персонажи древних мифов, в которые люди верили и не верили, причудливые
картины  и  ассоциации...  Сходились  на  толковании,  что  это  подсознание
выкидывало подобные штуки. Язык,  на котором общались мозг и  компьютер, был
слишком  еще  не изучен,  слишком  нов  -  и кто знает,  какой  именно поток
сигналов   вызывал  из   глубин   памяти   эти  образы?  Видели  ли  древние
мореплаватели морских драконов и сирен? Что видели сейчас и о чем  приносили
захватывающие дух рассказы первые  мореплаватели в океане киберпространства,
осмеливающиеся заплывать туда, куда не заплывал никто?...
     - Вперед,  Тифф, не останавливайся! - слышала она возгласы Red'а, и эти
же слова  вспышкой зеленоватыми расплывчатыми  буквами появились на одной из
зрительных матриц.  Это был зов из мира привычного, более естественного... -
Вперед! Уходить рано, смотри, что  здесь еще  есть! Когда  еще  представится
такой случай?! Что думать о том, сколько нам заплатят за этот несчастный чип
и заплатят ли вообще, когда мы можем и сами неплохо поживиться?
     Но  не  жажда наживы,  конечно  же, влекла за  собой Тифф;  неукротимое
желание новизны, заглянуть еще дальше, за пределы неизведанного...
     Зеркальные стены... миллионы готических арок... портики, ряды  античных
колонн... арабская вязь и  снова арки, арки, арки... это всего лишь корневые
директории на разных компьютерах, догадывалась про себя Тифф. Это всего лишь
стволы на бесконечных массивах жестких дисков, хранилища данных, каждая арка
- новая директория, новый поворот, новое ответвление лабиринта, и никогда не
знаешь,  куда  выведет  новая  ветвь,  через  сплетение  путей  и  телепорты
симлинков...
     Надо было довериться  чувствам...  исчезнуть самой,  слушать окружающий
мир. Во  вспышках  света, в вибрациях  призрачных стен,  улавливать  намеки,
почувствовать внутреннюю логику этого мира...
     Очередной портал... какая музыка света!
     Тифф  словно парила  в  огромном  пространстве, сверху (нужно  ли  было
что-то считать относительным верхом?) - купол, по которому спиралями вились,
уходя в вышину, несколько  рядов многоугольников-зеркал... Внизу, туда, куда
опускалась  Тифф -  берег, покрытый неестественной зелено-изумрудной травой,
каждая  травинка - безупречна, как крошечный фрактал...  берег и река, волны
которой  перекатывались,  перезванивая  золотистыми   искрами...  это   было
изумительно.
     - Чип мы уже взяли... Все остальное здесь...  с админскими  правами все
остальное здесь  - НАШЕ! -  почти заорал  Red,  теряя самообладание.  Чип мы
отдадим, но  это...  это... сколько тут всего!  сколько сокровищ...  сколько
тайн, который  можно будет выдрать наконец  у  их  электронных стражей! Что,
зубки-то пообломали?..
     -  Настоящая пещера чудес! - воскликнула Тифф. И сердце ее  наполнилось
странной   тревогой...   как  будто   изображение   вокруг  внезапно   стало
полупрозрачным, и она снова физически почувствовала тот огонь, через который
им надо было в самом начале пройти. Этот огонь, его сущность пронизывала все
здесь, на самом  деле...  Он  был  здесь, он  смотрел _в  них_,  сканировал,
проверял... "Мы -  свои. Мы - твои, - мысленно шептала она. - Мы  - те, кому
предназначено здесь находиться. Мы с тобой - одного племени, одной крови, мы
такой же электронный сигнал, как и ты,  мы всего лишь письмо, всего лишь еще
один  пакет,  всего  лишь логин  какого-то  менеджера,  всего лишь сигнал от
машины к машине,  мы  чисты... я знаю имя твое, огонь, знаю имя твое, дверь;
logi