инки  веретена Yamato, хранившего в  себе
дверь в тот чудный мир, который Тифф так страстно хотелось вернуть.
     - По  вашим глазам  я  вижу, что  наша демонстрация вам  понравилась, -
сказал  Шинтаро. К сожалению, вы понимаете,  что,  поскольку приблизительная
цена  этого  чипа  составляет  слишком  большую сумму, исчисляемую десятками
миллионов, и  поскольку  образец экспериментальный  и не подлежит  выносу за
пределы корпорации кроме как под моим личным контролем, мы не  можем вам его
оставить.  Заключив с  нами  договор  о  сотрудничестве,  вы  сможете  вновь
пользоваться им, и даже более того - он  будет  весьма важен в вашей работе.
Разумеется, мы не заставляем вас заключать с нами  договор немедленно, - тут
же  успокоил  он. -  Вот моя карта,  с  которой вы можете прийти в  Akusira,
одного  этого  будет достаточно,  чтобы  показать,  по  какому  вы поводу...
разумеется,  мы верим  в ваше благоразумие; не советую обращаться в полицию,
если вы  полагаете  сообщить им  о том, что имплантация производилась против
вашей воли;  в  случае  общения  с  полицией  вы  определенно  будете  иметь
некоторые неприятные последствия для себя за незаконное проникновение в сеть
корпорации, которых мы предлагаем вам избежать.

     -  "Я подумаю  обо всем этом...  позже", -  с  трудом сказала сама себе
Тифф. ей становилось хуже; закружилась голова, она почувствовала вдруг голод
и вспомнила, что не ела ничего уже более суток.
     Шинтаро, казалось, угадал ее мысли.
     - Конечно, у вас есть время подумать. Но прежде чем мы вас  покинем, мы
хотели бы дополнительно предупредить вас кое о чем.
     Это связано с некими побочными эффектами использования  чипа Yamato, от
которых  мы  пока не нашли способа  избавиться, да и, откровенно говоря,  не
имеем  пока  что  нужды  в  поиске  оного.  Небольшая  проблема вытекает  из
некоторых  особенностей  функционирования  той  части  нейронов,  в  которые
проникают контакты чипа.  Если  вы знакомы с  технологией нейрочипов, то вы,
вероятно, поймете. Но я вам  скажу просто.  Если  через некоторое время  чип
опять не окажется в разъеме, вам будет очень, очень плохо.
     Последние слова Шинтаро  произнес все так же мило улыбаясь,  с каким-то
внезапным нарочито японским акцентом.
     - Да, конечно, это все можно стерпеть, - продолжил между тем он. Акцент
не исчезал и фразы, словно насмехаясь, становились еще более неестественными
и ломаными. - Если вы имели опыт употреблять наркотики, возможно, вам что-то
говорит слово ломка. Этим словом можно  частично описать возможные ощущения.
Но не полностью. Основная  особенность (the main feature... yes, я правильно
это произношу?) есть в том, что через длительный промежуток времени, от двух
до  трех  недель,  может  начаться  разрушение  нейронов  и  прекращение  их
функционирования.  Очень,  очень неприятно. Не  советую, -  Дзайхицу  слегка
поморщился и помотал головой,  не переставая слегка улыбаться. - Департамент
IT security искренне надеется, что вы  будете достаточно благоразумны, чтобы
принять предложение о сотрудничестве.
     - Зачем я  вам нужна?  -  наконец выдавила из себя Тифф.  - Что я  могу
делать? Ничего, что вам может быть нужно...
     -  Вы   очень   ошибаетесь,   но  это   простительно.   Позвольте   вам
охарактеризовать  достаточно  кратко   область   предполагаемой  работы.  Мы
занимаемся,  как   часть  глобального  подразделения  нейропрограммирования,
созданием сверхсложных новейших систем  защиты корпоративных  сетей. С одной
из таких  систем вы имели возможность  некоторым  образом  познакомиться.  К
сожалению, после вашего вторжения функционирование некоторых модулей системы
было  нежелательно нарушено.  Мы ожидали бы от вас не только  восстановления
работоспособности модулей нынешней системы, но и непосредственную разработку
новой. Не удивляйтесь, что  мы приглашаем именно вас; это, пожалуй, уже наша
традиционная  практика.   Нашу  нынешнюю  систему  безопасности   -  кхм   -
проектировал   тот  хакер,   которому   удалось  сломать   предшествующую...
Подумайте.
     Казалось,  что все эти наукообразные фразы  камушками  перекатываются в
голове -  и не откладываются в памяти. Чтобы сосредоточиться, Тифф  пыталась
следить за рукой  Дзайхицу, в которой тот  все еще небрежно, но цепко держал
чип и жестикулировал, сжимая его двумя пальцами.
     -  Восстановлением поврежденного вы возместили бы нанесенный корпорации
ущерб, - заканчивал Шинтаро. - А созданием новой системы не только внесли бы
неоценимый вклад... реализовали творческий потенциал...
     Звуки предательски  начинали таять.  Очки с системой распознавания речи
могли бы  несколько  поправить  дело, но  некому было  надвинуть  их Тифф на
лоб...
     Вот  моя карта, - еще раз повторил Шинтаро, приподнимая карту, лежавшую
на столе.  Вам необходимо  будет  зайти в офис Akusira. Corporation, если вы
надумаете принять  наше  предложение. Теперь  мне остается  поблагодарить за
гостеприимство...
     Он развернулся и направился к  двери. Зацепив ногой какой-то провод, он
чуть  было  не свалил  один из мониторов со стола,  однако умело вывернулся,
брезгливо оглянулся на стол и, сделав небольшой кивок головой, вышел.

     Кивок предназначался не  только  как прощание Тифф, но и как некий знак
охранникам. "Мне наконец  развяжут руки", - с облегчением  подумала Тифф. Но
сперва иголку шприца со снотворным умело воткнули ей в вену...


        x x x

     Она  проснулась.  На  этот   раз   -  как  и  положено,   на   кровати.
Приподнявшись, огляделась вокруг; отсутствие простыни и сбитые в ком подушки
представляли собой не  слишком приятное  зрелище. Тифф поморщилась, хватаясь
за лоб. Неужели все происшедшее оказалось жутким сном?
     Хорошо бы, если так. Хотя бы отчасти. Но...

     Она еще  раз осмотрелась. Комната  казалась  непривычно пустой, хотя на
первый  взгляд  в обстановке ничего не изменилось. Два монитора на столе, на
одном  текст, на другом крутится какая-то  дурацкая заставка...  убожество и
беспорядок. Лучше ли  это было,  чем родная комната  в Hurricane,  маленьком
провинциальном городке, где проходило  ее детство, где  каждое утро ее ждала
чашка горячего  кофе со  сливками, завтрак с родителями?... Вот, смотри, что
было  и  что  стало, - сказала сама себе Тифф с изрядной долей  самокритики,
которая не была ей чужда в определенные моменты.
     Надо было вставать... надо было как-то продолжать жить,  что-то делать,
как-то  действовать...   заниматься  активной  деятельностью  совершенно  не
хотелось. Завтра же уеду, - пронеслось  в голове у Тифф. Завтра же. С первым
же экспрессом...  Мало ли  на свете городов?  Уеду  в Кинополис. А может,  в
Grand Redmond. А может, и вовсе плюнуть на все и уехать в Европу... хотя там
такой же бардак, как и здесь... просто начать сначала там, где меня никто не
знает...
     Она остановилась, смутно соображая,  что все-таки в ее  жизни произошло
что-то такое, после чего просто начать сначала уже не получится...
     Да. Дурной сон становился реальностью.  На ее  запястьях еще был слабый
след от  жгута, и  она  сразу  вспомнила  и  охранников,  и  улыбку  Шинтаро
Дзайхицу, как бы ей ни хотелось думать, что это  все ей привиделось, что это
все был бред, порожденный виртуальным пространством.
     Она  встала  с кровати, прошлепав  босиком по полу, боязливо подошла  к
столу. Так  и есть -  возле клавиатуры  лежала  на столе  маленькая карта  с
голубой  полосой  и голографической эмблемой Akusir'ы. тут же  - бессмертный
слоган "foryouandforever", набранный ужасным шрифтом, и мелкие буквы внизу -
IT security department.

     да, последствия  оказались хуже, чем предполагалось...  но чья это была
вина - Тифф не хотелось сейчас об этом думать.
     Она   вздохнула,  почти   машинально  уселась   к  компьютеру.   Ничего
серьезного, ничего  нелегального с этого места проделать было уже  нельзя  -
вход,  разумеется,  был  "засвечен",  но  просто  вылезти  в  местную  сеть,
поглядеть на доски объявлений, осмотреться... безвредно? Кто знает?

     Тифф дернула  к себе  провод от транслятора, привычно потянула к одному
из портов на правом виске. И тут почувствовала слабый укол в левом.
     Рука ее дрогнула. Девушка  схватилась второй  рукой  за голову, пытаясь
предотвратить  новую  вспышку боли.  Она  была короткой, но  внезапной...  -
несколько мгновений спустя Тифф осознала, что под пальцами все еще чувствует
пульсацию тоненькой жилки; кожа  вокруг  разъема Yamato,  казалось, потеряла
чувствительность, -  такое,  впрочем,  бывало  как  явление  временное после
вживления нейрочипов, это-то девушке было знакомо...

     Она  встала из-за компьютера и направилась  в ванную. Угрюмо посмотрела
на собственное  лицо. Спутанные  волосы, под глазами огромные темные тени...
вид был ужасный. Пустив  тоненькую  струйку воды, Тифф принялась старательно
умываться. Но  ей  не  удавалось сосредоточиться на этом  процессе - она все
время пыталась повернуться перед зеркалом так, чтобы рассмотреть злосчастный
кружок... С виду - просто разъем, прикрытый  крохотной створкой. - Заботятся
о гигиене, сволочи, - с отвращением выругалась в адрес Akusir'ы Тифф. Больше
ничего -  лишь  метка  -  маленький  иероглиф. Это  же  только  слот...  Она
вспомнила,  как  Шинтаро  забирал  вторую  половинку  Yamato.  Если  бы была
какая-то возможность вновь ее  добыть... Интересно, сам Шинтаро пробовал это
на себе? - заинтересовала вдруг  Тиффани шальная мысль. С одной  стороны, он
должен был бы знать, ЧТО дает... с другой стороны, как бы он сам ставил себя
в зависимость от собственного творения?..  похоже, он сказал правду, слишком
правду... про зависимость...

     Она  вспомнила убогий портал от гостиницы  к  местной сети  - и  во что
превратился он в мире, преображенном Yamato.  Призрак пережитого, счастливое
воспоминание,  накатило  волной... и от этого стало  еще более  горько. Тифф
уныло  плеснула себе  в  лицо  водой,  и,  не  успев  подумать "Это все-таки
слишком",  почувствовала, как  ее  перегибает  пополам,  тело и душа  словно
скорчились вместе от странной тоски и боли... слишком...
     -  А  что,  если это только начало?  Это  ведь еще можно  терпеть... Но
Шинтаро сказал  "Очень плохо". Очень... Еще хуже? -  А если я  перетерплю? -
обратилась сама к себе Тифф.

     Это самое "А если я  перетерплю" она повторяла себе  еще несколько раз,
пока через пару или  тройку дней, обнаружив, что  запасы  еды в холодильнике
подошли  к  концу, что деньги  на карточке, которыми  предстояло платить  за
номер  дальше, почти на  исходе, Тифф  снова  только  и смогла сделать,  что
упасть  на кровати. Опять... Приступы подкатывали равномерно,  с интервалами
около  четырех-пяти часов.  В  остальное  время можно было  чувствовать себя
почти нормально... почти - потому что для Тифф, более чем  для кого-либо это
было невозможно. Какой для нее смысл представляло существование без Сети? Но
стоило ей  сесть  к компьютеру  и потянуться к клавиатуре, как  одно  только
воспоминание о виденном и возможном  начинало  подтачивать ее куда яростнее,
чем физическая  боль. Упав  и сжав зубы,  она приготовилась  сказать себе "Я
перетерплю"  и  услышала в ответ  собственную мысль, прозвучавшую  как чужой
голос:
     "А зачем?" И она не нашлась, что ответить...

     Карта  Шинтаро лежала рядом - пропуск. Приглашение. Это было так просто
- взять  и  пойти...  всего-то и  нужно  было  - перебраться  через мост  на
западный берег,  туда, где возвышалась над прочими домами громадина главного
здания корпорации  Akusira...  Кто  сказал, что корпорации  - это  зло? Тифф
видела это сама, - "потому что дела их были злы"... Но если судить наоборот?
Если подумать  о том,  что это -  попытка порядка среди нестроения  и хаоса,
попытка  что-то  созидать вместо  того,  чтобы  бездумно  разрушать...  Если
подумать  о том, что  Akusira действовала  в высшей степени  благородно,  не
отправив  их с  Red'ом и прочими Ангелами, на  счету которых можно  было при
желании найти немало  "черных  дел", за решетку... но  всего лишь  предложив
ей... сотрудничество?  Может ли  это тоже  быть правдой? Спросить  сейчас на
улице  у кого-нибудь из безработных, что думает он о предложении  работать в
такой  компании, как Akusira, чье название он слышит  и видит каждый день  и
каждый час по телевидению, во  всполохах окутавших город реклам... даже если
никогда  в  жизни не  пользовался никакими нейрочипами  или даже не ходил  в
Сеть?! Последнее было преувеличением, в Сеть-то, конечно, ходили все, сложно
было  представить  себе,  что  от  нее  остались  в  стороне  даже последние
аборигены в  Австралии  или  забытые  племена  в джунглях  Амазонки...  хотя
сверлить  себе  дырки  в  голове ради привилегии воспользоваться  последними
новинками  основной  продукции  Akusira,  конечно  же, стремился  далеко  не
каждый...  но  у  них  есть  и  другие  направления  деятельности...  то  же
программирование,  те же  защитные  системы... в  конце концов,  это  просто
бизнес, причем именно в  той области, которая всегда привлекала Тифф, именно
в  той, в  которой  у нее  действительно  были  навыки  и  знания...  может,
неправильным было предположение, что только  к  Ангелам был ее  единственный
путь?...

     Тиффани решила наконец проветриться и  выбраться из затхлой гостиничной
комнаты на улицу. Никто не посетил ее за прошедшие  дни... в ящике ни одного
письма, никто не  позвонил... ощущение  пустоты и покинутости в  душе только
нарастало.  Шла  она,  чуть пошатываясь, слушая ветер, слушая звуки  музыки,
разных мелодий, доносившихся то справа,  то слева, то откуда-то сверху, шла,
не выбирая направления, чтобы не думать... забыть...
     Она шла сквозь город,  а город проходил сквозь нее. По закону всемирной
несправедливости, как только прекращался ветер, начинался дождь;  как только
прекращался  дождь, сразу начинался ветер.  За несколько часов  плутаний  по
городу Тифф успела и продрогнуть, и промокнуть.
     Ноги сами  занесли ее в  какой-то непримечательный бар. Это была совсем
не  "Башня"  Ангелов -  здесь были другие люди, другая музыка, тяжелые клубы
дыма, пьяные голоса... Тифф присела передохнуть за крайним столиком, и почти
сразу к ней подсел какой-то высокий парень.
     -  Что, подруга, скучаешь? Могу предложить развлечься...  Она направила
на него взгляд, изображающий искреннее недоумение. Отчасти это было так, ибо
Тифф  не  сразу поняла, что  ему  надо.  - Грустишь, скучаешь...  глупо! Или
бросил кто? Или  просто  на душе тошно? У  меня есть все, что надо. По самой
низкой цене в этой части города... ты не найдешь лучше...
     Тифф догадалась,  что парень торгует наркотиками.  И,  видимо, увидел в
ней потенциального клиента. Пусть... может быть.
     -  Первая  доза,  конечно, бесплатно.  Парень улыбнулся, обнажая гнилые
зубы. - Традиция. - Понятно... Trial version... - Что? - Да нет, ничего... -
Ну смотри... первый раз попробовать,  говорю же, бесплатно. Мик своему слову
верен. - Будешь  говорить,  что это безопасно. - Риск, понятно, есть. Но без
риска  нет  прикола... Тифф  задумалась. - Больным  раком дают  морфий... от
боли. И что,  они тоже... кайф  получают? И  привыкание? Мик посторонился от
нее. -  Ты что?  Больным мы не подаем!  Слышишь, ты... - Я здорова, - устало
произнесла Тифф, впрочем, не веря сама себе. - Покажи карту.
     Тифф порылась  в кармане, нащупала сперва карту от Akusir'ы - та словно
обожгла  ей  пальцы...  передернулась,   снова  покопалась,  пока,  наконец,
вытащила  карту  за  уголок.  На  ней  было   что-то  напечатано  от   имени
медицинского отдела Hurricane,  Utah... самой Тифф было уже не разобрать, но
Мик, казалось, удовлетворился.
     - Ладно. Хочешь - так держи.
     На ладони  - раскрытая  коробочка, в  коробочке несколько  ампул.  Тифф
нерешительно взяла одну.
     - А если мне  не понравится? - произнесла она осторожно, поднося ампулу
к сгибу локтя. - Не понравится, ну и  фиг с тобой. Значит, не будешь больше.
Не изобрели еще  наркотика, к которому  привыкали  бы с первого  раза, -  он
сплюнул  в  сторону. - Похоже... похоже, изобрели... - выдохнула Тифф, роняя
голову на стол.
     На  какое-то время,  кажется,  удалось  заглушить  боль и  даже  прочую
чувствительность. Но это был не выход... если и выход, то неправильный...

     Мик выволок шатающуюся Тиффани из бара.
     -  Навязалась на мою голову...  лучше бы  я к  тебе не совался. Где  ты
живешь?  Сама  дойдешь? - Да...  - Ну и ладно...  Давай тогда,  отчаливай...
захочешь еще снадобья -  подходи, меня найдешь...  - жесткий огонек в глазах
Мика показал Тифф ясно, что  вторая порция бесплатной уже не будет. Впрочем,
вряд ли он  надеялся что-то еще получить  от Тифф; да и действительно, на ее
кредитке болтались уже какие-то совсем жалкие остатки...

     Ей  было  стыдно  показаться  в  "Башне",  она  чувствовала  себя после
произошедшего с Akusir'ой словно бы запятнанной, несущей на себе несмываемую
отметку  своей  ошибки,  позора. Однако смешанное  чувство  стыда  и  боязни
наконец уступило  место надежде. Тифф вспомнила об Акиро; при всей строгости
он был определенно мудр и отнесся к  ней хорошо. Тифф подумала, что могла бы
рассчитывать на его помощь или совет...
     Чем ближе она  подходила к "Башне", тем сильнее была ее  уверенность. В
конце концов,  она  не первый Ангел  (она  снова  называла  себя  Ангелом!),
попадающий   в  переделки.  Наверняка  есть   и  врачи,   которые   способны
просто-напросто  вытащить  злосчастный чип, -  при этой светлой идее Тиффани
даже улыбнулась. - А если, действительно,  все  так просто? Если можно всего
лишь извлечь этот чип, и конец этой боли, ну а  уж тоску по виртуальному раю
можно будет и преодолеть, да и вообще, технологии не стоят на месте, не одна
Akusira выпускает чипы, и того и гляди...

     Уверенность - сомнение - отчаяние - сомнение - самоуспокоение - надежда
- уверенность...
     Она  словно  следовала  по  волнам,  не  в  силах  сдерживать перепадов
настроения. Уверенность, сомнение, отчаяние, вновь  сомнение... На очередной
стадии "сомнение"  она и увидела, что уже уткнулась  в  "Башню".  Сомнение -
самоуспокоение - надежда... открыть дверь... войти...


        x x x

     Акиро  стоял  за  стойкой...  и  увидел  ее  сразу. Поверх  толпы.  Она
неуверенно приблизилась... он же, не говоря ни слова, потянул ее за собой, в
комнату,  где  Тиффани  уже  приходилось как-то  быть, и закрыл  старательно
дверь.

     -  Давно  тебя не видел, -  произнес Акиро  вместо  приветствия, нельзя
сказать,  чтобы  сильно радостным  голосом  - скорее,  довольно  хмуро.  - И
признаться, уже не чаял увидеть...
     - У меня были проблемы, - осторожно ответила Тифф.
     - Проблемы - они у всех... без этого никак. Никто тебя силком к Ангелам
не тянул...
     -   "И  во  всех   бедах  своих  ты  виновата  только   сама,  сама   и
выворачивайся?" - передразнила Тифф с горькой усмешкой.
     - Зачем же так сразу? Если чем-то смогу помочь, то... Говори.
     - Ты не знаешь, где Red?
     Акиро не слишком был удивлен вопросом.
     - Ты вряд  ли его сейчас найдешь...  лег на дно. Хочет  переждать, пока
все  уляжется -  за  ним  все  еще  может  следить  полиция,  или  охранники
Akusir'ы... на совести у него много разных делишек...
     Он остановился и внимательно глянул на Тифф.
     - Но ты пришла спросить не о нем...
     - Да, наверное, - согласилась та. Просто хотелось знать, что  с ним. Он
бросил меня тогда... не выведя из виртуальности, когда нас засекли на взломе
Akusir'ы...
     - Погоди... он бросил тебя... но  это было неделю назад... да нет, даже
больше... где ты была все это время?
     - У меня были проблемы, - мрачно повторила Тифф.
     - Говоришь, проблемы?
     Акиро напомнил сейчас ей ее собственного  отца, когда тот бывал  чем-то
разгневан. Он порывисто схватил  девушку за руку. Н