ила. А я лишь знаток... языка и людей. Умеющий менять поведение.
     - Где гиперпереход на Землю, щегол? - с яростью произнес я. - Где?
     - Гиперпереход гаснет после прекращения подачи  энергии,  -  медленно
ответил он.
     Ненависть сделала меня умнее.
     - Как долго он гаснет, сволочь?
     - Полцикла.
     Мой меч прижался к горлу Экскурсовода так быстро, что  на  пол  упало
несколько шоколадных перьев.
     - Переведи на наше время!
     - Шесть-восемь часов, - неохотно произнес пришелец.
     - Где он?
     - За стеной, - с почудившейся  мне  издевкой  сказал  Экскурсовод.  -
Стена поднимается по сигналу пульта. Пульт обесточен.
     Я беспомощно посмотрел  на  ребят.  И  увидел  Тимура  с  излучателем
дежурного лотанца в руке.
     - Динамита нет, обойдемся этим, - произнес он. -  На  что  тут  можно
нажать?
     ...Стену разбило еще эффектнее, чем входную  диафрагму.  Может  быть,
Тимур случайно дал большую мощность?
     За искореженной сталью была совсем маленькая комната.  С  полками  по
стенам, где в беспорядке лежали  одежда  и  чемоданы,  связанные  шпагатом
книги и портативные  магнитофоны.  И  несколько  фотоаппаратов  в  кожаных
чехлах.
     В центре  комнаты,  мерцая  зеленовато-голубым  светом,  плавало  без
всякой опоры круглое зеркало метрового диаметра.
     Обжигаясь  о  горячий  металл,  я  забрался  в  комнату.  Подошел   к
светящемуся кругу.
     Это было не зеркало. Дрожащая пленка,  колеблющийся  воздух,  облачко
цветной пыли. Зыбкий круг, за которым качались  темные  сосновые  ветви  и
топорщилась желтеющая осенняя трава.  Неуловимая  грань,  за  которой  был
крутой склон, спускающийся к шоссе, и  заходящее  солнце,  отражающееся  в
прозрачном бутылочном осколке.
     - Он? - прошептал я.
     Экскурсовод был рядом - его втащили за мной Крис и Тимур.
     - Он.
     - Как пользоваться?
     - Просто войти.
     Войти! Просто войти! И вернуться  на  Землю!  Меня  охватил  смех.  Я
коснулся пальцами мерцающей пленки - и почувствовал холод  земного  ветра.
Он пахнет осенью, этот вечер. Он рядом, за гранью гиперперехода. Ветер  не
хочет врываться в душные каюты корабля, он ждет нас. Мы придем.
     - Кольцо сужается, Дима, - Крис коснулся моего плеча.
     Я вздрогнул. Да, кольцо стало сантиметров на пять уже. Еще полчаса  -
и оно исчезнет. Еще десять минут...
     И в него будет невозможно пролезть.
     -  Как  его  остановить?  Как?  Говори!  -  я  затряс   Экскурсовода,
вцепившись в мягкие, покрытые скользким пухом плечи.
     - Реактор разрушен. Переход погаснет, - безразлично сказал он.
     Я повернулся к ребятам, выпустив  пришельца.  Поймал  взглядом  Ингу.
Кивнул. Она вздрогнула.
     - Потом... Пусть другие, Дима...
     - Не время, - умоляюще сказал я. И вдруг закричал: -  Лезь!  Быстрее,
дурочка!
     Тимур  подхватил  Ингу  за  пояс,  с  неожиданной  силой   поднес   к
колеблющемуся на полуметровой высоте кружку. Ему помог Крис, прошептал:
     - Лучше ногами вперед... не ударишься...
     - Ногами? - Тимур нахмурился.
     - Чушь...
     Я смотрел на Экскурсовода.
     - Все верно? Если с ней что-то случится... Ты же чувствуешь  боль?  И
умеешь страдать?!
     - Все нормально, - вяло сообщил он. - Я понимаю...
     Инга вскрикнула, когда ее ноги  вошли  в  мерцающую  синеву.  Крис  с
Тимуром замерли.
     - Отпускайте, - ловя взгляд Инги, приказал я.
     Она исчезла. Я посмотрел на Риту:
     - Давай...
     Но Рита не спешила. Она вопросительно смотрела на Криса.
     - Ты идешь?
     А Крис вдруг покачал головой.
     - Нет. Если мы  уйдем,  то  кто  объяснит  ребятам,  в  чем  дело?  И
проследит за этим... пернатым. Я остаюсь.
     Рита почему-то улыбнулась:
     - Я с тобой... мой командир. Мы с тобой.
     Я бессильно смотрел на них. Прошептал:
     - Крис...
     Он улыбнулся:
     - Как же я без ребят, Дима? Я ведь командир. Раз ты уходишь...
     - Я?
     - Ты.
     - А... Тим?
     Тимур виновато развел руками.
     - Димка, двоих Тимуров на одну Землю будет много. Я  еще  с  этим  не
разобрался... - он взмахнул излучателем.  -  Да  и  корабль  интересный...
Возьми на память.
     Он снял с плеча перевязь со своим "самурайским" мечом.
     - Сувенир.
     Я не мог ответить.  Меня  душили  слезы.  Я  лишь  сорвал  свой  меч,
протянул Тимуру. И тут Толик закричал, хватая меня за руку:
     - Идиоты, оно же совсем маленькое!
     В круге теперь было сантиметров сорок диаметра.  А  может  и  меньше.
Светящееся пятнышко в стальной клетке.
     Крис, Тимур,  Толик  -  они  подсадили  меня,  подтолкнули  к  узкому
отверстию перехода. Вначале я  почувствовал  холодный  ветер,  коснувшийся
лба. Затем увидел заросший травой склон и  почувствовал  головокружение  -
теперь меня тянула к себе Земля. Сильные руки толкнули  меня  вверх  -  из
мира Островов вниз - на Землю.
     Тщетно пытаясь притормозить, я покатился по крутому холму. Вот так, в
падении, я и покинул мир Сорока Островов.
     Мое движение остановил ствол какого-то дерева. Я  больно  врезался  в
него головой.
     ...Когда я пришел в себя, все тело болело,  как  после  дежурства  на
восточном мосту. А чья-то рука легкая и прохладная, все  гладила  меня  по
лицу.
     - Инга, - не раскрывая глаз, прошептал я. - Извини,  что  я  на  тебя
кричал...
     - Я понимаю, - помолчав, ответила она.
     Мы были на середине склона, между вершиной холма и  пустой  безлюдной
дорогой. Инга сидела, прислонившись к злополучной  сосне,  и  держала  мою
голову на коленях.
     - Инга, - глядя ей в лицо, легко и беспечно прошептал я. - А ведь  мы
так и не спросили, что это была за планета.  Луна,  Марс...  Или  соседняя
звездная система...
     Она кивнула. Я посмотрел вверх, пытаясь найти пятнышко гиперперехода.
И не нашел. Может быть, его видно лишь изнутри?
     - Как ты думаешь, они восстановят переход? - спросил я.
     Инга пожала плечами.
     - Не знаю... Дима, мы не виноваты?
     - В чем?
     - Ну... они остались там...
     Я смотрел на пустое шоссе.
     - Они слишком привыкли, Инга. Острова - это уже их мир.
     - И наш.
     - Немножко.
     - Но мы на Земле... - Инга не  договорила.  Выше  по  склону  возник,
появившись из воздуха, из ниоткуда, деревянный меч. Покачался  без  всякой
опоры и упал на траву.
     - Мы на Земле, - повторил я. Встал и пошел вверх, за мечом.



                                  7. ДОМ

     Мы вошли в город под вечер. Спустились по тянущейся с гор дороге мимо
садов, без  сомнения  южных,  с  усыпанными  огромными  красными  яблоками
деревьями. Не удержавшись, я сорвал пару.
     Шагая по теплому, нагретому за день асфальту, мы вгрызались в сочные,
безумно сладкие плоды и время от времени  начинали  беспричинно  хохотать.
Впрочем, почему беспричинно? Мы были на Земле. Дома. Мы вернулись.
     Окраину  мы  увидели  издали.  Какой-то   микрорайон   -   девяти   и
двенадцатиэтажки с неторопливо загорающимися квадратиками окон. Я  еще  не
знал, что мы будем  делать  -  стучаться  в  первые  же  квартиры,  искать
отделение милиции или рассказывать о себе ученым. Но это  тоже  ничего  не
значило.
     Мы были дома.
     Перед одним из зданий, в пустынном, узком дворике, я увидел ухоженную
круглую клумбу. Инга шла чуть впереди, не глядя на меня...
     Искушение оказалось слишком  велико.  Я  торопливо  сорвал  несколько
цветов. Бледные  осенние  хризантемы,  пожухшие  от  близости  автодороги,
казались мне прекраснейшими в мире цветами. Догнав  Ингу,  я  взял  ее  за
руки.
     - Инга... Там ведь не было цветов,  на  островах...  Ну,  в  общем...
Возьми...
     Мы замерли, неловко держась за руки. Нас разделял лишь крепко  сжатый
обоими букет. Я чувствовал тонкие, теплые пальцы, касающиеся моей ладони.
     - Инга, я никогда не дарил цветов...
     Мы смотрели друг другу в  глаза.  И  даже  в  темноте  я  видел  свое
отражение в ее зрачках. Совсем рядом. У самого лица.
     - Я никогда никого не целовала, Дим...
     Я даже не почувствовал ее губ. Я был словно в тумане, я  проваливался
в бездонную пропасть, кружилась голова и тело буравила мелкая дрожь. Запах
ее волос, запах яблок, невесомое, сладкое касание губ -  все  сливалось  в
один бушующий круговорот.
     - Дима...
     - Инга...
     Мы оторвались друг от  друга,  как  умирающий  от  жажды  отбрасывает
полупустую флягу. Боясь захлебнуться...
     Инга  растерянно  обернулась,  кивнула  на  скамеечку   у   подъезда.
Спросила:
     - Сядем?
     Мы не искали места  для  новых  поцелуев.  Ярко  освещенная  фонарями
скамейка была для этого неподходящим местом. Нам нужно было опомниться  от
первого...
     Вокруг  была  тишина  и  наползающая  ночь.   Лишь   изредка   шумели
проносящиеся по дороге машины, звук был приглушенным и виноватым. Даже они
не хотели нам мешать. Мы молча смотрели друг на  друга.  Словно  видели  в
первый раз. Или - в последний.
     Шаги  и   торопливый   разговор,   прерываемый   визгливым   хохотом,
послышались  с  тротуара.  Я  скосил  глаза.  И  увидел,  как  к  подъезду
направляется компания мальчишек. Им было лет тринадцать-пятнадцать, кто-то
чуть старше, другие помладше. Веселая, хохочущая, обнимающаяся компания. Я
чуть  повернулся,  разглядывая  их  со  смутной,  неясной   нежностью.   Я
чувствовал себя старше этих ребят на пять, десять,  сорок  лет.  На  сорок
островов...
     Ребята приблизились, и разговор смолк. По нам заскользили любопытные,
насмешливые взгляды. Конечно, с нашим  видом...  Я  подтянулся,  прикрывая
скамейкой дурацкий деревянный меч, висящий за спиной.
     Один из мальчишек вдруг резко остановился  и  шлепнулся  на  скамейку
рядом с Ингой. Через секунду вся компания,  только  что  направлявшаяся  в
подъезд, облепила скамейку. Все молчали. Несколько ребят  жевали  резинку,
один медленно доставал из кармана рубашки помятую сигарету. Он  повернулся
ко мне, лениво спросил:
     - Спички будут?
     - Не курю, - невольно улыбнувшись, ответил я.
     У мальчишки даже лицо изменилось от удивления. Он взглянул на  своего
соседа.
     - Что он сказал?
     - Он сказал, что не курит, Валек, - послушно повторил тот.
     Валек посмотрел на меня еще удивленнее. И сказал:
     - Слушай, зачем тебе такая козочка, если ты не куришь?
     Все заржали. А у меня комом перехватило дыхание. Ну почему? Почему?
     - Убери руку! - звенящим голосом сказала Инга.
     Я дернулся. И почувствовал,  как  несколько  сильных  рук  сжали  мне
плечи.
     - Убери руку! - повторила Инга.
     Ее сосед лишь ухмыльнулся, не снимая ладони с  коленки.  В  следующую
секунду Инга привстала, чуть разворачиваясь... Со сдавленным криком  пацан
полетел на землю.
     - Да, эта козочка не по тебе, - задумчиво решил Валек. - Вали отсюда,
а мы о ней позаботимся.
     - Мальчики, шли бы лучше вы сами... - начал я.
     Соскочили все, даже те, кто держал меня.
     - Как он нас назвал? - утратившим всякую  интонацию  голосом  спросил
Валек. Повторять ему никто не стал. Все смотрели на меня.
     - Я в натуре твой прикол не понял, - соскакивая со скамейки и подходя
ко мне, произнес Валек. - Теперь на метле разъедемся.
     - Да ему все поровну, -  ехидно  сказал  кто-то  из-за  спины.  -  Он
ниндзя, меч таскает. Вот только картонный, боится мусоров дразнить.
     По мечу щелкнули  пальцем.  Тонкое,  как  фанера,  лезвие  отозвалось
глухим стуком. А Валек шарил в кармане.  Когда  он  вытащил  руку,  ладонь
оказалась обмотанной толстой металлической цепью.
     - Извиняться как будешь, чокнутый? Может сразу на мослы встанешь?
     - Отвяжитесь, ребята, - попросил я. - Ну отстаньте!
     Двое опять приближались к Инге. Остальные собрались у меня за спиной.
Валек одним движением раскрутил цепь на полметра, протянул:
     - Ну, начнем...
     - Инга, спину!
     Я крутанулся, выключая ее противника.  Второй  сразу  же  метнулся  в
темноту. Но Валек  лишь  оскалился,  вскидывая  руку  с  оружием.  Тяжелые
стальные звенья описали дугу рядом с моим лицом. Я пригнулся. Цепь в руках
Валька с визгом резала воздух.
     - Дима, трое!
     Я  на  секунду  повернулся  назад.  Инга  уже  откинула  первого   из
нападавших и теперь работала со  вторым.  Я  подпрыгнул,  пытаясь  достать
последнего. Достал. И развернулся к Вальку:
     - Хватит?
     Он ругнулся. Растерянно, зло. И бросился на меня.
     "Ребята, южный мост..."
     "Костя уже в замке. От раны..."
     "Бросьте оружие!"
     "Я сам, я хочу домой..."
     Удар. Еще удар. Еще... Я едва успевал уворачиваться. Удар.
     "Обоих вас надо было кончать..."
     "Мы не берем пленных..."
     "Всегда во все времена".
     Ладонь сжалась  на  эфесе.  Я  почувствовал,  как  впивается  в  кожу
стальная  насечка  рукояти.  И  выдернул  меч  из  затрещавшей   перевязи,
распарывая тугие кожаные петли.
     Лезвие перерубило стальную цепочку, словно гнилую  нитку.  Крутящийся
обрывок сверкнул, уносясь в темноту. Кто-то взвизгнул.  Я  вскинул  меч  -
привычным, заученным навсегда движением. Валек  присел,  уходя  от  удара,
даже не присел, а рухнул  на  колени.  И  получил  удар  коленом  в  лицо.
Растянувшись на асфальте, он пытался заслониться растопыренными пальцами.
     Перехватывая меч двумя руками, я занес  его  над  дергающимся  телом.
Услышал истерический, поросячий визг. И перекрывающий его Ингин крик.
     - Не смей!
     ...Синий  свет  фонарей  плясал  на  лезвии  меча.  Скорченные   тени
расползались по сторонам. Я прикоснулся  к  клинку.  Прошептал,  не  слыша
своего голоса:
     - Сволочь... Ты и здесь...
     Ладонью обхватив  лезвие,  я  плашмя  ударил  меч  о  колено.  Лезвие
хрустнуло.
     - Сволочь...
     Я ломал клинок, не чувствуя боли в израненных пальцах.
     - Сволочь...
     Осколки беззвучно падали на грязную, загаженную землю.
     - Ты и здесь со мной... Навсегда, да? Навсегда?
     Обломок эфеса нелепо торчал из сжатой, окаменевшей ладони.  Я  ударил
рукой по шершавой каменной стене. Выбивая его из  кисти.  Слепо  шагнул  в
сторону, натолкнулся на скамейку, где сидел минуту  назад,  замер,  глотая
горячий влажный воздух.
     - Не надо... Димка... Не плачь, ты же сильный... Ты ведь даже там  не
боялся. Дима... Не плачь...
     Инга всхлипывала, прижимаясь ко мне.
     - Все пройдет. Правда... Не плачь. Успокойся...
     Я опустил голову, зарываясь лицом в ее волосы. И тихо засмеялся. Меня
била нервная дрожь, и смех судорожными толчками выплескивался из легких.
     - Инга... Как смешно, Инга... Я не могу тебя обнять, у меня все  руки
в занозах. Инга...



                            ВМЕСТО ПОСЛЕСЛОВИЯ

     Автор благодарит Ингу, Диму, Тимура, Илью, Сержана, которые  помогали
писать эту книгу своими советами и самим фактом своего существования.
     Он верит, что в детстве, когда каждый двор - остров, а каждая улица -
мост в неведомое, однажды не останется места для Игры, в которой убивают.
     Спасибо всем, кто понял эту книгу.