- сказал я.
     - Без сомнения, Ван Ваук  сообщил вам об опасности политического хаоса,
экономического коллапса, планетарной катастрофы?
     - Мне говорили об этом.
     - Есть еще одно обстоятельство, которое он, возможно, не упомянул. Наша
планета оккупирована.
     Я зажег сигару и с шумом выдохнул дым через нос.
     - Видимо, это ускользнуло из его памяти. Кто же оккупанты?
     -  Мир управляется единым правительством уже в течение  двадцати лет: и
ясно,  что  нет  такого  внутреннего врага,  который  был бы способен начать
атаку...
     - Кто же тогда? Маленькие зеленые человечки с Андромеды?
     - Не  человечки, - сказал  он  серьезно. - Что касается Андромеды -  не
знаю.
     - Забавно, - сказал я. - Я что-то ничего подобного не замечал.
     - Вы не верите мне.
     - А почему я должен Вам верить? - решительно спросил я.
     Он слегка усмехнулся.
     -  Почему,  в самом  деле? - слабая  улыбка увяла. - Но предположим,  я
представлю вам доказательства.
     - Готов рассмотреть.
     - Как вы могли бы догадаться, здесь их нет.
     Я кивнул, наблюдая за ним. Его глаза не выглядели дикими, но так бывает
у многих сумасшедших.
     -  Сознаю:  мои слова, кажется,  располагают  вас  в пользу версии  Ван
Ваука,  - сказал он спокойно.  - Но  я иду  на риск.  Буду с  вами предельно
откровенным.
     - Согласен.
     - Вы пришли сюда как агент Ван  Ваука.  Я же прошу  вас забыть и его, и
Совет, то есть быть преданным лично мне.
     - Я был нанят в качестве вашего телохранителя, Сенатор, - сказал я. - И
намерен  выполнить свою работу.  Но  вы не очень-то стремитесь облегчить мою
задачу. Ваш идеал  вполне  мог заинтересовать мальчиков с  сачками для ловли
бабочек. Вы  знаете, что я не  верю вам, и тем  не менее  просите поддержать
вашу игру. А я даже не знаю, какую игру вы ведете.
     - Правда  в том,  что  это  я  навязал  вас  Совету  в  качестве  моего
телохранителя.
     Он выглядел сильным, уверенным в себе,  здоровым, целеустремленным - за
исключением легкого намека на раздражительность.
     - Я хотел, чтобы вы были со мной, - сказал он. - Ван Ваук может думать,
что угодно. Я заполучил вас - это главное. Запишите: за мной очко.
     - Хорошо, я здесь. Что дальше?
     - Они установили связь с врагом  - Ван Ваук  и  его банда. Они намерены
сотрудничать с ним. Бог знает, что им было обещано. Я намерен остановить их.
     -Как?
     - У меня есть несколько человек, способных на многое. Ван Ваук знает об
этом, вот почему он осудил меня на смерть.
     - Почему же он ждет?
     -  Откровенное  убийство  сделает  из  меня  мученика.  Он предпочитает
сначала дискредитировать меня.  Рассказ о сумасшествии - первый шаг. С вашей
помощью он  надеется  заставить меня  совершить то,  что станет одновременно
причиной моей смерти и ее оправданием.
     - Он послал меня сюда помочь вам совершить побег, - напомнил я.
     - По маршруту, проложенному им же. Но у меня свои планы.
     - Почему же вы не ушли раньше?
     - Я ждал вас.
     - Неужели я настолько необходим вам?
     - Мне нужен рядом такой  человек, как вы.  Человек, который  не дрогнет
перед лицом опасности.
     - Не позволяйте дурачить  себя, Сенатор, - сказал я.  - Я  не  гожусь в
герои крутого боевика.
     Он изобразил скромную улыбку и дал ей исчезнуть.
     - Мне стыдно, Флорин. Простите, если  я недостаточно высоко оценил вас.
Но абсолютно  откровенно - я боюсь. Моя  плоть ранима. Я съеживаюсь от одной
лишь мысли о смерти - особенно насильственной.
     -  Но  и мне нравится  жизнь,  несмотря  на  ее  недостатки.  Если  я и
высунулся пару раз, то лишь потому, что другие варианты были еще хуже.
     Он выдал мне тень улыбки.
     - Неужели вам не хочется узнать, действительно  ли я сумасшедший? И вам
не интересно увидеть, что я предложу вам в качестве доказательств вторжения?
     - В этом что-то есть.
     Он посмотрел мне в глаза.
     - Я хочу, чтобы вы были моим союзником, идущим за мной до самой смерти.
Или так - или ничего.
     - Вы получите или это, или ничего.
     - А сознаете ли  вы, что окажетесь в  смертельной опасности, как только
мы отклонимся от заготовленного Ван Вауком сценария? - сказал он.
     - Такая мысль посещала меня.
     - Хорошо, - сказал он, снова став  сдержанным. - Остановимся на этом. -
Он подошел  к шкафу и достал теплую полушинель со следами длительной носки и
одел  ее.  Она немного уменьшила его величественность,  но не очень. Пока он
занимался  этим,  я  заглянул  в открытый  стенной  сейф.  Там  была  стопка
документов, перевязанных пурпурной лентой, письма,  толстая пачка похожих на
банкноты  бумажек,  но  печать была  сделана  в  виде  льва, а также имелась
надпись  "Платежное средство  "Ластрион  Конкорд"  для  всех  видов  долгов,
общественных и личных". Еще в  сейфе лежал плоский пистолет неизвестного мне
типа.
     - Что такое "Ластрион Конкорд", Сенатор? - спросил я.
     - Торговая  организация, акционером которой я  был, -  сказал он  после
некоторого замешательства.  - Сейчас их акции почти ничего не стоят. Я храню
их как память о моей ранней коммерческой деятельности.
     Он  не  смотрел  на  меня,  стоя  у окна  и  поглаживая  пальцами серую
металлическую раму. Я опустил игрушечный пистолет в боковой карман.
     - До  земли слишком далеко,  - сказал я. -  Но  полагаю, у  вас в носке
найдется веревочная лестница?
     - Найдется кое-что получше, Флорин. - Раздался мягкий щелчок, и оконная
рама распахнулась в  комнату, как ворота. Но  никакой ветерок в помещение не
проник: на расстоянии вытянутой руки находилась невыразительная серая стена,
а на уровне пола комнаты - бетонное покрытие.
     -  Двойная  панель  в  стене,  -  сказал  он.  -  В  доме  есть  немало
особенностей, которые приятно удивили бы Ван Ваука, узнай он о них.
     -  Каков  был  другой  маршрут, Сенатор? -  спросил  я. - Которым,  как
полагает Ван Ваук, вы воспользуетесь?
     - Панель задней стенки гардероба открывает путь вниз, в гараж. Наш путь
менее роскошный, в данной ситуации, но гораздо более удобный.
     Он пошел впереди  меня, ускользнув из поля  зрения. Когда я намеревался
последовать за ним, за моим ухом будто застрекотал сверчок.
     "Хорошая работа, - прошептал тоненький голосок. - Все  идет  прекрасно.
Следуйте за ним".
     Я окинул  последним  взглядом комнату и  пошел  за  Сенатором  потайным
ходом.

VII
     Мы вышли из стены в тень гигантского тополя.  Сенатор  прокладывал путь
без   каких-либо  драматических   фокусов  через  декоративный  сад  к  ряду
импортированных тополей, а затем вдоль них к ограде. Из-под пальто он достал
ножницы  и вырезал в  проволоке  дыру.  Проникнув сквозь нее, мы оказались в
кукурузном поле под  звездами.  Сенатор  повернулся ко мне  и  хотел  что-то
сказать, когда сработала охранная сигнализация.
     Не было ни  пронзительных звонков, ни сирен, просто по  всему периметру
вспыхнули яркие прожекторы.
     - Живее, - закричал я, и мы ринулись к лесистому холму за полем. Тополя
не могли укрыть нас,  и наши  длинные тени бежали впереди. Я чувствовал себя
таким  же незаметным, как  таракан в стакане  для  коктейля,  но если  и был
другой способ, то я его не  знал. Мы  перелезли через  какую-то  изгородь, и
оказались в реденьком  лесочке, который, по счастью, становился  все гуще по
мере подъема. Мы остановились, чтобы перевести дыхание,  в четверти  мили от
дома, мирно плавающего в луже  света под нами. Не было видно  ни вооруженных
людей, бегающих по лужайке,  ни  вертолетов, жужжащих в воздухе,  ни ревущих
полицейских машин.
     - Чересчур легко, - сказал я.
     - Что это  значит? - Сенатор быстро  восстанавливал  дыхание. Он  был в
форме - очко в нашу пользу.
     - Они включили это море огней  как будто лишь для того,  чтобы осветить
нам дорогу.
     -  Существует тщательно  разработанная система  электронной  защиты,  -
сказал он, и я  увидел,  как  Сенатор усмехнулся.  - Не так давно  я немного
поработал с пунктом управления.
     - Вы обо всем подумали, Сенатор. Что дальше?
     - Радиальное шоссе No 180 проходит в миле к западу, хотя... - он махнул
рукой  в сторону  гребня  горы  над нами.  -  Второстепенная  дорога  No  96
опоясывает холмы в семи милях отсюда. Здесь труднопроходимая местность, но я
знаю маршрут.  Мы можем достигнуть дороги через два  часа, как раз  вовремя,
чтобы поймать продуктовый "дальнобойщик" и бесплатно добраться до побережья.
     - Почему до побережья?
     - Там нас будет ждать человек по имени Иридани. У него все связи.
     Внизу под нами  началось, наконец,  движение.  Завыли машины. Слышались
окрики, но никто не выглядел особенно обеспокоенным - по крайней  мере,  так
казалось с расстояния в полторы тысячи ярдов,
     - Ван Ваук предусмотрел любую случайность, кроме этой, - удовлетворенно
сказал  Сенатор. - Ускользнув из сети именно в этом месте, мы обошли всю его
команду.
     - Только если мы не будем сидеть и слишком долго восхищаться собой.
     Звезды  светили достаточно  ярко. Сенатор оказался опытным туристом  и,
видимо,  точно знал, куда двигаться. Мы забрались на хребет, и он показал на
призрачное сияние на севере, где в сорока милях находился Хоумпорт.
     Пешее  путешествие   без  остановок  заняло  на   десять  минут  больше
предсказанного Сенатором.
     Сенатор остановился  перевести дух и протянул  мне серебряную  фляжку и
квадратную таблетку.
     - Бренди, - сказал он. - И тонизатор.
     Бренди оказалось превосходным.
     -  Понял, - сказал я, отхлебнув изрядный  глоток. - Это побег из тюрьмы
"люкс", американский план.
     Он рассмеялся.
     -  У  меня было достаточно  времени на подготовку. Еще три месяца назад
для меня стало очевидным, что Ван Ваук и Совет что-то задумали.
     - А вы уверены, что правильно поняли их намерения?
     - На что вы намекаете?
     -  А вдруг маршрут через гардероб  был фальшивкой? Возможно, псевдоокно
было наживкой? Может быть, они сейчас следят за нами?
     - Вы говорите наугад, Флорин? Или?
     - Я почти никогда не говорю наугад.
     Он рассмеялся  снова, и хотя не громко и не весело, но все-таки это был
смех.
     -  В  действительности  все  выглядит  несколько  иначе,  чем  мы  себе
представляем. Но на чем-то необходимо остановиться.  Я  предпочитаю  верить,
что думаю собственной головой и что мои идеи не столь уж плохи и даже лучше,
чем все планы Ван Ваука.
     - Что произойдет после вашей встречи с этим Иридани?
     - У него есть доступ  к средствам  массовой информации. Мое неожиданное
появление в эфире, выступление в газетах свяжет им руки.
     - Или сыграет им на руку.
     - Что вы имеете в виду?
     - Все то же - зеленых человечков.
     - Но это не так, Флорин. Я сказал вам, что у меня есть доказательства.
     -  Если  вы  способны  выдумать  пришельцев,   то   можете  выдумать  и
доказательства.
     - А если вы сомневаетесь, что я в здравом уме, почему вы здесь?
     - Я согласился помочь вам, Сенатор, а не верить в ваши идеи.
     - В  самом  деле? А  может быть, ваша помощь  заключается  в том, чтобы
послушно привести меня к Ван Вауку?
     - Вы послали за мной, Сенатор, - это была не моя мысль.
     Он хотел  ответить  резко, однако  передумал, лишь  покачал  головой  и
улыбнулся.  Мы  двигались молча  и вскоре  услышали приближающийся  с южного
направления вой турбин грузовика.
     - Вот и наша телега, - сказал я. - Точно как вы предсказывали, Сенатор.
     - Всем  известий,  что это центральная  грузовая артерия,  не пытайтесь
усмотреть здесь что-то мистическое.
     - Думаю,  что и Ван Ваук это тоже знает.  Прячьтесь,  пуленепробиваемый
жилет на мне, а не на вас.
     -  К черту, - резко сказал  Сенатор,  немного выходя  из  роли.  - Надо
кому-то   доверять.  -  Он  вышел  на   середину   дороги   и   стал  махать
"дальнобойщику", когда  тот  появился из-за поворота. Мы  забрались в  кузов
через задний борт и удобно устроились среди пустых корзин для цыплят.

VIII
     Водитель  подбросил нас к  товарным  складам в  квартале  от порта;  по
потрескавшейся мостовой холодный порывистый  ветер, пропахший дохлой рыбой и
промасленной  пенькой,  гнал  перед  собой крупный  песок  и старые  газеты.
Слабый, мертвенный свет фонаря  на  угловом столбе освещал фасады магазинов;
полотняные навесы  над  их  витринами были похожи на  глаза слепцов.  В поле
зрения находилось несколько человек: борющиеся  с ветром мужчины  в фетровых
шляпах и женщины в шляпах "колокол". Такси прокатило мимо,  поднимая фонтаны
грязной воды.
     - Куда дальше, Сенатор?
     - Он ждет меня в условленном месте через каждые четыре часа.  - Сенатор
посмотрел на карманные часы. - Осталось менее получаса.
     Мы прошли мимо закрытого магазина готового платья с манекенами, одетыми
в  двубортные  пыльные  смокинги, мимо  кондитерской с засохшими помадками и
деревянными корками, мимо аптеки с бутылочками мутных растворов... На углу я
остановился.
     - А что если нам изменить маршрут? Просто так, без причины.
     - Чепуха. - Он двинулся дальше, но я не пошевельнулся.
     - Убедите меня, Сенатор.
     -  Послушайте,  Флорин!  Ваша  работа  выполнять  мои   приказы,  а  не
запугивать.
     - Вношу  поправку: я здесь для того, чтобы сохранить вас в живых. И мое
дело, как я это выполняю.
     Он пристально посмотрел на меня и пожал плечами.
     - Хорошо. Два квартала на запад, один на юг.
     Мы  пошли  по  темной  улице.  Пешеходы  - все, как  один  -  почему-то
оказались на другой  стороне, хотя я  не  видел,  чтобы кто-то, избегая нас,
переходил  дорогу. Удивительно  много  высоких и  стройных женщин, одетых  в
серое пальто с  воротниками из  белки. Автомобиль  с зеленым верхом медленно
проехал  по улице. Я  повернул за  угол.  В полуквартале от  нас  загорелась
спичка. Я увидел все  тот же зеленый  автомобиль: дверца была открыта,  фары
выключены, мотор  работал.  Шофер  выбросил спичку  и сел  в машину. Ее фары
вспыхнули, ослепляя нас двумя обрамленными  в никель шарами, каждый размером
с небольшой тазик для стирки.
     - Бежим! - выпалил Сенатор.
     - Стойте! - заорал я и, успев схватить его за руку,  толкнул в подъезд.
Машина пронеслась мимо, как из пушки, и свернула за угол.
     -  Близко, - сказал Сенатор сдавленным голосом.  -  Быстро соображаете,
Флорин!
     - Ага,  - сказал я. - Фальшивая игра. Они  хотели, чтобы мы их увидели.
Может, это были ваши приятели?
     - На что вы намекаете?
     - Ни на что, Сенатор. Просто блуждаю в потемках.
     - Вы не перенервничали, Флорин?
     Я ответил ему своей самой лучшей, побеждающей смерть улыбкой.
     -  Все это  ерунда,  -  убежденно  сказал Сенатор.  Он  хотел выйти  из
подъезда, но я остановил
     его.
     - Может быть, мне лучше разведать обстановку одному?
     - Ради бога, Флорин, скоро вы начнете искать грабителей под кроватью!
     - Иногда их там можно обнаружить, Сенатор. Он презрительно хмыкнул,
     -  Я  сделал ошибку, послав за вами. Вы не  тот человек, которому  меня
убедили довериться...
     Он внезапно застыл, словно осознавая только что сказанное.
     - Вот-вот, Сенатор, именно так...
     - Какого черта, что вы имеете в виду?
     - Только то, что я согласился охранять вас, Сенатор. Но вы почему-то не
помогаете мне. Почему бы это, а?
     Он заскрипел зубами и взглянул на меня.
     - Ну-ну, вы можете уволить меня, и я тут же уйду, - сказал я. - Но пока
я работаю на вас, вы будете делать то, что я считаю нужным.
     - Черт побери, парень, можешь ты... просто идти рядом?
     Я бесстрастно смотрел на него.
     - Хорошо. Пусть будет по-вашему, - сказал он сквозь зубы.
     За моим  ухом  раздался шепот.  Тоненький  голосок  произнес:  "Флорин,
произошла небольшая  задержка.  Вы должны  предотвратить  встречу.  Идите на
восток. В ближайшее время получите дополнительные инструкции".
     - Ну, - сказал Сенатор.
     - Я передумал, - сказал я. - Давайте отложим встречу. Придем сюда через
четыре часа.
     - И это когда каждый час на счету!
     - Считаются только те, когда вы живы, Сенатор.
     - Ну, хорошо. Что вы предлагаете?
     - Предположим, мы  пройдем  на  восток.  Он  подозрительно посмотрел на
меня.
     - Флорин, вы все мне рассказали?
     - Я первый спросил вас о том же.
     Он фыркнул и рванул мимо меня на восток, я последовал за ним.
     Кварталы выглядели  близнецами.  Большой автомобиль  с  зеленым  верхом
проехал перекресток в полуквартале от нас. Мы продолжали идти.
     "Хорошо,  Флорин,  -  прошептал  тоненький  голос.  -  Остановитесь  на
следующем углу и ждите".
     Мы приблизились к перекрестку и перешли на другую сторону.
     - Ступайте  вперед.  Я  хочу  кое-что  проверить.  Он  бросил  на  меня
негодующий взгляд, отошел на пятьдесят футов и уставился в темную витрину. Я
достал  сигарету, размял кончик  и  увидел зеленую  машину  за  углом  двумя
кварталами впереди. Уронив сигарету, я бросился к Сенатору.
     - В аллею! Быстро!
     - Зачем? Что такое?
     Я толкнул его вперед, в темноту, зловоние и  мусор.  Послышался  глухой
рокот  мощного двигателя.  Машина подъехала ближе и  остановилась. Двигатель
продолжал  работать  на  холостом ходу.  Через  минуту  автомобиль двинулся,
миновав аллею.
     - Та же самая машина, - прошептал Сенатор.
     - Вы знаете владельца?
     - Конечно, нет. Кто это, Флорин?
     - Тот, кто предлагает нам игру. Но мне не нравятся ее правила.
     - Ради бога, не могли бы вы говорить понятней?
     - Только  когда мне самому  станет  ясно.  Давайте  выбираться  отсюда,
Сенатор. Этим путем, - я указал вглубь аллеи.
     Он заворчал,  но  последовал  за мной.  Мы  оказались на темной  улице,
которая ничем не отличалась от предыдущей.
     -  Куда  вы меня ведете,  Флорин? -  спросил  Сенатор заметно  охрипшим
голосом.
     - Я  играю в  эту игру на  слух, - сказал  я. -  Давайте  найдем  тихий
уголок...  -  это все, что  я успел произнести  до того, как  зеленая машина
вырвалась из боковой  улицы.  Она  накренилась на повороте,  выпрямилась и с
ревом устремилась  на  нас.  Я  услышал,  как закричал Сенатор  и  зазвенело
стекло,  уловил  тра-та-та-та тридцатого  калибра, увидел  выхлоп пламени  и
почувствовал на щеке жала осколков кирпича.
     В  это же время я хватал,  поворачивал и пригибал Сенатора, а пистолет,
поставленный на  автоматический огонь,  опять  захлебнулся в кашле,  взревел
двигатель,  оставив  после  себя лишь  эхо, которое  разнеслось по  улице  и
исчезло вдали, наградив  нас  звенящей тишиной, более  пронзительной, чем  в
кафедральном соборе.
     Сенатор сползал по кирпичной стене спиной ко мне, медленно опускаясь на
колени.
     Я подхватил его и увидел большое  пятно, расплывающееся на боку. Кто-то
сдавленно крикнул. Послышались  звуки шагов.  Пора было исчезать. Я  закинул
руку  Сенатора  на плечо; его ноги  ватно переступали по тротуару, и так  мы
сделали двадцать пьяных шагов, пока я не увидел дверь в глубокой нише слева.
Она не выглядела слишком приветливой, но я двинулся к ней, повернул ручку, и
мы  ввалились  в  темную  маленькую  комнату,  полную  упакованных  коробок,
разбросанной стружки, кусочков проволоки и обрывков веревки,  едва видимых в
грязном свете, проникающем через окно.
     Положив Сенатора на пол, я обнаружил две дыры в  его боку на расстоянии
шести дюймов друг от друга.
     - Очень плохо? - прошептал он.
     - Раздроблено ребро. Пуля прошла насквозь. Вам повезло.
     - Вы тоже ранены, - сказал он, словно бы обвиняя меня. Я ощупал челюсть
и обнаружил ободранную кожу, которая слегка кровоточила.
     -  Беру  слова  о  ваших  друзьях обратно,  - сказал  я.  -  Пули  были
настоящие.
     - Они хотели убить меня! - он попытался сесть, но я уложил его обратно.
     - Что же вы удивляетесь? Вы ведь сами говорили, что таков их замысел.
     - Да, но... - он замолчал. - Они сошли с ума! - п