за исключением того, что я  все
еще был на борту.
     Я вошел в столовую и увидел  несколько  подносов  с  остатками  пищи,
довольно свежей - единственное, что нарушало всеобщий безликий порядок.
     Нажав кнопку, я получил  обед.  Он  выскочил  из  прорези,  окутанный
паром: синто-это, псевдо-то. Вспомнились запеченная ветчина  и  кукурузные
початки... И Лайза, ожидающая меня в душистой темноте...
     К черту все это, я так не договаривался!
     Человек покинул станцию, сделал свою работу, привык к чему-то,  затем
бросил все, следуя зову долга с условием,  что  мыслефон  избавит  его  от
мучительных воспоминаний. Контрактом не предусмотрено, что я буду сидеть в
потемках на пустой станции, жевать опилки и тосковать по  голосу,  улыбке,
прикосновению...
     Что за черт? Ведь она просто женщина,  эфемерное  создание  рожденное
еще на заре времен и имевшее короткую, как всплеск пламени,  жизнь,  давно
уже обратившуюся в прах...
     Лайза, Лайза!..
     - Ну, хватит! - приказал я себе и  вздрогнул  от  звука  собственного
голоса, эхом пронесшегося по пустой станции.
     "Всему есть простое объяснение, - на этот раз я говорил уже про себя.
- Ну, возможно, не простое, но все же объяснение!".
     - Успокойся! - произнес я снова вслух, не обращая внимания на эхо.  -
Выброс перенес станцию назад, в более раннюю временную точку. Да,  станция
та же. Но время другое. А может быть, времени и вообще нет. Математики  во
всем разберутся - потом. Я все равно не понял бы ничего, но  это  неважно.
Станция существует, а на ней существую я. Вопрос заключается в том, что же
мне теперь делать?
     Воздух вокруг  меня  был  густым  и  беззвучным,  как  на  похоронах.
Казалось, все вокруг ждет чего-то, что должно вот-вот произойти. Но,  если
я не постараюсь, не произойдет ничего.
     "Ничего, Рэвел, - успокоил я сам себя. - Не вешай  носа.  Ты  знаешь,
что делать. Ты можешь только одно. Единственный выход..."
     Я встал и направился в операторскую,  к  кабинке  перехода.  Пластины
были горячими, показания шкал - нормальными. Все  выглядело,  как  обычно.
Разве что не горели веселые зеленые огоньки, говорящие  о  том,  что  цепи
внешней связи замкнуты на Центре Некса.
     Оставалось сделать шаг внутрь кабины и перенестись - неизвестно куда.
     В голове у меня пронеслось несколько интересных вопросов, но не  было
времени искать на них ответы. Я шагнул вперед. Дверь захлопнулась, оставив
меня наедине со своими мыслями. Я поторопился нажать  кнопку,  прежде  чем
они полностью увлекли меня.
     Беззвучный взрыв швырнул меня через пространство.

     9

     Головокружение медленно проходило, постепенно возвращались  ощущения:
жара, что-то твердое под боком, тихое почти  музыкальное  поскрипывание  и
завывания, слабый свет, проникающий сквозь веки...
     Я открыл глаза. Вода искрилась под лучами солнца. Я почувствовал, как
доски палубы, на  которой  я  лежал,  давят  мне  на  ребра,  затем  вдруг
исчезают...
     Попробовав встать, я застонал от резкой  боли,  пронзившей  тело.  Но
сесть мне все-таки удалось.
     Плоскость горизонта выровнялась, но продолжала подрагивать,  размытая
горячим  воздухом,  и  снова  проваливалась  вниз,  когда   фальшборт   из
обтершейся, обожженной солнцем древесины вздымался, заслоняя море. На фоне
яркого  синего  неба  раскачивались  мачты,  рангоуты  и  прочий   такелаж
парусника. Мозг сфокусировался на полученных  под  гипнозом  данных,  и  я
распознал типичную оснастку португальского галеона шестнадцатого столетия.
     Но как-то подсознательно я ощутил, что  это  имитация,  возможно,  из
эпохи расцвета, около  двух  тысяч  двухсот  двадцатого  года  новой  эры.
Великолепная  подделка  с  искусно  вырезанными   фигурами   и   тщательно
подогнанными досками, хотя под  деревянной  палубой  наверняка  скрывалась
стальная обшивка и небольшой реактор, роскошные каюты со всеми  удобствами
для оператора и десятка отдыхающих.
     Постепенно ко мне вернулся слух, и я стал  различать  скрип  канатов,
приглушенные голоса, чей-то крик...
     Что-то тяжело грохнулось на палубу, над бортом взлетел  веер  соленых
брызг. Одежда моя сразу стала  мокрой.  Я  обтер  лицо,  приподнялся  и  в
полумиле увидел другой корабль - тяжелый двухпалубник с тремя мачтами,  на
одной из которых развевался  длинный  зеленый  шкентель  с  серовато-белым
мальтийским крестом. Вдоль его  борта  появились  облачка  белого  дыма  с
яркими огоньками в центре. Секундой позже в море выросли  водяные  столбы.
"Бум!" - донеслось с той стороны, как отдаленный гром.
     Мысли  мои  в  корне  переменились.   Картинка   группы   отдыхающих,
путешествующих  по  Карибскому  морю  на  своем  стилизованном   пиратском
корабле, испарилась - стреляли самые настоящие орудия,  самыми  настоящими
снарядами, которые могли запросто проделать дыру на том самом месте, где я
продолжал сидеть.
     Я поднялся на ноги и  посмотрел  на  корму.  Кучка  людей  сгрудилась
вокруг маленькой палубной пушки, которую им никак не удалось  поставить  в
нужное положение. Все они были одеты  в  костюмы  шестнадцатого  столетия,
изрядно поношенные затертые и пропотевшие. У одного текла кровь из раны на
лице. Все это выглядело слишком натуральным, чтобы быть игрой.
     Я упал за большую клетку, прикрепленную к палубе,  в  которой  сидела
живая черепаха с щербатым и поблекшим панцирем около ядра  в  поперечнике.
Вид у нее был уставший и несчастный, как у меня.
     Снова раздались крики. Что-то трепещущее мягко опустилось  на  палубу
возле меня. Это  было  знамя  из  грубой  материи,  старое,  выцветшее,  с
изображением неестественно  длинноногого  зеленого  цыпленка  с  загнутыми
рогами. Геральдика никогда не была моим сильным местом, но и так уже  было
ясно, что я угодил в самый  разгар  морской  битвы,  да  еще  на  корабль,
который, похоже, терпит поражение.
     Галеон заметно увеличился в размерах. Вновь  расцвели  облачка  дыма,
послышался свист, и сразу же рвануло так, будто взорвался  паровой  котел.
На меня дождем посыпались щепки. Около пушки рухнул моряк, извергнул  алый
фонтан крови и задергался, как вытащенный из воды  карп.  Кто-то  пробежал
мимо клетки, крича что-то на ходу - может быть, и мне. Но я не двигался  с
места, ожидая, пока на меня снизойдет мудрость и подскажет, что делать.
     Она явилась в виде приземистого круглого человека с босыми загорелыми
ногами  в  обтрепанных  розоватых  гетрах  и  мешковатых  желтовато-черных
бриджах с широким кожаным ремнем, с  которого  свисала  абордажная  сабля,
выглядевшая так, словно ее выковали из старой бочки. Он встал надо мной  и
заорал, размахивая короткой рукой. Я поднялся на ноги, он снова  закричал,
махнул в сторону кормы и сам бросился туда.
     Казалось, он не очень удивился, увидев меня, да и я почти понял,  что
он кричал:  некий  болван  Гонзало  оказался  таким  ослом,  что  позволил
выпустить себе кишки, и теперь необходимо мое присутствие, чтобы  зарядить
пушку.
     - Идиот! - услышал я собственный голос. - Сбрось пушку за борт, чтобы
облегчить  корабль!  Наш  единственный  шанс  -  бегство,  даже  если  оно
невозможно...
     Что-то с шумом рассекло воздух. Извиваясь,  канат  хлестнул  меня  по
лицу, отшвырнул в сторону. Я попробовал подняться, но кто-то толкнул меня.
Кусок рангоута размером с человеческую ногу шлепнулся рядом на  палубу  и,
отскочив, вылетел за борт. Корабль вновь  накренился.  Паруса  забились  и
обвисли. Над палубой пронесся порыв холодного, сладкого на вкус  ветра.  И
снова грохот, треск, вопли, топот бегущих ног...
     Я отыскал укромное местечко у борта и, не привередничая, шлепнулся  в
розовевшие там отбросы. Сверху послышался треск, напоминавший  пистолетные
выстрелы, - это сломалась грот-мачта и  рухнула  на  наветренную  сторону.
Парус надулся, лопнул и накрыл корму, но его тут же потянуло течением и он
уполз в море, увлекая за собой несколько человек,  которые  оказались  под
ним. Сверху что-то сыпалось. Мелькнула неясная тень,  надо  мной  проплыли
рангоуты и паруса, а последовавший удар швырнул меня лицом вниз. Еще удар,
еще...   Доски   раскалывались,   веревки   обрывались,   палуба    начала
проваливаться...
     Я поскользнулся, но успел ухватиться за канат и замер,  прижавшись  к
стенке. Галеон  совсем  приблизился  и  казался  теперь  просто  огромным.
Приготовившаяся к атаке команда выстроилась вдоль борта, возвышавшегося на
десять футов  над  нашей  палубой.  Они  кричали,  размахивая  кулаками  и
саблями. Я посмотрел в черные дула проплывавших мимо пушек, за которыми  в
темных квадратных окошках ухмылялись почерневшие от дыма лица.  С  корабля
полетели абордажные крючья, цепляясь за изуродованное палубное покрытие. И
тут же сверху посыпались люди. Моряк, который кричал на меня, бросился  им
навстречу. Над его головой опустилась сабля.  Казалось,  удар  был  совсем
несильным, но человек,  обливаясь  кровью,  рухнул  под  ноги  нападавших,
оглашавших воздух адскими воплями. Я прижался к  палубе,  делая  вид,  что
совсем здесь ни при чем. Не сработало. Огромный  детина  рванулся  в  моем
направлении, размахивая мачете с почти ровным лезвием. Я откатился и успел
выхватить маузер. Двух выстрелов в волосатую грудь  вполне  хватило,  и  я
отпихнул упавшее на меня тело. Звук выстрелов потонул в окружающем аду.
     Невысокий босой паренек с кривыми ногами попытался  вскарабкаться  на
грот-мачту, но кто-то подпрыгнул, ухватил его за ноги и стащил  вниз.  Еще
кто-то полетел за борт - не знаю,  живой  или  мертвый.  Затем  победители
стали просто  носиться  по  палубе,  по-прежнему  издавая  дикие  вопли  и
размахивая саблями, но уже вхолостую. И только  несколько  человек  из  их
команды,  как  разбитые  игрушки,  валялись  на  палубе,  зажимая   руками
кровоточащие раны и молясь перед смертью Святой Деве.
     Затем я увидел карга.

     10

     Сомнений у меня не было.
     Для  неопытного  глаза  карг  первого   класса   (единственный   тип,
используемый в работе по Чистке  Времени)  ничем  не  отличается  от  всех
остальных людей. Но у меня был опыт. И, кроме того, я знал его лично.
     Это был тот самый карг, которого я  отключил  в  номере  гостиницы  в
Буффало. И вот теперь он здесь, словно и не  было  той  встречи,  целый  и
невредимый, без дыры  под  глазом.  Такой  же  опрятный  и  спокойный,  он
уверенно спускался на палубу, как будто все происходившее было всего  лишь
игрой. Судя по золоченым галунам на обшлагах и потускневшему медному эфесу
сабли, он занимал важное место капитана или старшего  офицера.  Подчиняясь
его командам, пираты понемногу утихомиривались.
     Я догадался, что сейчас последует распоряжение о полном  разграблении
побежденного  корабля  и   приказ   милостиво   добить   всех,   кому   не
посчастливилось умереть в бою.
     Судя по тому, что мне было известно об условиях содержания  пленников
на испанских парусниках в те  времена,  быстрая  смерть  казалась  намного
предпочтительней длительного путешествия, в конце которого ждали каторжные
работы на галерах.
     Я  уже  принялся  составлять  план   дальнейших   действий,   надеясь
спрятаться и дождаться удобного  случая,  когда  дверь,  возле  которой  я
лежал, открылась. Точнее, ее попытались открыть, но  я  загораживал  путь,
так что она продвинулась дюйма на два и уперлась мне в бок. Кто-то яростно
толкнул ее изнутри и попытался вылезть наружу. Я увидел ботинок и  руку  в
голубом рукаве с золотыми пуговицами. Однако дальше  ему  протиснуться  не
удалось - как мне показалось, он зацепился за замок поясом.
     И тут карг повернулся. Он смотрел на него долго и  пристально,  затем
достал красивый, украшенный жемчугом  пистолет,  неторопливо  поднял  его,
прицелился...
     Грохот был таким, словно разорвалась бомба; из ствола вылетели  пламя
и дым. Я услышал, как пуля попала в цель, - тяжелый, сочный звук,  как  от
ударившего по перчатке вратаря мяча. Парень вывалился наружу и тяжело упал
лицом вниз. Потом дернулся пару раз, словно его ткнули  чем-то  острым,  и
затих.
     Карг повернулся к команде и отрывисто отдал приказ. Те потоптались на
месте, разочарованно глядя на палубу, и отправились к борту.
     Я понял, что не будет ни осмотра, ни грабежа.
     Похоже, карг добился того, за чем явился.
     Через пять минут абордажная команда покинула галеон.  Карг  стоял  на
корме со спокойствием, присущим машине. Затем оглянулся и направился прямо
ко мне. Я лежал тихо-тихо, стараясь выглядеть как можно более мертвым.
     Перешагнув через меня и через  настоящий  труп,  он  вошел  в  каюту.
Послышались слабые звуки, словно кто-то рылся в ящиках  и  заглядывал  под
циновки. Потом он вышел. Я услышал удалявшиеся шаги и приоткрыл глаза.
     Он стоял у леерного заграждения и спокойно обрывал защитную фольгу  с
термической бомбы. Когда она зашипела, бросил ее в открытый  люк  у  своих
ног так же беспечно, как опускают  оливку  в  мартини.  После  этого  карг
хладнокровно пересек палубу, ухватился за канат и с похвальным проворством
взобрался на борт своего судна. Прокричал команду. Все пришло в  действие:
паруса задрожали и сдвинулись с места, часть команды принялась  натягивать
выбленки.  Рангоуты  галеона  дрогнули  и  с  сильным  треском  отошли  от
побежденного корабля, отрывая  куски  такелажа.  Высокий  борт  испанского
парусника  отдалился,  паруса  глухо  захлопали.   Совершенно   неожиданно
оказавшись в одиночестве, я наблюдал, как уменьшается в размерах уходивший
на всех парусах вражеский корабль.
     И тут под палубой со зловещим "чуф!" взорвалась термическая бомба. Из
люка повалил дым, вслед за ним наружу взметнулись языки пламени. Вспомнив,
что у меня есть ноги, я вскочил на них и заковылял к люку, но мне пришлось
отвести глаза, не выдержавшие блеска адского пламени,  бушевавшего  внизу.
Может быть, у этой посудины и стальная обшивка, но она  ее  не  спасет:  в
таком пекле все сгорит, как сухой хворост.
     Несколько драгоценных секунд я стоял на месте,  пытаясь  сложить  все
происходившее в какую-то имеющую смысл картинку;  огонь  шипел  и  трещал,
палуба вздымалась, а тень от обломка грот-мачты описывала по  ней  плавную
дугу, словно гигантский палец грозил человеку, которого карг застрелил  на
моих глазах.
     Он лежал лицом вниз, уткнувшись в пропитанные  кровью  кружева.  Одна
рука подогнулась, другая откинулась в сторону. В  ярде  от  пустой  ладони
валялся пистолет.
     Сделав  три  шага,  я   нагнулся   и   подобрал   оружие.   Это   был
микрореактивный пистолет производства Центра Некса; рукоятка легла  мне  в
ладонь, словно специально подогнанная.
     Да так и должно было быть. Ведь это был мой пистолет. Я посмотрел  на
руку, из которой он выпал. Она была похожа на мою.
     Мне очень не хотелось этого делать, но я все  же  перевернул  труп  и
взглянул на его лицо.
     Лицо было моим.

     11

     Стандартная обработка, последовавшая  за  выполнением  того  задания,
утратила силу. Теперь я вспомнил все.
     Время: примерно  десять  лет  назад,  или  тысяча  пятьсот  семьдесят
восьмой год по местному.
     Место: Карибское море, около пятидесяти миль на юго-запад от  острова
Св.Томаса.
     Цель: поиск корабля под командованием карга, который орудовал в водах
Новой Испании.
     Я вспомнил контакт, погоню и сражение, вспомнил,  как  ждал  в  каюте
возможности сделать один-единственный, точно рассчитанный выстрел, который
уничтожил бы источник вмешательства. Это было одно  из  моих  первых  дел,
давно забытое, отчет о завершении которого хранился на главной ленте, став
частичкой истории Чистки Времени.
     Теперь  же  все  началось  сначала.  Дело  пересмотрели  в  связи   с
появлением нового свидетельства. Я оказался  продублирован  в  собственное
прошлое.
     То, что это противоречило  всем  естественным  законам,  регулирующим
путешествия во времени, было не самым главным в  сложившейся  ситуации.  Я
стал свидетелем того,  что  прошлое,  столь  мучительно  восстанавливаемое
Центром Некса с целью исправления разрушительных последствий темпорального
вмешательства старой эры, разваливалось на куски.
     Вот что было страшно.
     Если отклеивался кусочек тщательно выкладываемой  мозаики,  все,  что
опиралось на него, могло, словно на полозьях, соскользнуть  вниз,  и  весь
комплекс сооружений превращался в груду темпоральных обломков, которую  ни
сам Центр, ни кто-либо другой не в силах был бы разобрать.
     Имея надлежащий рычаг, можно перевернуть мир, но для этого необходима
точка опоры. Именно этим Центр Некса и занимался на  протяжении  последних
шести десятилетий: создавал в далеких доисторических  временах  платформу,
на которой будут построены дальнейшие вооружения.
     Теперь, похоже, эта затея провалилась.
     Из-за меня.
     Я помнил, как  все  произошло  в  первый  раз:  я  дождался  удобного
момента, распахнул дверь, расставил ноги, прицелился и, прежде чем андроид
понял, что в уравнение вошел новый фактор, трижды выстрелил ему  в  грудь.
Он упал. Его подчиненные,  вопя  от  ярости,  кинулись  на  меня,  но  мое
защитное поле отбросило их, и в ужасе от невидимой преграды они  панически
отступили на свой корабль, подняли паруса и скрылись в сумерках истории. Я
же направил  свое  судно,  которое  на  самом  деле  было  замаскированным
транспортным средством, к месту подбора грузов, к точке К-737, откуда  его
переправили в хранилище некс-станции.
     Но ничего этого не произошло.
     Я заблокировал дверь, помешав моему другому "я" выполнить задание,  и
разрушил тем самым целый сегмент перестроенной темпокарты,  низвергая  всю
великую стратегию Центра в хаос. Карг ушел восвояси цел и  невредим,  а  я
остался лежать на палубе мертвее мертвого, со свинцовым шариком в горле.
     И в то же  время  я  стоял  над  своим  собственным  трупом,  начиная
осознавать размеры ямы, в которую низвергли меня мои же ошибки.
     Оперативный  агент  Центра  Некса  -  человек,  от  которого   трудно
отделаться: его трудно убить, атаковать, обезвредить, поскольку он защищен
всеми достижениями весьма развитой науки.
     Но если  его  удастся  завлечь  в  замкнутую  петлю  неосуществленной
альтернативной реальности, псевдо-реальности,  из  которой  нет  выхода  в
несуществующее будущее, - тогда он выведен из строя навсегда.
     Даже если я и остался бы  жив  (что  являлось  довольно  сомнительным
предположением, если принять во  внимание  огонь,  охватывавший  корабль),
выхода  нет  и  никогда  не  будет  -  заряд  для   персонального   скачка
использован. Ни одно записывающее устройство не зарегистрировало мой путь,
когда я прыгнул со станции-призрака, отправившись в никуда. И  вот  теперь
тот, другой "я" убит, убит при выполнении задания, в то  мгновение,  когда
он снял защитное поле, чтобы пристрелить карга. Данные  о  нем  больше  не
будут поступать на центральный пульт, и его вычеркнут из списков, даже  не
пожалев об агенте, который был настолько неосторожен, что  позволил  убить
себя. То же ожидает и двойника, сунувшего свой нос туда, куда не надо.
     Мысли  заметались  в  поисках  выхода.  Нельзя  сказать,  чтобы   мне
нравилось найденное решение, но еще меньше  меня  привлекала  альтернатива
сгореть заживо или утонуть в теплых водах Карибского моря.
     Мой личный механизм скачка был внедрен в меня, настроен на  меня,  но
не был сфокусирован на приемный конец. От него не будет пользы, пока я  не
перезаряжу его на базе. Но его дубликат находился в трупе, лежавшем у моих
ног. Цепи этого устройства - от  антенны  до  энергоблока  -  представляли
собой главным образом нервную систему владельца.
     Необратимые изменения в мозгу наступают уже через  пять  минут  после
смерти из-за отсутствия  кислорода.  Прошло  уже  не  меньше  четырех,  но
прибор, находившийся в мертвеце, по идее, должен был быть  еще  в  рабочем
состоянии. Конечно, возникал