ли куда он  пошел?  -
рявкнул он на Рода Мак-Бэна.
     Род задохнулся от неожиданности... С другой стороны  К'мель  отвечала
офицеру совершенно спокойно. Оказавшись между этими двумя не  допускающими
возражений существами, Род сказал:
     - Э... ах... ах... вы видели...
     Маленькая обезьянка-хирург бесстрастно перебила его:
     - Сэр и господин, субшеф. Эти люди-кошки не слишком уж смышленые.  Не
думаю, что вы много вытяните из него. Красив,  но  глуп.  Как  и  вся  его
порода...
     Род замолчал и слегка покраснел после  этого  замечания,  но  заметил
быстрый взгляд, которым наградила его К'мель. Она хотела, чтобы он молчал.
     А потом она встряла в разговор:
     - И еще я видела одну вещь, господин. Это может быть важным.
     - Именем Колокола и Банка, животное! Говори,  -  закричал  субшеф.  -
Перестань решать за меня, что я должен знать!
     - Кожа того человека имела странный синий оттенок.
     Субшеф отшатнулся. Его солдаты и сержант уставились на него. Серьезно
и прямо он обратился к К'мель:
     - Вы уверены?
     - Нет, мой повелитель. Я только так думаю.
     - Вы видели только одного? - пролаял субшеф.
     Род, вдохновленный глупостью, поднял четыре пальца.
     - Этот идиот думает, что видел четырех. Он умеет считать? - с  криком
обрушился субшеф на К'мель.
     К'мель посмотрела на Рода так, словно  считала,  что  это  прекрасное
животное и вовсе не имеет мозгов. Род, взглянув на  нее,  понял  всю  свою
глупость. Это было именно то, что получалось у Рода очень  хорошо,  с  тех
пор как он понял, что никогда не сможет "гаварить" или "слишать" дома.  Он
просиживал бесконечные часы среди разговаривающих людей, имея самое слабое
представление о чем идет речь. Очень рано Род обнаружил, что если он сидит
спокойно и выглядит глупо, люди и не пытаются втянуть его  в  разговор.  А
когда обращаются к  нему  голосом,  кричат  так,  словно  он  глухой.  Род
попытался изобразить привычную, старую рожу и скорее обрадовался,  что  не
может ее хорошенько повторить, так как К'мель смотрит на него. Даже  когда
она была  серьезной,  борющейся  за  их  свободу  и  играющей  -  все  это
одновременно, ее корона волос сверкала словно само солнце. Среди всех этих
людей, собравшихся на платформе ее красота и ее разум выделяли ее  -  хоть
она и была кошкой. Род вовсе не был  удивлен  тем,  что  на  него  смотрят
сквозь пальцы, когда рядом с ним была такая яркая личность. Он лишь  хотел
стать еще более незаметным, незаметно отойти и посмотреть,  кто  разбился:
Элеанор или один из роботов. Если Элеанор уже погибла из-за него, в первые
минуты большого аттракциона - посещения Земли, он понимал, что не  простит
себе этого до конца жизни.
     Разговор  о  синем   человеке   сильно   удивил   его.   Синие   люди
присутствовали  в  Норстралийском  фольклоре  как  раса   магов,   живущая
далеко-далеко; раса, которая с помощью науки или гипноза, может превращать
себя в невидимок для других существ, если захочет. Род никогда не  говорил
с офицерами безопасности Старой  Северной  Австралии  о  проблемах  охраны
сокровищ струна от нападения невидимых людей. Ни о том, что они  оказались
не в состоянии проникнуть на Норстралию,  ни  о  том,  что  Норстралийские
официальные лица не принимают их чересчур серьезно.  Он  удивился,  почему
земляне не привели пару телепатов первого  класса,  и  те  не  обследовали
каждое живое существо, на  верхней  площадке  башни,  но  судя  по  щебету
голосов, который продолжался, и судя по тому, что Род видел, Земляне имели
сверхъестественно слабые органы  чувств,  и  не  принимали  меры,  которые
казались Роду правильными и эффективными.
     Вопрос об Элеанор сам по себе получил ответ.
     Часть солдат собиралась в группу, ожидая  приказа  и,  один  из  них,
наконец, прервал  спор  между  К'мель  и  О'гентуром  -  бесконечный  спор
относительно того, сколько синих людей могло быть на площадке башни,  если
тут вообще кто-то был.
     Субшеф кивнул солдату, который доложил.
     - Сэр и субшеф примите рапорт. Тело - не тело. Это всего лишь  робот,
который выглядит как человек.
     В сердце Рода день вернул себе прежние, яркие краски. Элеанор была  в
безопасности где-то внизу в громадной башне.
     Замечание, как казалось, придало решительности молодому человеку.
     - Вызовите уборочную машину и сыщиков,  -  приказал  он  сержанту.  -
Осмотрите все вокруг и загляните вниз.
     - Сделано, - сказал солдат.
     Род задумался над странным замечанием, потому что ничего вокруг вроде
бы не происходило.
     Субшеф отдал другую команду.
     - Пусть сыщики-убийцы появятся до того, как  мы  спустимся  на  скат.
Любая ошибка в идентификации автоматически приведет к уничтожению  объекта
сканирующими автоматами. Это и нас касается, - и он добавил,  обращаясь  к
своим людям. - Мы же не хотим, чтобы какой-то синий человек вышел вместе с
нами из башни.
     К'мель неожиданно и уверенно шагнула к офицеру  и  что-то  прошептала
ему на ухо. Его глаза округлились. Он слегка покраснел,  а  потом  изменил
свои приказы:
     - Отмените вызов сыщиков-убийц. Я  хочу,  чтобы  все  оставалось  как
есть, и все были на прежних местах. Извиняюсь, люди, но вам  на  несколько
минут придется  соприкоснуться  с  квазилюдьми.  Я  хочу,  чтобы  мы  были
уверены, что никто не прокрадется в башню вместе с нами.
     (Позже К'мель рассказала Роду, что она призналась  молодому  офицеру,
что она может  оказаться  существом  смешанного  типа  -  получеловеком  и
отчасти животным, и что она - особая гейша  для  двух  внеземных  магнатов
Содействия. Она сказала, что думает, что она точно идентифицирована, но не
уверена; и что сыщики-убийцы  могут  уничтожить  ее,  если  она  не  будет
соответствовать конкретному образу. Сыщики могли бы, как она потом сказала
Роду, поймать любого квазичеловека выдающего себя за человека, или  любого
человека, выдающего себя за квазичеловека, и они бы убили жертву  разрушив
магнетическую схему его органического тела. Эти машины очень опасны с  тех
пор как они стали убивать  нормальных,  узаконенных  людей  и  квазилюдей,
которые просто оказались не в состоянии оказаться в четком фокусе.)
     Офицер был в  левом  переднем  углу  живого  прямоугольника  людей  и
квазилюдей. Они сомкнули ряды. Род почувствовал, как два солдата  рядом  с
ним вздрогнули, когда прикоснулись к его "кошечьему" телу.  Они  отвернули
от него свои лица, так словно от него плохо пахнет. Род ничего не  сказал.
Он  только  посмотрел  вперед  и  сохранил  на  лице  выражение  довольной
глупости.
     То, что последовало после этого было удивительно. Люди пошли странным
образом: все они одновременно подняли свои  левые  ноги,  а  потом  правые
ноги. О'гентур не мог сделать так же,  так  что  после  согласия  -  кивка
сержанта, К'мель взяла его на руки и понесла, прижав к  груди.  Неожиданно
солдаты стали стрелять во все стороны, простреливая всю площадку.
     "Это, - подумал Род, - должно быть двоюродный  брат  оружия,  которым
Повелитель Красная Дама угрожал несколько недель  назад,  когда  приземлил
свой корабль на моей земле." (Род вспомнил Хоппера, его нож, дрожащий  как
голова змеи, угрожающий жизни  Повелителя  Красная  Дама;  и  он  вспомнил
неожиданный беззвучный взрыв - черный, маслянистый дым, и  унылого  Билла,
глядящего на стул, где секунду назад сидел его приятель.)
     Это  оружие  давало  мало  света,  намного  меньше,   но   его   сила
чувствовалась в вибрации пола и поднявшейся пыли.
     - Ближе, люди! Правой! Не дайте синему  человеку  затесаться  в  наши
ряды! - закричал субшеф.
     Люди подчинились.
     В воздухе запахло горелым.
     На скате не осталось ничего живого, кроме них.
     Когда скат повернул, впереди открылась  самая  необычная  комната  из
тех, что видел Род. Она занимала всю верхнюю часть Земного порта.  Род  не
смог даже приблизительно прикинуть, сколько гектаров она  занимает,  но  в
ней вполне могла бы  разместиться  небольшая  ферма.  Там  было  несколько
человек.  По  команде  субшефа  человеческие  шеренги  распались.   Офицер
внимательно  посмотрел  на  людей-кошек  Рода  и  К'мель  и  на   обезьяну
О'гентура.
     - Вы останетесь здесь, пока я не вернусь!
     Они остались не сказав ничего.
     К'мель и О'гентур заняли дозволенные места.
     Род смотрел вокруг так, словно глазами хотел выпить весь мир. В  этой
необычной комнате было больше антикварных вещей и богатств,  чем  на  всей
Старой Северной  Австралии.  Занавеси  из  невероятно  богатого  материала
мерцали, спускаясь с тридцатиметрового потолка; некоторые из них  казалось
были грязными или находились в плохом состоянии,  но  даже  одна  из  них,
после уплаты 20.000.000 процентов пошлины на импорт, могла стоить  больше,
чем был в состоянии заплатить любой житель Старой Северной Австралии.  Тут
и там стояли стулья, некоторые из них достаточно хорошие,  чтобы  получить
место в Музее Человека на Новом Марсе. Но  здесь  ими  явно  пользовались.
Люди  не  выглядели  особенно  счастливыми  несмотря  на   окружающие   их
богатства.   Впервые   в   жизни,   Род   понял,   насколько   спартанская
полуобманчивая бедность делала его жизнь дома более ценной. Его народ имел
не много, хотя имел право на бесконечное число огромных торговых  судов  с
сокровищами, производящимися во всех мирах  для  их  планеты  в  обмен  на
продлевающий жизнь струн. Но если  бы  их  завалили  сокровищами,  они  бы
ничего не  заметили  и  не  смогли  бы  ничего  получить.  Род  подумал  о
собственной коллекции спрятанного антиквариата. Тут, на Земле, ее бы  даже
постеснялись выбросить в мусорный ящик, но  на  Роковой  Ферме  она  могла
сделать его значительным человеком до конца жизни.
     Мысль о своем доме заставила его удивиться тому, что Старый и Простой
- Поч. Сек., мог бы сделать со своим противником на Земле.
     "Долгий, долгий путь нужно пройти, чтобы добраться сюда",  -  подумал
Род.
     К'мель привлекла его внимание, ущипнув за руку.
     - Держи меня, - приказала она, - потому что я боюсь, что могу упасть,
а Оикасус недостаточно сильный, чтобы поддержать меня.
     Род удивился, кто такой Оикасус, когда с ними была  только  маленькая
обезьянка О'гентур.  Он  также  удивился  тому,  что  К'мель  нуждается  в
поддержке. Норстралийская дисциплина заставила его подчиниться, не задавая
вопросов. Он поддержал К'мель.
     Неожиданно, она резко упала так,  словно  ослабела  или  уснула.  Род
подхватил ее одной рукой, а другой наклонил  ее  голову  к  своему  плечу,
чтобы со стороны показалось, что ей  тяжело  и  она  переполнена  чувством
любви, а не лишилась сознания. Как приятно было держать ее маленькое тело,
чувствуя  насколько  оно  хрупкое  и  нежное.  Ее  волосы  -  сбившиеся  и
взлохмаченные ветром пахли соленым морским воздухом,  который  так  удивил
Рода час назад. "Она сама, - так подумал он, - самое величайшее  сокровище
Земли". Он заберет ее? Что станет он  делать  с  ней  на  Старой  Северной
Австралии? Квазилюди отчасти под запретом, кроме тех  случаев,  когда  они
используются  в  военных  целях   под   полным   контролем   правительства
Содействия. Род  не  мог  вообразить  К'мель  правящую  сенокосилкой,  или
подстригающую гигантскую овцу. Мысль о К'мель сидящей всю ночь с  одинокой
и  испуганной  овцой  была  смешна.  К'мель  была  гейшей,  обрамленной  в
человеческое тело. Для таких как она не было места  под  комфортабельными,
серыми небесами его дома. Красота К'мель увяла  бы  в  сухом  воздухе.  Ее
запутанные  мысли  увяли  бы  от  утомительного   однообразия   фермерской
культуры: собственность, ответственность, оборона,  недоверие,  трезвость.
Новый Мельборн мог бы показаться ей сборищем грубых лачуг.
     Род почувствовал, что у него начинают замерзать ноги.  На  башне  его
согревал солнечный свет, несмотря  даже  на  прохладный  соленый,  влажный
ветерок с удивительных "морей" Земли. Здесь, внутри было холоднее и  более
влажно. Род никогда раньше не сталкивался с влажным  холодом,  и  ощущение
оказалось необычным и неприятным.
     К'мель пришла в себя, как только они увидели офицера, идущего  к  ним
из другого конца огромной комнаты.
     (Позже  К'мель  поведала  Роду,  что  она  пережила,  когда  потеряла
сознание).
     Вначале ее словно  позвали,  но  как  она  не  могла  объяснить.  Это
заставило ее предупредить Рода. "Оикасус" был,  конечно,  О'икасусом.  Так
звучало настоящее имя обезьянки, ныне величающей себя О'гентуром.
     Потом, когда она почувствовала себя плывущей  в  полусне,  а  сильная
рука Рода крепко обняла ее, К'мель услышала рев  труб  -  двух  или  трех,
играющих различные фрагменты чего-то путаного - милые музыкальные отрывки.
Иногда они звучали в  унисон,  а  иногда  превращались  в  какофонию.  Или
человек, или робот - телепатически заглянул в ее мысли, пока  она  слушала
музыку. Впечатление было такое, что к'девушка подсоединилась к  одному  из
множества  телепатических  развлекательных  каналов,  которых   на   Земле
полным-полно.
     Наконец, пришли сообщения. Но их невозможно было отделить от  музыки.
Музыка вызывала всевозможные образы в  ее  разуме,  потому  что  она  была
К'мелью - единственной в своем роде, индивидуальностью.  Особенные  фигуры
или даже индивидуальные записи достигали ее разума и  эмоции,  вызывали  у
нее старые, давно забытые  ассоциации.  Вначале  она  подумала:  "Огромная
птица летит..." Все как в той песне, которую она пропела Роду.  Потом  она
увидела глаза, огромные глаза, в которых светилось знание.  И  тут  К'мель
почувствовала странные запахи из Глубины - рабочего города, где  трудились
квазилюди,  поддерживая  цивилизацию,  цветущую  на  поверхности,  и   где
прятались нелегальные квазилюди. Наконец, К'мель  увидела  Рода,  большими
шагами спускающегося  с  площадки  прогулочным  шагом  Норстралийцев.  Это
получилось просто. К'мель впала в забытье, в покинутые,  запретные  палаты
безымянного страха, но быстро вернулась назад. Музыка в ее голове  смолкла
и она проснулась.)
     Подошел офицер.
     Он посмотрел на них пытливо и зло.
     - Все в порядке. Расследование Особого Уполномоченного не  обнаружило
никакого синего человека. Мы все слышали о синих  людях.  И,  конечно,  мы
знаем,  что  кто-то  активировал  телепатическую  бомбу.  Какая  мощность!
Половина людей в этой комнате повалилась  с  ног,  когда  она  взорвалась.
Такое оружие запрещено использовать в атмосфере Земли.
     Он задрал голову.
     К'мель благоразумно  молчала.  Род  практиковался,  изображая  глупую
мину, а О'гентур выглядел беспомощной, маленькой обезьянкой.
     - Забавно, - сказал офицер. - Дежурный Особо Уполномоченный  приказал
мне отпустить вас. Откуда кто-то может знать, что вы  -  квазилюди  здесь?
Кто вы такие?
     С минуту он с любопытством смотрел на них, а  потом  его  любопытство
увяло.
     Он фыркнул.
     - В чем дело? Убирайтесь.  Убирайтесь.  Вы  -  квазилюди,  и  вам  не
позволено оставаться в этой комнате, что бы там не случилось.
     Он повернулся и ушел.
     - Куда нам идти? - прошептал Род, надеясь, что К'мель сможет сказать,
как ему спуститься вниз, на самую Старую Землю.
     - Вниз на дно мира, а потом... - К'мель прикусила губу, - ...и потом,
дальше. У меня есть определенные инструкции.
     - Могу ли я подбодрить и посмотреть на Землю? - спросил  Род.  -  Ты,
конечно, будешь со мной.
     - Когда смерть  прыгает  вокруг  нас  высекая  искры?  Конечно,  нет.
Пойдем, Род. Скоро ты обретешь свободу, если раньше  кто-нибудь  не  убьет
тебя. Оикасус, ты отправишься своей дорогой.
     Они сделали несколько шагов, а потом резко остановились.
     Род тоже резко остановился.
     Они - все вместе - втроем, обернулись.
     Лицом к ним стоял высокий человек, одетый в  официальные  одежды.  На
его лице читались разум, храбрость, мудрость  и  какой-то  особый  оттенок
элегантности.
     - Я так и предполагал, - сказал он. - Вы меня  знаете,  -  сказал  он
К'мель.
     - Мой повелитель, Джестокост!
     - Вы должны спать, - приказал он  О'гентуру,  и  маленькая  обезьянка
рухнула грудой меха на  пол.  -  Я  -  Повелитель  Джестокост  -  один  из
Содействия, - сказал  странный  человек.  -  И  я  пришел,  чтобы  наскоро
поговорить с вами. Может показаться, что мне нужно  много  времени,  чтобы
детально все обсудить, но на самом  деле  этой  займет  несколько  секунд.
Необходимо, чтобы вы знали свою судьбу.
     - Вы имеете в виду мое будущее? - спросил Род Мак-Бэн. - Я думаю, что
вы, или кто-то еще, устроил все это.
     - Мы можем на многое закрывать глаза, но устраивать похищения  мы  не
станем. Я говорил с Повелителем Красная Дама. Относительно вас у меня есть
планы. Возможно они сработают.
     Легкая, недовольная улыбка появилась на  лице  выдающегося  человека.
Левой  рукой  он  сделал  К'мель  предупреждающий  знак,  чтобы   она   не
вмешивалась.  Красивая  девушка-кошка  шагнула  вперед,  а  потом  выказав
согласие жестом, остановилась и стала просто наблюдать.
     Повелитель Джестокост упал на колени. Он гордо и свободно поклонился,
затем наклонившись вперед - он уставился на Рода Мак-Бэн.
     Оставаясь на коленях, Повелитель Джестокост сказал церемониально:
     - Когда-нибудь, молодой человек, вы поймете то, что видели сегодня. Я
- Повелитель Джестокост, не преклонял колени не перед мужчиной,  ни  перед
женщиной всю свою жизнь. А я прожил столько лет, что и сам не  все  помню.
Но теперь я преклоняю голову  перед  человеком,  который  купил  Землю.  Я
предлагаю вам свою дружбу и свою помощь. Я предлагаю и  то  и  другое  без
всяких оговорок. Сейчас я встану и поприветствую вас, как своего  молодого
друга.
     Он встал и протянул руку Роду. Род пожал  ее,  по-прежнему  сбитый  с
толку.
     - Вы видели работу людей, которые хотели вашей смерти. Я протянул вам
руку (и я могу сказать вам, что человек, который послал паука будет  очень
сильно и очень  долго  сожалеть  об  этом).  Другие  люди  будут  пытаться
охотиться за вами за то, что вы сделали или из-за того, что вы - это вы. Я
приготовил для вас то, что обезопасит вашу собственность и вашу жизнь.  Вы
на собственном опыте  сможете  убедиться  каково  ваше  сокровище...  если
станете жить тут. У вас нет шанса остаться в  живых  без  моей  помощи.  Я
исправлю это. У вас один шанс из десяти тысяч остаться в живых.  Со  мной,
если вы станете слушаться моих распоряжений, которые поведает вам  К'мель.
Ваши шансы неизмеримо возрастут, тысяча к  одному  -  в  вашу  пользу,  вы
будете жить...
     - А мои деньги! - неожиданно "прагаварил" Род, даже не  понимая,  что
он делает.
     -  Ваши  деньги  на  Земле.  Они  -  Земля,   -   улыбнулся   мудрый,
могущественный, старый чиновник. - Это - оплата необычных налогов.  Это  -
ваша судьба, молодой человек. Помните это,  и  будьте  готовы  подчиниться
этому. Когда я подниму руку, повторяйте за мной. Вы понимаете?
     Род кивнул. Он не боялся, но не понимал  сути  происходящего.  Внутри
него начинал зарождаться звериный страх. Он  не  боялся  того,  что  могло
случиться с ним. Он боялся странной, дикой свирепости,  таящейся  во  всем
происходящем. И еще - Род никогда  не  слышал  о  человеке  или  мальчике,
который оказался бы настолько одиноким.
     Одиночество  в  невозможности  вернуться   домой   было   физическим.
Одиночество несмотря на миллионы людей вокруг. Род чувствовал, что прошлое
осталось за спиной и теперь жило собственной жизнью.  Девушка-кошка  рядом
немного успокаивала его. Встретиться с ней  ему  помог  доктор  Вомакт.  К
Вомакту его послал Красная Дама. С Красной Дамой Род познакомился в  своем
родном мире. Все звенья были на месте, и их нельзя было поменять местами.
     Но дальше никакой цепи не было.
     Род понимал, что стоит над пропастью настоящего, смотрит на  комплект
необъяснимой громады земного прошлого. Это было место откуда произош