-большой воды. Я выберу большую коробку,  Род,
и если я останусь живой, ты будешь в долгу, позволишь  мне  поразвлекаться
на Земле. Ты возьмешь маленькую коробку, Родди. И этот  маленький  доктор,
покрытый мехом, позаботится о тебе, Род.
     Род встал.
     Все смотрели на него и на Элеанор.
     - Вы согласны? - спросил Повелитель Красная Дама.
     Он кивнул.
     - Вы согласны быть "скуненым" и оказаться в маленькой коробочке,  для
того, чтобы отправиться на Землю?
     Он снова кивнул.
     - Вы заплатите все экстра-расходы.
     Он снова кивнул.
     Доктор сказал:
     - Вы позволите мне разрезать и уменьшить вас, в надежде,  что  будете
снова восстановлены на Земле?
     Род снова кивнул ему.
     - Кивка головы недостаточно, - сказал доктор. - Ваше согласие  должно
быть записано.
     - Я согласен, - спокойно сказал Род.
     Тетушка Дорис и Лавиния вышли вперед, чтобы отвести Рода в раздевалку
и демонстрационную. Только когда они взяли его за  руки,  доктор  похлопал
Рода по спине быстрым, резким движением. Род подпрыгнул.
     - Глубокий гипноз, - сказал доктор. - Вы сможете  хорошо  подготовить
его тело, но следующее слово, которое нужно сказать: пожелать ему  большой
удачи на Старой, Старой Земле.
     Глаза женщин были навыкате,  но  они  повели  Рода  очиститься  перед
операцией и путешествием:
     Доктор повернулся к Повелителю Красная Дама и к финансовому секретарю
Джону Фишеру.
     - Хочется, чтобы все получилось удачно, - сказал он. -  Однако,  жаль
этого человека.
     Билл сидел спокойно, от горя примерзший. Он смотрел на пустую  одежду
Хоппера, оставшуюся на сидении рядом с ним.
     Консоль звякнула.
     - Двенадцать часов по Гринвичу. Нет неприятных  погодных  условий  от
побережья Ла-Манша до Мэя. Мефла и здания Земного порта. Все в порядке!
     Повелитель Красная Дама приготовил выпивку для  господ.  Он  протянул
новый бокал Биллу. Но тот не притронулся к выпивке.
     За дверью, где очищали тело, одежду и волосы, перед тем как полностью
загипнотизировать  Рода,   Лавиния   и   тетушка   Дорис,   бессознательно
возвращались к церемонии в Саду Смерти. Они понизили голоса до речитатива.

                    Из Сада Смерти, из юности нашей
                    Отважно вкусили мы страх.
                    А мускулы вместе с предательством
                    Выиграли, обманули нас.

     Трое оставшихся в зале, некоторое время  внимательно  прислушивались.
Из ванной комнаты доносились звуки. Элеанор в  одиночестве,  не  привлекая
внимания, мылась. Она тоже готовилась к долгому  путешествию  и  возможной
смерти.
     Повелитель Красная Дама тяжело вздохнул:
     - Выпивка, Билл. Хоппер сам виноват.
     Билл отказался говорить с ним, но протянул свой бокал.
     Повелитель Красная Дама  наполнил  его  бокал  и  бокалы  других.  Он
повернулся к Джону Фишеру сотому и сказал:
     - Вы полетите с ним?
     - С кем?
     - С мальчиком.
     - Думаю так и будет.
     - Лучше не надо, - сказал Повелитель Красная Дама.
     - Вы имеете ввиду - опасность?
     - Это только половина проблемы, - ответил Повелитель Красная Дама.  -
У вас не получится доставить его прямо в  Земной  порт.  Отправьте  его  в
хорошую больницу. Есть такая одна, достаточно хорошая, на Марсе, если  они
еще  не  закрыли  ее.  Я  знаю  Землю.  Половина   людей   Земли   захочет
поприветствовать его, а другая половина захочет его ограбить.
     -  Вы  представляете   правительство   Земли,   Сэр   и   Специальный
Уполномоченный, - сказал Джон Фишер. - Странно,  что  вы  так  говорите  о
ваших соотечественниках.
     - Они не всегда такие, - засмеялся Повелитель Красная Дама. -  Только
когда они сильно распалены. Секс не может сравниться с большими  деньгами,
когда речь идет о людях Земли. Все они думают, что хотят силы,  свободы  и
еще шесть невозможных вещей. Я не говорю  от  имени  правительства  Земли,
только от себя.
     - Если мы сами не полетим, то кто же? - требовательно спросил Фишер.
     - Содействие возьмет опеку над ним.
     - Содействие? Вы же не занимаетесь коммерцией. При чем тут вы?
     - Мы не  занимаемся  коммерцией,  но  мы  столкнулись  с  критическим
положением. Я могу остановить крейсер, совершающий  далекий  рейд,  и  Род
пробудет на его борту многие месяцы, прежде чем кто-то его найдет.
     - Военный корабль! Разве вы не можете использовать пассажирский!
     - Могу ли я? - переспросил Повелитель Красная Дама с улыбкой.
     - Содействие? - сказал Фишер и улыбаясь  добавил.  -  Но  цена  будет
ужасной. Как  вы  заплатите  за  это?  Цена  слишком  велика,  чтобы  быть
оправданной.
     - За это заплатит Род. Особые пожертвования, для особых  услуг.  Один
мегакредит за такое путешествие.
     Финансовый секретарь присвистнул.
     - Это ужасная цена за простое путешествие. Вы  хотите  ГИД-деньги,  и
никаких денег на поверхности. Я правильно понял?
     - Нет. СНЗ-деньги.
     - Горячие, промасленные лунные лучи! Это в тысячи раз  более  дорогое
путешествие, чем мог бы совершить человек.
     Большой доктор прислушивался к ним обоим.
     -  Господин  и  Собственник  Фишер,  -  сказал  он,  -  я  рекомендую
прислушаться к этому совету.
     - Вы? - с яростью воскликнул Джон Фишер. - Вы  -  Норстралиец,  и  вы
хотите ограбить этого бедного мальчика?
     - Бедного мальчика? - фыркнул доктор. - Он не бедный. Путешествие  не
пойдет ему на пользу, если он не  останется  в  живых.  Наш  местный  друг
экстравагантен, но его идеи - пустой звук. Я внесу одну поправку.
     - Какую же? - быстро спросил Повелитель Красная Дама.
     - Полтора мегакредита за билет туда и обратно...  если  он  останется
жив-здоров и с  ним  ничего  не  произойдет,  разве  что  по  естественным
причинам. Но есть одно условие. Только один килокредит, если вы  доставите
его на Землю мертвым.
     Джон Фишер  потер  щеку.  Он  подозрительно  взглянул  на  Повелителя
Красная Дама, который сел и посмотрел  на  доктора,  чей  голос  доносился
из-под потолка.
     Голос позади него заговорил:
     - Пусть так, Мистер Финансовый Секретарь. Мальчик все равно не сможет
использовать деньги, если умрет. Вы не сможете бороться с Содействием,  вы
лишь можете быть благоразумны  с  Содействием,  и  вы  не  сможете  купить
Содействие. Со своими возможностями они поработят  нас  на  тысячи  лет  и
заимеют большую часть струна, который мы  производим.  Они  припрячут  его
где-нибудь. Ведь так! - Билл посмотрел на Повелителя Красная  Дама.  -  Вы
имеете представление о том, откуда у Содействия взялись деньги?
     Повелитель Красная Дама нахмурился:
     - Никогда не думал об  этом.  Я  уверен,  что  средства  должны  быть
ограниченны. Но я никогда не задумывался о том, откуда  они  взялись.  Для
этого вопроса у нас есть бухгалтеры.
     - Видите, - сказал Билл. - Даже Содействие не  любит  терять  деньги.
Примите предложение доктора, Повелитель Красная Дама. Примите его,  Фишер,
- то, что он использовал их суримена - было очень невежливо, но на это  не
обратили внимания.
     - Я так и поступлю, - сказал Повелитель Красная Дама. -  Это  правила
очень близкие к обычной письменной страховке, которую мы  не  имеем  права
давать, но я напишу такой договор.
     - Я подпишу его, - сказал Джон Фишер. - Пройдут тысячи лет прежде чем
другой финансовый секретарь Норстралии заплатит  такие  деньги  за  билет,
но... он заплатит. Я согласую это  со  счетом  Рода.  Тем,  что  на  нашей
планете, по крайней мере.
     - Я буду свидетелем этого, - сказал доктор.
     - Вы не можете, - отрезал Билл. - У мальчика нет здесь друзей,  кроме
меня. Пусть я буду свидетелем.
     Они посмотрели на него. Все трое.
     Он опустил взгляд.
     Потом он заговорил:
     - Сэры и Господа, пожалуйста, разрешите мне стать свидетелем.
     Повелитель Красная Дама кивнул и открыл  консоль.  Он  и  Джон  Фишер
надиктовали контракт. В конце Билл назвал свое имя, как имя свидетеля.
     Две женщины привели Рода  Мак-Бэна  обнаженного  в  комнату.  Он  был
совершенно чистым, и смотрел вперед, так словно грезил наяву.
     - Это комната для операции, - показал Повелитель Красная  Дама.  -  Я
обрызгаю нас всех антисептиком, если не возражаете.
     - Конечно, - сказал доктор. - Это необходимо.
     - Вы станете  резать  и  вываривать  его  прямо  здесь  и  сейчас?  -
воскликнула тетя Дорис.
     - Здесь и сейчас, - согласился Повелитель Красная Дама, - если доктор
одобрит. Но Роду повезет, если после этого нормально восстановят.
     - Я согласен, - сказал доктор. - Я одобряю.
     Он взял Рода за  руку,  повел  его  в  комнату  с  длинным  гробом  и
маленькой коробкой. По знаку  Повелителя  Красная  Дама  стены  открылись,
показав комплект хирургических сокровищ.
     - Подожди минутку, - сказал Повелитель  Красная  Дама.  -  Пусть  ваш
коллега присоединится.
     - Конечно, - сказал доктор.
     Обезьянка выпрыгнула из своей корзины, когда услышала как ее  позвали
по имени.
     Гигант  и  обезьянка  вместе  уложили  Рода  в  маленькой  сверкающей
комнате. Потом они закрыли дверь.
     Те, кто остались за дверью, сидели и нервничали.
     - Господин и Собственник Красная Дама, - сказал Билл, - с тех пор как
я здесь кроме выпивки мне ничего не предлагали.
     - Конечно, Сэр и Господин, - сказал Повелитель Красная Дама, не  имея
ни малейшего представления, как титуловать Билла.
     Род не кричал, не стучал, не протестовал. Пересыщение сладким  ужасом
неприятной медицинской процедуры вызывало у него мурашки  по  всему  телу.
Две женщины сидели неподвижно,  так  же  как  и  все  остальные.  Элеанор,
закутавшаяся в невообразимо большое полотенце сидела вместе с ними.  Когда
пошел второй час операции над Родом, Лавиния заплакала.
     Она ничем не могла ему помочь.



                    9. ЛОВУШКИ, СУДЬБА И НАБЛЮДАТЕЛИ

     Всем известно, что нет коммуникационных систем без утечки информации.
Даже внутри трудно достижимых коммуникационных  контуров  Содействия  были
слабые места, гнилые места, болтливые люди. Компьютер Мак-Артура Мак-Бэна,
укрытый во Дворце Повелителя Ночи, не имел времени работать с  абстрактной
экономикой и богатыми моделями, компьютер не  мог  попробовать  любви  или
человеческой безнравственности. Все сообщения,  касающиеся  операции  Рода
относительно экспорта сантаклара и струна,  были  ясны  и  понятны.  И  не
удивительно, что на многих мирах люди увидели в Роде шанс, удобный случай,
жертву, благодетеля или врага.
     Все знали старое стихотворение:

                   Улыбнулась удача и счастливы люди
                   И денег полным полно.
                   Кто удачи поймал, продав свою мать,
                   Тому, скажем мы, повезло.
                   А другие пускай проиграют все
                   И балластом пойдут на дно.

     И  в  этом  случае  это  применимо.  Люди  бежали  разгоряченные  или
охлажденные от новости.


     На Земле, в один прекрасный день, в Земном порту.
     Специальный Уполномоченный Тидринкер впился зубами в карандаш.
     Четыре мегакредита СНЗ-денег уже пришли, а деньги все шли и шли.
     Тидринкер жил в лихорадке вечного унижения. Он  сам  так  выбрал.  Он
называл это  "почетным  позором"  и  шло  от  экс-Повелителей  Содействия,
которые выбрали длинную жизнь вместо службы и почета. Он  был  тысячником,
что означало, что он продал свою карьеру, репутацию и авторитет за  долгую
жизнь в тысячу или более лет. (Содействие узнало, давным-давно, что лучший
способ защитить  своих  членов  от  соблазна  было  соблазнить  их  самим.
Предложение  "почетного  позора"  и  понижение,  спокойная  работа  внутри
Содействия, для тех из Повелителей, кто мог соблазниться и продать секреты
в обмен на долгую жизнь. Но при этом их физические недостатки сохранялись.
Тидринкер был одним из них.)
     Он знал новости, и был искусным, мудрым человеком. Относительно денег
Мак-Бэна он ничего не мог сделать, но такие деньги вызывали  удивление  на
Земле. Тидринкер мог купить малое - немного гордости.  Возможно,  он  даже
мог фальсифицировать записи и даже попытаться  снова  жениться.  Он  легко
вспорхнул, несмотря на то, что прошли сотни лет с тех пор как от него ушла
первая жена, когда увидела его  ходатайство  о  долгой  жизни  и  почетном
позоре:
     - Иди и живи, ты - дурак. Живи и наблюдай как я умру без тебя,  после
того как истекут четыре сотни лет, которые может  прожить  любой  человек,
если захочет того; наблюдать как умирают твои дети, твои друзья, наблюдать
как все ваши увлечения и идеи летят в тартарары. Ступай, ужасный маленький
человечек, а я умру, с точки зрения человеческого существа.
     Несколько мегакредитов могли бы помочь этому.
     К Тидринкеру могли заявиться  неожиданные  гости.  Его  квазичеловек,
Б'данк происходящий от крупного рогатого скота держал пауков-мусорщиков  -
насекомых весом в тонну, которые выполняли работы в  том  крайнем  случае,
если слуг башни оказывалось  недостаточно.  Ему  нет  необходимости  долго
держать в плену этого торговца Норстралии... только на такой  срок,  чтобы
успеть выполнить приказ и быстро убить.
     А может и нет. Если  Содействие  поймает  его,  они  будут  удивлены,
открыв вещи ужаснее чем сам Шеол.
     А может и да. Если он преуспеет, он спасется от  скуки  бессмертия  и
сможет весело провести несколько десятилетий.
     Он снова сжал зубы.
     - Не делай ничего поспешного, Тидринкер, -  сказал  он  сам  себе,  -
только думай, думай, думай. Те пауки выглядят так, словно могут все.


     На Виоле Сидереа, на Совете Гильдии Воров.
     - Предположим, два  полицейских  крейсера  вращаются  вокруг  солнца.
Отметимся у них для регистрации фрахта  или  продажи,  так  чтобы  нам  не
захотелось бежать в  полицию.  Пошлем  агента  на  каждую  линию,  которая
соединена с Земным портом. Помните,  нам  не  нужен  человек.  Только  его
багаж. Будьте уверены, что он везет полтонны или около того  струна.  Если
нам повезет, он заплатит половину того, что мы потеряли на  деле  Бозарта.
Лучше бы мы никогда не слышали о Бозарте. Ничего. Пусть три  старших  вора
будут в самом Земном порту. Надо быть  уверенными,  что  нам  не  подсунут
фальшивый струн, разбавленный один к тысяче.  Но  так  как  они  перевозят
Мак-Бэна багажом, есть  шанс...  Я  знаю,  все  это  стоит  денег,  но  вы
заплатите деньги,  чтобы  заработать  еще  больше.  Согласны,  джентльмены
воровского искусства?
     Хор согласия пронесся над столом. Не согласился только  один  старый,
мудрый вор, который сказал:
     - Вы знаете мою точку зрения.
     - Да, - подтвердил председатель, с безразличной вежливой  ненавистью,
- мы знаем твою точку зрения.  Грабить  трупы.  Расчищать  обломки.  Стать
гиенами вместо волков.
     С неожиданным юмором старик сказал:
     - Грубо. Но точно... и безопасно.
     - Мы будем голосовать? - спросил председатель, оглядев столы.
     Раздался хор возражений.
     - Тогда принято, - сказал президент воров. - Крепко ударим. Ударим по
маленькой цели, а не по большой.


     Десять километров под поверхностью Земли.
     - Он приезжает, отец! Он приезжает.
     - Кто приезжает? - спросил голос, похожий на гром.
     П'лемелаини сказала это так, словно это была мольба:
     - Благословенный, предопределенный, гарант наших людей, новый вестник
от роботов, крыс и Копта  согласия.  С  деньгами,  которые  он  несет,  он
поможет нам, спасет нас, откроет нам свет дня и бескрайние просторы небес.
- Ты богохульствуешь, - сказал О'телекели.
     Девушка смолкла. Она не только уважала своего отца.  Она  поклонялась
ему, как религиозному вождю. Его глаза сверкали, когда  он  смотрел  через
тысячи метров грязи и скалы в глубины пространства. Возможно он  и  правда
мог предвидеть... Даже его люди не могли  быть  уверены  насколько  далеко
простираются его возможности. Его белое  лицо  и  белые  волосы  придавали
взгляду чудодейственно проницательную способность.
     Печально и добродушно он прибавил:
     - Моя дорогая, ты ошибаешься. Мы просто не знаем кто такой  на  самом
деле этот Мак-Бэн.
     - Разве этого не было написано? - взмолилась она. -  Разве  этого  не
было обещано? Это тот, которого робот, крыса и Копт послали  назад  нам  с
особым посланием.  "Из  самых  дальних  далей  придет  тот,  кто  принесет
несчетные сокровища и полное спасение." Разве это не может быть  он?  Ведь
может быть?
     - Моя дорогая, - ответил он, - у тебя  неправильное  представление  о
реальных ценностях, если ты думаешь, это - мегакредиты. Иди почитай  Книгу
Шрама, потом подумай и скажи мне, что ты думаешь. Но пока - никакой больше
болтовни. Мы не должны вызывать волнения у наших бедных, угнетенных людей.
     Временный Совет Содействия на Старой Северной Австралии.
     - Все подонки со всего мира. Они все попытаются надавить на нас через
глупого мальчика.
     - Правильно.
     - Если он останется здесь, они прибудут сюда.
     - Правильно.
     - Пусть он уезжает  на  Землю.  Я  чувствую,  что  маленький  негодяй
Повелитель Красная Дама как-то ночью вывезет его  контрабандой  и  избавит
нас от проблем.
     - Правильно.
     - Потом же совершенно правильно будет  ему  вернуться  назад.  Он  не
подгадит нашей системе безопасности, заставив ее выглядеть глупо. Я боюсь,
что хоть он и яркая личность, по земным стандартам он - деревенщина.
     - Правильно.
     - Может нам послать еще двадцать или тридцать  Родов  Мак-Бэнов,  так
чтобы нападающие и в самом деле потеряли его?
     - Нет.
     - Почему нет, Сэр и Собственник?
     - Потом что это будет выглядеть ловким ходом. Мы  никогда  не  делаем
ловкие ходы. У меня есть следующий вопрос получше.
     - Какой же?
     -  Предположительно,  что  мы  во   всех   мирах   выставим   хороших
претендентов, тем, кто хочет наложить руки  на  деньги  Мак-Бэна.  Сделаем
предположительно так,  чтоб  они  не  узнали,  что  мы  организовали  это.
Звездные закоулки наполнятся Родами Мак-Бэнов, в  комплекте  с  описаниями
случившегося на Норстралии, и этого хватит на ближайшую пару сотен лет.  И
никакой уверенности, что мы  все  вернем  на  свое  место.  Глупость  есть
глупость. Если они решат, что  мы  ловкие,  и  нас  вовлекут  во  всю  эту
кутерьму! - говоривший вздохнул. - Но как заставить  непроходимых  дураков
поверить, что наши предки не были ловкими, хоть им и удалось  выскользнуть
с Рая-7? Как могут они  не  считать  нас  ловкими,  если  мы  держим  нашу
монополию тысячи лет? Они не сделают глупость, если подумают об  этом,  но
надо не дать им так подумать. Правильно?
     - Правильно.



                                10. ССЫЛКА

     Род проснулся со странным чувством, что все в порядке. В  уголке  его
разума  сохранились  воспоминания  об   аде   кромешном:   ножах,   крови,
медицинских препаратах, обезьяне, работающей как хирург.  Странные  грезы!
Он огляделся вокруг и тут же попытался вскочить с кровати.
     Весь мир был охвачен огнем!
     Ярко сверкал невыносимый огонь, словно паяльная лампа.
     Но он лежал на кровати. Он осознал, что  на  нем  удобный,  свободный
жакет, заканчивающийся завязками, которые  некоторым  образом  приковывали
его к кровати.
     - Элеанор! - закричал он. - Подойдите сюда.
     Он вспомнил как безумная птица напала на него. Лавиния дотащила его к
хитрому Землянину, Повелителю Красная Дама. Он вспомнил медицину и  суету.
Но это... что же это?
     Когда дверь открылась, невыносимый свет еще  больше  залил  его.  Это
было так, словно все облака соскользнули с неба Старой Северной Австралии,
оставив только сверкающие небеса и раскаленное солнце. Были люди,  которые
видели, что случилось, когда погодные машины  случайно  сломались  и  дали
урагану пробить брешь в облаках, но что-то другое происходило в этот раз.
     Вошел красивый человек, но он не был Норстралийцем.  Его  плечи  были
хрупкими, а лицо - ч