лись  на  несколько сот  метров во  все
стороны,  и на земле из-за дальности расстояния он ничего не  мог различить.
Но, кажется, на крышах была заметна более темная полоса.
     Появилась какая-то закономерность. Пока еще не  за что было ухватиться.
Какая-то мысль вертелась в голове, но все время ускользала.
     -- Эрли,  -- вызвал его Трайков. -- Сейчас связь с Виртом. Что тебе еще
удалось выяснить?
     -- Здесь все разрушено. Сколько вы находились в полете?
     -- Двенадцать дней, -- удивленно сказал Трайков.
     -- А что, если я тебе  скажу, что вы не были на Отшельнике лет пятьсот?
А? Что ты молчишь?
     -- В некотором смысле, может быть, и пятьсот.
     -- Нет,  в  полном, единственном  смысле. Я нахожусь  сейчас  в главном
пульте. И я уверяю тебя, что здесь прошло несколько сот лет. Ну, может быть,
десятков.  В  общем, какая  разница. А что,  если  вы  летали  действительно
несколько сот лет?
     -- Эрли, я сейчас приду к тебе.
     -- Не надо, Ник. Я не сошел с ума. На Отшельнике прошло несколько дней.
Ведь и  Эва это  подтверждает. А  здесь  несколько  сот.  Это  может быть  и
нашествием какого-нибудь вируса.
     -- А что, если вернулись хозяева планеты?
     -- Такая жестокость?  Тогда  нам  тоже  не сдобровать. Здесь  есть одна
странная закономерность.
     -- Что?
     -- Хочу пойти проверить.
     -- Хорошо. Отключаюсь.
     Эрли спустился вниз  и подумал, что  на обратном пути в  главный  пульт
надо захватить с  собой из лаборатории некоторую аппаратуру.  Он спустился в
третье  кольцо,  решив  пройти  по нему  и установить, что  же  произошло  в
лабораториях,  расположенных  так  же,  как  и  главный  пульт,  над  линией
экватора.
     Пульт связи  находился  в правом крыле, Эрли пошел в левое. Но не успел
он пройти и нескольких десятков шагов, как  его снова вызвал Трайков. Он был
чем-то взволнован, хотя и старался говорить спокойно:
     -- Эрли, ты можешь зайти ко мне?
     -- Что случилось?
     -- Вирт и Томсон не отвечают.
     Эрли сразу же повернул назад в правое крыло.
     -- У них там что-то  воет! Сначала вообще ничего не было  слышно. Потом
еле различимо. Вроде ультразвука. А сейчас пронзительный вой.
     Что же  могло с ними случиться? Винтолеты  сверхнадежны. Впрочем, здесь
все было сверхнадежно, и все-таки что-то произошло.
     Эрли открыл дверь зала связи.  Трайков сидел  к  нему спиной и кричал в
микрофон:
     -- Вызываю Вирта! Я Трайков! Вызываю Вирта! Прием.
     Щелкнув  тумблером  он повторил все с начала. Эрли  тяжело опустился  в
кресло и закрыл лицо ладонями.
     -- Не отвечают, -- сказал Николай, поворачиваясь к нему.
     -- Ничего. Вызывай.
     Николай снова начал вызывать Вирта.
     -- Я не сказал тебе. Это мне как-то раньше в голову  не пришло. Надо по
всем каналам связи вести запись на магнитную ленту. Правда, мы все не сможем
прослушать, но можно  будет заложить  ленты  в математическую  машину. Пусть
обрабатывает. Может быть, мы получим хотя бы бит информации.
     -- Я все записываю  и  периодически прослушиваю.  Ничего нет... Вызываю
Вирта! Я Трайков! Прием.
     -- Уже два часа...
     -- Что ты сказал?
     -- Уже почти два часа как мы на Отшельнике.


1О.

     Они  летели по направлению  к Центральной  базе  минут  пятнадцать.  На
мгновение воздух перед винтолетом размылся,  затуманился, и  машину  с силой
бросило вперед,  как из туго натянутой пращи. Чувствовалось, как от бешеного
сопротивления воздуха завибрировал обтекаемый корпус. Обоих людей вдавило  в
кресла.  Свен  сбросил  скорость, но она  вдруг  скачком  упала до  половины
максимальной, и их бросило с сиденья вперед.
     -- Чертовщина, -- пробормотал Свен. --  Где-то  в  это районе, когда мы
еще летели на вторую базу, скорость винтолета резко упала, и мне пришлось до
предела  увеличить  мощность  двигателей,   а  теперь  все  наоборот.  Вроде
какого-то  порога.  Никогда  раньше  не  сталкивался  с  таким  явлением.  И
атмосфера спокойная.
     -- А пелена какой-то дымки?
     -- Так,  значит,  она  действительно  была?  А  я  думал,  что это  мне
показалось.
     -- Вызываю Вирта! Я Трайков! -- вдруг раздалось в микрофонах хрипловато
и нарочито медленно.
     -- Я слышу, Ник! -- вскричал Генри.  --  Что у вас произошло? Почему не
отвечали?
     -- У нас все нормально. Почему вы не отвечали?
     -- Мы вышли с вами на связь. Вы не отозвались. Тогда  Свен решил, что у
вас что-то произошло, и повернул назад.  Нам  осталось лететь до  вас  минут
двадцать. Возвращаться нам или лететь на вторую базу?
     -- Эрли говорит, что можно лететь на вторую... Но почему не было связи?
И вообще, что ты там тараторишь?
     -- Я говорю нормально. Это ты, Ник, кажется, засыпаешь.
     Иногда между словами  и  фразами  наступали  небольшие паузы, и  каждый
думал, что с противоположной стороны обдумывают ответ.
     --  Чертовщина  какая-то,  --  снова пробурчал Свен. -- Держи связь все
время. Мне что-то не нравится эта пелена воздуха.
     -- Ник, -- сказал Генри. -- Говори что-нибудь без передышки. Интересно,
на какой минуте прервется связь?
     -- Ты думаешь, опять прервется?
     -- Не знаю. Говори. что там у Эрли?
     -- У Эрли? Все неопределенно. В шутку, конечно, предполагает, что мы не
были на Отшельнике лет пятьсот.
     -- Ого! Ничего себе шутка. Он где сейчас?
     -- Сидит рядом. Я вызвал его, когда прервалась связь.
     -- Ник, не растягивай, пожалуйста,так слова.
     --  Я  говорю  нормально.  Это  ты  все  время  торопишься.  Всю  жизнь
торопишься.
     В ответ снова раздался пронзительный  вой, прерываемый продолжительными
паузами.
     В  кабине  винтолета   послышался  глухой   низкий  рев,  исходящий  из
телефонов.
     -- Связь прервалась, Свен, -- сказал Генри.
     -- И  опять  эта пелена. И винтолет входит словно в  тугую резину. Надо
все-таки проверить, что это такое. Я разворачиваюсь.
     -- Хорошо.
     -- Следи. Вот она приближается. Держись! Сейчас будет толчок.
     Винтолет  рвануло  вперед,  но  Свен  справился  с непослушной  машиной
гораздо  увереннее,  чем  в прошлый  раз,  и в  тот же момент  из  телефонов
донеслось:
     -- ...ываю Вирта! Я Трайков!
     -- Слышу нормально.
     -- Что у вас получается?
     -- Пусть Эрли возьмет параллельный канал.
     -- Он все время прослушивает его.
     -- Я все слышу, Генри, рассказывай.
     -- Тут есть какая-то пелена воздуха, вроде полупрозрачной пленки. Когда
мы уходим за нее, связь прекращается.  Возвращаемся  назад -- связь работает
нормально. Наверное, это какой-то экран.
     -- Как еще на вас влияет эта пелена?
     -- Кода мы проходим  ее от вас,  она действует как упругая  пружина или
резина.    Свену   приходится   увеличивать   мощность   двигателей.   Когда
возвращаемся, нас вроде что-то выталкивает.
     -- Какая у вас скорость?
     -- Примерно две тысячи в час.
     --  Подойдите к  этой  пелене  со  скоростью  километров  двадцать  или
пятьдесят в час.
     -- Хорошо. Попробуем.
     Свен  начал сбавлять скорость,  делая глубокий вираж. Стрелка указателя
скорости  поползла вниз.  До  дрожащей,  размытой  пелены  воздуха  осталось
километров пять. Но машина не приближалась к ней, хотя скорость  должна была
быть около двадцати пяти километров в час.
     -- Она не пускает нас вперед, -- сказал Свен. --  Двигатели работают, а
мы стоим на месте.
     -- Убавьте до нуля, -- попросил Эрли.
     --  Сбавил,  --  ответил  Свен.  --  Нас  медленно  отталкивает  назад.
Двигатели горизонтального полета совсем не работают.
     -- Хорошо. Отойдите  назад километров  на  десять,  наберите скорость и
пробивайтесь, как и в первый раз.
     -- Как ты думаешь, Эрли, что это было? -- спросил Вирт.
     -- Не знаю,  Генри. Какой-то энергетический  барьер. Может  быть,  мы и
выясним его природу, но сейчас просто пробивайтесь.
     -- Какова может быть его высота?
     --  Предполагаю, что  это  вам не  поможет.  "Фиалка"  тоже  на  что-то
натолкнулась, когда мы садились на Отшельник.
     --  Да, да, -- сказал Свен. -- Ощущение примерно такое же. Только тогда
нас здорово тряхнуло.
     --  Раз связь нарушается, будете лететь без связи.  До второй  базы вам
еще около часа. Короче, через четыре часа мы вас ждем в эфире.
     --  Хорошо. Значит, шестнадцать  тридцать  пять, -- заключил Генри.  --
Всего хорошего.
     -- И вам тоже.
     -- Набираю скорость, -- сказал Свен.


11.

     -- На  несколько  часов  я свободен, --  сказал Трайков. --  А там меня
может заменить Эва. Что мне делать?
     -- Хорошо бы осмотреть накопители энергии, Ник.
     -- Я проверю.
     -- А я хотел посмотреть, что вообще делается на территории Центральной.
Мне  нужен  вездеход.  Тебе  тоже.  Забеги  к  Эве  и  оставь  ей  карманную
радиостанцию где-нибудь  на  видном  месте  и  еще  записку,  чтобы  она  не
волновалась  и  не искала  нас.  Вызывай меня чаще,  особенно  если заметишь
что-нибудь необычное, непонятное. Хоть самую мелочь.
     -- Понимаю, Эрли. Я пошел.
     -- Подожди. Ведь экватор планеты проходит через Центральную?
     -- Да.
     --  Кому-нибудь  приходило в голову обозначить эту  воображаемую  линию
экватора? Ну могу ли я найти ее на территории Центральной?
     -- Эта линия обозначена колышками. Стап  занимался этим. Он был немного
со странностями.
     Они  вместе  вышли на крыльцо Центральной.  Трайков побежал к  коттеджу
Эвы.  Эрли взобрался  на крышу вездехода,  открыл люк  и спустился  вниз. Он
проверил управление машиной. Все было в порядке.
     Дико   взревев,  вездеход  рванулся  по  большой  дуге,  огибая  здание
Центральной. Проехав несколько сот метров, Эрли остановил машину  и спрыгнул
на  траву.  Сориентировавшись  по  куполу здания, он  прошел  еще  несколько
десятков метров, всматриваясь в траву.
     Наконец он нашел то, что искал: на расстоянии нескольких метров друг от
друга в землю были вбиты небольшие, в полметра, деревянные колышки. Когда-то
они, видимо,  были окрашены ярко красной краской,  чтобы  их было заметно на
фоне  травы. Теперь же краски не было и  в помине. Колышки разваливались  от
малейшего прикосновения. Многие лежали на траве, почерневшие от ветра, дождя
и времени.
     Эрли собрал  несколько  таких  бывших деревяшек  и осторожно положил  в
багажник вездехода. Затем он  снова  влез  в машину, Поднял переднюю стенку,
чтобы  был  хороший обзор, и направил  вездеход вдоль этой условной линии на
небольшой   скорости.   Вскоре   ему  стали  попадаться   огромные   упавшие
полусгнившие  деревья.  Таких  больших  деревьев  на территории  Центральной
никогда  не  было.  Они  просто не могли  успеть  вырасти,  потому  что были
вывезены с земли саженцами.
     Он проехал вперед около километра и окончательно укрепился в мысли, что
на этой полоске около  линии экватора за  время  отсутствия экипажа "Фиалки"
прошло не несколько дней, а, по крайней мере, несколько десятилетий. Сколько
прошло точно, он мог окончательно узнать, только вернувшись на Центральную и
произведя некоторые лабораторные анализы.
     Он совсем решил было возвратиться назад,  но тут его внимание привлекла
черная  полоса  сельвы на горизонте. Что-то уж очень высокой показалась  она
ему.
     На  большой  скорости  помчался  он  вперед,  сминая   траву  и  мелкий
кустарник, разбрызгиваю  фонтаны вокруг машины,  когда  пересекал  небольшие
искусственные  речки  и  озера,  взлетая  на бугорки,  спускаясь в  цветущие
лощины. Постепенно вид растительности менялся.  Она  приобретала более дикий
вид. Но это его не удивило, так как культурной была только Центральная часть
парка,   а   дальше   все   было   предоставлено   самой  природе.   Правда,
растения-ползуны,  аборигены  Отшельника, сюда  не допускались.  Здесь  были
только земные растения, культурные или одичавшие.
     Когда до линии запрета оставалось не более ста метров, он понял, почему
полоса  сельвы на горизонте  показалась  ему неестественно высокой.  Местные
растения достигали в высоту не более пяти метров, но могли  карабкаться друг
на  друга. Вот  и сейчас они громоздились несколькими этажами, переплетенные
так, что нельзя было различить отдельное  растение. Это было какое-то жуткое
месиво из стволов, корней и веток.
     Эрли  вылез из вездехода и подошел вплотную к линии  запрета. И  только
тут он понял, что это были мертвые растения, наваленные огромным полукольцом
по линии запрета с северной стороны парка. Высота этого завала была не менее
ста  метров. Какая  сила  могла создать этот мертвый  пояс?  Только  бешеный
ураган,  невиданный  ураган,  представить  мощь   которого  трудно.  Ураган,
очевидно,шел с севера и, натыкаясь на неприступную стену, установки запрета,
терял возле нее свои трофеи.
     Но  откуда мог взяться этот ураган?  На Отшельнике такой мягкий климат.
Без сильных ветров и бурь...
     Тут  он задался вопросом  о том, что произошло с силовым полем там, где
его  пересекает линия  экватора.  Он  снова сел в вездеход  и  поехал  вдоль
завала,  высота  которого  заметно  понижалась  по мере приближения к  точке
пересечения. Увидев,  что там все  в порядке, он сообразил, что в этом месте
установка  запрета, наверное, черпала огромную энергию из накопителей, чтобы
заткнуть брешь, но из строя не вышла.
     Это здесь, на Центральной, где запасы энергии практически неисчерпаемы.
А  что  осталось от баз, если над ними пронесся такой  ураган?  Минут десять
сидел он на траве  в тени вездехода, собираясь с мыслями. Что же он узнал за
эти три часа?
     Совершенно  точно известно  следующее:  Эзры  и  Юмма  больше  нет. Они
мертвы. Все, что расположено  вдоль линии экватора,  постарело  на несколько
десятков  или  сотен  лет.  Но  возможно,  что  это  просто работа  каких-то
микроорганизмов.  В  сотнях  километров  к  северу  от  Центральной возникло
неизвестное  силовое  поле,  силовой  экран,  который  отталкивает  от  себя
материальные  предметы  и не пропускает  радиоволны.  На Отшельнике за время
отсутствия  "Фиалки" пронесся невиданный ураган.  Люди с баз  не отвечают на
вызовы Центральной.
     Как  связать все это в одно целое? И вдруг он  на мгновение  представил
себе лицо Лэй. Не такое, какое оно было при  их последней встрече, а другое,
дорогое, близкое, любящее. И тут же отогнал воспоминания.
     -- Эрли! -- вызвал его в это время Трайков. -- Ты слышишь меня?
     -- Слышу, ник. Что у тебя?
     -- Дело вот в чем, -- голос Трайкова был совершенно спокоен. -- Что мне
делать с людьми, которые возятся около накопителей энергии?
     --  Какие люди,Ник?! Что ты говоришь?  -- Эрли вскочил и  одним прыжком
взлетел на верх вездехода.
     -- Мне кажется,  мы  негласно договорились не считать  друг  друга ни в
коем  случае сумасшедшими. Эрли,  здесь их  несколько человек.  Пока они  не
видят меня или делают вид, что не  видят. Я их не знаю. У нас на Центральной
таких не было.
     -- Я сейчас буду у тебя, Ник. Что тебе делать, не знаю. Думай сам.
     -- Отлично. Я на четвертом северном накопителе. Вездеход стоит внизу. А
я на самом верху.
     Эрли  кинулся на  сиденье водителя. Мотор взревел, и машина помчалась к
видневшемуся вдали куполу  Центральной станции,сильно забирая на юг. Эрли не
хотел, чтобы неизвестные увидели его раньше, чем он сам  этого  захочет. Что
за  люди? Это было еще более  непонятно, чем  все  предыдущее. На Отшельнике
было двести  четырнадцать человек.  Четверо  из  них  живы.  Двое мертвы. Об
остальных  двухстах  восьми  ничего  не известно.  Если бы эти люди  были из
экспедиции Земли,  Ник бы их  непременно узнал. Здесь все знали друг друга в
лицо.
     Значит, это представители той цивилизации, которая создала все эти базы
и  Центральную? Если  это так, то они  были  всемогущи по  сравнению с пятью
людьми с Земли. Они смогут сделать с ними  все, что захотят. Они вернулись в
свои владения. Что они предпримут? Что сказать им? Как объяснить им действия
землян?
     Когда до Центральной станции  оставалось  не более двух километров, его
снова вызвали:
     -- Эрли! Ты существуешь? Ты есть на самом деле? Эрли!
     -- Это я, Эрли. Ты проснулась, Эва? Где ты находишься?
     -- Эрли! Возьми меня! Увези меня!  Делай со  мной что хочешь,  но увези
отсюда. Я схожу с ума! Я ничего здесь не понимаю!
     -- Где ты, Эва?
     -- Я  у  пульта связи, Эрли, как писал Ник. Я сижу здесь полчаса. Никто
меня не вызывает. Словно вымерли все, словно все опять исчезли!
     -- Мы думали, ты спишь.
     -- Ты видел их, Эрли?
     -- Кого?
     -- Эзру и Юмма?
     -- Да... Видел...
     --  Они только что вышли из пульта  связи. Увези меня! У  нас ведь есть
ракета. Через три месяца прилетит "Варшава"...
     -- Эва,  что с тобой? Успокойся. Я скоро  буду  у тебя, но  сначала мне
нужно увидеть Ника. А Эзры и Юмма нет. Они не могут ходить. Их нет.
     -- Значит, я все-таки сошла с ума. Тогда мне остается посмотреть в дуло
вот этого бластера.
     -- Не смей, Эва! Слышишь, не смей!


12.

     Винтолет Свена на  большой скорости  проскочил туманную пелену воздуха.
Внизу, куда ни глянь, расстилалась сельва.
     Настроение Генри Вирта заметно улучшилось.  Теперь уже никто  не  может
остановить его на пути к Озе. И если машина не подведет, они  скоро будут на
второй базе.
     Свена смущало одно  обстоятельство. Он довольно хорошо знал  местность,
да  и  карта  была  под  рукой.  Но  иногда попадались  какие-то  незнакомые
образования: озера и выжженные пятна, которых не было на карте.
     Генри  снова  присмирел. Ему  нечего было  делать, связь все  равно  не
действовала. А сидеть вот так, сложа руки, становилось невыносимо. Свен тоже
молчал. Ему не приходила в голову ни одна подходящая для разговора тема...
     Через несколько  минут полета  от первого силового зкрана они встретили
еще один. После  преодоления  его скорость  винтолета  не снизилась, но само
преодоление  чуть  не  обернулось катастрофой.  Свен  на  мгновение  потерял
сознание, и винтолет начал падать. К счастью, он тут же пришел в себя, и все
обошлось благополучно.
     В нескольких десятках километров  от второй базы  они преодолели третий
силовой экран.
     Генри готов был броситься вниз без парашюта, когда они снизили скорость
и под ними показались купола второй базы. Но через минуту стало ясно, что на
второй базе господствует сельва. Установки запрета не действовали.
     Винтолет снизился к куполу жилого помещения. Гул  его мотора, наверное,
разносился по  всей базе,  но никто  не появлялся под прозрачными  куполами.
Медленно перемещаясь, они облетели  купол жилого помещения. Да, в этом месте
их никто  не мог встретить. Кругом были  видны следы разрушений. Сам купол в
нескольких  местах  лопнул  и зиял  метровыми  трещинами. Сломанные балки  и
железобетонные перегородки, изуродованная мебель и разбитая аппаратура.
     -- Что же это? -- сказал Генри, медленно выговаривая слова.
     -- Сельва, все-таки сельва, -- прошептал Свен.
     -- Выпусти меня.
     --  Генри, я тебя выпущу. Только  давай  составим сначала  какой-нибудь
план.  Ты с огнеметом умеешь обращаться?  Ну  тогда  возьми  один  с  собой.
Спускаться  лучше через трещины в куполах.  Внутри этих ползунов все-таки не
очень много.
     -- Я хочу узнать, как она погибла.
     Свен застегнул  на нем  пояс, сунул в руки  огнемет, на  плечо  повесил
бластер.
     -- Далеко от трещин не отходи.  Лучше проделать новое отверстие. Теперь
уже  все равно, -- напутствовал он  Вирта,  опуская его на тросе из открытой
кабины винтолета.
     Вирт стоял на круглой площадке второго яруса, на которую выходили двери
личных комнат. Их было двенадцать. Но только в четырех из них совсем недавно
жили люди.
     Он открыл дверь комнаты Озы, и тотчас же что-то бросилось на него.  Над
головой  раздался  гром,  и  это  "что-то"  шлепнулось  к его  ногам,  слабо
извиваясь, вздрагивая и издавая зловоние. Свен успел выст