Первым  это  заметил   Свен,
чувствовавший малейшее движение своего корабля. Нос  "Фиалки" начал медленно
подниматься вверх. И сразу же начались перегрузки,  корабль резко  тормозил.
Он  не  подчинялся  воле  человека.  "Фиалка" словно вдавливалась  в мягкую,
пористую резину, словно сжимала гигантскую пружину.
     Все  произошло так быстро, так  внезапно,  что никто из людей не  успел
ничего  сделать. Никто, даже  Свен,  не  успел  вмешаться.  На высоте  около
полутора тысяч километров корабль повис, ничем не поддерживаемый, потому что
двигатели были выключены. Повис  на мгновение,  а затем начал падать, но  не
вертикально вниз,  а куда-то  вбок,  градусов под сорок  пять  к поверхности
Отшельника.  Это было беспорядочное  кувыркание, Словно "Фиалка"  катилась с
горы.
     Свен все-таки выбрал момент и включил двигатели ракеты. "Фиалка" свечой
рванулась вверх и, пройдя километров сто, стала замедлять движение.
     С людьми ничего страшного не произошло, даже Эрли не потерял сознания.
     -- С чем нам удалось так мило столкнуться? -- зарычал Свен.
     --  Мы ни с чем не столкнулись, -- уверенно заявил Николай. -- На такой
высоте над Отшельником не может быть ничего.
     -- Метеор? -- неопределенно вставил Генри.
     -- Нет. В системе Севана почти нет метеорных потоков.
     -- Почти -- это значит все-таки есть.
     --  У  "Фиалки"  нет  внешних  повреждений,  --  сказал  Николай.  -- Я
проверил. Киберискатели повреждений нигде не обнаружили.
     -- Надо садиться,  -- сказал все время  молчавший Эрли.  -- С "Фиалкой"
разберемся позже.
     --  Черт возьми!  -- вырвалось у  Генри,  и он отвернулся. -- Я не могу
поверить, что с ними что-то случилось.
     Свен  повел  корабль  на юг к экватору  и, только  когда он  повис  над
Центральной на  высоте  полутора  тысяч километров, медленно, очень медленно
начал  опускать  корабль.  По   его   приказу  никто  не  выключал  круговых
амортизаторов.
     Связи  с  Центральной  по-прежнему  не  было. Генри Вирт  обшарил  весь
диапазон  частот, применявшихся  для  местной  связи  на Отшельнике, но эфир
молчал.
     Корабль  опускался.  Двухсотметровая сигара  медленно  вибрировала.  До
поверхности оставалось пятьсот километров,  триста, сто... Пятно Центральной
было  уже  видно  невооруженным глазом.  Пятьдесят... Двадцать...  Десять...
Три... Стали видны отдельные детали построек Центральной. Километр... Двести
метров...  На  такой  высоте  хорошо  было  бы  видно  людей... Чуть заметно
вздрогнул корпус корабля. Из"Фиалки" выдвинулись амортизаторы, и корабль лег
горизонтально.
     Космодром был пуст, "Фиалку" никто не встречал.


4.

     -- Сели, -- глухо сказал Свен. -- Что дальше?
     Ему никто  не ответил. Эрли прикоснулся к одной  из чуть выступающих из
подлокотника цветных  кнопок.  Круговые амортизаторы разошлись  в стороны, и
кресло  мягко  опустилось.  Эрли  встал.  В  голове у  него  что-то  шумело,
сдавливая   болью  виски.   Тошнота  подступала   к   горлу.   Неуклюже,  на
несгибающихся ватных ногах, не оглядываясь на Свена, пошел он к двери отсека
управления, за ним -- Генри Вирт.
     --  Николай!  --  крикнул  Свен.  --  Всем  надеть  скафандры  и  взять
бластеры...
     -- Бластеры! -- чертыхнулся Трайков.  -- Здесь же  все пусто. Зачем нам
бластеры?
     -- Этого я не знаю. Кто-нибудь знает, что здесь произошло?  --  ответил
Свен. -- Все равно. Подъемник я заблокировал. Возьмем сначала пробы воздуха.
-- Через минуту он  сообщил: -- Состав воздуха  обычный. Выйдем  все вместе.
Ничего  не  предпринимать и не  делать глупостей. Словом, мы не  знаем,  что
здесь произошло, и поэтому должны быть осторожны.
     Генри Вирт и Николай  Трайков первыми выскочили из командирской  рубки.
Эрли понимал, что ему не следует  проявлять инициативы. Они хоть  знают, что
здесь было раньше, а он и этого не представляет.
     Размытые пятна светильников  проносились мимо.  Пол  под  ногами  глухо
пружинил.  Свен  заскочил в камеру,  где хранилось оружие.  Но им так  давно
никто не пользовался, что, порывшись несколько секунд, Свен выскочил обратно
в коридор, так ничего и не взяв с собой.
     Первым спрыгнул  на  плиты космодрома Генри  и бегом  кинулся вперед. В
километре  от  "Фиалки"  виднелся  купол  Центральной  станции  с  вычурными
пристройками,  пандусами, переходами,  вышками  и  ажурными башнями. Все это
переливалось разноцветными красками, отражая радужные блики во все стороны и
отчетливо выделяясь на фоне голубого неба. От  купола Центральной на север и
на  юг  протянулись  огромные   цилиндры  накопителей  энергии.  Еще  дальше
угадывались  силуэты  складов,  ангаров, подсобных  помещений  и  коттеджей.
Ярко-зеленые  пятна парков были  раскиданы  направо  и налево, а  дальше  --
черная издали полоса сельвы Отшельника, растянувшаяся по всему горизонту.
     "Внешне  здесь ничего не  изменилось",  -- подумал Свен, догоняя  Эрли.
Генри и Николай уже значительно обогнали их.
     -- Нужна рабочая гипотеза, -- сказал Эрли, тяжело дыша.
     -- Знаю... У Генри совсем сдали нервы.
     -- Может быть возвратились те, кто строил Центральную?
     --  Именно  сейчас.  Ни  столетием  позже,ни столетием раньше? Впрочем,
возможно и это. Только что тогда делать?
     Обычно к  "Фиалке" подходили вездеходы, до отказа  набитые хохочущими и
орущими  физиками,   технарями,   ботаниками,  математиками   и   биологами.
Возвращение грузового корабля всегда было праздником для всех.
     А тут мертвая тишина. Никаких признаков присутствия людей.
     Пара  вездеходов  и  сейчас  стояла  около   Центральной,  а  третий  с
раскрытыми люками находился на полпути от корабля до станции. Генри пробежал
мимо  него.  Николай  задержался, вскарабкался  на  башню  и  прыгнул внутрь
вездехода. Включил освещение. Засветилась доска управления. Трайков мельком,
очень  быстро, осмотрел приборы  и ручки  управления.  Все  было  в порядке.
Запасы энергии максимальные. Заглянул в жилой отсек, там никого не было.
     --  Интересно,  зачем  им  понадобились  вездеходы?  --  крикнул  Свен,
заглядывая в люк.
     -- Они собирались куда-то ехать?
     -- Непонятно, куда они могли ехать на них.  Скорость маленькая. До базы
на них не доберешься... Для этого есть винтолеты.
     Эрли тоже вскарабкался на башню вездехода. Николай нажал стартер, мотор
взревел, и машина рванулась вперед.
     -- Давай руку! -- крикнул Эрли, когда они нагнали Генри.
     Входная  дверь  Центральной оказалась  открытой  настежь.  Генри  одним
движением взлетел на гранитные ступени.
     -- Сельва тут ни причем! -- крикнул  Свен. -- Сельва  не прорвалась. --
Генри кивнул, как бы говоря: "Понимаю, вижу". -- Ты куда?
     -- К биологам.
     -- Подожди Ника и Эрли.
     -- Я  посмотрю что в секторе  Озы!  --  крикнул Генри, останавливаясь в
дверях.
     -- Возьми с собой Ника!
     -- Хорошо!
     Вирт  и  Трайков  скрылись   в  коридоре,  ведущем  во  внешнее  кольцо
Центральной станции. Громкий стук ботинок  затих за  поворотом. Свен  жестом
пригласил Эрли следовать за собой. Они поднялись на эскалаторе на самый верх
Центральной, туда, где находился штаб экспедиции, научная резиденция Конрада
Стаковского  и  его  помощников  -- Эзры и  Юмма. Дверь  помещения оказалась
запертой. Свен  и  Эрли  несколько раз попытались открыть  ее,  но  дверь не
поддавалась.
     -- Людей  нет.  Сельва  не прорвалась.  Никаких  следов  катастрофы, --
сказал Эрли. -- Почему могли уйти люди?
     -- Люди могли улететь  на базы, как часто  бывает. Но  здесь  все равно
кто-нибудь должен  остаться. Человек  пять.  А  к прилету  "Фиалки" они  все
собираются  здесь. На базах  защита  от сельвы значительно  слабее.  Но  все
двадцать сразу?.. Что бы ни было, а проникнуть в штаб нам надо  обязательно.
Там кто-то  дежурит постоянно.  Там  должен быть дневник экспедиции. Мы хоть
что-нибудь узнаем.
     Они немного помолчали, потом Свен сказал:
     -- Я  сбегаю за чем-нибудь тяжелым. --  Он помчался вниз,  перепрыгивая
через три ступеньки.
     Эрли медленно пошел по кольцевому коридору. С одной стороны возвышалась
стена   помещения   штаба,  или,  как  его  еще  называли,  главного  пульта
экспедиции. Другая сторона -- купол Центральной  станции -- была прозрачная.
Прозрачным был и потолок коридора. Коридор был небольшим, метров пятьдесят в
диаметре.  Эрли  несколько   раз  обошел  его,  собираясь  с  мыслями.  Свен
задерживался слишком  долго. Это насторожило  Эрли. Что еще могло случиться?
Наконец он не вытерпел и бегом пустился по эскалатору вниз.
     -- Свен! Свен!
     Никто не ответил. Эрли пробежал по коридору  третьего кольца  несколько
десятков метров и снова крикнул. И снова ему никто не ответил. Эрли бросился
к подземному переходу во второе кольцо, где были хозяйственные помещения. Он
понимал,  что  может  заблудиться в  этом лабиринте  коридоров, переходов  и
эскалаторов, но  стоять  на месте  он тоже не мог.  Налево  тянулась цепочка
светильников, направо была  темнота. Эрли машинально бросился на  свет и тут
же сообразил, что светильники включил Свен. Значит, он шел здесь.
     Светящаяся  линия  вдруг свернула в сторону, противоположную  подсобным
помещениям,  и  через десяток метров  оборвалась  у  эскалатора  номер  пять
третьего кольца. Эрли  поднялся наверх и очутился метрах в двухстах от  того
места, где он начал свое путешествие.
     -- Свен! -- закричал Эрли.
     -- Здесь я,  -- ответил голос совсем  рядом,  и  за ближайшим поворотом
Эрли увидел Свена, прижавшего ухо к двери.
     -- Что случилось?
     -- Там кто-то плачет.
     -- Что-о-о? -- радостно и удивленно сказал Эрли.
     -- Тише, тише, -- зашептал Свен. -- Слушай.
     Эрли  на  цыпочках  подошел  ближе.  За  матовой  перегородкой  комнаты
действительно кто-то плакал. Эрли потихоньку надавил  на  ручку двери. И эта
дверь была заперта.
     -- Я услышал  еще внизу  и поднялся, -- сказал Свен. -- Кто-то плачет и
не открывает дверь. Придется выломать?
     Что нам еще остается делать?
     -- Подожди! -- Эрли постучал в дверь кулаком.
     Плач внезапно прекратился.
     -- Откройте!
     -- Не-э-э-эт! Не-э-эт! -- голос был хриплый, срывающийся, жалкий.
     -- Ломай! -- крикнул Эрли.
     Свен надавил на дверь плечом. Дверь поддалась не сразу.
     -- Не надо! Не надо! -- Это уже был голос  затравленного, перепуганного
насмерть человека.
     Дверь с грохотом упала на пол. Свен и Эрли влетели в комнату.
     -- Эрли, это же Эва! -- крикнул Свен.
     -- Эва?!
     -- Нет. Я не знаю  вас.  Я не знаю  вас, --  чуть  слышно шептали  губы
девушки. Она медленно пятилась среди столов. Зацепила рукой какой-то прибор,
и он с грохотом  упал на  пол.  Девушка  прилипла  к стене,  словно стараясь
втиснуть в нее свой тело.
     -- Эва, это я -- Свен. Командир "Фиалки". Что с тобой? -- Свен медленно
подходил к девушке, вытянув вперед руки.
     -- Нет. Это невозможно.
     -- Успокойся, Эва. Успокойся.
     -- Нет... нет...
     Свен дотронулся  до  плеча девушки.  Она  смотрела  на него испуганными
глазами затравленного зверька. Свен тряхнул ее.
     -- Что произошло?
     -- Свен. Ну, конечно, Свен, -- вдруг сказала она тихо. -- Это ты... как
здесь страшно.
     -- Эва!
     -- Молчи Свен... -- Она прижалась к его широкой груди лицом.
     -- Где  Стаковский? Где все  остальные? -- пытаясь оторвать ее от себя,
спрашивал Свен.
     Тело девушки вдруг обмякло, и Свен едва удержал ее.
     -- Эрли, она  потеряла сознание. Нужно  унести ее. Ты  знаешь,  где  ее
коттедж?
     Эрли пожал плечами, потом нагнулся к девушке:
     -- Она спит.
     -- Первая линия, номер семь. Тебе помочь?
     -- Я найду. -- Эрли осторожно взял девушку на руки и вышел из комнаты.
     Свен сел  за ближайший стол  и набрал  на  диске  внутренней  связи код
вызова Генри Вирта. Вирт не ответил. Тогда Свен вызвал Трайкова.
     -- Я слушаю, -- сразу же ответил тот.
     -- Почему не отвечает Вирт?
     --  Он  сидит в лаборатории Озы.  Не  тревожь  его несколько  минут. Он
надеется что-нибудь найти. Записку от Озы или еще что...
     -- Хорошо. Не буду. Ник, мы встретили здесь Эву!
     -- Как... Эву... Разве здесь кто-нибудь есть?
     -- Пока только одна она.
     -- Эва! -- радостно произнес трайков. -- Она что-нибудь сказала?
     --  Нет. Она без  сознания. Приходите немедленно в ее  коттедж. Знаете,
где он?
     -- Конечно, знаю.
     -- Приходите скорее.
     -- Идем.


5.

     Эрли бережно вынес девушку на крыльцо центральной. Севан стоял почти  в
зените, и только сейчас Эрли заметил, как здесь было жарко.  Аллеи коттеджей
находились  метрах  в  трехстах  от  главного подъезда, и,  чтобы  сократить
расстояние,  Эрли  пошел  прямо  по  траве.  Знакомая,  земная  трава  мягко
шелестела  под  ногами,  ветви  деревьев  цеплялись  за лицо  и  одежду.  Их
прикосновение было удивительно нежным  и приятным. Эрли поймал  себя на том,
что он не думает о происшедшей здесь  катастрофе, что  он забыл о Лэй, забыл
обо всем, кроме одного -- неловким движением не потревожить бы сон девушки.
     Эрли очнулся, и ему сразу же стало плохо. Время! Сколько времени прошло
с тех  пор, как  они сели  на  Отшельник?  Минут  тридцать. А еще  ничего не
известно. Что с Лэй? Что произошло со всеми? Вся надежда на Эву и на то, что
должно  быть в  главном  штабе экспедиции.  Должны  быть какие-то  записи...
Должны быть!
     Он пристально посмотрел в лицо Эве. Что она перенесла здесь? Эрли сразу
же нашел коттедж, пинком  распахнул дверь. Прошел одну комнату, другую.  Где
спальня? Черт бы побрал архитекторов! Здесь  и заблудиться  недолго. Наконец
он увидел широкий  низкий диван и положил на него девушку. Она спала. Сердце
билось равномерно, дыхание было глубокое и спокойное. Эрли выглянул в окно.
     Николай Трайков, спрыгнув с крыльца Центральной, бежал к коттеджу. Свен
и  Генри шли медленно. Они  несколько раз  останавливались. Видно было,  что
Томсон что-то говорит Вирту. Тот только отрицательно качал головой.
     -- Что с ней? -- спросил Николай.
     -- Спит, -- односложно ответил Эрли.
     -- Неужели она ничего не сказала?
     -- Сказала:"Как здесь страшно".
     -- Что это могло означать?
     -- Или то, что случилось со всеми, или то, что пережила она, или и то и
другое вместе. Нужно ввести ей стимулятор НД. У нас нет времени. Надо, чтобы
она очнулась... Уснет позже.
     -- Хорошо, --  ответил Николай  и  вышел в ванную комнату,  Где  обычно
хранились всякие лекарства.
     В комнату вошли Свен и Генри.
     -- Генри просит дать ему винтолет, -- с порога сказал Свен.
     -- Я только долечу до Озы и вернусь обратно. Это же  всего четыре часа,
-- торопливо заверил Генри.  -- Все равно на базы  придется лететь. А Оза на
самой ближней. Дайте мне винтолет.
     -- Но  ведь ты даже не умеешь водить его, -- сказал Свен и  отвернулся.
Трудно было вынести молящий взгляд Генри.
     -- Это не так уж и сложно.
     -- Нет,  Генри,  нет.  Нас  только пятеро.  И прошло уже  тридцать пять
минут, как  мы здесь, а мы еще ничего  не знаем! Ничего! Понимаешь? -- И  он
тихо добавил: -- Потерпи немного. Сейчас проснется Эва.
     Генри подскочил к Свену и схватил его за "молнию" куртки.
     -- По  какому праву ты здесь командуешь?!  Здесь  не  "Фиалка". Ты кто?
Стаковский? Здесь по два винтолета на каждого! Можете заниматься чем хотите,
а  я полечу  к  Озе.  Потому  что мне  обязательно  нужно знать,  что  с ней
случилось. Мне нужно  это знать сейчас,  понимаешь? Я не буду ждать, пока вы
тут разберетесь!
     -- Ну что ж, -- тихо сказал Свен. -- Пусть решают все.
     Вошел Николай, держа  в вытянутой руке  шприц. Он  протер Эве руку выше
локтя  ваткой, смоченной в спирте, и сделал  укол. Генри вдруг молча  сел  в
кресло, закрыл  глаза,  откинулся на  спинку и  стал  медленно раскачиваться
вместе с креслом, вцепившись руками в подлокотники.
     Эва  открыла  глаза,  недоверчиво  осмотрела  комнату   и  едва  слышно
прошептала:
     -- Мальчики...
     -- Успокойся, Эва, -- Свен подошел  к ней,  помог приподняться,  сделал
жест в сторону Эрли. -- Эрли Козалес, журналист-физик. Прилетел с нами...
     Девушка села, поджав под себя ноги и опершись на правую руку.
     -- Значит, я не сошла с ума?..
     -- Что здесь произошло? -- твердо спросил Свен.
     -- Если бы я знала это...
     -- Эва, что здесь произошло? -- повторил Свен.
     -- Я не знаю, что здесь произошло... Но я расскажу все, что знаю. Через
четыре дня после того, как вы  стартовали  с Отшельника, Стаковский объявил,
чтобы все готовились к  вылетам  на базы. Это периодически бывало и  раньше.
Никто не удивился. Начались сборы.  Десятого на Центральной остались  только
Эзра, Юмм и я. Остальные на винтолетах вылетели на базы.
     -- Все, кроме вас троих?
     -- Да.
     -- И Оза вылетела на свою базу? -- бесстрастно спросил Генри.
     -- Да. Ее уговаривали остаться, но она настояла, чтобы ее тоже послали.
     -- Когда они должны были вернуться?
     -- Двенадцатого. Кроме тех, кто жил на базах постоянно.
     -- Что предполагал сделать Стаковский? -- спросил Свен.
     --  Не  знаю. Я слышала, как Эзра  говорил  Юмму,  что Стаковский хочет
показать, что такое качели.
     -- Качели? -- переспросил Свен.
     -- Что за качели? -- спросил Эрли.
     -- Не знаю,  -- Эва  пожала плечами. -- Эзра и Юмм  сидели  в помещении
главного пульта управления, в штабе. Оттуда ведь связь со всеми  базами. Там
и математическая  машина. Они послали меня за  кофе. За обыкновенным кофе. Я
спустилась  вниз.  Кофе  стоял в термосах в баре. Я  взяла  один и поднялась
наверх. Все это заняло у меня не более двух  минут,  так  мне  показалось. Я
зашла в  помещение главного пульта.  Эзры и Юмма  там не было... Их не было.
Там, где они сидели, я увидела два скелета и лохмотья истлевшей одежды... --
Эва закрыла лицо руками и покачала головой. -- Это что-то страшное.
     Свен  присел  на  краешек  дивана  и  осторожно отвел  руки девушки  от
заплаканного лица.
     -- Что было дальше?
     --  Я испугалась. Я не могла объяснить себе, что здесь произошло. И это
было  самое  плохое.  Я вызвала  все  базы  сразу.  Никто  не  ответил.  Вся
радиоаппаратура  была  выведена  из строя. Я  выбежала из купола, захлопнула
дверь. Может  быть,  связь  возможна из сектора  внешней  связи,  думала я с
надеждой.
     Она ведь дублирует  связь  пульта.  Никто  не  отвечал и  там. И  тут я
представила,  что осталась одна на целой  планете, не зная, что произошло со
всеми, что произойдет со мной сейчас, в следующее мгновение, через минуту.
     Я осталась одна.  Это  было ужасно. Я заставила себя зайти  в помещение
главного пульта. Нужно было привести  в порядок материалы. Должны же вы были
прилететь  на Отшельник.  Я обязана была облегчить  вам задачу.  Хоть чем-то
помочь.  Но память  вычислительной машины очищена от информации.  Словно  ее
кто-то  стер. Ленты  регистрирующих  приборов  исчезли.  Там все  заржавело,
потрескалось, разрушилось. Не  осталось ни  одного  документа,  по  которому
можно  было  бы судить, что делалось на базах в эти  два часа до катастрофы.
Там вы не найдете ничего.
     Эва замолчала.
     -- Продолжай, Эва. Нас теперь пятеро, -- сказал Свен.
     -- И тогда у меня начались галлюцинации. Я думала,  что схожу  с ума. И
от  этого стало еще  хуже, еще  страшнее. Иногда я видела  Эзру и Юмма.  Они
ходят  по Центральной.  Они всегда  спорят. Но ведь их нет. Не  должно быть.
Ведь они  же умерли. И  все  равно они  ходят. Это сумасшествие?  Человек не
может столько вынести. Какое сегодня число?
     -- Двадцать третье.
     --  Значит,   сумасшествие   длилось  двенадцать   дней.  Я  похожа  на
сумасшедшую?
     -- Ты здорова, Эва, -- сказал Николай. -- Но ты очень устала.
     -- Я боюсь.
     -- Теперь ничего не бойся, Эва, -- Свен положил руку на ее плечо. -- Ты