ву рыбу! Вкушайте же! - масленым  голосом  стал  приглашать
свою паству тот же фиолетово-сиреневый. - Вкусите живой  рыбы  -  послание
господа нашего через светлые воды его. Нам послание! От господа!
   И я пронзительно ясно вспомнил, как Ниготков у себя дома ел ночью сырую
рыбину, как круто солил ее...
   Каждый из них извлек из озера приготовленную  заранее,  прицепленную  к
чему-то там  рыбину.  Словно  цветные  троглодиты  на  белом  берегу,  они
полукругом расселись у темного озера.  Каждый  из  них,  держа  рыбину  за
голову, похлестал ею по воде и без видимого удовольствия принялся есть.
   И тут я увидел сидящего в стороне человечка.
   Я вначале принял было его за лужицу среди заснеженных  камней  -  таким
ясно-синим был человечек. Он  сидел  в  длинной  рубашке.  На  его  голове
топорщился огромный аляповатый венок из веток и трав.
   Съев свою рыбину, Ниготков (теперь я узнал его) подошел  к  молчаливому
человечку, взял его за руку и поднял  с  камня.  Он  протянул  молчальнику
рыбешку и сказал:
   - На, прикуси. Не упорствуй! Я тебе говорю или кто?
   - Я не хочу... - донесся тихий, тонкий голосок.  -  Ну  не  надо,  брат
Диомид!
   - Забудь это слово "ну"!  -  в  масленом  голоске  Ниготкова  появились
прогорклые нотки. - Не столько понукать грех, как упорствовать!
   Он повернулся к озеру и речитативом протянул:
   - Братья и сестры, сотворите же умовение лица своего святой  и  светлой
водицей - голубой аки свод создателя.
   Начали они умываться.
   Меня это все уже стало  забавлять.  Да  если  б  не  та  бездонно-синяя
лужица...
   - Пора вмешаться? - совещательно спросил меня Руслан. - Надо  выяснить,
что за граждане. Очень уж у них все по-особенному...
   - Подожди.
   - Год минул, братья и сестры! - снова затянул Ниготков. - Минутки бегут
аки волны в океане-море. Да реки текут свои мертвые воды  в  океан-море!..
Братья и сестры, смоем с земли грешный след темных человеков. Оживим  воды
ныне! И придет утро, и придет день - и придет предсудный день великий... И
в огне настанет  нечистым  тьма  великая.  Братья,  молитесь!  Молитесь  и
приблудитесь к богу!
   Все тихо, тоскливо запели:
   "Лестию змиевой райския пищи лишен. Господи воззвах..."
   А Ниготков продолжал:
   - Сказал мне пророк Назар, а пророку Назару  говорил  бог...  Братья  и
сестры! И запросил к себе  святой  дух  душу  безгрешной  Евгении.  Да  не
посмеем, овцы, ослушаться святаго духа. Мне приказал пророк Назар... - тут
Ниготков довольно-таки обыденно закашлялся. - Бог повелел пророку  Назару,
а пророк Назар приказал мне путем  праведным  оживить  мертвую  воду...  И
через то по повеленью божьему возлетит душа безгрешной Евгении  во  дворцы
хрустальные к святому духу. И оживут воды всей  земли  заново  и  пребудут
вечно святыми и светлыми на всей земли. А мы,  братья  и  сестры,  аки  на
небеса вослед душе безгрешной, возойдем на ту страждущую землю по ступеням
сей священной башни...
   - Руслан, готовится преступление, - сказал я. - Раздумывать нечего.
   - Я вижу.
   - Здесь семеро мужчин. Не исключено, что у них есть ружья.
   - А нас двое.
   - Руслан, не забывай, что это фанатики. Но я кое-что придумал.
   - Что?
   - Давай мне пистолет и...
   - Нет, пистолет ты не получишь. Тут все-таки люди.
   - Я обещаю, что в них стрелять не буду. Время  дорого.  Ты  лучше  меня
знаешь окрестности. А здесь  лучше  остаться  мне.  Положись  на  меня!  Я
кое-что придумал... А ты мчись за подкреплением. При мне, пока я вижу их в
темноте, они свое изуверское дело совершить никогда не смогут!..
   Я остался один.
   Радение "жрецов", "оживителей" воды, все больше и больше распалялось.
   Сто свечей на плавающем посреди озера круге довольно быстро таяли. Люди
метались по берегу, дико вскрикивали, бормотали, смеялись, причитали.
   Ниготков подошел и взял девочку за руку. Она  поднялась.  Ей  было  лет
одиннадцать.  Я  видел,  что  она  пытается  вырвать  руку,  с  испуганным
выражением что-то говорит ему. Но что, я, конечно, из-за воплей не слышал.
Девочка стремилась Ниготкову что-то объяснить. Ей казалось, что он вот-вот
ее поймет. Тот же говорил ей что-то незначащее, повторял одно и  то  же  и
увлекал за собой, вел по белому, сырому и скользкому берегу  вспыхивающего
ленивыми бликами озера.
   Я поймал себя на том,  что  не  слышу  ни  голоса  девочки,  ни  воплей
фанатиков. И вдруг до меня  донесся  такой  же  плавающий  звук,  какой  я
неоднократно слышал, когда нервы мои были  взвинчены  до  предела.  Где-то
вверху, то там, то сям, не то кричала странная птица,  не  то  смеялась  и
плакала изгибаемая пила.
   Конечно,  в  действительности  никакого  звука  не  было.  Мне   только
казалось, что я его слышу.
   Я по карнизу прошел шагов на десять влево и по  скользкому  каменистому
откосу, опираясь на камни руками, стал спускаться к озеру.
   "Оживители" воды  бесновались  так  неистово,  что  не  замечали  моего
приближения.
   Я опасался, что у кого-то из них оружие может оказаться в руках раньше,
чем у меня. Поэтому пистолет был у меня  наготове,  заткнут  за  пояс  под
рубашкой, расстегнутой от ворота до самой ременной пряжки.
   Видя эту маленькую девочку, которую упорно волок по берегу Ниготков,  я
вообще перестал испытывать страх. Как не стало вдруг его у  меня  тогда  в
деревне, когда я наклонился и поднял ребенка. Во  мне  клокотала  какая-то
невероятная, огненная энергия.
   Я левой рукой поднял камень  и  огненноцветным,  самого  себя  слепящим
факелом продолжал подходить к берегу затхлого подземного озерка.
   Вдруг стало тише. Очевидно, они все, один по одному, обратили  на  меня
внимание и начали приходить в себя. Двое или трое бессмысленно глядели  на
меня, еще не в состоянии понять, почему становится так тихо.
   Ниготков повернулся и застыл.
   Он с девочкой был справа от меня,  у  основания  башни,  все  остальные
слева.
   Я не глядел ни на Ниготкова, ни на его паству. Я глядел на сто  свечей,
плавающих посреди озера. Мне  было  понятно:  жертву  собирались  принести
сразу же, как только погаснет последняя свеча.
   - Кто ты? - мягко, как-то вкрадчиво спросил  меня  Ниготков,  продолжая
держать девочку за плечо и напряженно вглядываясь в полумрак.
   Я  стоял  неподвижно,  не  отвечая  на   его   вопрос.   Вырванные   из
экстатического, восторженного бреда, молчали и его единоверцы.
   - Что тебе надо здесь?! - осознав смысл сложившейся ситуации, лишившись
вдруг своего напускного благолепия, взорвался Ниготков. - Зачем явился?!
   Я где-то мельком слышал, что вот такие "оживители" воды и  им  подобные
дико боятся посторонних, считая их посланниками дьявола. А тем более Игорь
Словесный надоумил меня тогдашней своей "догадкой".
   И негромко, но внятно я проговорил:
   - Я антихрист. Я пришел спасти Евгению.
   Эффект был более чем потрясающий.
   Девочка, мотнув плечом, вырвалась  от  Ниготкова  и  бросилась  на  мой
голос, в полумраке едва различая меня.
   - Куда ты, к антихристу?!. - закричал Ниготков.
   - Уведите меня  домой!  -  кричала  девочка,  пробираясь  по  скользким
неровным камням. - Вы же не с ними! Я знаю!..
   Запинаясь, едва не падая, я бросился ей навстречу.  Прижал  ее  горячую
голову к своей груди и будто чужим голосом сказал:
   - Ничего не бойся! Ты спасена! Спасена.
   - Пойдемте на  землю!  -  быстро  шептала  она.  -  Надо  быстрей  уйти
отсюда!..
   И в эту минуту в моем теле появилась какая-то необыкновенная  легкость,
а на сердце стало невыразимо светло и  спокойно.  Как  тогда,  в  деревне,
когда я после грозы глядел на близкую радугу, перед тем как вдруг  услышал
крик ребенка...
   И в этом подземелье вдруг что-то переменилось. Вокруг темного, тускло и
лениво мерцавшего озера белые  берега  неожиданно  стали  тускнеть,  стали
темнеть и камни вокруг, будто "снег", быстро-быстро начали таять. Казалось
теперь, что все вокруг покрыто белесым, пепельно-серым не то мхом,  не  то
лишайником.
   И  все  разноцветные  люди  на  берегу  темного  озера  стали   заметно
утрачивать свои характерные цвета  -  они  все  ярче  светились  незнаемым
цветом тау.
   - Нет, ты не антихрист! - исступленно кричал Ниготков. -  Не  антихрист
он! Не верьте ему!.. Да что же  это?..  -  Он  упал  на  колени.  -  Пойте
"Милость мира"! Молитесь, дети мои!..
   - Я вижу всех вас! - сказал я. - Вы знаете. И если  хоть  один  из  вас
сдвинется с места, я обрушу на вас  этот  свод.  И  вы,  минуя  чистилище,
окажетесь в аду.
   Как легко вот таких  суеверных  запугать  всякой  чертовщиной!  Честное
слово, мне даже жаль их стало. И самому неприятно от тех слов,  которые  я
только что произносил. Но я вынужден был  разыгрывать  этот  спектакль  до
возвращения Руслана с другими людьми. Ведь мне было понятно, что какого-то
там сверхъестественного антихриста они боятся раз  в  десять  больше,  чем
пистолета, который дал мне Кукушицкий.
   На круге посреди озера погасла последняя свеча.
   Вцепившись ногтями, девочка до боли сжимала мне руку.
   Я наклонился и шепнул ей:
   - Ты не бойся, ладно? Ничего со мной не бойся!
   - Ладно! - убежденно прошептала она.
   Мне показалось, что некоторые из "жрецов" незаметно приблизились к нам,
пока мы разговаривали. Все бледно-тау-цветные, они стояли полукругом,  как
тогда в лесу.
   - Эй, куда ты лезешь! - грубо крикнул я. - Эй, ты!.. Я ж  тебе  сказал!
Сейчас, - шепнул я девочке, - я выстрелю. В воздух, ты не бойся.
   - Страшно боюсь... - прошептала она как будто даже весело.
   Я немного отошел от нее и выстрелил на ту сторону, вверх над озером.
   Сдавленный гул заколыхался вслед за выстрелом и затих.
   Подземные отшельники лишний раз уверились, что я действительно вижу  их
в этой кромешной тьме, и никаких попыток что-либо  предпринять  больше  не
делали.
   И вот - наконец-то!.. - где-то вверху над нами, на самой вершине башни,
"ведущей на небеса", что-то застучало, забрякало, зазвенело.
   С того момента, как эту пещеру оставил Руслан, прошло минут сорок.
   Над сводом, куда вонзалась  эта  бревенчатая  башня-лестница  с  белыми
оконцами, послышались торопливые голоса.
   В далекой вышине кто-то внятно сказал:
   - Ребята, вот он, по-моему, ход!.. Это дверь. Вот ручка!
   - Ну и чертовщина, - ответил ему другой. - Придумают же!
   Что-то заскрипело, звякнуло. Что-то  там  со  скрежетом,  сильно  стали
ломать.
   - Не сорвись: ступеньки скользкие...
   Где-то там, высоко под сводом пещеры, ударил яркий,  ослепляющий  свет.
Луч  туда-сюда  метнулся  по  стенам  вверху,  по  стенам  же,  причудливо
неровным, начал спускаться ниже, ниже.
   - Эй! - крикнул Руслан. - Костя, как дела? Жив?
   - Нормально, - задрав голову,  сдавленным  голосом  ответил  я.  -  Вас
сколько там человек?
   - Хватит... - безразлично сказал Руслан. - Ребята, не лезьте же вы  все
разом! Гниль ведь - вся эта башня. А то один там сорвется - и  разом  всех
посшибает.
   Сквозь веки я все явственней ощущал теплый и  ровный  световой  фон.  Я
потихоньку открыл глаза. Пещера  была  освещена  обыкновенными  карманными
фонариками. Только слишком уж ярко, как мне показалось...



ВОЗВРАЩЕНИЕ

   Я даже не заметил, как постепенно во всех окружавших меня  людях  почти
бесследно растаял незнаемый цвет тау. Больше не виден был  и  тот  белесый
налет, который, кроме озера и людей,  покрывал  все  вокруг  и  который  я
принял за иней. Я понял, что так виделась мне какая-то подземная  плесень.
Так вот откуда седой, мертвенный след на траве!.. Перегнившая до  брожения
болотная почва прилипала к подошвам посетителей пещеры,  и  они  на  своих
ногах вместе с болотной  гнилью  выносили  на  поверхность  споры  грибка,
который и поражал траву! Так появилась белесая  тропа,  которую  я  увидел
вечером...
   По скользкой лестнице внутри башни мы с Женей поднялись на  поверхность
земли. Когда я вышел из сеновала, у меня закружилась голова.  Наверное,  я
слишком устал за последние дни. А  может,  голова  кружилась  оттого,  что
здесь, на поверхности земли, был такой свежий утренний воздух - не то, что
в затхлом подземелье. Или потому, что чистейший свет, разлитый  над  лесом
по восточному небосклону, слепил меня своей прозрачной бездонностью.
   Когда я снова почувствовал себя легко и уверенно, я увидел, что  слабые
тау-цветные оттенки из всего, что меня окружало, совершенно исчезли.
   Я видел, как видел прежде! Как все!
   У меня было такое ощущение, как будто я после очень  долгих  странствий
вернулся домой. Я поднял голову. Над зелеными, близкими и далекими  лесами
светилась  огромная  бледно-палевая   заря.   А   над   ней   простиралось
хризолитовое, а выше бирюзовое, а еще выше, над самой головой, синее небо!
   Мы с Женей медленно пошли по старой, заросшей дороге.
   Девочка  молчала,  смотрела  по  сторонам,  словно  кого-то   надеялась
увидеть. У нее было такое выражение лица, как будто  она  что-то  пыталась
вспомнить.
   И до чего ж она была бледна и худа. Огромные глаза да торчащие ключицы.
А на скулах шершавые, розоватые лишаи.
   Мы шли с ней медленно, просто так, пока "оживителей" воды извлекали  из
подземелья и пока там, в сеновале, что-то выясняли и уточняли. Вокруг было
очень тихо. С каждой минутой лес и окрестные поляны становились светлей  и
теплей. На деревьях давно уже  щебетали  и  кричали  птицы.  А  в  близкой
деревне орали петухи.
   - Сейчас май? - вдруг спросила она. - Или какой месяц?
   - Уже июнь. А что?
   - Просто так... А как вас зовут?
   - Костя. Фамилия - Дымкин.
   Мы с ней отошли от мрачного тяжелого сеновала метров на двести.
   - Когда тебя украли? - спросил я.
   - Давно, - ответила она и задумалась. - В том году, а может, и  раньше.
Тогда тоже было лето... Я купалась, а потом пошла  домой.  И  брат  Диомид
позвал меня в свою машину... А когда мы отсюда домой  уедем?  Я  уже  маму
плохо помню, - виновато улыбнулась она. - Вспоминаю, вспоминаю...
   - Скоро. Часов в восемь сегодня утром ты будешь дома! - улыбнулся я ей.
- А где же ты жила?
   - Теперь? Или давно?
   - Где тебя прятали?
   - Под полом у брата Диомида. Там есть маленькая комнатка.  А  двери  из
толстых-толстых белых досок. Он меня давним летом завел туда, и я там  все
время жила. И еще там Оля была. Она там еще раньше меня жила. Мы с  ней  в
куклы играли или вышивали. Но ее брат Диомид с миром отпустил домой,  и  я
осталась одна.
   - Страшно было?
   - Скучно... Да и страшно, когда брат Диомид свет выключал.
   До заросшей дороги мы по кругу не дошли метров пятьдесят.
   По этой дороге, снизу из туманной низины мчался мотоцикл.
   Еще не поравнявшись с нами, мотоцикл остановился...
   (Я увидел, как по той же дороге из низины, словно  сумасшедший  мчится,
высунув язык, Джек...)
   С заднего сиденья мотоцикла соскочила девушка,  остановилась,  замерла,
глядя на нас.
   Мотоциклист покатил к сеновалу.
   - Это Лариса, - улыбаясь, глянув на меня, спокойно сказала Женя. -  Моя
сестра.
   Я и так видел, что это Лариса.
   Она бежала к нам.
   - Женька!!. Женя!.. - побледнев, закричала она. - Неправда! Неправда!..
- Подбежала, схватила ее в объятия...
   А девочка улыбалась и не  по-детски  сдержанно  смотрела  на  Ларису  с
выражением  снисходительного  удивления.  Сквозь  ее  наивную  доброту   и
спокойную  улыбчивость  просвечивало  все  ее  непонимание   невероятности
происходящего: очевидно,  она  всегда  была  уверена,  что  такая  встреча
обязательно произойдет.
   А вокруг, радуясь не меньше нас, носился Джек.
   Я  только  теперь  обратил  внимание,  что  Лариса  в  ярко-зеленом,  с
изумрудными   отливами   платье.   Да,   волосы    у    нее    каштановые,
золотисто-умбровые. Цвет лица - персиковый. А глаза!..  Зеленые,  каких  я
никогда не видел. Зеленые, небесно-зеленые - такой иногда  бывает  средина
весенней зари...
   У меня снова возникло такое ощущение, как будто я только  что  вернулся
домой из далеких и долгих странствий.
   - Лариса, - сказал я, - когда ты подбежала к нам, я  вспомнил,  что  ты
говорила мне о ней, о Жене. А до той минуты  и  не  догадывался,  что  это
именно она и есть.
   - Что говорить... Ведь мы считали, что она утонула. Ах, Женя,  Женя!  А
как мама узнает?..
   - Ее надо подготовить, - сказал я. - Вначале надо сообщить вашему отцу.
   - Мама же все знает! - неожиданно заявила Женя. - Она  ведь  цветы  мне
посылала с братом Диомидом - розы.  И  велела  ждать  и  терпеть...  И  не
плакать до самой встречи... Он мне говорил...
   Так вот для чего он покупал розы! Мы переглянулись с Ларисой  и  ничего
не стали объяснять Жене.
   Приехала медицинская машина, а за ней милицейская. Из широченной  двери
пепельно-черного сеновала вышел и побежал к машине Руслан. Я его  даже  не
сразу узнал, видя его в обычной разноцветной одежде.
   Мы  пошли  к  угрюмому  сеновалу,  где  перед  дверью  уже  стояли  две
автомашины, мотоцикл и толпилось немало народу.
   Навстречу нам быстро шел высокий  строгий  человек.  Из-под  его  плаща
виднелся краешек белого халата.
   - Вас как зовут, девочка? - спросил он. - Женя? Как вы себя чувствуете?
   - Хорошо, - пожав плечами, тихо проговорила она.
   Врач горько усмехнулся.
   - Ну, пойдемте, Женя, в машину, - сказал он. - Здесь еще  свежо.  Скоро
мы вас отвезем домой...
   Когда мы проходили мимо широко открытой двери диковинного сооружения, я
приостановился.  Из  внутреннего  полумрака  пустого  строения,   как   бы
проявляясь на фоне темного  экрана,  к  обширному  проему  двери  рядом  с
Горшиным шел Ниготков. Он был уже не  ниготкового  цвета.  Обычного  цвета
лицо, руки, обычного цвета одежда. Только  на  коленях  его  песочно-серые
брюки были мокрыми и поэтому казались черными, будто заплатанными.
   Следом за ним торопко шагал тот дядя, который отдал мне Джека...
   Выйдя из сеновала, Ниготков мельком  взглянул  на  меня,  сделал  рукой
неопределенное движение...
   -  Жаль,  -  сказал  он,  -  не  удалось  мне  с  тобой   по-настоящему
побеседовать...
   - Побеседуйте, Демид Велимирович, лучше с прокурором.
   - Все порушили... - провещал он и неожиданно остановился  передо  мной,
стоял на кривоватых ногах неподвижно, как на деревянных. -  Все  погубите!
Уж и водицы живой испить нет источника! И  ты  -  запомни  это  -  душу  в
мертвую воду не вдохнешь.
   - Вам кажется, что вы мудрый хитрец, Ниготков. Но вы просто помешались.
Раз ценой другой жизни взялись вроде бы оживлять воду! Но в обмен на жизнь
ребенка вы никогда не напьетесь, Ниготков. Вы уже пили, да только что-то у
вас все губы пересыхают.
   В глазах его проступила перламутровая муть. Не знаю, было  ли  ему  что
сказать. Раньше не говорил. А теперь не было  времени.  Повернулся  он  и,
будто и не останавливался, потопал за тем дядей, имени которого я не знал.
   Ко мне подошли Лариса и Женя. Поверх нелепой рубахи  на  плечи  девочки
был накинут чей-то плащ.
   - Мы сейчас уезжаем, - сказала Лариса. - Здесь так врачи решили, что  в
этой деревеньке Подлунной Женю у кого-то  там  уложат  спать.  Уж  сколько
проспит, но непременно сейчас же. Ей это совершенно необходимо, потому что
она ночь не спала, да и нервно истощена. А то ведь  пока  еще  до  Остинки
добираться, да потом на электричке...
   Я видел, что Лариса взволнована и говорит, говорит...
   - Совершенно верно, - прервал я ее. - Прежде всего  надо  сделать  все,
чтоб к ней начали возвращаться силы. А обследования - это дело  третье.  И
нечего ее тормошить. Хотя она вот и улыбается. А ведь устала.
   - Да не устала я.
   - Не устала! - вроде бы строго сказал я. А она  все  с  лету  понимала,
видела, какая это у меня строгость.
   - Вы, Костя, - сказала она, завязывая на груди рукава плаща, -  сильней
меня устали.
   - Это почему же? - удивился я. - Я ведь взрослый.
   - И потом он все-таки мужчина, - сказала Лариса.
   - Ну и что, - сказала она. - Я привыкла к тернистому пути, а вы нет.
   - Ох, ну и Женя!..  -  вздо