все  было
правдой.
   - Все было правдой. И на этой  планете,  в  сотнях  метров  под  вашими
ногами, под слоем наносов и отложений  погребена  одна  из  цитаделей.  Вы
могли случайно наткнуться на нее. Случайность ли, что  пол  большого  зала
Машины воспроизводит шахматную доску с ее фигурами?  Случайность  ли,  что
меня послали  к  Центру  Галактики,  а  один  из  эльсинорцев  вручил  мне
старинную шахматную доску?
   Время хаоса миновало, - тихо  продолжал  Алган.  -  Не  думаю,  что  мы
утратили свою человеческую суть. Мы вышли  на  верный  путь  после  долгих
блужданий в  потемках.  Сеть  цитаделей  нужна  для  начала.  Завтра  люди
обойдутся без них, передвигаясь по неисчислимым дорогам пространства.
   - Что бы ни случилось, - сказал Ногаро, - я иду с вами. Я хочу  увидеть
Центр Галактики собственными глазами.  Хочу  стать  свидетелем  того,  как
преобразится человечество.
   - Люди - дети, - вымолвил Стелло. - Я никак не могу свыкнуться  с  этой
мыслью.
   - У вас есть на это время, - рассмеялся  Алган.  -  Свыкайтесь  с  нею,
гуляя среди звезд.
   Ольриж стукнул громадным кулаком по хрустальной столешнице.
   - Все вы - банда предателей, - заорал он,  -  а  те,  кто  послал  вас,
Алган, сборище трусов. Я раскусил вас. Они послали вас в надежде,  что  мы
сдадимся не пикнув и падем к их ногам, поверив в красивые  легенды.  Я  не
верю вам.
   - От вас никто этого и не требует, - отрезал Алган.
   - Мы не позволим вам и шелохнуться, - голос Ольрижа сорвался на визг. -
Настал день, который предвидели наши предки. Нам придется сражаться. Я  не
жалею об этом. Пусть будет  война,  Алган.  Мы  в  ней  победим.  Идите  и
обрадуйте своих нанимателей. Мы не боимся их. Они не обратят нас  в  рабов
только потому, что живут в той же Галактике, что и человек.
   - Войны не будет, - сухо оборвал его Алган. - Война никогда  не  решала
проблем человека.
   Он подошел к столу и поочередно вгляделся в  каждого  из  восьмерых.  И
вдруг они ощутили, что повисли в воздухе. Стены подземного  зала  сотрясла
дрожь. Сила тяжести исчезла. У Ольрижа перехватило дыхание. У Люрана мелко
затряслись руки. Глаза Стелло округлились от удивления. Только лицо Ногаро
осталось непроницаемым.
   - На всей планете изменилась  гравитация,  -  объяснил  Алган.  -  Меня
научили и этому. Я могу пригвоздить ваши  звездолеты  к  земле.  Войны  не
будет. Неужели вы  думаете,  что  люди  пойдут  за  вами,  отказавшись  от
бессмертия и истинной власти над Вселенной?
   - Но кто они такие? - спросил Ногаро. - Они похожи на  людей?  Как  они
выглядят? Бессмертны ли они?
   - Нет, - ответил он, - они не вечны. Они -  смертные  существа.  Вы  их
видите еженощно. Человек испокон веков обращал к ним  свои  взоры.  Это  -
звезды.
   Он на мгновенье умолк, задумавшись  о  том,  что  скажет  дальше.  Лица
присутствующих выражали ужас, неверие и облегчение одновременно. В  голове
Алгана уже давно сложились нужные слова и фразы. Он вынашивал их  в  себе,
путешествуя в пространстве, касаясь в полете комет и туманностей, исследуя
Вселенную, будущую обитель человека.
   - Звезды, а вернее, обитатели звезд, которые рождаются, живут и умирают
вместе со светилом. Эта странная жизнь возникла несколько  миллиардов  лет
назад в момент первоначального взрыва проатома. Она постепенно стянулась к
Центру Галактики, стала очагом разума, который болезненно жаждал  осветить
и согреть ледяную пустыню, окружавшую его со всех сторон.
   Раса была одинока, и ее одиночество люди не могут понять  и  разделить.
Ей хотелось общения с себе подобными не только с помощью  световых  лучей,
ведь существуют столь далекие звезды и галактики, что  свет  не  достигает
их. Тогда-то и родился план умножения  жизни,  в  котором  люди,  разумные
соратники  и  друзья,  станут  как  бы  кровью  звезд,  бегущей  по  венам
пространства, с тем чтобы отодвинуть границы мрака и хаоса. Человек  будет
исследовать иные галактики Вселенной, пока не угаснут ее звезды.  А  когда
она уснет ледяным сном, люди понесут славный факел своего звездного  бытия
в другие Вселенные.
   Человек впервые дорос  до  Вселенной.  И  теперь  можно,  не  испытывая
страха, бороться с мраком.
   Скоро нам предстоит встреча с другими человечествами, мы  увидим  миры,
где они обитают, и вместе понесем факел разума...
   Он перевел дыхание и увидел на их лицах первые проблески понимания.
   - Мы пока еще дети.  Пора  расстаться  с  детством.  Небо  с  мириадами
сверкающих звезд принадлежит нам. Мы слишком неожиданно переступили  порог
широко  распахнутых  врат  пространства  и  зажмурились,  вступив  в   его
необъятные просторы. Наступила  иная  пора  -  эра  зрелости  человека.  И
открыть ее довелось нам.