осле взрыва бомбы тончайшая микроволновая  оболочка  -  всего  несколько
метров толщиной - стала со скоростью света увеличиваться в объеме, охватывая
всю  Солнечную  систему.  Через  считанные   минуты   следящие   устройства,
установленные по всей  орбите  Земли,  начали  улавливать  их  отражение  от
Солнца, Меркурия, Венеры и Луны; но это никого не заинтересовало.
   За следующие два часа, прежде чем радиоволна пронеслась мимо  Сатурна,  в
банк данных  "Экскалибура"  поступили  сотни  тысяч  отраженных  сигналов  с
уменьшающейся интенсивностью. Легко обнаруживались все  известные  спутники,
астероиды и кометы,  а  когда  анализ  был  закончен,  для  каждого  объекта
диаметром больше метра было установлено точное местонахождение внутри орбиты
Юпитера. Сведение их всех в каталог  и  вычисление  их  будущих  перемещений
обеспечили бы компьютеры Космического патруля работой на годы.
   Тем не менее первый "поверхностный взгляд" принес успокоение.  В  радиусе
действия "Экскалибура" не было ничего, что бы угрожало Земле, и человечество
с облегчением вздохнуло. Даже появились предложения  упразднить  Космический
патруль.
   Когда много лет спустя доктор  Ангус  Миллар  обнаружил  Кали  с  помощью
своего доморощенного телескопа, все с  недоумением  возмущались:  почему  же
астероид  проглядели?  Ответ  был  прост:  Кали  находилась  тогда  в  самой
удаленной точке своей орбиты за пределами  радиуса  действия  даже  ядерного
радара.   Если   бы   она   подошла   достаточно   близко   и   представляла
непосредственную угрозу, "Экскалибур" наверняка засек бы ее.
   Но задолго до того, как это произошло,  "Экскалибур"  преподнес  сюрприз,
вызвавший у всех трепет. Он не только регистрировал любую опасность;  многие
считали, что он является ее источником, и прежние страхи вновь воскресли.

Глава 19
Неожиданный ответ

   Проект ПВЦ - поиск  внеземных  цивилизаций  -  уже  на  протяжении  более
столетия оснащался точной аппаратурой с постоянно увеличивающимся диапазоном
частот. Наряду с множеством ложных сигналов радиоастрономы  зарегистрировали
и несколько таких, которые могли оказаться действительно чем-то настоящим, а
не просто случайными обрывками космических шумов. К сожалению, все пойманные
сигналы  были  слишком  непродолжительными,  чтобы  даже  самый   изощренный
компьютерный анализ смог доказать их разумное происхождение.
   Ситуация круто изменилась в 2085 году. Одна из давнишних энтузиасток  ПВЦ
как-то заметила:
   "Когда сигнал действительно поступит, мы наверняка опознаем его -  он  не
будет слабым шипением, почти заглушенным помехами". Она оказалась права.
   Сигнал, громкий и отчетливый, был принят  во  время  обычного  наблюдения
одним из небольших радиотелескопов  на  обратной  стороне  Луны  -  все  еще
довольно тихое место, несмотря на заполненность  эфира  местными  средствами
связи. И его внеземное  происхождение  не  вызывало  ни  малейших  сомнений.
Уловивший его телескоп был направлен прямо на Сириус, самую яркую звезду  на
небе.
   Это оказалось первым сюрпризом. Сириус, будучи  где-то  в  пятьдесят  раз
ярче Солнца, всегда считался слабым кандидатом на  роль  обитаемой  планеты.
Астрономы все еще продолжали спорить на эту тему, когда вместе со всем миром
они испытали гораздо большее потрясение.
   Оглядываясь назад,  можно  сказать,  что  этот  факт  выглядит  чертовски
очевидным, но прошло почти двадцать четыре часа, прежде чем  кто-то  обратил
внимание на интересное совпадение.
   Расстояние до Сириуса составляло 8,6 световых лет,  а  взрыв  по  проекту
"Экскалибур" был произведен семнадцать лет и три месяца назад. Это  как  раз
соответствовало времени, в течение которого радиоволны могли достичь Сириуса
и вернуться обратно. Кем бы - или чем бы - ни были те, кто их принял, они не
затратили на ответ и секунды.
   Как будто для того, чтобы  окончательно  поставить  все  точки  над  "i",
частота несущей волны от Сириуса в точности соответствовала частоте импульса
"Экскалибура" - 5 400 мегагерц. Однако существовала одна важная причина  для
разочарования.
   Вопреки всем ожиданиям, эта волна оказалась  абсолютно  немодулированной:
не было ни малейшего признака сигнала.
   Это были чистейшей воды помехи.

Глава 20
Возрожденные

   Немногим религиозным учениям удается пережить  своих  основоположников  в
первозданном виде. Не удалось это и хрисламу, несмотря на все усилия  Фатимы
Магдалины назначить преемника.
   Первые разногласия возникли, когда ее  сын,  Морис  Гольденберг,  невесть
откуда взявшийся, предъявил свои наследственные права. Сначала его  обвинили
в мошенничестве, но, когда он потребовал провести анализ ДНК -  и  это  было
проделано, - Движению пришлось отказаться от подобного средства обороны.
   В качестве своего следующего шага он предпринял  паломничество  в  Мекку.
Хотя он и близко не подошел к храму Кааба, впоследствии настаивал, чтобы его
именовали не иначе, как с приставкой  аль-Хаджи.  Вопрос  о  том,  насколько
чистосердечен он был во всем этом, - или им двигало  еще  что-то,  -  горячо
дискутировался. Относительно искренности его  матери  никогда  не  возникало
каких-либо серьезных сомнений, а аль-Хаджи Мориса Гольденберга после  смерти
многие считали не более чем обаятельным и ловким авантюристом,  который  как
нельзя лучше воспользовался возможностью, предоставленной ему самой судьбой.
По иронии все той же судьбы он  стал  одной  из  последних  известных  жертв
вируса СПИДа - факт, породивший множество противоречивых  выводов.  С  точки
зрения сторонних наблюдателей, большинство из предметов  спора  по  основным
положениям доктрины, который затеял Морис,  не  стоило  и  выеденного  яйца.
Достаточно ли молиться как минимум на рассвете и закате? Какое паломничество
более богоугодно - в Вифлеем или в Мекку? Можно  ли  пост  в  Рамадан  cразу
сократить до недели? Надо ли раздавать церковную десятину "бедным", раз  все
общество в целом знает о своей к ней причастности? Можно ли примирить  завет
Иисуса "пить вино в память обо мне" с отвращением мусульман к алкоголю?..
   Однако после смерти Мориса  разногласия  между  различными  сектами  были
улажены, и в течение  нескольких  десятилетий  хрислам  демонстрировал  миру
довольно сносный пример единства. На вершине своего взлета он приобрел,  как
утверждалось, свыше ста миллионов приверженцев на  Земле,  хотя  на  Луне  и
Марсе менее преуспел.
   И тут совершенно неожиданно принципиальный раскол возник на  почве  "Зова
Сириуса", как  его  быстренько  окрестили.  Представители  одной  мало  кому
известной секты, испытывающей большое влияние учения суфистов <Последователи
суфизма - мистико-аскетического течения в исламе, возникшего в VIII  веке.>,
заявили, что они  раскрыли  содержание  загадочного  сигнала  из  космоса  с
помощью усовершенствованных способов обработки информации.
   Все предыдущие попытки заканчивались  полнейшим  провалом;  сигнал,  если
таковой  и  имел  место,  представлял  собой  немодулированные  шумы.  Зачем
обитатели Сириуса утруждали себя,  передавая  чистейшие  помехи,  оставалось
загадкой, которая порождала бесчисленные теории. Наиболее популярной из  них
была следующая: подобно тому  как  шифруются  послания  в  целях  сохранения
секретности, так и сигнал просто замаскирован под шумы. Это мог быть и  тест
на сообразительность, который прошли, по их собственному утверждению, только
хрисламские фанатики - секта "Возрожденных",  как  впоследствии  им  суждено
было себя назвать.
   И все же шумы явно искусственного  происхождения  действительно  несли  в
себе одно несомненное послание:  "Мы  здесь".  Возможно,  обитатели  Сириуса
ожидали  подтверждения  в  получении  этого  послания  -   так   называемого
"электронного рукопожатия", необходимого для работы многих аппаратов  связи,
- прежде чем начать передавать информацию.
   У Возрожденных был готов более остроумный, хотя и не оригинальный, ответ.
Еще на заре развития теории передачи информации указывалось, что "абсолютный
шум" можно рассматривать не как бессмысленный вздор, а как собранные воедино
все сообщения, какие только возможны. Возрожденные провели четкую  аналогию:
представьте себе, что все поэты, философы  и  пророки  человечества  говорят
одновременно. В результате получится совершенно неразборчивый звуковой поток
- и все же он будет содержать всю сумму человеческой мудрости.
   Так и было с сообщением с Сириуса. Это никак не меньше, чем глас Божий; и
только  правоверные  смогли  понять  его   -   с   помощью   дешифровального
оборудования и недоступных простому пониманию алгоритмов. На прямой  вопрос,
что сказал Господь, они  уклончиво  отвечали:  "Мы  скажем,  когда  настанет
срок".
   Конечно,  все  остальное  человечество  покатывалось   со   смеху,   хотя
послышался  и  некоторый  ропот  опасения,  когда   Возрожденные   воздвигли
параболическую антенну километрового  диаметра  на  обратной  стороне  Луны,
пытаясь начать диалог с Господом или кто знает  с  кем  там  еще  на  другом
конце. Ни одна из официальных космических организаций еще  не  предпринимала
такого шага по причине того, что они никак не могли  согласовать  подходящий
ответ. Многие на самом деле полагали, что для человеческой расы лучше  всего
будет помалкивать или просто передавать музыку Баха.
   Тем временем Возрожденные, уверовавшие в свои особые  связи  с  Сириусом,
возносили к нему молитвы и воздавали ему всяческие  почести.  Даже  заявили,
что, поскольку Эйнштейна создал Бог и  обратного  пути  нет,  они  не  будут
ограничены скоростью света и их разговор не будет затруднен семнадцатилетней
задержкой.
   Факт обнаружения Кали для Возрожденных имел силу откровения.  Теперь  они
знали свою судьбу и приготовились оправдать свое имя.
   По меньшей мере в течение столетия мало кто из образованных людей верил в
Воскресение, и пророчица Фатима Магдалина благоразумно избегала  этой  темы.
Теперь, заявили Возрожденные, поскольку близится конец света, пора отнестись
к этой идее серьезно. Они могут обеспечить выживание - разумеется, не даром.
   Миллионы людей уже планировали переселиться на  Луну  или  Марс,  но  там
установили квоты, чтобы предохранить от разорения и  без  того  ограниченные
ресурсы. В любом случае только небольшой процент человеческой расы  смог  бы
воспользоваться этим маршрутом для бегства.
   Возрожденные  предлагали  нечто  гораздо  более  грандиозное:  не  просто
безопасность, а бессмертие.
   Они заявили, что достигли одной из заветных целей виртуальной  реальности
-  способности  увековечить  человеческое   существо   целиком   (со   всеми
воспоминаниями  и  нынешней  генетической  картой  человека,  которому   они
принадлежат)  всего-то  на   десяти-четырнадцати   байтах.   Однако,   чтобы
осуществить воспроизведение  -  настоящее  воскресение,  -  еще  потребуются
десятилетия исследований. Даже если во  всем  этом  и  был  какой-то  смысл,
работа просто не могла быть завершена до пришествия Кали.
   Нет проблем, говорили они. Господь уже дал им свои гарантии. Все  истинно
верующие вознеслись на Сириус через передатчик на обратной стороне. А там их
ожидало Царство Небесное.
   Вот тут-то у большинства  людей  улетучились  все  сомнения  относительно
состояния психики Возрожденных. Несмотря на свою несомненную технологическую
искушенность, они явно были такими же ненормальными,  как  другие  сектанты,
ожидающие  наступления  тысячелетнего  царствования  Христа.   Те   тоже   с
однообразной непрерывностью  обещали  спасти  именно  своих  последователей,
когда в следующий вторник настанет конец света.
   С этих пор Возрожденных воспринимали не иначе, как  довольно  неудачливых
клоунов; их шутовство ничуть не волновало  планету,  у  которой  были  более
серьезные заботы.
   Это была понятная ошибка - и катастрофическая.

ЧАСТЬ IV

Глава 21
Дежурство

   На Деймосе строились километровые верфи, чтобы дать возможность заказчику
выбрать верфь  нужной  длины.  Конечно,  все  производимые  на  них  корабли
отличались в главном - фамильным сходством, и "Голиаф" не был исключением.
   Его  основой  служил  цельный  трехгранный  лонжерон  длиной  150   м   с
пятиметровыми гранями. Любому инженеру, родившемуся до XX века, он показался
бы невероятно хрупким, но он создавался с помощью нанотехнологии,  буквально
атом за атомом, что придало ему прочность в пятьдесят раз выше, чем у  самой
высококачественной стали.
   Вдоль этого граненого остова крепились различные модули -  в  большинстве
своем взаимозаменяемые, - которые и составляли собственно "Голиаф".  Намного
превышали все  остальное  по  размеру  сферические  резервуары  для  жидкого
водорода, расположившиеся в ряд вдоль всех трех сторон  лонжерона  наподобие
горошин, но только с внешней стороны стручка. В сравнении с ними  командный,
приборно-агрегатный и жилой модули с одного конца и энергетический вместе  с
двигательным с другого казались несущественными дополнениями.
   Когда его  назначили  на  должность  командира  "Голиафа",  Роберт  Сингх
предвкушал несколько мирных, а возможно  даже  скучноватых  лет  космической
службы, прежде  чем  окончательно  выйти  в  отставку  на  Марсе.  Хотя  ему
исполнилось только семьдесят, он  определенно  был  уже  не  так  энергичен.
Несение службы здесь, в Троянской точке Т1 на  шестьдесят  градусов  впереди
Юпитера, должно быть почти  отдыхом.  Все,  что  он  должен  делать,  -  это
следить, чтобы у его пассажиров  -  астрономов  и  физиков  -  не  возникало
никаких проблем, пока они проводят свои бесконечные эксперименты.
   "Голиаф" классифицировался как исследовательский  корабль,  и  потому  он
финансировался  из  планетарного  научного  бюджета.   Аналогичные   функции
выполнял и "Геркулес", расположенный за миллиард с  четвертью  километров  в
точке Т2. Эти два корабля вместе с Солнцем и Юпитером образовывали  огромный
ромб, который, не меняя своей формы, совершал полный оборот вокруг Солнца за
один юпитерианский год, равный 4333 земным дням.
   Поскольку  связь  между  кораблями  осуществлялась  посредством  лазерных
лучей, длина которых была известна с  точностью  до  одного  сантиметра,  их
расположение идеально подходило для всевозможных научных исследований.
   Пульсации времени в космосе, вызванные сталкивающимися черными дырами,  -
достижение космической инженерии суперцивилизаций (и кто знает чего  еще)  -
можно было регистрировать с помощью множества приборов на борту "Голиафа"  и
"Геркулеса". А приемные устройства на борту обоих кораблей  в  момент  связи
образовывали гигантский радиотелескоп более миллиарда километров в диаметре,
что   позволило   составить   карту   отдаленных   областей   Вселенной    с
беспрецедентной точностью.
   Исследователи на  борту  Троянских  Близнецов  не  пренебрегали  также  и
ближайшим окружением на расстоянии  всего  лишь  миллионов  километров.  Они
провели  наблюдения  за  сотнями  астероидов,  угодивших  в   эту   огромную
гравитационную ловушку, и совершили непродолжительные экскурсии на многие из
ближайших. Всего за несколько лет о структуре этих малых небесных тел  стало
известно больше, чем за триста лет с момента их открытия.
   Небогатый событиями распорядок, разнообразие  в  который  вносили  только
смена персонала и регулярные полеты на Деймос для  проверки  и  модернизации
оборудования, действовал на протяжении более тридцати лет, и  мало  кто  уже
помнил, для чего первоначально предназначались "Голиаф" и "Геркулес". Только
их экипажи изредка вспоминали,  что  они  несут  караульную  службу  подобно
дозорным, которые охраняли обдуваемые ветрами  стены  Трои  три  тысячи  лет
назад. Но они поджидали врага, которого Гомер не мог себе и представить.

Глава 22
Заведенный распорядок

   Хотя нынешнюю должность капитана Сингха здесь, на  одинаковом  расстоянии
от Солнца и Юпитера, и считали "самым-самым"  назначением  для  одиночки  во
всей Солнечной системе, он редко  чувствовал  себя  одиноким.  Он  частенько
сравнивал  свое  положение  с  ситуацией,  в  которой  оказывались   великие
мореплаватели прошлого, такие, как Кук и  несправедливо  оклеветанный  Блай.
Они месяцами, а то и годами находились в полном  отрыве  от  родных  мест  и
своих близких и были вынуждены жить в  переполненных  грязных  помещениях  в
тесном соседстве с горсткой офицеров  и  толпой  необразованных  и  зачастую
непокорных  матросов.  Даже  если  отбросить  в  сторону  такие  объективные
опасности, как шторма, скрытые  мели,  пиратские  нападения  и  враждебность
туземцев, корабельная жизнь в старое время, должно  быть,  очень  напоминала
ад.
   Правда, на борту "Голиафа" жизненного пространства было ненамного больше,
чем на тридцатиметровом судне Кука "Индевор", но в отсутствие гравитации оно
использовалось гораздо эффективнее. И конечно, удобства, доступные команде и
пассажирам, не шли ни в какое сравнение. Что касается  развлечений,  то  они
имели  непосредственный  доступ  ко  всем  плодам  человеческой  культуры  и
искусства, вплоть до самых последних. Временной лаг <Запаздывание  (англ.).>
по сравнению с Землей был  практически  единственным  затруднением,  которое
следовало преодолеть.
   Раз в месяц прибывал быстроходный челнок  с  Марса  или  Луны,  доставляя
новичков и  увозя  персонал  домой  на  отдых.  Единственное,  что  нарушало
установившийся распорядок, - это с нетерпением ожидаемое прибытие  почтового
корабля со всем тем, что нельзя было передать по радио или оптической  линии
связи.
   Разумеется, корабельная жизнь никоим образом не  была  лишена  проблем  -
технического и психологического характера, серьезных и не очень...

***

   - Профессор Джеймисон?
   - Да, капитан.
   - Давид только что обратил мое внимание  на  протокол  ваших  тренировок.
По-моему, вы пропустили два последних занятия.
   - Э-э-э.., это, должно быть, какая-то ошибка.
   - Не сомневаюсь. Но чья? Я соединю вас с Давидом.
   - Ну, возможно, я и пропустил одно.  Я  был  очень  занят  анализом  этих
образцов с Ахилла. Наверстаю все завтра.
   - Непременно, Билл. Я знаю, что это скучно, но  пока  вы  не  подготовите
себя к силе тяжести в 0,5 g, согласно вашему графику, вы никогда не  сможете
снова ходить по Марсу, а о Земле вообще забудьте. Отключаюсь.

***

   -  Сообщение  от  Фрейды,  капитан.  Пятнадцатого  Тоби  дает  концерт  в
Смитсоновской астрофизической обсерватории. Она  говорит,  это  будет  целое
событие. Достали подлинный концертный рояль  Брамса.  Тоби  играет  одно  из
своих собственных сочинений и рапсодию  Рахманинова  на  тему  Паганини.  Вы
хотите полную запись или только аудио?
   - У меня никогда не будет времени ни для той, ни для другой, но я не хочу
обижать Тоби. Пошли мои наилучшие пожелания и закажи полный кристалл памяти.
***

   - Доктор Яворский?
   - Да, капитан.
   - Из вашей лаборатории распространяется странный  запах.  Мне  жаловались
уже несколько человек. Похоже, воздушные фильтры с ним не справляются.
   - Запах? Странный? Я ничего не замечал. Но немедленно туда загляну.

***

   - Капитан, пока вы спали, пришло сообщение от Чармаины. Это не срочно, но
через десять дней истечет  срок  гражданства  вашего  Мартина,  если  вы  не
возобновите его. Текущее время пересылки на Марсе  составляет  двадцать  две
минуты.
   - Спасибо, Давид. Я не могу сейчас заниматься этим. Напомни мне завтра.

***

   "Капитан   Сингх,   исследовательский   корабль   "Голиаф",    Солнечному
информационному каналу:
   Я получил ваше сообщение пару дней назад, но не воспринял его всерьез.  Я
никак не предполагал, что эти ненормальные все еще поблизости.  Нет,  мы  не
встречали никаких иностранных кораблей. Не волнуйтесь, мы дадим  вам  знать,
если встретим".

***

   - Сонни?
   - Я здесь, капитан.
   - Прими поздравления по поводу сервировки стола  вчера  вечером.  Но  мой
дозатор мыла опять пуст. Заполни его, и, пожалуйста, пусть н