лся тяжелый
удар,  и  тогда Элак встал,  поднял оружие и громко возблагодарил Иштар за
спасение.  "Маленькая вежливость ничего не стоит,  -  подумал он, - и хотя
спасла меня не помощь богов, а собственная ловкость, это мне не помешает".
Впереди его ждали еще и  другие опасности,  а  если уж  боги капризны,  то
богини и подавно.
     Громкий крик снизу заставил его с  мечом в руке броситься к лестнице.
Зенд мчался наверх,  его  серое лицо было искажено ужасом.  При виде Элака
карлик  заколебался и  повернулся.  Где-то  совсем  рядом  звучали громкие
голоса. Элак остановился на вершине лестницы.
     Из  коридора,  которым Элак добрался до  большой комнаты,  выкатилась
орда чудовищных тварей. Среди них шел Гести в развевающейся серой одежде и
с неподвижным, как всегда, лицом. С дрожью отвращения Элак вспомнил Шепот,
который слышал  в  подземной пещере;  теперь  он  знал,  что  за  существа
издавали эти звуки.
     Раса, вышедшая не из человеческого и даже не земного лона...
     Их  лица  были  омерзительными масками,  похожими на  рыбьи  морды  с
клювами  попугаев  и   большими  глазами,   покрытыми  тонкой  перепонкой.
Извивающиеся щупальца торчали из бесформенных тел,  наполовину плотных,  а
наполовину состоящих из  студнеобразной массы,  похожей на  опалесцирующую
плоть медуз.  Существа эти,  отвратительно шипя,  двигались через комнату.
Напрасно Элак размахивал оружием,  меч выбили из  его руки,  и  он упал на
пол.  Он  еще Сопротивлялся,  слыша рядом испуганные крики мага,  а  затем
холодные щупальца схватили его, и чья-то туша подмяла его под себя.
     Вдруг тяжесть исчезла с  его тела,  и  он обнаружил,  что руки и ноги
крепко связаны ремнями.  Он попытался освободиться, но вскоре отказался от
бесполезных усилий.
     Рядом  с   ним   лежал  крепко  связанный  маг.   Кошмарные  существа
направились в  комнату,  в которой Элак ощутил присутствие огромной мощи -
туда,  где лежал небольшой коричневый камень.  Они исчезли за портьерой, и
возле Элака и Зенда остался только Гести.  Он смотрел на пленников, и лицо
его было совершенно неподвижно.
     - Что  это  ты  вытворяешь?  -  без  особой  надежды спросил Элак.  -
Освободи меня и дай мне мое золото.
     - Оно тебе не понадобится, - ответил Гести. - Ты скоро умрешь.
     - Что? Почему?
     - Нам нужна свежая людская кровь,  поэтому мы  не  убили ни тебя,  ни
Зенда. Нам нужна ваша кровь, и скоро мы будем готовы.
     Из-за серебристого занавеса доносился гомон голосов.
     - Что это за демоны? - неуверенно спросил Элак.
     - Ты спрашиваешь его! - воскликнул чародей. - Может, ты не знал...
     Гести поднял закрытые перчатками руки и снял свое лицо.  Элак закусил
губу, чтобы сдержать крик ужаса. Теперь он знал, почему это лицо неизменно
оставалось неподвижным.  Это была маска.  Под ней скрывался клюв попугая и
рыбьи глаза, уже знакомые ему. Серая одежда упала на пол, перчатки открыли
кончики щупалец. Из чудовищного клюва донесся шепот:
     - Теперь ты знаешь, кому служил.
     Существо, называвшее себя Гести, повернулось и переместилось - только
так можно назвать способ его передвижения - к занавесу, за которым исчезли
его соплеменники, явно намереваясь присоединиться к ним.
     Зенд посмотрел на Элака.
     - Ты не знал? Служил им и не знал?
     - Нет,  клянусь Иштар! - воскликнул Элак. - Неужели ты думаешь, что я
стал бы помогать этим... Что они хотят сделать?
     - Подкатись сюда,  -  приказал Зенд.  -  Может, я смогу ослабить твои
узлы.
     Элак повиновался, и пальцы мага ловко пробежались по узлам.
     - Ничего не выйдет. Это завязано не человеческими руками. Но...
     - Кто они такие? - снова спросил Элак. - Скажи, пока я не сошел с ума
от мысли, что Ад двинул на Атлантиду свои легионы.
     - Это дети Дагона, - объяснил Зенд. - Они живут в глубинах океана. Ты
никогда не слышал о морских существах, поклоняющихся Дагону?
     - Слышал, но никогда не верил...
     - В этих рассказах есть зерно истины.  Целые эпохи назад,  задолго до
того, как появился человек, существовала только вода. Суши не было вообще.
Из слизи родилась раса существ,  живущих в безднах океана - нечеловеческие
создания,  почитающие Дагона,  своего бога.  Когда вода отступила в  конце
концов и  дала место большим континентам,.  существа эти  были оттеснены в
мрачные  глубины.  Их  королевство,  некогда простиравшееся от  полюса  до
полюса,  сокращалось по  мере  того,  как  появлялись новые  участки суши.
Возникли люди -  не знаю,  как, - и образовалась цивилизация. Не двигайся,
эти проклятые узлы...
     - Я  не  все понимаю,  -  произнес Элак,  зашипев,  когда ноготь мага
вонзился в его запястье, - но говори дальше.
     - Эти  существа ненавидят человечество,  поскольку считают,  что люди
отняли  их  королевство.   Их  главная  надежда  -   повторное  затопление
континентов,  чтобы  воды  вновь закрыли всю  землю и  не  уцелел никто из
людей.  Тогда они опять воцарятся над миром, как царили в прежние времена.
Понимаешь,  они  не  люди и  чтят Дагона.  Они не  хотят,  чтобы на  Земле
признавали других богов: Иштар, страшного Эблиса, даже Посейдона... Боюсь,
что теперь они реализуют свои планы.
     - Нет, если я смогу освободиться. Узлы еще держат?
     - Да,  - угрюмо ответил маг. - Но я распутал один ремень, хотя и стер
пальцы до крови. Скажи... красный шар разбит?
     - Нет,  -  сказал Элак.  -  Когда я  дрался с  твоим невольником,  мы
вырвали несколько труб, и свет погас. Почему ты спрашиваешь?
     - Слава  богам!   -   воскликнул  Зенд.  -  Если  я  смогу  исправить
повреждения  и  снова  зажечь  его,  дети  Дагона  погибнут.  Для  того  и
существует шар:  он  испускает  лучи,  которые  уничтожают их  тела.  Иным
способом их убить невозможно,  точнее,  почти невозможно.  Если бы не этот
шар, они уже давно напали бы на дворец и убили бы меня.
     - У них туннель к твоему подвалу, - сообщил Элак.
     - Понимаю. Однако они не смели сюда войти, пока светил шар. Проклятые
узлы! Если они выполнят свое намерение...
     - Какое намерение? - спросил Элак, уже предвидя ответ.
     - Затопить Атлантиду!  Этот  остров-континент давно  погрузился бы  в
море,  если бы я не противопоставил детям Дагона свою магию и свои знания.
Они  владыки  землетрясений,  а  Атлантида покоится  на  весьма  непрочном
фундаменте.  Силы этих чудовищ достаточно,  чтобы навсегда погрузить ее  в
море.  Но в  той комнате,  -  Зенд кивнул в  сторону занавеса,  за которым
скрылись обитатели моря,  -  находится мощь,  значительно превосходящая их
силы.  Я черпал энергию от звезд и космических источников,  находящихся за
пределами Вселенной.  Ты ничего не знаешь о  моей мощи,  но ее достаточно,
чтобы держать Атлантиду на ее фундаменте, недосягаемую для отродья Дагона.
Эти чудища уже уничтожали континенты.
     Маг дергал ремни, и горячая кровь стекала на ладони Элака.
     - Да...  другие континенты.  Существовали расы, жившие на Земле, пока
не  пришел  человек.  Моя  сила  показала  мне  солнечный остров,  некогда
лежавший далеко на юге,  остров,  населенный существами ростом с дерево, с
телами твердыми как камень,  и формами такими необычайными, что ты даже не
понял бы их.  Вода поднялась и  залила этот остров,  а народ его погиб.  Я
видел  огромную гору,  вздымающуюся из  волнующихся вод,  когда Земля была
молода.  Башни и шпили венчали ее вершину,  а в них жили существа, похожие
на сфинксов,  с головами животных и богов.  Когда пришла катастрофа, их не
спасли даже широкие крылья.  Город сфинксов лег  в  руинах и  погрузился в
воду, уничтоженный детьми Дагона. А еще было...
     - Подожди!  -  шепот Элака прервал рассказ мага.  -  Подожди!  Я вижу
спасение, Зенд!
     - Что?
     Чародей  повернул  голову  и  тоже  заметил  невысокого,  похожего на
обезьяну мужчину,  тихо бегущего к  ним  с  ножом в  руке.  Это был Ликон,
оставленный Элаком в подземном укрытии Гести.
     Сверкнуло лезвие, и через мгновение пленники были свободны.
     - Наверх,  маг,  -  поспешно сказал Элак. - Исправляй свой колдовской
шар, чтобы его свет убил чудовищ. Мы будем защищать лестницу.
     Карлик молча бросился вверх по  лестнице и  исчез.  Элак посмотрел на
Ликона.
     - Как, черт возьми...
     Ликон заморгал большими голубыми глазами.
     - Я и сам не знаю,  Элак.  Когда ты вынес меня из таверны и напоролся
на стражника,  я  увидел такое,  отчего у меня чуть всю память не отшибло.
Только несколько минут назад я  понял,  что это было лицо какого-то чудища
со страшным клювом и глазами,  как у Змеи Мидгард.  Я вспомнил, что видел,
как  Гести  накладывает маску  на  это  мерзкое лицо  перед  тем,  как  ты
повернулся в той аллее. И я понял, что Гести какой-то демон.
     - И  ты пришел сюда,  -  тихо закончил Элак.  -  Мне повезло,  что ты
явился. Я... что такое? Глаза Ликона вдруг полезли из орбит.
     - Это и есть твой демон? - спросил он, вытягивая руку.
     Элак  обернулся  и  мрачно  усмехнулся.   Перед  ним,   испуганная  и
ошеломленная, стояла девушка, над которой экспериментировал Зенд, чью душу
он хотел освободить от тела,  чтобы она ему служила.  Ее темные глаза были
сейчас   широко   открыты,   а   белая   кожа   блестела  даже   на   фоне
серебристо-черного занавеса.
     Вероятно, девушка проснулась и поднялась со своего ложа.
     Элак повелительным жестом поднял руку,  требуя молчания,  но было уже
поздно.
     - Кто ты?  -  спросила девушка.  -  Зенд похитил меня. Ты пришел меня
освободить? Где...
     Быстрым движением Элак схватал ее и  толкнул в сторону лестницы.  Меч
сверкнул в его руке, и он улыбнулся через плечо.
     - Если мы уцелеем,  ты будешь свободна от Зенда и его чар,  -  сказал
он,  слыша свистящие голоса и  шелест приближающихся врагов.  -  Как  тебя
зовут?
     - Кориллис.
     - Берегись, Элак! - крикнул Ликон.
     Элак  повернулся.   Блеснул  меч  его  приятеля,   отсекая  вытянутое
щупальце.  Отрубленный конец,  корчась,  упал на пол. Ужасные демонические
рожи чудовищ смотрели в глаза Элака.  Дети Дагона приближались неудержимой
лавиной, их холодные глаза сверкали, щупальца вытягивались, опалесцирующие
тела  перемещались,  подрагивая,  словно студень.  Элак,  Ликон и  девушка
вынуждены были отступить на лестницу под натиском этой страшной массы.
     Выругавшись, Ликон взмахнул мечом, но сильное щупальце вырвало оружие
из его руки. Элак старался собственным телом защитить Кориллис., Чувствуя,
что падает под тяжестью омерзительных холодных тел,  он  отчаянно ударил и
ощутил, как холодная плоть расступается под его ударом.
     Давившая на него тяжесть исчезла -  чудовища пятились,  отодвигались,
прыгали,  катились по  лестнице,  крича безумно и  пронзительно,  чернея и
расплываясь в бесформенные лужи слизи,  а та текла по ступеням,  как серый
ручей.
     Элак  понял,  что  произошло.  Розовато-красное сияние  заполнило все
пространство вокруг него.  Маг  исправил свой колдовской шар,  и  сила его
излучения уничтожила кошмар, явившийся из морских глубин.
     И  в  несколько секунд все кончилось.  От орды нападающих не осталось
даже следа -  только серые лужи слизи.  Элак тихо выругался и начал читать
молитву, от всего сердца благодаря Иштар за избавление.
     Ликон поднял свой меч и подал Элаку его клинок.
     - Что теперь? - спросил он.
     - Уходим!  И  заберем Кориллис.  Нет  смысла ждать.  Да,  мы  помогли
чародею,  но поначалу сражались с ним.  Он может оказаться злопамятным. Мы
были  бы  глупцами,  если бы  захотели проверить,  ведомо ли  ему  чувство
благодарности.
     Он поднял девушку,  которая успела упасть в обморок,  и быстро сбежал
по ступеням следом за Ликоном.  Они прошли через большую комнату и нырнули
в темноту идущего от нее коридора.
     Спустя  пять  минут  они   уже   лежали  под   деревом  в   одном  из
многочисленных парков Сан-Му.  Элак прихватил с какого-то балкона шелковое
платье,  и  Кориллис надела его.  Звезды холодно сияли  над  их  головами,
равнодушные к судьбе Атлантиды - звезды, которые будут сверкать еще тысячи
лет после того, как от Атлантиды не останется даже воспоминаний.
     Элак не думал об этом.  Клубком травы он вытер лезвие меча,  а Ликон,
который уже  почистил свой,  встал  и  начал  оглядываться,  прикрыв глаза
ладонью. Потом буркнул что-то и со всех ног припустил куда-то.
     - Куда это он?  -  спросил Элак,  глядя ему вслед.  -  Ведь там... О,
Иштар! Он побежал в таверну! Но ведь у него нет денег! Как же он...
     Внезапно некая мысль мелькнула у него в голове, он быстро ощупал свою
сумку и выругался.
     - Пьяная обезьяна! Разрезая мне путы, он украл кошель! Я ему...
     Он  вскочил на  ноги,  собираясь бежать за  Ликоном,  но  мягкие руки
обхватили его ногу. Он посмотрел вниз.
     - Что такое?
     - Оставь его, - с улыбкой сказала Кориллис. - Он заслужил свой мед.
     - Да... но как же я? Я тоже...
     - Оставь  его,   -  прошептала  она.  Еще  долго  после  этого  Ликон
удивлялся, почему Элак так и не спросил об украденном кошеле.


                              МЕСЯЦ ДРАКОНА

                           1. ЭЛАК ИЗ АТЛАНТИДЫ

     Прибрежная таверна гудела. Огромный порт Посейдонии тянулся в темноте
к юго-востоку, но у воды было светло от фонарей и факелов. Сегодня прибыли
корабли,  и эта таверна, подобно всем остальным, гремела от громкого смеха
и  матросской ругани.  Дым из  кухни и  вонь кунжута заполняли низкий зал,
смешиваясь с запахом вина. Смуглые матросы юга развлекались.
     В стенной нише стояло изображение покровителя города -  Посейдона,  и
нетрудно было заметить, что почти каждый, перед тем как выпить, плескал на
пол в сторону статуи бога.
     Толстый невысокий мужчина сидел в  углу  и  что-то  бормотал себе под
нос.  Маленькие глазки Ликона с неприязнью оглядывали зал.  На сей раз его
кошель, как и кошель Элака, был тяжел от золота, и все же Элак предпочитал
пить и  искать девок в шумной и вонючей таверне,  а это переполняло Ликона
раздражением и  горечью.  Он сплюнул,  буркнул что-то и  обернулся,  чтобы
взглянуть на Элака.
     Его товарищ,  огромный мужчина с  хищным лицом,  ссорился с капитаном
корабля,  таким большим и  мускулистым,  что рядом с  ним даже он  казался
карликом. Между этими двумя сидела девка из таверны, довольная проявляемым
к ней интересом. Раскосые глаза хитро поглядывали на обоих мужчин.
     Капитан Дреззар совершил ошибку,  недооценив Элака.  Он жадно смотрел
на  девушку и  был решительно настроен заполучить ее  для себя.  На  право
первенства Элака ему было плевать.  В другое время Элак, вероятно, оставил
бы  Дреззару раскосую девку,  но  капитан  оскорбил его,  и  поэтому  Элак
остался за столом, пристально на него поглядывая и трогая эфес меча.
     Ликон  исподлобья  следил  за  Дреззаром.   У  него  было  загорелое,
массивное лицо, взлохмаченная темная борода и неровный шрам, тянувшийся от
виска до  челюсти,  так  что  он  был крив на  один глаз.  Ликон торопливо
отхлебнул вина: он знал, что скоро блеснет сталь.
     Однако  схватка  началась  неожиданно.  Загремел  перевернутый  стул,
потоком полилась грубая ругань,  и меч Дреззара взметнулся вверх, сверкнув
в   свете  ламп.   Девка  громко  завизжала  и   удрала,   она  не  любила
кровопролитие, разве что посмотреть издалека.
     Дреззар атаковал.  Его меч прошел понизу и  распорол бы  Элаку живот,
если бы  достиг цели,  однако тот быстрым,  плавным движением изогнул свое
тело, а острие его меча прошлось по голове противника.
     Они  сражались молча,  и  это более чего-либо другого заставило Элака
оценить врага.  Лицо Дреззара было спокойно,  только шрам заметно побелел.
Слепой глаз, казалось, нисколько не мешал ему.
     Ликон ждал возможности вонзить свой клинок в спину капитана. Он знал,
что Элак будет недоволен, но сам был реалистом.
     Элак поскользнулся в  луже пролитого вина,  и отчаянно метнулся вбок,
пытаясь сохранить равновесие.  Бесполезно.  Сильный удар меча выбил оружие
из его руки, и Элак упал, ударившись головой о перевернутый стул.
     Дреззар выпрямился,  посмотрел вдоль клинка и бросился вперед.  Ликон
со всех ног помчался к нему, зная, впрочем, что не успеет вовремя.
     И тогда со стороны открытой входной двери пришло необъяснимое. Что-то
похожее на луч яркого света мелькнуло в  воздухе,  и Ликон решил поначалу,
что кто-то бросил стилет. Однако это был... огонь!
     Струя белого огня обернулась вокруг меча Дреззара и вырвала оружие из
его руки,  а потом пламя вспыхнуло ослепительно ярко,  высветив мельчайшие
детали зала.  Бесполезный меч упал на пол -  почерневший, скрученный кусок
оплавленного металла.
     Дреззар громко выругался,  взглянул на свое оружие,  и  его загорелое
лицо побледнело. Повернувшись, он бросился бежать.
     Пламя погасло.  У входа стоял человек -  мощная,  коренастая фигура в
традиционной коричневой рясе друидов.
     Ликон с трудом остановился и опустил меч.
     - Далан... - прошептал он.
     Элак встал и сморщился от боли,  растирая голову.  При виде друида он
изменился в лице. Он молча кивнул Ликону и направился к двери.
     Вскоре все трое исчезли в темноте ночи.

                             2. ДРАКОНИЙ ТРОН

     - Я принес тебе трон,  -  сказал Далан. - Но тебе придется поработать
мечом.
     Они  стояли на  краю волнолома,  глядя на  залитые лунным светом воды
портовой бухты. Шум города был здесь почти не слышен.
     Элак посмотрел на холмы.  За ними,  в  сотнях миль к  северу,  лежала
Цирена,  страна,  которую он  покинул,  чтобы  опоясаться мечом  и  искать
приключений.  В  жилах Элака текла кровь королей Цирены,  самого северного
государства Атлантиды.  И если бы не злосчастная ссора с отчимом Норианом,
он сидел бы сейчас на драконьем тро не.  Однако Нориан погиб в схватке,  и
Орандер, брат Эла ка, надел корону.
     - Циреной владеет Орандер, - ответил он. - Ты предлагаешь мне поднять
мятеж против родного брата? - Холодные глаза вспыхнули от гнева.
     - Орандер мертв,  -  тихо ответил друид. - Элак, я расскажу тебе одну
историю, историю магии и зла, бросившего тень и на Цирену. Но сначала...
     Он потянулся рукой,  вынул из складок своей мешковатой рясы небольшой
хрустальный шар,  поднял  его  на  ладони  и  дохнул.  Чистая  поверхность
помутнела и  подернулась туманом;  казалось,  он заполнил всю внутренность
шара.  Друид держал в ладони сферу клубящихся серых облаков.  Потом в шаре
стал формироваться образ,  маленький,  но  отчетливый.  Элак пригляделся и
увидел трон и человека, который на нем сидел.
     - За горами,  что к югу от Цирены, лежит Кириат, - сказал Далан. - Им
правил Сефер.  Он  и  до сих пор сидит на троне этой страны,  но больше не
является человеком.
     Лицо  Сефера  внутри  шара  внезапно  увеличилось,  и  Элак  невольно
отпрянул и  закусил  губу.  На  первый  взгляд  Сефер  казался  прежним  -
чернобородый,  смуглый великан с  ястребиными глазами,  но Элак знал,  что
смотрит на самое отвратительное существо на Земле.  Оно не было злым в том
смысле, как он понимал зло, а стояло выше добра и зла, выше человечности и
даже божественности.  Пришелец из Внешних Миров коснулся Сефера и захватил
разум  короля  Кириата.  Элак  понял,  что  это  создание  страшнее всего,
виденного им в жизни.
     Далан спрятал хрустальный шар.
     - Из  бездны  неизвестного явилось существо,  называемое Каркорой,  -
спокойно произнес он. - Не знаю, что это такое. Я изучал руны, но они мало
что сказали мне. Огни на алтарях шептали о тени, которая накроет Цирену, а
потом может распространиться на всю Атлантиду.  Каркора Бледный не человек
и не демон. Он... чужой, Элак.
     - Что с моим братом?
     - Ты видел Сефера.  Он стал носителем существа, называемого Каркорой.
Еще до того, как я покинул Орандера, он тоже... изменился.
     На лице Элака дрогнул мускул. Друид продолжал:
     - Орандер видел  свою  погибель.  С  каждым днем  росла  в  нем  си