от души пнул Ликона,  но тот и
бровью не  повел.  Громко ругаясь,  Элак закинул тело товарища на  плечо и
неуверенно двинулся вглубь  таверны.  С  улицы  доносились громкие  крики,
среди которых легко было узнать плаксивый голос трактирщика.
     - Мы еще сочтемся,  Ликон,  -  угрюмо пообещал Элак.  -  Да,  клянусь
Иштар, я научу тебя...
     Он отодвинул золотистую портьеру, пробежал по коридору, пинком открыл
дубовую дверь  и  оказался в  переулке позади  таверны.  На  небе  мерцали
звезды,  ледяной  ветер  дохнул  в  ему  в  потное  лицо,  и  Элак  слегка
протрезвел.
     Ликон вздрогнул и шевельнулся в его руках.
     - Еще меда! - проворчал он. - Боги, неужели больше нет меда?
     Горячая слеза упала на шею Элака, который вполне серьезно прикидывал,
не  стоит  ли  бросить Ликона  на  землю,  оставив разъяренным стражникам.
Солдаты Сан-Му не отличались мягкосердечностью,  а рассказы о том, что они
делали  порой  со   схваченными  преступниками,   мало   кому   доставляли
удовольствие.
     В  конце концов он  передумал и  побежал по аллее,  но тут из темноты
внезапно выскочил человек.  В  слабом свете  звезд Элак  разглядел злобное
бородатое лицо.  Бросив Ликона,  он вырвал меч из ножен.  Солдат атаковал,
его тяжелый клинок пошел вниз.
     И тут произошло странное. Стражник удивленно открыл рот, его холодные
глаза наполнились страхом,  лицо превратилось в  маску смертельного ужаса.
Он отскочил назад -  острие меча едва не коснулось головы Элака -  и бегом
бросился в темноту.
     Элак  проворно повернулся,  готовый  ударить мечом.  Стоявший за  ним
человек молниеносным жестом  поднес  руки  к  лицу  и  быстро  опустил их.
Пытаясь   разглядеть   своего   избавителя,    Элак   почувствовал   дрожь
необъяснимого беспокойства. Что так испугало стражника?
     Он внимательно оглядел чужака. Это был мужчина среднего роста, одетый
в  просторное одеяние,  почти сливающееся с полумраком.  На бледном лице с
правильными, почти скульптурными чертами вместо рта появилась черная дыра,
и тихий голос прошептал:
     - Бежишь от стражи? Оружие тебе не понадобится - я друг.
     - Кто... Впрочем, на разговоры нет времени. Спасибо и прощай.
     Элак  наклонился и  вновь  закинул на  плечо безвольное тело  Ликона,
который моргал и тихо просил еще меда. Топот солдат становился все громче,
факела бросали на стены беспокойные тени.
     - Сюда,  -  прошептал мужчина в  серой одежде.  -  Здесь ты  будешь в
безопасности.
     Элак заметил в  каменной стене черный прямоугольник и,  не колеблясь,
направился к нему.  Чужак тоже вошел,  и невидимая дверь тут же закрылась,
скрипя ржавыми петлями. Они оказались в полной темноте.
     Элак почувствовал на руке прикосновение мягкой ладони. Однако была ли
это  ладонь?  На  мгновенье его  охватило странное чувство,  что  это тело
принадлежит не  человеку -  оно  было  слишком  мягким,  слишком холодным!
Мурашки побежали у  него по  спине от этого легкого прикосновения,  однако
ладонь  тут  же  отпрянула,  и  он  почувствовал в  пальцах  складку серой
материи. Элак схватил ее.
     - Иди за мной!
     Тихо, держась за одежду проводника, с Ликоном на плече, Элак двинулся
вперед. Он не мог понять, каким образом незнакомец находит дорогу в полной
темноте.  Может,  он  знал ее наизусть?  Коридор -  если это был коридор -
петлял и извивался без конца, уходя вниз. Вскоре Элаку почудилось, что они
оказались в каком-то просторном помещении -  может,  в пещере: шаги теперь
звучали иначе,  а из мрака доносился какой-то слабый шепот, какие-то слова
на  языке,  которого он не знал.  Свистящая речь звучала очень странно,  и
рука Элака невольно потянулась к рукояти меча.
     - Кто здесь! - рявкнул он.
     Невидимый проводник крикнул что-то  на  таинственном языке,  и  шепот
мгновенно стих.
     - Ты среди друзей,  -  произнес из темноты тихий голос.  - Мы почти у
цели. Еще несколько ступеней...
     Еще  несколько ступеней -  и  вспыхнул свет.  Они стояли в  небольшой
прямоугольной комнате, высеченной в камне. Огонек масляной лампы отражался
во  влажных стенах,  по  каменному полу  бежал узкий ручеек,  исчезавший в
небольшом отверстии у  стены.  В  комнате были две двери,  и  незнакомец в
сером как раз закрывал одну из них.
     Шероховатый  стол  и  несколько  стульев  составляли  всю  обстановку
комнаты.  Элак прислушался и услышал звук,  удививший его здесь, в Сан-Му,
лежащем  далеко  от  побережья.  Нет,  он  не  ошибался:  шум  волн,  тихо
плещущихся где-то вдали, грохот разбивающегося о скалы прибоя.
     Он бесцеремонно свалил Ликона на один из стульев. Пьяный навалился на
стол, подпирая голову руками.
     - Неужели в Атлантиде нет больше меда? - печально пробормотал он. - Я
умираю,  Элак.  Мой  желудок как выжженная пустыня,  по  которой маршируют
армии Эблиса.
     Он шмыгнул носом и заснул.
     Элак демонстративно вынул из ножен меч и положил его на стол.  Тонкие
пальцы обхватили рукоять.
     - Пора объясниться, - заявил он. - Где мы?
     - Меня зовут Гести,  -  ответил серый.  В  свете лампы лицо его  было
белым,  как мел, а глубоко посаженные глаза удивительно сверкали. - Я спас
вас от стражников, так? С этим ты согласен?
     - Прими мою благодарность, - сказал Элак. - И что же дальше?
     - Мне нужна помощь смелого человека.  И  я хорошо заплачу.  Если тебя
это интересует,  хорошо.  Если нет, я прослежу, чтобы ты безопасно покинул
Сан-Му.
     - Денег у  нас не  так уж  много,  -  заметил Элак,  потом вспомнил о
кошеле в сумке и криво усмехнулся.  -  Во всяком случае не столько,  чтобы
хватило надолго. Возможно, мы заинтересуемся. Хотя... - он заколебался.
     - Да?
     - Мне интересно, каким образом ты так быстро избавился от стражника в
аллее за таверной.
     - Не  думаю,  чтобы  это  имело  значение,  -  прошептал Гести  своим
шелестящим  голосом.  -  Стражники  суеверны,  и  эту  их  слабость  легко
использовать. Пусть тебе этого хватит!
     Холодные стеклянистые глаза смотрели прямо на Элака,  который отметил
угрожающую ноту,  прозвучавшую словно у  него  в  мозгу.  Он  почувствовал
какую-то опасность. Впрочем, подобные ощущения крайне редко заставляли его
останавливаться.
     - Сколько ты платишь? - спросил он.
     - Тысячу золотых монет.
     - Пятьдесят тысяч кубков меда,  -  сонно заметил Ликон. - Соглашайся,
Элак, я подожду тебя.
     Элак  окинул товарища взглядом,  в  котором напрасно было  бы  искать
теплых чувств.
     - Ты ничего из этого не получишь,  -  пообещал он.  -  Ни монеты. Что
нужно делать? - обратился он к Гести.
     - Убить Зенда, - Лишенные выражения глаза Гести равнодушно смотрели с
неподвижного лица.
     - Убить... Зенда? Зенда?! Мага Атлантиды?
     - Боишься? - голос Гести звучал совершенно бесстрастно.
     - Это я боюсь,  -  вставил Ликон, не поднимая головы. - А Элак - нет.
Он может убить Зенда, а я тем временем подожду здесь.
     Элак не обратил на него внимания.
     - Я слышал о Зенде странные вещи. Сила его совершенно нечеловеческая.
Уже  десять лет его не  видели на  улицах Сан-Му.  Люди говорят,  будто он
бессмертен.
     - Люди  "глупы,  -  в  голосе  Гести  прозвучало презрение  настолько
глубокое,  что Элак взглянул на него с внезапным подозрением. Похоже было,
что  Гести  выразил свое  мнение  о  совершенно чуждой  ему  расе.  Словно
почувствовав мысли Элака,  тот быстро заговорил дальше: - Мы прокопали ход
до  дворца Зенда и  можем войти туда в  любое время.  Сделаем это  сегодня
ночью. У тебя две задачи: убить Зенда и разбить красный шар.
     - Все это так таинственно...  -  заметил Элак.  -  Что это за красный
шар?
     - Он  лежит в  самой высокой башне дворца -  именно в  нем  заключена
магия Зенда. Во дворце находятся огромные богатства, Элак... если это твое
имя. Этот толстяк называл тебя так.
     - Элак,  невежда,  грабитель пьяных,  -  сообщил Ликон, ощупывая свою
тунику.  - Можешь обращаться к нему любым из этих имен и не ошибешься. Где
мое золото, Элак?
     Не дожидаясь ответа,  он скорчился на стуле, закрыл глаза, открыл рот
и захрапел. Потом повалился на пол и свернулся в клубок под столом.
     - Проклятье,  что мне с ним делать?  -  спросил Элак. - Я не могу его
забрать. Он будет...
     - Оставь его  здесь,  -  предложил Гести.  Элак  холодно посмотрел на
собеседника.
     - Здесь он будет в безопасности?
     - В полной. Никто, кроме нас, не знает этого подземного хода.
     - А кто это "мы"? - спросил Элак.
     - Зачем  тебе  знать?  -  прошептал Гести  после  секундной паузы.  -
Политическая группа,  поставившая целью сбросить с  трона короля Сан-Му  и
Зенда,  на  котором покоится его власть.  У  тебя есть еще какие-нибудь...
вопросы?
     - Нет.
     - Тогда иди.
     Он подошел к дубовой двери,  открыл ее,  и они двинулись по уходящему
вверх  коридору.  В  темноте Элак  споткнулся о  ступеньку,  нащупал рукой
одеяние Гести и ухватился за него.  В темноте они поднимались по лестнице,
высеченной в камне.
     Наконец Гести остановился.
     - Дальше я  идти не  могу,  -  прошептал он.  -  Но заблудиться здесь
негде.  На  вершине  лестницы ты  найдешь  каменную плиту.  Отодвинь ее  и
попадешь во дворец Зенда.  Вот оружие.  -  Он сунул в руку Элаку трубку из
холодного металла.  -  Просто сожми  ее,  направив узкий  конец на  Зенда.
Понял?
     Элак кивнул,  а  Гести,  хоть наверняка с  трудом разглядел в темноте
движение, прошептал:
     - Хорошо. Да хранит тебя Дагон!
     Он повернулся,  и Элак услышал,  как тот спускается вниз.  Звук шагов
стих  вдали,  а  Элак,  задумавшись,  начал  подниматься дальше.  Дагон...
Неужели  Гести  почитатель  запрещенного,   враждебного  божества  океана?
Посейдону,  доброму богу моря, воздавали почести в мраморных святилищах по
всему  континенту,  зато  мрачный культ Дагона был  проклят уже  много лет
назад.  Ходили  слухи  об  иной  расе,  богом  которой он  был,  расе,  не
родственной человеку и даже происходящей не с Земли...
     Сжимая необычное оружие,  Элак осторожно поднимался все выше. Наконец
он крепко ударился о камень и,  тихо ругаясь,  пошарил руками вокруг.  Это
была плита,  о которой говорил Гести.  Два засова беззвучно вошли в хорошо
смазанные отверстия, и под нажимом мощного плеча каменная плита поднялась.
     Элак выбрался в  какую-то  мрачную комнату.  Она была пуста,  и  свет
попадал в нее через щель высоко в стене. Поднимаясь, он спугнул мышь, и та
с паническим писком удрала.  Помещение явно посещали нечасто.  На цыпочках
Элак подошел к двери и осторожно толкнул ее.
     Дверь  слегка приоткрылась,  явив  коридор,  слабо освещенный голубым
сиянием,  шедшим от небольших камней,  размещенных на потолке через равные
промежутки.  Элак двинулся по  проходу,  уходящему вверх.  Красный шар,  о
котором говорил Гести, находился в самой высокой башне. Значит, нужно идти
вверх.
     В стенной нише он увидел голову,  и это зрелище так потрясло его, что
он замер - голова без тела с запавшими щеками и прямыми волосами стояла на
золотом постаменте в неглубокой нише. Но глаза ее были живыми. И эти глаза
смотрели на него!
     - Иштар! - прошептал Элак. - Что это за дьявольщина?
     Ответ пришел почти тотчас.  Бледные губы шевельнулись,  открылись,  и
раздался высокий, писклявый крик:
     - Зенд! Зенд! Чужой ходит по твоим...
     Меч рванулся вперед,  крови почти не было. Шепча молитвы всем богам и
богиням,  каких  знал,  Элак  вырвал  клинок из  глазницы.  Челюсть головы
отвисла,  между зубами высунулся почерневший,  опухший язык.  Красное веко
закрыло уцелевший глаз.
     В тишине слышно было лишь учащенное дыхание Элака.  Постояв, глядя на
ужасное создание в  нише,  он  решил,  что оно уже не опасно,  и  псшел по
коридору дальше.
     Слышал  ли  Зенд  крик  своего стражника?  Если  да,  опасность могла
подстерегать везде.
     Поперек  коридора висел  серебристый занавес,  перечеркнутый каким-то
черным символом. Элак раздвинул его, взглянул и замер.
     Карлик не  более  четырех футов роста,  с.  непропорционально большой
головой и  серой морщинистой кожей,  быстро шел к  нему.  Вспомнив не  раз
слышанные сплетни,  Элак догадался,  что это Зенд.  За магом шел полуголый
гигант,  несущий  на  плече  безвольное  тело  девушки.  Элак  повернулся,
понимая,  что ждал слишком долго,  и  побежал обратно.  Зенд уже раздвигал
серебристый занавес.
     Сбоку  открылся черный прямоугольник -  проход,  который Элак  раньше
проглядел.  Он прыгнул в темноту, укрывшую его от врагов. Когда Зенд будет
проходить,  он  убьет  его  и  схватится  с  гигантом.  Вспомнив  гладкие,
перекатывающиеся под  смертельно бледной кожей мышцы,  Элак  подумал,  что
шансов победить у него,  возможно,  никаких. Только теперь он осознал, что
гигант показался ему знакомым.
     И  тут он  вспомнил.  Два дня назад он  уже видел его -  преступника,
казненного в святилище Посейдона.  Да,  ошибки быть не могло -  гигант был
тем самым человеком, возвращенным к жизни чарами Зенда.
     - Иштар!  -  прошептал Элак, обливаясь потом. - Как можно убить того,
кто уже мертв? Лучше бы я попал в руки гвардейцев.
     Вытянув меч  до  половины,  он  заколебался.  Не  стоит нарываться на
неприятности.  Безопаснее спрятаться,  пока Зенд не  расстанется со  своим
ужасным слугой - тогда легко будет вонзить шесть дюймов стали в тело мага.
Элак  никогда не  рисковал понапрасну и  высоко  ценил  собственную шкуру.
Слыша шарканье ног Зенда,  он  попятился во  мрак,  давая тому возможность
пройти.  Однако маг внезапно повернулся и  пошел по  коридору,  в  котором
укрылся Элак.  В руке Зенд держал светящийся камень, бросавший по сторонам
слабое сияние.
     Элак бросился бежать.  Узкий крутой коридор закончился глухой стеной.
Шаги снизу приближались, и Элак отчаянно зашарил руками в темноте, но если
в стене и была какая-то потайная пружина, он не сумел ее найти.
     Внезапно  улыбка  осветила его  лицо  -  он  заметил,  насколько узок
коридор. Если бы удалось...
     Упершись ладонями в  стену,  он  без  труда нашел на  противоположной
стене опору для ног. Торопливо поднялся он по стене, лицом вниз, мышцы его
напряглись в  нечеловеческом усилии.  Лишь  оказавшись выше  уровня головы
гиганта, он остановился и посмотрел вниз.
     Только человек с  силой Элака мог отважиться на  такое,  да и  он сам
потерпел бы  поражение,  если бы весил хоть немного больше.  Он чувствовал
боль в  бедрах и  плечах,  когда напрягал мышцы,  чтобы удержаться в  этом
положении.
     Троица приближалась.  Если бы  они  посмотрели вверх,  Элак готов был
спрыгнуть и воспользоваться мечом или необычайным оружием, которое дал ему
Гести.  Однако они  явно  не  заметили его,  укрытого в  тени под  высоким
потолком.
     Элак пригляделся к девушке,  которую нес гигант. Красавица! Для своих
занятий некромантией и  колдовством Зенд  выбирал наиболее привлекательные
тела.
     "Если бы  не этот живой труп,  -  подумал он,  -  неплохо бы прыгнуть
Зенду на голову. Девчонка наверняка была бы благодарна".
     Впрочем,  сейчас  она  была  без  сознания.  Длинные  черные  ресницы
отбрасывали  тени  на  щеки,  темные  локоны  раскачивались в  такт  шагам
гиганта.  Зенд  вытянул  руку  и  коснулся стены.  Гладкая  каменная плита
поднялась,  и карлик вошел в темноту. Гигант последовал за ним, и потайная
дверь опустилась на место.
     Ругаясь шепотом,  Элак  бесшумно спустился на  пол  и  вытер  руки  о
кожаную тунику.  Ладони кровоточили,  и  только крепость подошв спасла его
ступни от такой же судьбы.  Выждав немного,  он нашарил в  темноте скрытую
пружину.
     Дверь  с  тихим скрипом поднялась,  и  Элак  увидел короткий коридор,
закрытый  очередным серебристым занавесом с  черным  символом.  Двинувшись
вперед, он с облегчением отметил, что дверь осталась открыта.
     За  серебристым занавесом оказалась комната  -  огромная,  с  высоким
потолком,  с большими открытыми окнами, в которые врывался холодный ночной
ветер. Помещение освещали сверкающие камни, образующие на стенах и потолке
необычайные арабески.  В  одном из  окон Элак увидел желтый шар восходящей
луны.  Три  прохода,  закрытые  портьерами,  нарушали гладкую  поверхность
противоположной стены.  Сама комната, богато украшенная коврами, шелками и
многочисленными   мозаиками,   была   пуста.   Элак   бесшумно   преодолел
пространство, отделявшее его от первого прохода, и заглянул за портьеру.
     Яркий  свет  ослепил  его,   и   он  на  мгновение  заметил  какие-то
колоссальные  фигуры,  связанные,  но  пытающиеся  изо  всех  сил  порвать
держащие их путы. А ведь на самом деле он не увидел ничего - просто пустую
комнату.  Однако Элак знал, что она вовсе не пуста! Невообразимая мощь шла
из прохода,  приводя в движение каждый атом его тела.  Сверкающие стальные
стены отражали его удивленное лицо.
     А  на полу,  в  самой середине комнаты,  лежал небольшой камень цвета
красной глины -  только и всего. Однако от этого камня шла такая мощь, что
Элак отпустил занавес и  отпрянул в  ужасе.  Быстро повернувшись к  другой
портьере, он заглянул за нее.
     Там  оказалась небольшая комната,  полная перегонных кубов,  реторт и
прочих магических приборов Зенда.  Бледный гигант неподвижно стоял в углу,
на  низком столе лежала все еще не  пришедшая в  себя девушка,  а  над нею
склонился карлик с  хрустальным флаконом в руке.  Он наклонил его -  упала
капля.
     Послышался голос Зенда:
     - Новый  слуга...   еще  одна  послушная  мне  душа.   Когда  ее  дух
освободится,  я пошлю его на Антарес. Там есть планета, где, как я слышал,
процветает магия. Может, удастся узнать какие-нибудь секреты...
     Элак  перешел к  третьему занавесу,  отодвинул его  и  увидел  крутую
лестницу.  Сверху сочился розово-красный свет,  и он вспомнил слова Гести:
"Разбей красный шар! В нем заключена магия Зенда".
     Хорошо!  Сначала он разобьет шар, и тогда Зенд, оставшийся без защиты
своих  чар,  станет легкой добычей.  Элак  поспешил вверх.  Сзади  донесся
горловой крик.
     - Да  хранят меня Эблис,  Иштар и  Посейдон!  -  поспешно пробормотал
Элак.  Он был уже на вершине лестницы,  в  сводчатой комнате,  куда сквозь
узкие окна лился лунный свет, в зале красного шара.
     Светящаяся розоватым светом  большая сфера  покоилась на  серебристой
подставке.  Диаметром она  была,  в  половину роста Элака,  и  от  нее шло
слабое, но гипнотизирующее сияние. На мгновение Элак замер, вглядываясь.
     Чьи-то шаги послышались на лестнице,  и он,  оглянувшись, увидел, что
бледный гигант бежит по ступеням.  Яркая красная полоса окаймляла его шею.
Значит,  это действительно был казненный преступник,  возвращенный к жизни
магией Зенда.  Перед  лицом опасности Элак  забыл о  богах и  вытащил меч.
Молитва,  как он  уже успел убедиться,  не остановит ни удара стилета,  ни
пальцев душителя.
     Великан молча набросился на Элака. Тот уклонился от его вытянутых рук
и глубоко вонзил меч в трупно-белую грудь.  Клинок опасно согнулся, и он в
последний момент вырвал его,  не  дав сломаться.  Хотя удар пронзил сердце
противника, тот вовсе не выглядел раненым. Крови не вытекло ни капли.
     Схватка  продолжалась  недолго  и  закончилась  у  окна.   Противники
передвигались по комнате,  в горячке боя вырывая провода и трубы. Внезапно
красное   свечение   шара   побледнело   и   погасло.   Одновременно  Элак
почувствовал, как холодные руки гиганта хватают его за пояс.
     Он  упал,   прежде  чем  они  успели  сомкнуться,  метнулся  к  ногам
противника  и   со   всех  сил  рванул  их.   Оживленное  создание  начало
переворачиваться и упало так,  как падает дерево, даже не пытаясь ослабить
силу удара.  Он  вытянул руки,  пытаясь отыскать горло Элака,  а  тот  как
безумный толкал это  бледное холодное тело,  протискивая его  сквозь узкое
окно. Наконец гигант потерял равновесие и выпал.
     Даже падая,  он  не издал ни звука.  Через секунду послыша