о  смотрит на них,
что-то  невообразимо ужасное  и  жаждущее  поживы.  Халмер,  видимо,  тоже
почувствовал присутствие этого, он колебался, не двигаясь с места.
     - Магия  друидов  слаба,   -   прошептал  Далан.   -   Что  же   тебя
останавливает, Халмер? Ведь между деревьями ничего нет.
     Ничего...   кроме  тихого  шелеста  и   слабого  урчания  в   темном,
девственном лесу. Над Шарном вставал серый рассвет.
     - Старики и дети могли бы меня испугаться, - издевался друид. - Но не
ты, Халмер. Не ты.
     Молодой вождь  выругался и,  словно скинув невидимые путы,  прыгнул в
темноту.  Урчание стало  глубже,  поднялось до  грозного рыка.  Халмер был
теперь лишь  расплывчатой тенью,  ныряющей среди высящихся деревьев.  Люди
заметили,  как  он  остановился  и  удивленно  посмотрел  вверх.  Сверкнул
выхваченный меч,  а  рев леса стал оглушительным.  Что-то обрушилось вниз,
словно сук,  оторванный от материнского ствола,  падающий сквозь листву на
человека,  который издал крик жуткого ужаса и...  умер.  Все  видели,  как
Халмер рухнул под страшным ударом.
     Рев леса замер,  перешел в  слабое урчание,  потом в шелест,  в почти
неслышимый шум.
     - Магия друидов слаба,  -  тихо сказал Далан.  - Попрежнему ли Халмер
думает так? Он повернулся к вождям.
     - Идите  за  ним,  если  посмеете!  Попробуйте  выйти  из  Шарна,  не
присягнув Элаку,  и проклятие друидов будет сопровождать вас на пути через
лес. Клянусь Мидером! Идите и убедитесь, долго ли вам удастся прожить.
     Никто  не  посмел  выступить против  друида.  Один  за  другим  вожди
выступали вперед, чтобы бросить свои мечи к ногам Элака.
     Вот  так Элак принял командование над войсками Цирены,  а  новости из
Леса  Шарн  разлетелись по  стране,  как  искры от  пожара:  "Собирайтесь!
Готовьте оружие!  Страна  поднялась против захватчиков с  Севера,  и  брат
короля ведет Цирену на Эльфа и Гатрама! Собирайтесь и готовьтесь выступить
против орд викингов!"

                           10. В ДОЛИНЕ ЧЕРЕПОВ

     Ликон  жадно  хлебнул  вина,  отложил бурдюк  и  вытер  губы  тыльной
стороной ладони. Потом внимательно оглядел ряды воинов, сверкающую сталь и
фыркающих коней,  рвущихся в битву.  Прошло двенадцать дней с тех пор, как
подошли последние воины с  гор и из дальних уголков Цирены.  Следующие три
дня они маршировали,  чтобы добраться до  Долины Черепов,  названной так в
память о  некоем разбойнике,  который в  далеком прошлом засыпал ее склоны
головами своих  врагов.  Викинги собрались быстро и  тоже  стали лагерем в
Долине. Теперь армии разделяла только река.
     - Когда атакуем?  -  спросил Ликон Элака,  стоявшего рядом с  ним  на
небольшом холме.
     - Скоро, - ответил тот. - Через несколько минут выглянет солнце, и на
восходе мы перейдем Монру.  -  Элак погладил клинок своего меча.  - Хорошо
снова держать в руках такое оружие. Сегодня у него день крещения.
     - У моего меча тоже,  -  заметила Велия, быстро подходя к ним. Легкий
панцирь,  закрывавший ее тело, сверкал в слабых лучах рассвета. Каштановые
волосы выбивались из-под шлема,  слишком маленького,  чтобы покрыть их.  -
Знаешь,  Элак, здесь все иначе, чем в Посейдонии. Для такой жизни я и была
создана, а не для надушенного гарема во дворце Гарникора.
     - Да,  это не Посейдония,  -  угрюмо согласился Ликон. - Вот где есть
хорошие вина!  А  в  этом  варварском краю найти вино почти невозможно,  а
горькое пиво,  которое пьют твои соплеменники,  Элак,  не для меня.  -  Он
сплюнул и вновь потянулся за бурдюком.
     Элак прижал к себе Велию и быстро поцеловал ее.
     - Мы можем погибнуть сегодня,  - сказал он раскрасневшейся девушке. -
Я бы предпочел, чтобы ты осталась в лагере.
     Велия улыбнулась и покачала головой.
     - Я попробовала войны и мне понравилось. Послушай...
     Вдали заиграли трубы,  они звучали все громче и ближе: сигнал катился
от склона до склона. А за рекой ждала армия викингов...
     - Они хотят обстрелять нас из луков, когда мы будем переправляться, -
заметил Элак. - Но мы их разочаруем. Мой план готов.
     Еще  громче  зазвучали  трубы,  загремели  барабаны,  затрепетали  на
утреннем  ветру   боевые   стяги.   Армия   Цирены   сдвинулась.   Крепкие
светловолосые воины шли за вождями,  направляя своих скакунов в  пенящиеся
воды Монры. Элак улыбнулся, глядя на них.
     - Хира и Далан переправили своих людей на фланги викингов, - объяснил
он Велии.  -  Враг,  вероятно, ждет, что мы попытаемся пересечь реку перед
его главными силами, а тем временем... Смотри!
     Первый ряд войска Элака был уже в воде и шел вперед под градом стрел.
На  другом  берегу ждали  копейщики,  а  за  ними  -  рыжебородые рыцари в
доспехах,  с  мечами и  топорами.  Солдаты Цирены внезапно словно прыгнули
вперед,  минуя передовое охранение, и помчались по склону к реке. Однако в
задних шеренгах шла организованная перегруппировка -  целые отряды мчались
вправо и приближались к берегу наискось, стараясь обойти врага с фланга.
     - В чем дело? - удивилась Велия. - Викинги могут ехать так же быстро,
как и наши люди. Почему ты?..
     Противник  за  рекой  заметил  маневр  Элака,   и   часть  его  людей
направилась к флангам,  но не очень далеко.  Затем громкие крики зазвучали
сначала на правом,  а потом и на левом фланге. Из-за гребня с обеих сторон
обрушились на викингов воины Цирены, их мечи и копья сверкали на солнце.
     - Хира... и Далан, - сказал Элак. - Ночью они окружили врага и сейчас
дадут нам возможность перейти реку.
     Теперь замысел стал ясен:  узкий строй солдат удерживал берег реки, а
лучники отвлекали силы врага.  Задние же ряды воинов Цирены мчались в  обе
стороны,   неслись  к  берегу  Монры,   переправлялись  и  поднимались  на
противоположный берег под градом ударов и  стрел.  Это было бы невозможно,
не будь воинов Хиры и Далана, сеявших смерть на флангах викингов.
     - Переправились!  -  крикнул Элак.  - Теперь наши шансы равны. Теперь
все решит сила, а не тактика. Вперед!
     Рядом  нетерпеливо перебирал ногами большой белый  конь,  его  копыта
высекали  искры  из   камней.   Элак  одним  прыжком  оказался  в   седле.
Приподнявшись на стременах,  он с  обнаженным мечом помчался вниз.  За ним
неслись Ликон и Велия.  Вниз,  к Монре!  Пена взлетела в воздух, когда они
помчались по воде.  Воины издали боевой клич,  и вот уже викинги, отчаянно
дерущиеся за  каждый дюйм земли,  начали отступать вверх,  теснимые силами
Цирены.
     А потом был только кровавый танец мечей,  топоров и копий,  бросаемых
сильными руками;  ржание галопирующих коней  -  их  всадники,  держа одной
рукой  поводья,  другой  наносили  удары;  падающие  лошади,  умирающие  в
кровавой кипени;  могучие рыцари,  которые сражались,  погибали и убивали,
даже падая.
     Падали черные стяги;  крики "Один!  Тор с  нами!" заглушались криками
"Цирена!  Цирена!".  Элак  сделал выпад,  потом еще  один.  Одной рукой он
управлял  конем,  который  спотыкался и  перескакивал через  сражающихся и
неподвижные тела павших.  Справа над толпой он  видел голову Далана и  его
большой меч,  укладывающий вокруг друида все  новые трупы.  А  впереди,  в
первых рядах армии викингов,  ехал Гатрам с  рыжей бородой,  горящей,  как
огонь. Словно сама Смерть возвышалась его фигура над телами тех, чьи шлемы
и черепа крушил окровавленный топор короля викингов.
     "Тор! Тор с нами!"
     "Цирена!"
     Пот  и  кровь заливали Элаку глаза.  Он  старался разглядеть Ликона и
Велию,  хотя и  знал,  что в вихре схватки это почти невозможно.  Какой-то
викинг  приблизился к  нему  и  с  криком опустил копье  для  удара.  Элак
уклонился;  острие распороло ему щеку,  но клинок глубоко погрузился в шею
врага!  Элак вырвал меч из раны,  и сталь зазвенела,  когда он схватился с
очередным противником.
     Солнце поднималось все выше,  и запах пролитой крови мешался с резким
запахом  пота.  Викинги  сосредоточили свои  силы  на  гребне,  зная,  что
проиграют,  если уступят возвышенность. Король Гатрам словно обезумел, его
топор  ритмично поднимался и  падал,  подобно молоту  Тора,  бога  Севера.
Войска Цирены остановились, потом покатились вниз.
     - Вперед!   -   Элак  пришпорил  коня  и  бросился  в  толпу  врагов,
заполняющих Долину Черепов. - Цирена! Вперед, Цирена!
     Меч метнулся вперед,  быстрый,  как змея, и такой же смертоносный - и
еще один враг рухнул в агонии.
     Крик Элака остановил его людей, прекратив гибельное отступление. Один
человек в  безумной отваге стал  против целой  армии,  а  потом вся  армия
остановилась и повернула обратно.
     - Бей!  -  раздался крик Далана,  хриплый и могучий, как рев трубы. -
Бей викингов!
     Измученные сражением люди  почувствовали прилив новых сил;  пьяные от
крови и  убийства,  они бросились в  атаку,  исход которой мог быть только
один.  Защищавшиеся до  последнего викинги были  опрокинуты,  оттеснены на
край и  еще дальше,  а  войска Цирены вырвались из  Долины Черепов подобно
всепоглощающему  пожару.   Это  был  день  поражения  для  пришельцев,  их
Рагнарек: черные стяги пали, затоптанные копытами коней победителей.
     - Бей! Бей викингов!
     Элак кричал,  стоя на стременах.  В поражении захватчиков с Севера он
видел гибель Гатрама, конец Эльфа, свободу своего брата. Цирена победила -
вот все,  что он знал.  Ликон с окровавленным лицом остановил коня рядом с
ним.
     - Смотри, Элак! Бегут не хуже кроликов!
     Даже в этот момент он не мог удержаться от преувеличения. Рыжебородые
гиганты вовсе не бежали, они продолжали сражаться и убивали, даже умирая.
     Элак принял решение, глаза его вспыхнули.
     - Останься здесь, Ликон. Поведешь людей. Он повернул коня.
     - Куда ты, Элак?
     - В крепость Эльфа! Немедленно. Я застану его врасплох...
     Окончание фразы они  не  услышали,  потому что  Элак пришпорил коня и
помчался на гребень,  а потом вдоль него, по краю поля битвы. Среди общего
шума никто не услышал крика Ликона.
     Однако Элака  заметили.  Один  конь  вырвался из  неразберихи битвы и
помчался за ним.  На спине его сидел Далан в  своей коричневой рясе.  Даже
перед такой битвой он не надел доспехов,  и,  тем не менее,  не получил ни
одной царапины,  а из тех, кто оказались в пределах досягаемости его меча,
немногие остались в живых. Кровь стекала по вырезанным на клинке рунам.
     С поля битвы взметнулся вверх смертельный крик викингов,  а за Элаком
и  Даланом устремились мстители:  Гатрам на  крупном черном жеребце и  еще
несколько всадников.  В  мертвых  глазах  викинга  горела  холодная  жажда
убийства.

                          11. КАК УМЕР ГАРНИКОР

     Мрачные  воды  Внутреннего Моря  омывали большое мрачное сооружение -
крепость Эльфа.  Она была почти пуста: викинги уехали, чтобы встретиться в
Долине Черепов с армией Элака,  а слуг маг держал мало.  По слухам, не все
из них были людьми.
     Перед  рассветом с  холмов спустился человек и  вошел в  цитадель.  С
трудом поднялся он на выщербленные камни стены, охраняющей покой Эльфа, но
внутренних ворот,  ощетинившихся шипами,  преодолеть не  мог.  Укрывшись в
тени,   он  ждал,  поглаживая  лезвие  длинного  меча,  который  сжимал  в
искалеченной ладони.  Лицо  принца  Гарникора напоминало морду  одного  из
чудовищ,  скалящих зубы с  крыши крепости.  Он выжил и  в  поисках Гатрама
непонятным образом попал сюда.  Сейчас,  ничего не зная о  битве в  Долине
Черепов, он сидел и ждал, а глаза его зло поблескивали. В драной одежде он
более чем когда-либо походил на чудовищную волосатую обезьяну, поджидающую
добычу.
     Солнце  стояло уже  высоко,  когда  он  наконец услышал топот  копыт.
Быстро отступив,  принц укрылся в  темной нише.  Перед железной калиткой в
наружной стене остановились два всадника.
     Элак спрыгнул с коня,  осматривая каменную стену. Его остановил голос
Далана:
     - Подожди, тебе не придется взбираться. Я открою тебе дверь.
     Не слезая с коня, друид вынул из складок своей рясы какой-то предмет,
который  бросил  в  преграду,  и  на  мгновение стена  исчезла за  завесой
ослепительного белого  пламени.  Испуганные лошади  поднялись на  дыбы,  и
жеребец Элака едва не повалил хозяина.
     Вскоре  огонь   погас.   На   месте   калитки  виднелась  лишь   лужа
расплавленного металла,  а  камни  портала  почернели  и  потрескались  от
страшного жара.  Далан  пришпорил коня,  который без  труда перескочил над
расплавленным железом.  Ехавший за  ним  Элак  успел  еще  заметить огонь,
вырывающийся из решетки барбакана "Сторожевая башня.".
     - Пока все идет неплохо,  -  буркнул друид, глядя, как металл стекает
на камни двора. - Однако Эльф надеется не на одни ворота и стены.
     Элак  молча  посмотрел вверх.  На  вершине внутренней стены виднелась
жуткая фигура,  казалось,  вырезанная из темного камня - существо, которое
могло  происходить из  любого  из  Девяти  Адов.  Огромное,  приземистое и
мерзкое,  оно,  казалось,  висело  над  двором,  грозно  карауля  его.  Из
уродливых плечей росли широкие крылья.  Элак  чувствовал зло,  таившееся в
этом  создании,   и   ему  казалось,   что  маленькие  глазки  внимательно
разглядывают его.
     - Идем! Барбакан открыт!
     Черный конь друида двинулся вперед,  и  в  ту  же секунду Элак скорее
почувствовал,  чем  увидел,  как  чудовище падает вниз,  махая  крыльями и
вытягивая убийственные когти.  Он  вонзил шпоры  в  бока  своего жеребца и
толкнул его на коня Далана,  вырвал из ножен свой меч и,  не целясь, ткнул
вверх.
     Удар тяжелых крыльев выбил оружие из руки,  а самого Элака швырнул на
камни.  Элак схватился с  чудовищем,  о котором только что думал,  что оно
вырезано из  камня,  с  уродом,  вызванным к  жизни  черной  магией Эльфа.
Измученный битвой  Элак  не  был  достойным противником для  адской твари.
Клыки все ближе подбирались к  его горлу,  он чувствовал зловонное дыхание
на лице.
     И вдруг тяжесть,  давившая на него,  исчезла;  переводя дыхание, Элак
увидел,  как Далан поднимает чудовище над головой. Страшная сила таилась в
толстом друиде;  он швырнул корчащегося урода на камни двора и  прыгнул на
него. Кроваво сверкнул меч...
     - Клянусь Бэлом, - буркнул Элак, поднимая с земли свой меч, - никогда
прежде я не видел такого животного. Это был демон, Далан?
     - Никто  его  не  видел,  -  заметил друид,  разглядывая мертвое тело
чудовища.  - Демон - подходящее название для этого древнего создания. Эльф
поставил его здесь,  чтобы оно стерегло ворота. Но... - Он махнул мечом. -
Если бы я  с такой же легкостью мог перерезать горло чародею...  Ну ладно!
Оставь коня, Элак, дальше пойдем пешком.
     Укрытый  в  нише  Гарникор смотрел  и  ждал.  Когда  Элак  с  Даланом
переступили порог и исчезли в подземельях крепости,  он выскочил из своего
укрытия и последовал за ними.
     Со стороны холмов приближалась группа всадников с  Гатрамом во главе.
Они погоняли лошадей,  кричали,  и  лишь король викингов молчал,  сжимая в
руке боевой топор, на лезвии которого засохли темные пятна крови.
     - К темницам, - сказал Далан, торопливо шагая пустыми коридорами. - Я
знаю дорогу, часто видел ее в своем кристалле. Быстро!
     Друид словно чувствовал близкую опасность.
     Они  шли  по  высоким  сводчатым  туннелям,  и  Элак  с  любопытством
заглядывал  в  боковые  ответвления,  ведущие  в  таинственные  подземелья
крепости;  спускались  вниз  по  крутым  лестницам,  слабо  освещенным или
совершенно  темным;   пробегали  через  залы,  где  находились  сокровища,
достойные королевских дворцов.  Никто не  попался им  навстречу.  Огромная
цитадель была пуста,  по крайней мере,  такое создавалось впечатление. Они
спустились глубоко  под  землю  и  наконец дошли  до  металлической двери,
украшенной странными каббалистическими знаками. Здесь Далан остановился.
     - Вот сердце замка Эльфа,  - тихо сказал он, - здесь он держит твоего
брата.  Смотри,  Элак. - Друид вынул какой-то предмет, завернутый в ткань,
снял ее и показал короткий нож,  вырезанный,  как казалось, из хрусталя. -
Он таит в  себе могучие чары,  -  объяснял он,  подавая нож Элаку рукоятью
вперед.  -  0н убьет даже чародея, хотя никакая земная сталь не сможет его
ранить. Это жертвенный нож друидов.
     Элак склонил голову и  сунул нож за пояс.  Далан повернулся и  открыл
металлическую дверь.  На  мгновенье обоих ослепила яркая янтарная вспышка,
но вскоре зрение вернулось к ним, и они переступили порог...
     Они  стояли  на  платформе,  вырастающей из  каменной стены,  которая
уходила вверх,  в стороны и вниз,  в необозримый простор янтарного сияния,
обжигающего глаза.  Перед собой они  видели только тучи -  янтарные клубы,
непрерывно передвигающиеся,  кружащие перед ними  наподобие морских валов,
светлые, как пламя, и все-таки холодные и липкие, как туман. Элак невольно
отпрянул, пораженный необычным зрелищем.
     - Спокойно.  -  Могучая рука друида сжала его плечо.  - Спокойно. Нас
ждет опасная дорога. Смотри!
     Что-то  появилось в  поле  зрения слева:  черный предмет,  похожий на
большой шар,  сплюснутый сверху.  Висевший безо  всякой опоры  в  янтарном
тумане,  он беззвучно подплывал все ближе,  пока не остановился в  футе от
платформы,  на которой они стояли.  Теперь Элак видел,  что это и  вправду
шар,  пустой внутри,  как огромный кубок или большой выеденный апельсин со
срезанной верхушкой.
     - Поедем на нем, - прошептал Далан. - Иди за мной.
     Он подошел к краю платформы и прыгнул.  Его большое тело в коричневой
рясе  на  мгновенье повисло над  золотистой бездной,  а  потом  опустилось
внутрь шара. Тот даже не дрогнул.
     - Элак! - Друид обернулся и махнул рукой. - Торопись!
     Элак не задумываясь прыгнул.  Он оттолкнулся слишком сильно и едва не
пролетел над шаром,  но  Далан схватил его и  дернул вниз.  Элак,  заметно
побледневший, неуверенно поднялся на ноги.
     Стенка шара доходила ему  до  груди.  Его пол диаметром около четырех
футов  был  сделан из  какого-то  смолисто-черного материала,  которого он
никак не мог узнать.
     Волшебный экипаж  заколыхался и  поплыл вдоль  голой  каменной стены.
Платформа,  на  которой они  стояли еще  совсем недавно,  вскоре исчезла в
золотистом тумане. Они поплыли по бесконечному морю холодного пламени...
     Торопившийся за  Элаком  и  Даланом Гарникор быстро  понял,  что  его
преследуют.  Однако он не догадывался, что за его спиной оказался человек,
которого он ищет.  Принц ускорил шаги и толкнул дверь, ведущую на каменную
платформу,  в  тот  момент,  когда  Элак  прыгнул в  шар.  Принц удивленно
остановился.  Только когда необычный экипаж исчез среди туч,  он  заметил,
что шаги за его спиной становятся громче.  Перешагнув порог и прижавшись к
стене, он поднял над головой меч.
     Люди Гатрама не сразу заметили противника.  Они выбежали на платформу
всей толпой,  воя,  как волки,  и немного не хватило,  чтобы один из них с
разгону рухнул в пропасть.  Уже почти вися в воздухе,  он изогнулся, чтобы
остановиться,  столкнулся с кем-то из товарищей,  схватил его за руку... и
никто из них не заметил принца.
     Яростно рыча,  Гарникор прыгнул вперед.  Удар  большого меча  швырнул
одного викинга на другого,  и оба,  размахивая руками и вогия,  исчезли за
краем платформы.  Прежде чем  остальные успели что-либо  понять,  Гарникор
ударил  снова.  Вид  ненавистного лица  Гатрама  еще  больше  взъярил его.
Поднятый навстречу меч  разлетелся под  ударом тяжелого клинка,  хрустнула
кость.  Викинги закричали -  трое из  них  уже погибли,  и  не  одному еще
предстояло умереть.
     Гарникор уподобился самой смерти. Ненависть к королю Гатраму добавила
ему сил.  Его меч опускался, описывал круги и убивал. И хотя принц был без
доспехов,  казалось,  что никакой удар не  может его остановить.  Он  убил
троих врагов и  сам был ранен в грудь,  спину и бедро.  Даже видавшие виды
викинги  вздрогнули,  когда  этот  смертельно  ранены