а идти, Далан,
на север или на юг?  -  Он стоял в  дверях и  с грозной улыбкой поглаживал
рукоять меча. - Я перережу всех этих дьяволов.
     - Хорошо. Иди на юг, Ликон, и как можно быстрее. Ты узнаешь место?
     - Узнаю. Далеко до него?
     - Полчаса ходьбы,  если поторопитесь. - Друид оглянулся на сферу. - Я
останусь здесь.  Ты должен победить пиктов,  а  мое дело -  Эльф.  И...  -
Внезапно его большие ладони схватили кристалл.  -  Поспеши,  Ликон. Элак в
опасности... в смертельной опасности!
     Ликон толкнул дверь и  выскочил на  палубу,  его  пронзительный голос
нарушил тишину утра.  Матросы вскочили на ноги, отбросили весла и молотки,
похватали мечи  и  топоры и  через борт  спрыгнули на  песок.  Подгоняемые
проклятиями Ликона, они со всех ног помчались на юг.
     Вместе с  ними,  не  отставая от Ликона,  бежала Велия.  В  ее глазах
горела жажда сражения, грозная улыбка кривила губы. Они бежали так быстро,
что добрались к пляжу еще до того,  как минули полчаса. Ликон узнал щель в
камне и остановил людей, сам выйдя вперед.
     Он испытывал странное беспокойство,  когда с  обнаженным мечом в руке
ступил в темноту,  стараясь что-нибудь увидеть в ней.  Что-то шевельнулось
там,  и он рубанул мечом врага, которого скорее почувствовал, чем заметил.
Сталь оцарапала,  ему бедро,  но  его клинок рассек тело и  заскрежетал по
кости. Раздался писклявый, почти нечеловеческий вопль. Охваченный яростью,
Ликон бил снова и снова,  прокладывая дорогу сквозь мягкие тела,  падавшие
под его ударами.
     Матросы,  ведомые Велией, ворвались в святилище, и пикты, таившиеся в
темноте,  накинулись на них, воя от ярости. Все смешались в безумии битвы,
хаосе криков, проклятий и стонов умирающих. Наконец Ликон пробился; пикты,
словно крысы, разбегались от ударов его меча.
     Перед  ним  открылся слабо  освещенный коридор с  рядом  зарешеченных
дверей с  одной стороны.  Ликон зарубил карлика,  бросившегося на  него  с
ножом,  остальных,  еще живых,  оставил Велии и команде,  а сам побежал по
туннелю,  заглядывая по  пути в  камеры.  Узники умоляюще вытягивали руки,
прося освободить, но Элака среди них не было.
     Дверь в конце коридора была открыта,  и Ликон перескочил через порог,
оказавшись в  пустой камере с  приоткрытой железной дверью напротив входа.
Он двинулся в  ту сторону;  красные капли крови стекали с клинка на камень
пола.
     Где-то рядом тихо плескалась вода...

                              6. НОЧЬ БОГОВ

     Элак  переступил порог  и  оказался в  узком коридоре,  залитом серым
светом.  Перед ним раскинулась волнующаяся,  искрящаяся в  холодном сиянии
поверхность воды.
     Внезапно  послышался  голос  Далана,  тихий,  доносящийся  словно  из
воздуха:
     - Элак! Элак!
     - Далан!  Где ты?  - прошептал он и огляделся, но увидел только голые
стены.
     - Нет  времени,   Элак,   -  голос  друида  зазвучал  резко.  -  Тень
приближается, когда мы говорим. Прыгай в бассейн и сразу же ныряй. В конце
коридора...
     Элак еще колебался.
     - Но где ты?
     - Нет времени для разговоров. Торопись...
     Страх в  голосе Далана заставил Элака действовать.  Он рысью пробежал
по  коридору и  остановился на краю квадратного бассейна.  Тот выглядел не
слишком-то грозно,  так же как и заполняющая его зеленоватая вода.  Однако
под ней таилась угроза. А на поверхность легла Тень.
     Тень  человека,  отбрасываемая...  пустотой!  Необъяснимым образом он
видел на поверхности воды непрозрачный силуэт, темневший по мере того, как
бледнело слабое свечение в коридоре.
     - Берегись, Элак! - предупредил его голос Далана.
     Элак  обернулся и  увидел темнокожего карлика.  Тот  был  уже  совсем
рядом,  бледные глаза пылали на яростном зверином лице.  В  руке он сжимал
нож.
     Они схватились на  краю бассейна и,  сцепившись,  повалились на  пол.
Скользкое тело  пикта  змеей  извивалось в  руках  Элака.  Сталь царапнула
камень.  Пальцы  Элака  безжалостно стискивали руку,  державшую стилет,  а
карлик  резким  рывком  направил  клинок  вниз,  коснувшись острием  груди
противника. Изрыгая проклятия, они перекатились и... рухнули в пустоту.
     Бассейн  поглотил  их,   втянул  в   ледяную,   как   полярные  моря,
бирюзово-голубую воду.  Элак  видел лишь эту  всеобъемлющую голубизну.  Он
погружался,  задыхаясь без воздуха, и боролся с тревогой, мешавшей думать.
Неужели у этого бассейна нет дна?
     Сапфировый оттенок  сменился  глубоким  индиго,  пенящимся перед  его
глазами самыми фантастическими узорами.  Элак  понял,  что  вокруг него не
вода - будь так, он утонул бы еще несколько минут назад. Он чувствовал все
более быстрое течение, и вдруг страшный холод ворвался в глубь его разума.
Вокруг все резко изменилось.
     Он втянул в легкие воздух,  затхлый и мертвый, словно им давным-давно
передышали,  и все-таки удивительно бодрящий.  Расплывчатые мерцающие тени
кружились вокруг,  а затем из темноты выплыло смуглое лицо пикта,  похожее
на маску демона.
     Бледные глаза грозно уставились на него,  стилет опустился и вонзился
в  землю,  когда  Элак  перекатился на  бок.  Он  попытался схватить  руку
карлика,  промахнулся, бросился на него и повалил на землю своей тяжестью.
Однако так и не сумел обездвижить мускулистое, скользкое тело.
     Пикт вскочил на  ноги,  оскалил зубы.  Элак ударил его  лбом в  лицо,
почувствовал кровь, заливающую глаза, и стряхнул с век красные капли.
     Потом он отпустил ладонь карлика,  поднял руки и схватил его за горло
своими  жилистыми  ладонями,  привыкшими к  мечу  и  топору.  Острие  ножа
скользнуло по его груди, однако пикт ударил слишком поздно.
     Узкие  пальцы  Элака  сомкнулись  на   скользкой  шее,   сквозь  кожу
проступили жилы,  толстые, как канаты. Раздался тихий треск, и крик агонии
замер в горле врага, не успев прорваться наружу.
     Бледные глаза остекленели, тело безвольно повисло.
     Элак разогнулся и удивленно посмотрел по сторонам.
     То,  что  он  увидел,  не  было  земным пейзажем.  Изменчивые тусклые
комбинации цветов  кружились вокруг,  сплетаясь в  холодном  воздухе.  Это
напоминало тени деревьев,  нарисованные солнцем на  белой скале,  дрожащие
арабески танцующих на ветру листьев.  Однако необычайные тени существовали
не  только на  глинистой почве под  его ногами,  они были везде.  Одинокий
стоял он среди фантастических переплетений мрачных теней.
     Танцующие бесцветные тени...  Но вправду ли бесцветные?  Пожалуй, ему
никогда  не  узнать  цвета  гротескного  переплетения,   опутывающего  его
паутиной магии.  Хотя  разум  говорил ему,  что  он  видит  краски,  глаза
утверждали, что все не так.
     Внезапно  опустилась тьма  и  поглотила  его.  Послышались шаги,  они
быстро  приближались.  С  чудовищным  грохотом  циклопических  ног  что-то
прошагало мимо, и гром этой поступи потряс равнину. Не было слышно ничего,
кроме титанических шагов.
     Потом шаги стихли вдали, тьма рассеялась. Вновь в воздухе закружились
мерцающие тени, вновь они стали черными.
     Элак услышал шум крыльев.  Что-то летело очень высоко, стеная жалобно
и протяжно.  Это походило на крик потерянной души,  бредущей сквозь вечную
ночь.  Элак почувствовал гнетущий страх,  угрозу большую,  чем  можно себе
представить,  какую испытываешь лишь  перед чем-то  настолько чуждым,  что
тело само съеживается и  инстинктивно дрожит.  Он знал,  что оказался там,
где человеку быть нельзя.
     - Элак...
     Словно откуда-то издалека донеслись тихие слова... голос Далана. Элак
прошептал имя друида, и вновь услышал далекий голос:
     - Ты попал в  опасное место,  Элак,  но ты еще жив.  Кристалл говорит
мне,  что люди Ликона добивают последних пиктов...  Ты очень далеко, Элак,
но я спешу к тебе, и Мидер помогает мне.
     Снова тьма и удары крыльев. Страшная сила сотрясла тело Элака, словно
копье,  разбивающееся о щит,  и исчезла, а темнота прояснилась, снова явив
ползающие тени.
     - Ты оказался среди богов,  Элак, - донесся шепот Далана. - Ты уже не
в  Атлантиде,  даже не на Земле.  Ты попал в далекую страну,  к тем,  кого
поглотила Тень,  к богам.  Но не к богам Атлантиды или викингов, а к богам
мертвых.  Вокруг тебя бродят те, чьи тела не похожи на наши, а жизнь чужда
нашей жизни. Я иду, Элак...
     Сладко и  пронзительно прозвучала во  тьме струна арфы.  Голос Далана
растаял вдали, а инструмент вновь зарыдал. Мелодичная музыка стала громче,
это была песнь,  слова которой -  Элак не сомневался в этом - были сложены
не на земном языке.
     - Элак!  -  воскликнул друид,  удивленный и испуганный. - Магия Эльфа
превосходит мои чары. Он...
     На мгновенье стало тихо, а потом прозвучал мягкий голос:
     - Далан,  -  прошептал он.  -  Далан и Элак...  мои враги.  Теперь ты
умрешь,  Элак, потому что друид не сможет прийти тебе на помощь. Сила моей
арфы остановит его.
     Голос Далана очень тихо произнес имя Элака,  потом еще раз и  наконец
умолк. Тени плавали в сером воздухе. Элак машинально потянулся к поясу, но
не нашел оружия.  Тогда он склонился и  вырвал нож из закоченевших пальцев
пикта. Он чувствовал, как его охватывает отчаяние. Как он может бороться с
Эльфом, одинокий в этом затерянном аду, и без помощи Далана?
     - Твоя  гибель  близка,  -  прошептал  Эльф,  и  струна  арфы  издала
таинственный,  полный сладости звук.  -  Ты жив,  Элак,  а в Рагнареке нет
жизни. Есть только мертвые боги и пыль человеческих душ.
     Тени  замедлили  свой  танец  и  остановились.  Арфа  Эльфа  умолкла,
воцарилась абсолютная тишина.
     И  тогда,  далекая и  большая,  вздымаясь высоко  над  горизонтом,  в
воздухе начала формироваться Тень. Она имела человеческие очертания, но от
ее мрачного ядра веяло такой угрозой,  что Элак отчаянно стиснул пальцы на
рукояти ножа.  Он  задрожал от  страха,  который охватывает душу человека,
когда та оказывается лицом к лицу с Неизвестным.

                           7. СОЛОНАЛА И МИДЕР

     Что-то  зашелестело сзади,  и  Элак  быстро обернулся,  поднимая нож.
Однако то,  что он увидел,  заставило его замереть. Даже в сером полумраке
он ощутил нечто фантастическое в той фигуре, что появилась из тени. Однако
та приветствовала его дружеским жестом,  а потом посмотрела туда,  где над
горизонтом мрачнела и  разрасталась Тень.  Быстро  склонившись над  убитым
пиктом,  фигура шевельнула смуглыми руками... и карлик дрогнул, поднялся и
застыл, как кукла.
     Он  был  мертв,  в  этом Элак не  сомневался.  Лысая голова безвольно
клонилась  к  поникшему  плечу.  Элак  не  видел  его  лица,  но  интуиция
подсказывала ему,  что искра жизни не вспыхнула в  пустых глазах.  Холодок
пробежал у него по спине.
     Пикт повернулся,  качнулся и  побежал туда,  где ждала черная громада
Тени.  Элак  почувствовал,  как  мягкая  ладонь  скользнула  ему  в  руку,
посмотрел вниз и  увидел бледное лицо девушки,  внимательно разглядывающей
его.
     Она потянула его за собой,  и он повиновался ей с вымученной улыбкой.
В конце концов,  что могло быть хуже,  чем этот ад?  Они Шли, а вокруг них
кружились тени. Наконец тихий голос произнес:
     - Пожалуй, теперь мы в безопасности.
     - Ты знаешь язык Атлантиды?  -  удивился он,  и  девушка засмеялась в
ответ.
     - Я говорю на собственном языке. Здесь все едины. Как Тень приходит к
каждому в ином виде,  и все-таки является одним и тем же,  так и все языки
звучат здесь одинаково. Мир, где я жила, далеко отсюда. Как твое имя?
     - Элак. А как же Тень?
     - Она исчезла. Видишь?
     Он  оглянулся через  плечо,  но  не  заметил ничего,  кроме танцующих
цветных бликов.
     - Я  оживила  мертвое  существо,  -  продолжала невидимая  в  темноте
девушка, - и послала его Тени, чтобы мы могли бежать, пока Она насыщается.
На какое-то время мы в безопасности, Элак.
     Девушка умолкла. Когда темнота рассеялась, они оказались перед входом
в  пещеру,  открывшимся в  стене  вала,  уходящего вверх  и  исчезающего в
тумане.  Бесформенный плоский камень прикрывал вход. Они вошли, и спутница
Элака ускорила шаги.
     - Идем, - поторопила она. - Нужно укрыться здесь, хотя бы на время.
     Однако Элак схватил и  стиснул ее  плечи пальцами,  удивление придало
ему сил.  Только теперь он  заметил,  что спутница его не принадлежит ни к
одной из земных рас.
     Девушка-сатир!  Девушка-фавн,  стройная, белая и чистая, как холодный
мрамор,  с  округлыми  грудями  и  рыжевато-золотистыми волосами,  мягкими
волнами спадающими на гладкие плечи.  До пояса она была человеком,  однако
ниже всякое сходство с людьми кончалось и начиналась чистая небывальщина.
     Ее ноги, поросшие золотистой шерстью, были изогнуты, как у животного,
но не на манер неуклюжих копыт козла,  а скорее, как ноги грациозной лани,
кончающиеся маленькими копытцами,  которые золотисто поблескивали в слабом
свете.  Лицо, несмотря на классическую красоту, было не менее необычно. Ни
одна  из  земных девушек не  имела  золотых глаз,  похожих на  два  озерка
расплавленного металла,  без белков и зрачков,  которые, подобно кошачьим,
не мигая всматривались в Элака.  Формой лица она тоже неуловимо напоминала
кошку. Девушка улыбнулась.
     - Я кажусь тебе необычной?  - спросила она. - Ты тоже необычен, Элак.
Но ведь существует еще множество миров, кроме твоего.
     - Похоже на то. Клянусь Бэлом, это, должно быть, просто безумный сон!
     Она  подтолкнула его  в  глубь пещеры.  Слабый свет обшаривал уголки,
фиолетовую парчу, которая скрывала камень стен. На полу лежали подушки.
     - Меня  зовут  Солонала,   -   представилась  девушкафавн,  грациозно
усаживаясь в  маленькое гнездышко из мягких подушек.  -  Тебя тоже привели
сюда чары Эльфа?
     Элак не ответил,  зачарованно глядя на ее удивительные ноги. Солонала
тоже взглянула на них, улыбнулась и тихонько стукнула копытцами.
     - Мы созданы по разным образцам. Элак кивнул.
     - Да, хотя... Эльф, ты сказала? Ты его знаешь?
     - Да,  я  знаю его  и  боролась с  ним.  Страна,  которой я  когда-то
владела,  лежит далеко отсюда и  далеко от твоей земли.  Однако мощь Эльфа
позволяет ему  путешествовать между  мирами.  Когда  он  явился в  мой,  я
увидела в нем зло и попыталась его уничтожить. Но он оказался сильнее.
     Она пожала стройными плечами.
     - Так я попала сюда, точнее, Эльф прогнал меня. Он не мог меня убить,
потому что я не человек и разложение, которое однажды уничтожит твое тело,
не может коснуться меня.  Однако он запер меня в этой стране, где рано или
поздно меня поглотит Тень...
     - А что такое эта Тень?
     Блестящие золотые глаза взглянули на Элака.
     - Ты видел ее как тень человека,  правда? Человека, подобного тебе. А
я  видела  ее  как  тень  Солоналы.  Каждое  существо видит  в  Тени  свою
собственную...  потому что  так  оно  и  есть.  Это окончательная смерть и
уничтожение.  Это место -  ее жилище,  но она может проникать и  в  другие
миры.  Если будут открыты ворота.  Ворота,  подобные бассейну в  подземном
святилище пиктов.
     - Именно  здесь  пребывают мертвые  боги,  -  голос  ее  понизился до
шепота.  -  Ты  должен был слышать их,  Элак.  Когда они приходят,  всегда
наступает тьма,  ибо они бродят по этой затерянной стране одинокие,  среди
вечной ночи.
     В  тишине прозвучал мягкий,  бесконечно далекий звук,  словно тронули
струну арфы. Он ворвался в разум Элака, и он, почти не отдавая себе отчета
в  том,  что  услышал  его,  почувствовал неодолимую сонливость.  Солонала
настороженно поглядывала на него своими золотыми глазами.
     - Я чувствую магию, - прошептала она.
     Голос арфы продолжал звучать, окутывая Элака дымкой сна. Погружаясь в
дрему, он еще увидел, как склонилось над ним удивленное личико Солоналы...
а потом все пропало.
     Элак  спал.  Он  вновь  находился в  каюте черной галеры,  где  Далан
смотрел в свой хрустальный шар.  Внутри шара расцвел огонь,  и он все рос,
поднимался, пока не повис над блестящей лысиной друида.
     Пурпурный кончик пламени изогнулся вниз, превратился в мерцающую розу
огня, он покачивался и дрожал, подвешенный в воздухе. Далан молился.
     - Выслушай меня,  Мидер,  Бог Друидов,  Владыка Пламени.  Пусть длань
твоя защитит этого человека от Тени...
     Тихий  голос арфы  рассеял видение.  Как  в  тумане Элак  увидел лицо
Солоналы с приоткрытыми губами, расплывающееся в серебристых испарениях.
     И вновь арфа ударила своим колдовским шепотом в сонный разум Элака...
Арфа Эльфа, источающая смертельную магию!
     - Элак! - Это был голос Далана.
     Гневно зазвенела арфа, но крик перекрыл ее звук.
     - Элак! Помоги, Мидер... Элак, услышь меня!
     Элак окончательно проснулся,  рука его  потянулась к  ножу на  поясе.
Откуда-то снаружи доносился тихий голос.  Встав,  он бесшумно направился к
выходу и остановился,  широко раскрыв глаза от удивления. На плоском камне
перед пещерой присела Солонала;  ее  светлая фигура сияла среди изменчивых
теней,  а  вокруг  копошилась толпа  мерзких белых  существ,  склоненных в
-позах слепого обожания.  Они двигались так быстро, что он не смог бы даже
описать  их.  Впрочем,  не  было  времени приглядываться;  как  только  он
появился,  девушка  заметила его  и  повелительным жестом  вытянула вперед
руку. Белые существа бросились бежать и быстро исчезли вдали.
     Только теперь Элак увидел то,  чего не  заметил сразу:  за  Солоналой
вырастала грозная, страшная Тень!
     Девушка опустила руку.
     - Чары Эльфа привели Тень,  пока ты спал,  -  объяснила она.  -  Я не
могла тебя разбудить, сколько ни пыталась. Эти крошки... я создала их. Это
живые  существа,  они  утолят голод Тени,  а  мы  тем  временем попытаемся
бежать. Может, нам повезет.
     Она  умолкла,  не  веря  сама себе.  Внезапно прозвучал громкий голос
Далана:
     - Смелее, Элак! Я иду! Иду с помощью!
     И шепот Эльфа - бесплотный, мягкий, насмешливый:
     - Что может сделать Мидер в борьбе с Тенью,  друид? Твой бог живой, а
в Рагнареке нет жизни.
     Огромная  Тень  на  горизонте сгустилась,  мерцающие тени  в  воздухе
закружились быстрее, словно испуганные.
     Элак заметил, что Тень как бы сворачивается и ныряет к ним. Солонала,
дрожа,  прижалась  к  нему,  и  он  машинально  обнял  ее  рукой.  Девушка
вскрикнула... но абсолютная тишина заглушила ее голос. Обоих накрыла тьма.
Они соединились с Тенью,  стали ничем,  полной и окончательной пустотой. У
Элака осталось лишь сознание силы, космической мощи Тени, страшной в своем
могуществе,  не  знающем  границ.  Кроме  этого  сознания не  существовало
ничего.  Он уже не прижимал к  себе Солоналу,  чувствуя,  как крепость его
души, его разум крошится под напором Тени.
     И  вдруг забрезжила надежда.  Элак не  понял,  откуда она пришла,  но
вдруг он  перестал быть частью Тени.  Чтото поднимало его,  вытаскивало из
засасывающей пустоты уничтожения.
     Послышался голос друида, напряженный, но торжествующий:
     - Мидер! О, Мидер, Господин Дуба и Огня, спаси его!
     Вспыхнул свет -  теплое розовое пламя,  -  и  его  сияние открыло ему
фигуру Солоналы, ее неземную красоту... а также то, на чем она стояла. Это
была ладонь.
     Гигантская восьмипалая ладонь,  которая не  могла принадлежать никому
из  земных созданий.  Ладонь самого Мидера,  который внял молитве Далана и
явился во владения Тени.
     Ладонь пошла вверх, поднимая Элака и Солоналу...
     ...  и  остановилась.  Снова  вернулся мрак  и  скрыл  розовые стены,
сотканные из пламени.  Море тени залило их, словно волна прилива, и ладонь
начала опускаться, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее.
     Раздался отчаянный крик Далана. И тихий смех Эльфа.
     Солонала опустилась на  колени пер„д  Элаком,  обняла за  шею  своими
хрупкими руками и  коснулась губами его губ.  Потом,  прежде чем он  успел
шевельнуться,  отскочила и бросилась в пустоту.  На долгую,  как столетие,
секунду  ее  бледно-золотистая фигурка  повисла над  бездной чер