е  мягко  сказано,  -  ответила  она,   выдвигая   стул   и
присаживаясь. Я обратил внимание, что левую руку она держит  за  спиной,
словно что-то от меня прячет. - Просто захотелось поболтать.
   - Пожалуйста. О чем?
   Она указала на дисплей передо мной.
   - Все ломаешь голову, как расплатиться с "Трансшипминт"?
   - Пытаюсь. Но без толку. Добыть так много  денег  за  столь  короткий
срок немыслимо.
   - А ведь можно было. Помнишь, Чен предложила восстановить твой  счет,
если ты убедишь Питера снять с нее заклинание? Тогда  лепешки  перестали
бы воротить от нее нос - не знаю только,  есть  ли  у  них  нос.  -  Она
склонила голову набок. - Должна тебе сказать,  твой  отказ  сильно  меня
впечатлил. Джимми тоже был от тебя в восторге.
   - Спасибо. Но я меньше всего пытался произвести на  вас  впечатление.
Смысл состоял в том, чтобы хорошенько ее напугать, иначе она  вместе  со
своими Чен-Меллисами донимала бы нас весь остаток жизни.  А  так  у  нас
стало одной заботой меньше.
   - Это в  случае,  если  чувство  самосохранения  перевешивает  у  нее
мстительность, - сказала рассудительная Ронда. - А  также  если  она  не
сообразила, что происходит в действительности.
   - Это вряд ли, - ответил я. - Она понятия не имеет  об  Инфракрасных,
тем более - о том, как они взаимодействуют с молодыми лепешками.
   Ронда поежилась.
   - Это очень похоже на волшебство. Питер создает иллюзию, будто на нее
прогневались все до одной лепешки в галактике, тогда как на  самом  деле
все исчерпывается одной-единственной престарелой  Инфракрасной,  которую
попросили подежурить возле Чен, на случай, если ей  приспичит  удрать  с
планеты. Это так хрупко!
   - Тебе так кажется, потому что ты знаешь механику фокуса. Кроме того,
тебе известно, что фокус может сработать только на  такой  планете,  как
Парекс, с одним-единственным космопортом, с которого не  могут  взлетать
по несколько кораблей одновременно. -  Я  пожал  плечами.  -  Если  тебе
мнится волшебство, то оно, скорее, в том, что Питеру удалось завербовать
для такого дела хотя бы одну Инфракрасную старушку.
   - Да, - пробормотала Ронда, - но все же как печально  -  сторожить  в
последние недели жизни мерзкую Чен, вместо того,  чтобы  внимать  музыке
"Мира свободы"...
   - Не знаю... - Я улыбнулся.  -  Если  бы  ты  догадывалась,  что  они
сделали с Чен в последний день ее содержания в тюрьме! Между прочим, где
ты в это время пропадала?
   - Договаривалась со Сьюзен  об  условиях  одной  сделки,  -  ответила
Ронда, хмурясь. - А что они с ней сделали в последний день?
   - Ничего  особенного,  -  ответил  я,  тоже  нахмурившись.  -  Просто
несколько раз проиграли у  нее  в  камере  один  из  любимых  мотивчиков
Инфракрасных. Если  судить  по  моей  собственной  реакции  на  подобную
музыку, она будет звучать у нее в  голове  несколько  месяцев  подряд...
Кстати, о какой сделке ты говоришь?
   - Какая жестокость! - ахнула Ронда. - Хотя  и  гениальная.  Теперь  у
Старейшины, охраняющей Чен, будет что послушать и  как  отличить  ее  от
других людей. Это ты придумал?
   - Питер. Выкладывай про сделку.
   - Ничего особенного. Помнишь, Сьюзен понравилось мое рукоделие? Вот я
и продала ей все,  что  у  меня  накопилось:  бисер,  обручи,  застежки,
иголки, нитки, станочки, шаблоны, законченные вещицы.
   - Поздравляю, - сказал я с  некоторым  разочарованием.  После  такого
пространного предисловия я  ожидал  чего-то  большего.  -  К  следующему
концерту она сможет принарядиться.
   - Надеюсь. Она  сказала,  что  перепрограммирует  одну  из  машин  на
изготовление бисера.
   - Потрясающе! - хмуро пробурчал я. В следующее мгновение  я  заметил,
как у нее искрятся глаза; видимо, ей  было  трудно  сохранять  серьезное
выражение лица. - Ладно, выкладывай!
   - Что выкладывать? - Ей определенно хотелось потянуть еще.
   - Главное. Она, небось, предложила тебе половину прибыли?
   - Нет, что ты! На какую прибыль тут можно рассчитывать? Я настояла на
оплате наличными.
   Наконец-то она перестала прятать  левую  руку  за  спиной.  Я  увидел
деревянную коробочку, вроде той, в которой Билко держит  свои  игральные
кости.
   - И она согласилась на мои условия.
   Я тупо пялился на коробочку. Она действительно была позаимствована  у
Билко. Ну и что? До меня никак не доходил смысл происходящего.
   - Ну, наличные так наличные. Дальше-то что? Глаза Ронды округлились.
   - Наличные, Джейк! Ты знаешь, какие деньги в ходу на "Мире свободы"?
   И тут меня осенило.
   Я поспешно откинул крышку и увидел на бархатной  подкладке  три  ряда
сияющих золотых монет.  Это  были  доллары  Объединенных  Юпи-терианских
Поселений, отчеканенные сто тридцать лет тому назад. С тех пор как более
ста лет назад Поселения были поглощены Землей,  таких  монет  больше  не
выпускали.
   Я поднял глаза на Ронду.
   - Сколько это стоит? - спросил я с дрожью в голосе.
   - Достаточно, - спокойно ответила она. - На  Парексе  я  заглянула  в
парочку нумизматических файлов и выяснила, что монеты потянут на  двести
пятьдесят -  триста  тысяч  нойе-марок.  -  Она  подтолкнула  коробочку,
проехавшую по столу несколько сантиметров в мою сторону. - Они твои.
   В  жизни   человека   случаются   моменты,   когда   гордость   лучше
попридержать.
   - Спасибо, - пробормотал я.
   - Пожалуйста. При всех наших недостатках мы хорошая команда. Было  бы
жаль, если бы она распалась.
   - Ты причисляешь сюда и дерзкого юнца Джимми?
   - Забыл, дружок, как этот дерзкий юнец  помог  тебе  выстоять  против
члена семейки Чен-Меллис? - ядовито напомнила она. - Не знаю, признается
ли он в этом вслух, но твоя непоколебимость на "Мире свободы"  произвела
на него сильное впечатление.
   - Наверное... -  При  всем  своем  упрямстве  я  был  готов  мысленно
согласиться, что Джимми тоже меня порадовал, когда не стал мне перечить.
Но признать это вслух я не был готов - по крайней мере, до  поры.  -  Но
тут возникает новая проблема. Раз  я  образец  для  подражания,  значит,
должен  всегда  оставаться  высокоморальным.  Я   гораздо   лучше   себя
чувствовал, когда мог воздействовать на него просто окриком.
   - Бедненький! -  Ронда  снисходительно  похлопала  меня  по  руке.  -
Ничего, как-нибудь справишься. - Она  хитро  усмехнулась.  -  Зато  мне,
простому бортинженеру, хорошо: я никем  не  командую.  -  Она  постучала
ногтем по коробочке с монетами. - Только учти,  я  собираюсь  совершенно
бесстыдным образом воспользоваться твоим зависимым положением.
   - Уже догадался! - Я подъехал вместе  с  креслом  к  холодильнику.  -
Наверное, ты потребуешь, чтобы я сам налил тебе стаканчик?
   - Начнем с этого, - проворковала она. -  А  потом  посидим  вдвоем  и
поговорим по душам. Наконец-то я тебе распишу, какими  чудесными  новыми
двигателями ты можешь меня побаловать!