- Ну что вы... Скорее, это  самые  старые  Звездные  Духи.  Те,  кому
остаются считанные недели до смерти.
   Я поежился. Я знал, конечно, что все живые  существа  смертны;  более
того, по пути на астероид  у  нас,  помнится,  уже  произошел  спор:  не
попадают ли лепешки, охватывающие наш корабль,  на  зуб  другим.  Однако
мысль о стае стареющих лепешек,  покорно  ожидающих  кончины,  оказалась
почему-то  еще  неприятнее.  Возможно,  то  была  обычная   грусть   при
расставании с волшебством; возможно, сострадание к умирающему  домашнему
любимцу.
   - Подобно всем остальным Звездным Духам, они  любят  музыку,  -  тихо
продолжил Питер. - Но их любимые мелодии - особенные; только мы умеем их
сочинять. В этом и заключается смысл музыки, которая звучит в колонии.
   Внезапно я ощутил на себе взгляд Сьюзен. Она улыбалась.
   - Одна из них помнит вас, капитан. Говорит,  что  когда-то,  довольно
давно, помогла вам совершить полет. Мне стало не по себе.
   - Они проникают в наши мысли? - осторожно осведомился я. - Неужели им
понятно не только то, что происходит в душе ответственного за музыку, но
и у всех остальных?
   - Нет, такое им недоступно, капитан, - заверил меня Питер.  -Духи  не
могут проникать даже в наши мысли, хотя мы к ним ближе, чем любые другие
люди. Они просто узнают вас по контурам вашего сознания,  подобно  тому,
как вы распознаете их с помощью спектрального анализа.
   - Понятно, - прошептал  я.  Аналогия  с  домашним  любимцем  возникла
снова. Только на этот раз уже трудно было разобрать, кто чей хозяин. - А
почему они разгоняют остальные лепешки?
   - Они их не разгоняют, -  ответила  Сьюзен.  -  Те  сами  держатся  в
стороне - из уважения к умирающим.
   Я поскреб щеку. В голове появились смутные очертания плана.
   - Значит  ли  это,  что  они  откликнутся  на  вашу  просьбу  немного
посторониться и пропустить молодежь? Питер покачал головой.
   - Мне понятны ваши мысли, друг мой. Но из этого ничего не выйдет.
   - А я не пойму, что у него на уме! - заявил Джимми.
   - Очень просто, Джимми, -  пояснил  я.  -  Милейшая  Чен  постаралась
расставить громкоговорители по  всей  колонии.  Думаю,  было  бы  просто
невежливо не воспользоваться плодами ее усилий.
   - Я же говорю: из этого ничего не выйдет! - уперся Питер.  -  Мы  уже
беседовали со Звездными Духами на эту тему. У них не хватит  сил,  чтобы
перенести "Мир свободы".
   - Это как сказать... Что значит  "беседовали"?  А  вы  побаловали  их
музыкой?
   - Вы предлагаете, чтобы мы заставили их  нас  перенести?  -  спросила
Сьюзен со зловещим огоньком в глазах.
   - Почему обязательно "заставили"? Они же в упоении от  музыки  -  вам
это известно не хуже, чем нам. По-моему, для них она вроде допинга.
   - Ну вот, теперь вы предлагаете, чтобы мы их опоили...
   - Прошу прощения, - вмешалась Ронда. - Ваше Величество, как давно  вы
проигрываете музыку умирающим лепешкам?
   - Уже много лет, - ответил Питер, хмурясь. -  Собственно,  сколько  я
живу, столько и...
   - А сколько раз за эти годы молодые  лепешки  куда-нибудь  переносили
ваших сограждан?
   - Раза три-четыре. Но только наши маленькие разведывательные корабли.
По сравнению с ними даже ваш транспортный корабль - левиафан.
   - Наверное, в этом  и  заключается  существо  проблемы,  -  заключила
Ронда. - Вы умеете вести беседы с  лепешками,  но  представление  о  них
искажено  тем  обстоятельством,  что  ваши  собеседники  -  это  старые,
умирающие особи, а не здоровая молодежь.
   - Помните ваши собственные слова о дельфинах и китах? - спросил я.  -
По-моему, правильнее было бы сравнить их с собаками.
   - С собаками? - переспросил Питер.
   - Ну да! Вас уже не первое десятилетие окружают  стареющие,  немощные
чихуахуа. Но большинство лепешек совсем не такие.
   - Какие же они?
   - Крупные, полные сил лайки! Не обижайтесь,  но  получается  так:  вы
способны их понять, а мы умеем их запрягать.
   Какое-то время стояла тишина. Наконец, Питер кивнул.
   - Вы не до конца избавили меня от сомнений, -  сказал  он.  -  Но  вы
правы: попробовать стоит.
   - Вот спасибо! - Я повернулся к Джимми. - Взгляни на  пульт,  который
оставила Чен. На какую музыку он у нее запрограммирован? Потом свяжись с
музыкантом, с которым познакомился с утра, пусть он соберет  всех  своих
коллег. Устроим концерт!
   Центр Искусств оказался гораздо скромнее, чем я ожидал.  Главный  зал
был невелик, но выглядел просторным; в партере могло поместиться  тысячи
две.
   Впрочем, на сегодня наши потребности были  куда  скромнее.  На  сцене
собралось шестьдесят восемь колонистов, отобранных Джимми  на  основании
импровизированного теста. На балконе разместились, кроме Питера и  меня,
еще восемьдесят колонистов, слывущих большими знатоками лепешек, то есть
Звездных Духов.
   Мое внимание привлекло движение на сцене; Джимми закончил  инструктаж
своего батальона и подал мне знак. Я помахал в ответ и  по  передатчику,
любезно предоставленному Сьюзен, связался с кораблем "Сергей  Рок",  все
еще отдыхающим в ангаре.
   - Билко? У нас все готово. А у тебя?
   - Тоже. Если ты приведешь в движение этот камешек,  мои  приборы  все
зафиксируют.
   - Внимание! - Я подошел к Питеру, стоявшему в одиночестве у  перил  и
отрешенно глядевшему на музыкантов внизу. - Мы готовы, сэр. Ждем  только
вашего приказания.
   Король через силу улыбнулся; его глаза остались печальными.
   - Приказывайте сами. Это ваше шоу. Я покачал головой.
   - Шоу, может, и мое, зато планета ваша.
   Он с грустной улыбкой повернулся к соотечественникам, расположившимся
в бельэтаже.
   - Прошу внимания. Все готово. Скажите Старейшинам, что время  пришло,
и попросите их расступиться.
   Воцарилась тишина. Через некоторое время Питер  обернулся  ко  мне  и
кивнул:
   - Теперь ваша очередь.
   Я  поймал  взгляд  Джимми  и  взмахнул  рукой.  Он  что-то  сделал  с
приборчиком Чен, и я  ступнями  ощутил  вибрацию  -  призывное  до-диез.
Прошло несколько секунд, и сигнал сменился  фанфарами:  заиграла  первая
часть Четвертой симфонии Чайковского.
   Немного выждав, я вышел на связь с Билко.
   - Я слышу музыку, - доложил он. - Одна лепешка уже пролетела мимо, но
пока что... Погоди!  Кажется,  прибор  показывает...  Поехали!  Движемся
рывками, но все-таки движемся!
   - Как это "рывками"? Как проходит облепление?
   - Облепление как облепление, но они нас все время выпускают. Одно  из
двух: либо ребята Джимми не ловят мышей, либо  астероид  слишком  велик,
чтобы оттащить его достаточно далеко.
   - Понятно, - сказал я.  -  Мол,  я  потаскал,  теперь  ваша  очередь,
парни...
   - Вот-вот! - подхватил Билко. - Согласись, этот камешек  не  очень-то
приятная ноша.
   -  Согласен.  Но  мы  все  равно  уходим  от  точки  с  координатами,
известными Чен, а это главное.
   - Точно, - согласился Билко. - Но лучше  отложим  наш  разговор.  Как
долго ты планируешь двигаться?
   Я посмотрел вниз, на воинство Джимми: весь  личный  состав  сидел  на
корточках, сосредоточенно внимая музыке.
   - Думаю, хватит первой части. Восемнадцать с половиной  минут  -  для
первой попытки в самый раз.
   - Неплохо! Просигнализируй, когда отключать приборы.
   Я  огляделся  в  поисках  Питера.  Пока  я  связывался  с  Билко,  он
переместился в свободную  часть  бельэтажа,  откуда  разглядывал  теперь
людей Джимми. Миновав притихших колонистов, я подошел к нему.
   - Вроде бы сработало, Ваше Величество, - сказал  я.  -  Мы  движемся,
хотя и медленно.
   - Рад слышать, - пробормотал он, не сводя взгляда с музыкантов. - Мне
бы очень хотелось поблагодарить вас за помощь, капитан, но,  увы,  я  не
нахожу в себе сил.
   - Хорошо вас понимаю.
   Он бросил на меня странный взгляд.
   - Разве?
   - Думаю, да. Всего несколько минут назад вам не нужно было  принимать
решений о судьбе  своего  народа:  все  вы  находились  во  чреве  "Мира
свободы" и парили в пустоте, среди звезд. Вам некуда было податься, даже
если бы очень захотелось.
   Я не выдержал взгляда Питера, смотреть на Джимми было проще.
   - Теперь все  переменилось.  Внезапно  перед  "Миром"  открылась  вся
галактика, а это значит, что людям придется решать,  пойдете  ли  вы  на
риск самостоятельного поиска и колонизации новой  планеты,  как  мечтали
предки, отправившие вас в полет,  или  по-прежнему  будете  прозябать  в
комфорте и лени.
   - Мы знали, что решение рано или поздно придется  принимать,  -  тихо
ответил Питер. - Просто мы  надеялись,  что  этот  выбор  встанет  перед
людьми поколений через десять. Я вовсе  не  уверен,  что  именно  сейчас
настало время таких решений.
   - Сомневаюсь, что Питер Десятый будет обладать большей решимостью,  -
подбодрил я короля.
   - Чего я опасаюсь - так это глубокого  раскола  в  вопросе  о  судьбе
колонии. -  Он  выпрямился.  -  С  другой  стороны,  человечество  давно
привыкло к несогласию и расколам. Мы на "Мире  свободы"  тоже  часто  не
соглашаемся друг с  другом,  хотя  темы  споров  были  доселе  не  столь
существенны. Будем надеяться, что и на этот раз удастся выработать общую
позицию.
   - Помните: решение принимаете вы, а  не  представительница  семейства
Чен-Меллис. Одно это должно прибавить сил.
   - Верно, - ответил король. - Кстати, как мы  поступим  с  агрессивной
леди?
   - Ее нельзя задерживать здесь,  -  посоветовал  я.  -  Она  наверняка
оставила сообщникам и всей своей семейке координаты, а также подробности
плана проникновения на "Сергей Рок". Если мой экипаж объявится  где-либо
в пределах  Пространства  без  столь  важной  особы,  с  нами  мгновенно
расправятся.
   - Беда в том, что, даже объявившись в ее обществе, вы не спасетесь, -
рассудил Питер. - Она чрезвычайно мстительна, дружище, а  вы  не  только
лишили ее солидного куша, но и прилюдно унизили. В  лучшем  случае,  она
упрячет вас за решетку, в худшем - умертвит.
   Я отрицательно покачал головой.
   - Руки коротки! Если бы она вернула людям "Мир свободы",  Чен-Меллисы
постарались  бы  скрыть  истинную  суть  ее  "подвигов".  Но  если   она
возвратится ни с чем, ситуация будет иной: ни одно из Десяти Семейств за
нее и ломаного гроша не даст. Дело не только в испорченной репутации, но
и в опасности шантажа со стороны других семейств.
   - Возможно,  -  проговорил  Питер,  все  еще  мучаясь  сомнениями.  -
Политика в Пространстве известна вам лучше, чем мне.  Но  разве  Андрула
Чен не способна действовать против  вас  самостоятельно,  без  поддержки
семьи и даже без ее ведома?
   - А вот это вполне вероятно, - согласился я. - Придется внушить  этой
даме, что она сильно пострадает, если попробует еще раз высунуться.
   - Ну, не знаю... - Питер покачал головой. - Мне  знакомы  люди  вроде
мисс Чен. Сдается мне,  оскорбленная  гордыня  для  них  серьезнее,  чем
прямые угрозы жизни.
   - Очень может быть. Хотя, по моим наблюдениям, люди вроде Чен превыше
всего ценят нечто совсем иное...
   - Кажется, вас посетила идея, - задумчиво  произнес  Питер.  Я  пожал
плечами.
   - Идея идеей, но ее осуществление зависит исключительно от вас  и  от
того, насколько вы владеете силой внушения.  Питер  удивленно  приподнял
брови.
   - Сильно сомневаюсь в своей способности  что-либо  внушить  неистовой
мисс Чен.
   - Объектом внушения будет не она, - сказал я. - Вот что я придумал...
   Мы собрались в  тронном  зале.  Питер  решил,  что  совещаться  здесь
безопаснее, нежели в любой другой точке колонии.
   Если кто-то и питал надежду, что два дня, проведенные  в  заключении,
превратят Чен в смирную овечку, его  ждало  разочарование.  Несмотря  на
неприглядный тюремный балахон, в который  заставили  переодеться  гордую
леди, она стояла перед нами непокоренная, свирепо сверкая глазами. В ней
ничуть не убавилось самоуверенности и агрессивности. Я  знал,  что  если
мой план не сработает, мне не миновать больших неприятностей.
   - Итак, вы взялись за ум, - заявила она Питеру. - Мудрое решение! Мои
люди окажутся здесь, не взирая ни на что; но если им  придется  отбивать
захваченную в заложницы родственницу могущественного  семейства,  то  от
этого астероида останется мокрое место.
   -  Боюсь,  мисс  Чен,  вы  неверно  истолковали  наши  намерения,   -
ответствовал Питер. - Мы возвращаем вам  свободу  не  потому,  что  меня
страшит возмездие со  стороны  вашего  семейства,  а  совсем  по  другой
причине: вы и ваше семейство нам больше не страшны...
   На это Чен ответила циничной улыбкой.
   - Все понятно. Можете наболтать своему народу любую чушь.
   - А не страшны вы нам потому, - заключил Питер невозмутимо, - что  мы
уже не там, где нас могли бы отыскать. На губах Чен осталась улыбка,  но
глаза сузились.
   - Как это понимать?
   - Очень просто: ваша идея - использовать  громкоговорители  и  музыку
для вразумления Звездных Духов - сработала отлично. За истекшие два  дня
мы  занимались  этим  четырежды,  в   результате   чего   оказались   на
значительном расстоянии от  точки,  которую  вы  в  свое  время  назвали
капитану Смиту.
   Чен бросила на меня кровожадный взгляд.
   - Воображаете, что этого достаточно, чтобы  спрятаться  от  семейства
Чен-Меллис?  Вы  просто  не  способны  представить,   какими   огромными
ресурсами мы обладаем.
   - Ресурсы вам не помогут, - возразил Питер. - Вы не только не  знаете
теперь,  где  нас  искать,  -  вам  и  искать-то  больше  нечего.   Наши
замечательные  ионоулавливающие  двигатели,  не  дававшие   вам   покоя,
отключены.
   У Чен заходили желваки.
   - Вы не можете выключить их навсегда. Иначе вы  никуда  не  долетите.
Надо же когда-то сбросить скорость.
   - Верно. - Питер пожал плечами. - Но мы никуда не торопимся.  К  тому
же к моменту, когда нам придется притормозить,  вы  будете  окончательно
дезориентированы.
   - Возможно, - ответила Чен более  спокойным  тоном,  чем  можно  было
ожидать. - Только предупреждаю: не надо нас недооценивать.
   -  Можете  предпринимать  любые  попытки.  Но  я  тоже   должен   вас
предупредить: не торопитесь что-либо  обещать  своей  родне.  По  словам
капитана Смита, Чен-Меллисы известны своей мстительностью по отношению к
тем, кто не оправдывает ожиданий.
   Чен бросила на меня грозный взгляд.
   - Капитан Смит скоро почувствует это на собственной шкуре.
   - Вряд ли, - возразил Питер, качая головой. - Мы выдвигаем  последнее
условие вашего освобождения: вы оставляете в покое капитана  Смита,  его
корабль и экипаж. Никаких репрессий, никакой мести!
   Чен склонила голову набок.
   - Любопытное требование! Как вы поступите, если я дам слово, а  потом
его не сдержу? Подвергнете меня остракизму?
   - На этот случай у нас в запасе  есть  более  действенная  мера.  Мне
известно, что, прежде чем предложить капитану "Сергея Рока"  отклониться
от курса, вы летели  на  Парекс.  Вы  представляете  себе,  что  это  за
планета?
   - Космическая отрыжка! - отрезала  Чен  презрительно.  -  Один  город
побольше, несколько городков поменьше, остальное  -  фермы  и  никчемная
дикая глушь.
   - Сомневаюсь, чтобы там было  настолько  плохо,  -  сказал  Питер.  -
Наверняка на Парексе есть свои  плюсы.  В  любом  случае,  у  вас  будет
достаточно времени, чтобы в этом разобраться.
   - В каком смысле?
   - В прямом. Оказавшись на Парексе, вы  не  сможете  его  покинуть  на
протяжении нескольких недель, - спокойно ответил Питер. - Или вы забыли,
что мы умеем разговаривать со Звездными Духами?
   Чен  великолепно  контролировала  свою  мимику,  но  ей  не   удалось
предотвратить прилив крови к лицу.
   - Вы блефуете! - крикнула она.
   - Сами убедитесь. С момента вашего прибытия на Парекс  Звездные  Духи
откажутся переносить корабли, на борту которых пассажиром будете вы.
   Она  посмотрела  мне  в   глаза,   словно   надеясь   прочитать   там
доказательство того, что слышит наглую ложь.
   - Не верю! - бросила  она.  -  Вы  не  можете  договориться  с  таким
количеством лепешек. К тому же это  не  люди:  как  они  могут  узнавать
отдельные личности?
   - Я и не рассчитывал, что вы поверите мне на слово, - ответил  Питер.
- Пожалуйста, можете сами попробовать.  -  Он  посуровел.  -  Но  сперва
советую подумать о последствиях такого опыта. Звездные Духи наблюдают за
всем происходящим в глубинах космоса, а мы,  обитатели  "Мира  свободы",
поддерживаем с ними непрерывную связь. Расстояние во много световых  лет
не препятствие. Мы дотянемся до вас, где бы ни оказались сами. До вас  и
до всей семейки Чен-Меллис.
   Чен долго  выдерживала  взгляд  Питера,  но  в  конце  концов  нехотя
потупила взор.
   - Хорошо, - буркнула она. - Я согласна сыграть в  вашу  игру.  -  Она
посмотрела на меня. - Тем более что судьба Смита уже не в моих руках.  С
ним покончит "Трансшипминт Корпорейшн".
   Я храбрился, хотя мне было сильно не по себе. При мне  была  денежная
карточка Чен, однако хорошо, если после оплаты груза и  всех  штрафов  в
моем  распоряжении  останутся  те  семьдесят  тысяч  нойе-марок.   Чтобы
выкрутиться, мне пришлось бы  найти  сто  тридцать  тысяч,  которые  она
каким-то образом умыкнула с моего счета...
   - На вашем месте я не пыталась бы восстановить сумму на своем  счете,
- сказала Чен, словно прочитав мои мысли. - Это под силу лишь мне, но я,
по словам Его Величества, буду  несколько  недель  торчать  на  Парексе.
Если, разумеется, вы не отмените своего спектакля, -  обратилась  она  к
Питеру. - Иначе Смиту не избежать тюрьмы.
   - Капитан? - услышал я голос Питера.
   Я отрицательно покачал головой. Все  мы  знали,  что  Чен  непременно
прибегнет к этому средству.
   - Благодарю за предложение, мисс Чен, - сказал я. - Полагаю, вам надо
преподать урок, обещанный королем Питером. Свои дела с "Трансшипминт"  я
как-нибудь улажу сам.
   Она сжала челюсти и процедила:
   - Пеняйте на себя! Я проведу на Парексе  несколько  недель,  вы  -  в
тюрьме десять лет. Посмотрим, кто из  нас  посмеется  последним.  -  Она
сделала нетерпеливый жест. - Если ваши угрозы исчерпаны,  приступайте  к
делу. Я тороплюсь назад в Пространство. Смита ждет обвинение в растрате,
вас - вечный страх.
   - Да, все кончено, - согласился Питер. - Прощайте, мисс Чен.
   Десятичасовое путешествие на Парекс прошло спокойно. Чен про вела это
время в пассажирской каюте, за задраенным люком, а Джимми, Ронда и  я  -
на своих рабочих местах. Один Билко отлучался в комнату отдыха  и  потом
ворчал, что там невыносимо одиноко.
   Получатели груза,  оставленного  нами  на  "Мире  свободы",  были  не
слишком  довольны,  что  "Сергей  Рок"  прибыл  с  пустым  трюмом.  Чен,
наверное, надеялась, что они  подадут  на  меня  иск,  но  деньги  с  ее
карточки, а также  уговоры  Билко  сделали  свое  дело,  и  ситуация  не
переросла в критическую. На карточке осталось, правда, всего  шестьдесят
тысяч нойе-марок - при том, что "Трансшипминт" должен  был  не  позднее,
чем через две недели, потребовать с меня все двести тысяч.
   Мы пробыли на Парексе двадцать часов, отсыпаясь, заполняя трюмы новым
грузом  и  оформляя  небывалое  количество  бумаг.  За  это  время   Чен
предприняла две попытки сбежать с планеты, однако  оба  транспорта  были
вынуждены вернуться обратно После безуспешных попыток найти себе лепешку
для дальнейшего путешествия.
   К  моменту  нашего  старта  слухи  о  злополучном  пассажире   успели
приобрести устойчивый характер. Удаляясь в  космос,  я  поймал  себя  на
мысли, что она вряд ли будет допущена на борт космического корабля  даже
после истечения срока  ссылки.  Интереса  к  ее  последующей  судьбе  я,
впрочем, не испытывал. По-моему, тут нечему удивляться.
   - Эй! - услышал я голос Ронды. - У тебя найдется свободная минутка?
   Я  хотел  было  ответить  ей  в  том  смысле,  что  скоро  стараниями
"Трансшипминт"  свободного  времени  у  меня  будет  хоть  отбавляй,  но
сдержался.
   - Конечно! - сказал я, приглашая ее за стол в комнате  отдыха.  -  Ты
здесь нечастая гостья.
   -  Это  ещ