их бок о бок, а лишь  одно
судно, без сомнения великолепно построенное, оборудованное,  оснащенное  и
приспособленное для путешествий по всем морям земного шара.
   Нет! Не судебное дело, не спор,  не  улаживание  какого-либо  конфликта
заставили Сэта Стенфорта и Аркадию Уокер предстать пред лицом судьи  Джона
Прота.  Нет!  Выполнив  все  необходимые  формальности  в  соответствующих
учреждениях Массачусетса и Нью-Джерси, они  назначили  свидание  в  городе
Уостоне на этот самый день, 12 марта, в это самое время,  в  десять  часов
семь минут утра, с тем чтобы здесь совершить акт, который  многие  считают
самым значительным в человеческой жизни.
   После того как Сэт Стенфорт  и  Аркадия  Уокер  представились  судье  в
точности так, как было рассказано выше,  мистеру  Джону  Проту  оставалось
только осведомиться у приезжих, что именно привело их к нему.
   - Сэт Стенфорт желает стать супругом Аркадии Уокер! -  ответил  молодой
человек.
   - А мисс Аркадия Уокер желает стать супругой мистера Сэта Стенфорта,  -
проговорила девушка.
   Судья поклонился:
   - К вашим услугам, мистер Стенфорт, а также и  к  вашим,  мисс  Аркадия
Уокер.
   Молодые люди в свою очередь поклонились.
   - Когда именно вы желаете приступить к церемонии? - спросил мистер Джон
Прот.
   - Немедленно... если только вы ничем не заняты, - заявил Сэт Стенфорт.
   - Дело в том, что мы покинем Уостон сразу же после того,  как  я  стану
миссис Стенфорт! - добавила мисс Аркадия Уокер.
   Мистер Джон Прот красноречивым жестом  выразил  горячее  сожаление  как
свое, так и своих сограждан по поводу того, что  им  не  удастся  удержать
дольше прелестную чету, украшающую Уостон своим присутствием.
   - Я  в  вашем  полном  распоряжении,  -  произнес  судья,  отступая  на
несколько шагов от двери и освобождая таким образом вход в дом.
   Но Сэт Стенфорт остановил его.
   - Разве так уж необходимо, чтобы мисс Аркадия и я сошли с лошадей?..  -
спросил он.
   Мистер Джон Прот на мгновение задумался.
   - Ни в какой мере, - заявил он серьезно. -  Можно  венчаться,  сидя  на
лошади, совершенно так же, как и стоя на земле.
   Трудно  было  найти  более  покладистого   чиновника   даже   в   столь
своеобразной стране, как Америка!
   - Один только вопрос, - снова заговорил мистер Джон Прот.  -  Выполнены
ли все предписываемые законом формальности?
   - Все в порядке, - ответил Сэт Стенфорт.
   И он протянул судье документы, выданные с соблюдением всех  необходимых
правил соответствующими канцеляриями Бостона  и  Трентона  после  внесения
полагающегося налога.
   Мистер Джон Прот взял в руки бумаги, надел  очки  в  золотой  оправе  и
внимательно прочел  документы,  снабженные  всеми  законными  подписями  и
печатями.
   -  Документы  в  порядке,  -  заявил  он.  -  И  я  готов  выдать   вам
свидетельство о браке.
   Нет ничего удивительного в том, что любопытные,  число  которых  успело
еще возрасти, столпились вокруг молодой пары, заменяя собой свидетелей при
церемонии бракосочетания, которая во всякой другой  стране  показалась  бы
несколько странной. Но это скопление людей не могло ни стеснить  жениха  и
невесту, ни вызвать их неудовольствия.
   Мистер Джон  Прот  поднялся  на  верхнюю  ступеньку  своего  крыльца  и
произнес голосом, который должен был быть услышан всеми:
   - Мистер Сэт Стенфорт, согласны ли вы взять в жены мисс Аркадию Уокер?
   - Согласен!
   - Мисс Аркадия Уокер, согласны ли вы, чтобы вашим мужем стал мистер Сэт
Стенфорт?
   - Согласна!
   Судья на несколько секунд умолк и  затем  торжественно,  как  фотограф,
произносящий сакраментальное "спокойно, снимаю!", проговорил:
   - Именем закона, мистер Сэт Стенфорт из Бостона и мисс Аркадия Уокер из
Трентона, объявляю вам, что вы соединены браком.
   Оба супруга придвинулись ближе друг к другу и взялись за  руки,  словно
закрепляя свершившееся.
   Вслед  за  этим  они  один  за  другим  протянули  судье   по   бумажке
достоинством в пятьсот долларов.
   - За ваши труды, - произнес Сэт Стенфорт.
   - В пользу бедных, - произнесла миссис Аркадия Стенфорт.
   И, поклонившись судье, оба отпустили  лошадям  поводья  и  поскакали  в
сторону предместья Уилкокс.
   - Вот так история!.. Вот так история!.. -  приговаривала  Кэт,  которая
была так потрясена, что на целых десять минут лишилась дара речи.
   - В чем дело, Кэт? - спросил мистер Джон Прот.
   Старуха Кэт выпустила из рук уголок передника, который скручивала,  как
скручивает веревку заправский веревочник.
   - Мне сдается, что они просто свихнулись, эти  господа!  -  проговорила
она.
   - Вполне возможно, почтеннейшая  Кэт,  вполне  возможно!  -  подтвердил
мистер Джон Прот, снова  берясь  за  свою  мирную  лейку.  -  Что  же  тут
удивительного? Ведь те, кто женятся, всегда бывают немного не в своем уме!



ГЛАВА ВТОРАЯ,
   которая вводит, читателя в дом мистера Дина Форсайта и знакомит его
   с племянником мистера Форсайта, Фрэнсисом Гордоном, и служанкой Митс

   - Митс! Митс!
   - Что, сынок?
   - Что творится с моим дядей Дином?
   - И сама не знаю!
   - Уж не болен ли он?
   - Да нет. Но если так будет продолжаться, наверняка заболеет.
   Разговор этот происходил между молодым человеком лет двадцати четырех и
шестидесятипятилетней женщиной, сидевшими в столовой, в одном из домов  по
Элизабет-стриг, в том самом городе Уостоне,  где  только  что  совершилось
столь необычное бракосочетание на американский манер.
   Этот дом на Элизабет-стрит  принадлежал  мистеру  Дину  Форсайту.  Дину
Форсайту было сорок пять лет, и он  не  казался  моложе.  Крупная  голова,
растрепанная шевелюра,  маленькие  глазки,  очки  для  сильно  близоруких,
слегка сутулая спина, могучая шея, во все времена года  дважды  охваченная
галстуком, доходившим  до  самого  подбородка,  широкий,  помятый  сюртук,
обвисший жилет, нижние пуговицы которого никогда не застегивались, слишком
короткие брюки, едва прикрывавшие чересчур  широкие  башмаки,  колпачок  с
кисточкой, сдвинутый назад и оставлявший  открытыми  седеющие  непослушные
волосы, лицо, изрезанное тысячью  морщин,  обычная  для  североамериканцев
остроконечная  бородка,  несносный  характер,  всегда  на  грани   гневной
вспышки, - таков был  мистер  Дин  Форсайт,  служивший  в  утро  21  марта
предметом разговора между его племянником Фрэнсисом  Гордоном  и  старухой
Митс.
   Фрэнсис Гордон, лишившийся еще в раннем детстве родителей, воспитывался
у мистера Дина Форсайта, брата своей матери. Хотя со временем к Фрэнсису и
должно было перейти довольно порядочное состояние дяди, он все же не  счел
себя свободным от обязанности трудиться, да и мистер Форсайт придерживался
такого же мнения: После окончания курса гуманитарных наук в  прославленном
Гарвардском  университете  племянник  мистера   Форсайта   пополнил   свое
образование, прослушав еще и курс юридических наук. В данное время он  был
адвокатом  в  Уостоне,  где  вдовы  и  сироты  не  могли  бы  найти  более
ревностного защитника. Фрэнсис Гордон до тонкостей изучил все законы, речь
его лилась легко,  а  голос  звучал  горячо  и  убедительно.  Собратья  по
профессии, старые и молодые, питали к нему уважение,  и  он  умудрился  не
нажить себе ни одного врага. Фрэнсис Гордон обладал приятной наружностью -
густыми каштановыми волосами и  красивыми  карими  глазами,  он  прекрасно
держался, был остроумен без язвительности,  услужлив  без  подобострастия,
проявлял достаточно  ловкости  во  всех  видах  спорта,  которым  страстно
увлекается американское светское общество. Как же ему было не занять место
среди самых изысканных молодых людей города и как ему было не влюбиться  в
очаровательную Дженни Гьюдельсон, дочь доктора Гьюдельсона и его  супруги,
урожденной Флоры Клэридж!
   Но было бы преждевременным уже сейчас направить  внимание  читателя  на
эту девушку. Приличнее для нее будет выступить  на  сцену  в  кругу  своей
семьи, а для этого еще не наступило время. Впрочем, до  этого  не  так  уж
далеко.    Во    всяком    случае,    необходимо    проявить    строжайшую
последовательность  в  изложении  этой   истории,   требующей   величайшей
точности.
   Что касается Фрэнсиса Гордона, мы добавим лишь, что жил он  в  доме  на
Элизабет-стрит, который, по всей видимости, ему суждено было покинуть лишь
в день вступления в брак с мисс Дженни... Но еще раз:  оставим  пока  мисс
Дженни Гьюдельсон в покое и скажем лишь, что добрая Митс  была  поверенной
всех тайн хозяйского  племянника,  которого  она  обожала  как  сына  или,
вернее, как внука, - ведь бабушки, как известно, побили рекорд материнской
любви.
   Митс, эта образцовая служанка, подобие которой трудно было бы  отыскать
в наши дни, обладала некоторыми  свойствами,  как  бы  заимствованными  от
собаки и кошки: к хозяевам она была привязана, как собака, а к дому -  как
кошка. Нетрудно догадаться, что в  разговорах  с  мистером  Форсайтом  она
проявляла полную свободу. Когда он бывал неправ, она выкладывала  ему  это
начистоту, хотя и облекала свою речь в такую неслыханно  красочную  форму,
изощренность которой-на  французском  языке  можно  передать  лишь  весьма
приблизительно. Если же он не желал признать ее  правоту,  ему  оставалось
только ретироваться, найти убежище у себя в кабинете и там  запереться  на
все замки.
   Кстати сказать, мистеру Дину Форсайту не приходилось опасаться,  что  в
своем кабинете он окажется в одиночестве. Он мог быть уверен,  что  всегда
найдет там одного человека, который, так же как и  он  сам,  укрывался  от
причитаний и воркотни Митс.
   Человеку  этому  было  присвоено  прозвище  "Омикрон".  Этим   странным
прозвищем он был обязан своему худощавому сложению. Вполне  возможно,  что
его прозвали бы "Омега" [шутка, построенная на игре слов: омикрон  -  15-я
буква греческого алфавита;  микрон  -  миллионная  часть  метра;  омега  -
последняя, 24-я буква греческого алфавита, одновременно  обозначает  число
800], если бы он не был так мал.  Достигнув  к  пятнадцати  годам  четырех
футов и шести дюймов, он с тех пор перестал расти.  В  этом  возрасте  Том
Уайф - таково было его настоящее имя - появился в доме еще при  отце  Дина
Форсайта в качестве молодого слуги, и так  как  сейчас  ему  было  уже  за
пятьдесят, то можно легко подсчитать, что вот уже тридцать пять лет как он
находился на службе у дядюшки Фрэнсиса Гордона.
   Необходимо пояснить, в чем  заключались  обязанности  этого  слуги:  он
помогал мистеру Дину Форсайту в его работах, к которым  питал  страсть  не
меньшую, чем сам хозяин.
   Стало быть, мистер Дин Форсайт работал?
   Да, в качестве любителя. Но в дальнейшем будет видно,  сколько  огня  и
страсти он вкладывал в свой труд.
   На каком же поприще развивалась деятельность мистера Дина  Форсайта?  В
области, ли медицины, права, литературы, искусства или коммерции, что  так
распространено среди граждан свободной Америки?
   Ничего подобного.
   "Чем же тогда увлекается мистер Дин Форсайт? - спросите вы. - Науками?"
   Вы не совсем угадали! Не "науками" во множественном числе, но  "наукой"
в единственном  числе.  Одной-единственной  божественной  наукой,  которая
зовется "астрономией".
   Все мечты его были сосредоточены на открытии новой звезды или  планеты.
Ничего, или почти ничего, из происходящего на поверхности земного шара  не
вызывало  в  нем  интереса.  Мистер  Дин   Форсайт   жил   в   бесконечных
пространствах. Принимая, однако, во внимание,  что  почтенному  ученому  в
этих пространствах негде  было  бы  ни  позавтракать,  ни  пообедать,  ему
поневоле приходилось хоть дважды в день спускаться на поверхность земли. И
вот именно в это утро мистер Форсайт не спустился в  свой  обычный  час  в
столовую и, заставляя  себя  ждать,  вызывал  сетования  Митс,  беспокойно
вертевшейся вокруг стола.
   - Так что же он, совсем не придет? - повторяла она.
   - И Омикрона тоже не видно? - спросил Фрэнсис Гордон.
   - Он всегда там, где его господин, - ответила служанка. - _А у меня  не
хватает ног_ (именно так и выразилась почтенная Митс), чтобы взбираться  к
нему на его насест.
   "Насест", о котором шла речь, была не  более  и  не  менее  как  башня,
верхняя открытая площадка которой возвышалась футов на двадцать над крышей
дома, - скажем, "обсерватория", чтобы назвать  ее  настоящим  именем.  Под
этой площадкой помещалась круглая комната; четыре окна ее  открывались  на
все четыре страны света. Находившиеся в комнате подзорные трубы и довольно
сильные телескопы при желании можно было повернуть на подставках,  и  если
их объективы до сих пор не износились, то уж во всяком случае  не  оттого,
что ими мало пользовались. Зато с полным основанием можно было  опасаться,
что мистер Дин Форсайт и Омикрон в конце концов испортят себе глаза, - так
часто и подолгу простаивали они у оптических инструментов.
   В этой комнате оба, и хозяин и его слуга, проводили большую часть дня и
ночи, - правда, от времени до времени  сменяя  друг  друга.  Они  глядели,
наблюдали,  парили  в  межпланетном  пространстве,  увлеченные  неугасимой
надеждой сделать какое-нибудь открытие, с которым будет связано  имя  Дина
Форсайта. В ясную погоду все еще было терпимо. Но не  так  уж  часто  небо
бывает ясным над той частью тридцать седьмой параллели, которая пересекает
штат Виргинию. Немало здесь роится  туч,  перистых  и  кучевых  облаков  и
туманов! Во всяком случае, куда больше, чем  этого  желали  и  господин  и
слуга. Зато сколько жалоб, сколько угроз обращалось к небу, -  ведь  ветер
всегда так некстати тащит по нему лоскутья пара!
   Именно в  эти  последние  дни  марта  терпение  мистера  Дина  Форсайта
подвергалось особенно жестокому испытанию.  Вот  уже  несколько  дней  как
небо, к великому отчаянию астронома, ни на мгновение не прояснялось.
   Утром 21 марта западный ветер влачил почти по самой  земле  целое  море
необычайно густых облаков.
   - Какая жалость! - в десятый  раз  проговорил  со  вздохом  мистер  Дин
Форсайт после последней бесплодной попытки преодолеть  густую  мглу.  -  У
меня предчувствие, что от нас ускользает какой-то  исключительный  случай,
что мы упускаем сенсационное открытие!
   - Вполне возможно, - ответил Омикрон. - Это даже  очень  вероятно,  так
как на днях, когда на мгновение прояснилось, мне почудилось...
   - А мне, Омикрон, не почудилось - я видел.
   - Значит, оба, оба в одно и то же время!..
   - Омикрон!.. - с возмущением воскликнул мистер Дин Форсайт.
   - Ну, разумеется, вы первый, в этом нет сомнения! - согласился Омикрон,
многозначительно кивнув головой. - Но когда мне почудилось, что я  вижу...
вот ту самую штуку... я подумал... что это может быть... что это...
   - А я, - решительно заявил мистер Форсайт, - я утверждаю, что  это  был
метеор, передвигавшийся с севера на юг.
   - Да, мистер Дин, перпендикулярно направлению солнца.
   - К кажущемуся направлению, Омикрон.
   - Да, кажущемуся, это ясно.
   - И было это шестнадцатого числа этого месяца.
   - Шестнадцатого.
   - В семь часов тридцать семь минут двадцать секунд.
   - Двадцать секунд, - повторил Омикрон. -  Я  проверил  время  по  нашим
башенным часам.
   - И с тех пор он больше не показался! - воскликнул мистер Дин  Форсайт,
с угрозой протягивая руку к небу.
   - Да как же он мог показаться? Тучи!.. Тучи!..  Тучи!..  Вот  уже  пять
дней как на небе не  видно  даже  такого  крохотного  кусочка  синевы,  из
которого можно было бы выкроить носовой платок.
   - Точно назло! - воскликнул Дин Форсайт, топнув ногой. -  Мне  начинает
казаться, что такие вещи случаются только со мной.
   - С нами, - поправил Омикрон, который считал себя наполовину участником
в работах своего хозяина.
   Говоря по совести, все жители этих мест имели одинаковое право сетовать
на густые облака, обволакивавшие их небо. Сияет ли солнце, или не сияет  -
это касается всех без различия.
   Но, каким бы всеобщим ни было это право на досаду, никто не приходил  в
такое скверное настроение, как мистер Дин Форсайт, когда небо обволакивала
такая плотная пелена тумана, что с ней не могли бороться ни  самые  мощные
телескопы, ни самые усовершенствованные подзорные трубы. А такие туманы не
редкость в городе Уостоне, хотя омывают его чистые  воды  Потомака,  а  не
мутные волны Темзы.
   Но что же все-таки заметили, или вообразили, что заметили, хозяин и его
слуга 16 марта, когда небо ненадолго прояснилось?.. Не более и  не  менее,
как болид сферической формы, с чрезвычайной  быстротой  передвигавшийся  с
севера на юг и такой блестящий, что яркостью своей он вполне мог поспорить
с рассеянным светом солнца. Хотя расстояние этого тела от земли  и  должно
было исчисляться изрядным количеством километров, за ним  можно  было  бы,
невзирая на быстроту его движения, проследить еще некоторое время, если бы
туман не помешал наблюдениям.
   С тех пор и потянулась цепь жалоб  и  вздохов,  которые  порождала  эта
неудача. Появится ли болид снова на горизонте Уостона? Возможно  ли  будет
рассчитать соотношение его составных частей, определить  его  размер,  его
вес и свойства?  Не  удастся  ли  другому,  более  счастливому,  астроному
заметить его на иной точке небесного пространства? Сможет ли Дин  Форсайт,
на столь короткие  время  удержавший  этот  болид  в  поле  зрения  своего
телескопа, связать свое имя с этим открытием? Не  выпадет  ли  в  конечном
счете честь этого открытия  на  долю  какого-нибудь  ученого  Старого  или
Нового Света, ученого, который всю жизнь, и днем и ночью, ощупывает  своим
телескопом небесное пространство?
   - Захватчики! - с возмущением повторял Дин Форсайт. - Небесные пираты!
   За все это утро 21 марта ни Дин Форсайт, ни Омикрон не могли,  несмотря
на скверную погоду, решиться хоть на мгновение отойти от окна, выходившего
на север. Гнев хозяина и слуги возрастал по мере того как ускользали часы.
Они уже не разговаривали. Дин Форсайт окидывал взглядом широкий  горизонт,
ограниченный с севера причудливой линией Серборских холмов, над  вершинами
которых довольно сильный ветер гнал сероватые тучи. Омикрон поднимался  на
цыпочки, чтобы расширить поле зрения, которое  суживал  его  низкий  рост.
Один  из  наблюдателей  скрестил  на  груди  руки,  и  сжатые  кулаки  его
вдавливались ему в грудь. Другой судорожно скрюченными пальцами постукивал
по подоконнику. Мимо с легким щебетанием проносились  птицы,  и  казалось,
что они издеваются над хозяином и его слугой, которых  положение  двуногих
приковывало к поверхности земли... Ах, если б только они могли последовать
за этими птицами в их полете!.. С какой стремительностью они прорвались бы
сквозь туман, и тогда, быть может, они снова увидели бы болид, мчащийся по
своей орбите при ослепительном свете солнца...
   В эту минуту в дверь постучали.
   Ни Дин Форсайт, ни Омикрон, поглощенные  своими  мыслями,  не  услышали
стука.
   Дверь приотворилась, и на пороге показался Фрэнсис Гордон.
   Дин Форсайт и Омикрон даже не оглянулись.
   Племянник подошел к дяде и слегка коснулся его локтя.
   Мистер Дин Форсайт перевел на него взгляд,  столь  далекий,  словно  он
тянулся с Сириуса или по меньшей мере с Луны.
   - В чем дело? - спросил мистер Форсайт.
   - Дядя, вас ждет завтрак!
   - Ах, в самом деле! - буркнул Дин Форсайт. - Завтрак ждет? Ну так  вот:
мы тоже ждем.
   - Вы ждете... чего?
   - Солнца! - ответил Омикрон, и хозяин его кивком головы подтвердил этот
ответ.
   - Надо полагать, дядюшка, что вы не  пригласили  солнце  к  завтраку  и
можно сесть за стол и без него.
   Что было возразить против этого?  Ведь  в  самом  деле:  если  небесное
светило не покажется в течение всего дня, то неужели мистер Дин Форсайт из
упрямства будет голодать до вечера?
   Пожалуй, что и так, ибо астроном, казалось, не собирался последовать за
своим племянником в столовую.
   -  Дядюшка,  -  продолжал  настаивать  Фрэнсис,  -  Митс  уже  потеряла
терпение, имейте в виду.
   На эт