ружался балластом,
крепко сжимая четырехпалыми руками нож и вилку.  Он  интересовался  только
составом пищи, но оставался равнодушным к ее вкусу.
   Тадзики и Боксоллы обсуждали какого-то наемника,  в  которого  стреляла
любовница, когда тот поднимался  на  борт  корабля.  Поначалу  Нед  мрачно
поглощал пищу, потом, отогнав дурные предчувствия, спросил  Вестербека  об
устройстве "Стрижа".
   Тот с энтузиазмом откликнулся, хотя имел весьма скудные познания в этом
вопросе: "Стриж" - судно небольшое, сделан так  же,  как  и  любой  другой
корабль такого класса,  но  его  главные  системы  унифицированы  и  лучше
защищены, чем у многих боевых крейсеров.
   Беседуя, они почувствовали себя более свободно, а  полученные  сведения
вселили в Неда уверенность и в благополучном исходе путешествия. Что бы ни
ожидал от экспедиции Карел Дорманн, компания "Дорманн трейдиш" не стала бы
впустую тратить деньги на снаряжение и подбор экипажа.
   Все являлись отличными специалистами и, несмотря на грубость, все же не
были шайкой головорезов. Дядя Дон чувствовал бы себя среди них как дома.
   Вдруг Нед, рассматривая членов экипажа, спросил:
   - Тадзики, здесь что, одни мужчины? Кроме Лиссеи, конечно.
   - Да, она сама приняла такое решение, хотя мы  с  Херном  возражали,  -
ответил тот. - Придется потерпеть.
   - А как же Рафф? -  вмешался  Луис  Боксолл.  -  Ведь  ты  не  мужчина,
дружище?
   Раконтид жизнерадостно заржал.
   - Неважно, - сказал он (или она). - Вы, люди, не обладаете способностью
менять свой пол.
   Рафф, вытянув широкий  язык,  поднял  стакан  сока,  осушил  его  одним
глотком, вынул из вазы лилию и принялся задумчиво жевать мясистый стебель.
   Лиссея поднялась. Она казалась усталой и потерянной.
   -  Господа!  Члены  экипажа!  Мы  собрались  здесь,  чтобы  провести  в
безопасности нашу последнюю ночь перед стартом. Мы не  вернемся,  пока  не
отыщем аппарат, на котором мой прапрадедушка  покинул  Теларию.  Возможно,
это ваша последняя спокойная ночь,  и,  возможно,  мы  навсегда  исчезнем,
превратимся в легенду и останемся лишь  в  меркнущих  воспоминаниях  наших
близких.
   - Не надо, Лиссея, -  остановил  ее  Херн  Лордлинг.  Перед  ним  стоял
полупустой стакан виски, но,  судя  по  невнятности  речи,  этому  стакану
предшествовало немало других. - Я лечу с тобой. Все будет в порядке.
   - Если ты драный полковник, - рявкнул Дик Уорсон, - это еще не  значит,
что ты можешь делать, что заблагорассудится, Лордлинг!
   - Немедленно прекратите, - приказала Лиссея.
   Тадзики встал.
   - Капитан, - спокойно проговорил он, - думаю, в программу полета это не
входит? Пусть остаются и выясняют отношения.
   Нед, убедившись, что ему  не  придется  поддерживать  адъютанта,  снова
откинулся на спинку стула. Тон адъютанта сразу уменьшил накал страстей.
   - Да, - ответила Лиссея, - мысль неплохая.
   Она снова села и кивком предложила Тадзики продолжать.
   - Первая часть нашего путешествия  будет  относительно  спокойной,  она
связана с самим полетом, - сказал Тадзики, повернувшись, чтобы видеть весь
экипаж. - Однако мы не станем заходить в большинство  портов.  Мы  военная
экспедиция. Процедуры досмотра и карантин прибавят месяцы к  тому,  что  и
без того обещает быть долгим.
   - Эй, я готов расстаться со своим пистолетом, если мы приземлимся  там,
где можно прилично поразвлечься, - предложил один наемник.
   - Не беспокойся, Ингрид, - отозвался Хэрлоу. - Ты найдешь там  компанию
фермеров, не хуже той, в которой провел отпуск.
   Все засмеялись, включая и самого Ингрида.
   - Наиболее сложный отрезок  пути  -  Грань  Пространства,  -  продолжал
Тадзики. - О том,  что  находится  за  Гранью,  известно  мало.  Последняя
информация  -  тридцатилетней  давности.   Говорят,   Грань   закрыли,   и
вооруженные силы следят, чтобы никто не проник сквозь нее.
   - А обойти нельзя? - спросил Ясоф.
   За его спиной раздался сдавленный смех. Никто  не  решился  бы  открыто
оскорбить убийцу-наемника с тридцатилетним стажем.
   - Пока что, - вновь заговорил адъютант, - единственным  человеком,  кто
смог это сделать, остается Ленделл Дорманн,  да  и  то  по  слухам.  Но  я
получил информацию на Теларии. Когда мы подойдем к Грани  Пространства,  у
нас будут неоспоримые факты, и мы сможем  уточнить  наш  план.  -  Тадзики
откашлялся и отпил глоток горького шоколада. - Я не утверждаю, что  первая
часть путешествия  основана  на  стопроцентной  информации.  Поскольку  мы
постараемся не садиться на большинство планет, наши навигационные  данные,
вероятно, устареют или просто окажутся  неправильными.  Но  это  не  имеет
значения, потому что мы - отборный экипаж, лучший в разумной Вселенной.  И
пока мы  -  одна  команда,  не  произойдет  ничего  непредвиденного  и  не
возникнет таких преград, которые мы не  смогли  бы  устранить  или  просто
смести с пути!
   - Чертовски верно! - воскликнул Толл Уорсон.
   Его поддержали криками:
   - Еще бы! Что верно, то верно!
   - А когда мы вернемся, - продолжал Тадзики, перекрывая довольный рев, -
у нас будет не только капсула. У нас будет имя, которое никто не  забудет.
Найдутся тысячи других... - он сделал широкий жест в  направлении  ночного
неба за стеклянным потолком, - которые станут рассказывать, что  они  тоже
были на борту "Стрижа". Но это не так, потому что они не лучшие из лучших.
Мы - те лучшие, и мы вернемся, чего бы нам ни стоило.
   Восторженные вопли заглушили даже голос Тадзики. Нед  кричал  вместе  с
другими,  восхищаясь  тем,   как   профессионально   использовал   Тадзики
напряженную ситуацию, чтобы сплотить экипаж в единое целое,  которое  либо
добьется успеха, либо погибнет.
   Адъютант повернулся, указывая рукой на Лиссею, и сел.
   Та снова встала, сжимая в руке бокал с янтарным вином.
   - Господа, - в ее голосе уже не было и  намека  на  отрешенность,  -  я
вверяю вас самим себе и "Стрижу". Может, мы заслужим победу!


   Высокий худощавый мужчина в просторном комбинезоне цвета хаки  стоял  в
стороне от толпы, ожидавшей прибытия Лиссеи Дорманн и ее спутников.
   - Какой огромный! - воскликнула юная теларианка в желтом платье. - А  я
думала, это совсем небольшой корабль.
   Ее коренастый спутник зацокал языком.
   - Это межзвездный корабль, Элора, - со знанием дела ответил  он.  -  По
сравнению с другими межзвездниками он считается небольшим, а по  отношению
к расстоянию, которое ему предстоит пролететь, он просто крошечный. Совсем
крошечный. У них нет никаких шансов вернуться.
   Сквозь черную, поглощающую свет окраску "Стрижа" проглядывала оранжевая
обшивка. В местах  соединения  пластин  образовались  щели,  но  механики,
осматривавшие корабль после посадки, не  обнаружили,  к  счастью,  никаких
трещин.
   "Стриж" лежал на  боку,  как  огромная  сигара.  Центральный  шлюз  был
закрыт, но сквозь открытый люк виднелась внутренняя часть корабля.
   На трапе рабочий пригонял прокладку из гибкого  металла,  за  ним  двое
матросов кричали что-то друг другу, размахивая сумками с торчащим  из  них
оружием. Члены экипажа были в форме тех войск, где они прежде служили,  но
теперь у каждого на плече красовалась эмблема экспедиции:  красный  феникс
на золотом фоне.
   - Это  полковник  Лордлинг?  -  спросила  Элора,  указывая  пальцем  на
спорящую пару.
   - Нет, братья Уорсоны, - ответила пожилая женщина, - каждый убил  сотни
людей.
   "Это Бонилла и Дьюи, ребята из команды, - мысленно возразил ей  человек
в хаки. - Они знают, где у пистолета курок, но они не убийцы".
   Вдруг гомон толпы перекрыл крик:
   - Идут!
   "После  проверки  "Стриж"  установили  в  открытом  доке  порта,  около
которого собралось несколько тысяч человек, приехавших со всей  Теларии  и
даже из более далеких мест, чтобы увидеть старт на Панкат".
   С  крыши  главного  здания  независимая   радиовещательная   ассоциация
записывала событие на пленку.  Потом  копии  должны  были  послать  родным
добровольцев и на планеты, входящие в информационную сеть.
   Полицейские в зеленой форме выстроились на безопасном расстоянии от дюз
судна и парализующими дубинками препятствовали  любопытным  переходить  за
желтую линию, но задние ряды напирали.  Женщина-лейтенант  что-то  сердито
говорила в микрофон, время от времени поглядывая в небо.
   Три грузовых аэромобиля, пророкотав над головами, сели около корабля, и
горячая струя двигателей ударила в толпу.
   Из открывшихся  задних  люков  выпрыгнули  охранники  в  голубой  форме
компании "Дорманн трейдинг". В каждой машине оказалось сорок или пятьдесят
военных.
   В отличие от полицейских все имели при себе боевое  оружие:  у  личного
состава - автоматы, у офицеров  и  сержантов  -  пистолеты.  Люк  "Стрижа"
незаметно заполнился экипажем.
   Женщина-лейтенант подняла громкоговоритель:
   - Всем отойти назад! Дорогу уважаемым Лукасу и Лиссее Дорманн!
   Цепь охранников двинулась на толпу. Офицер шел сзади, приказывая  своим
здоровякам поднажать. Толпа отступала, крича от возмущения и гнева.
   - Давай налегай! - подбадривал кто-то из наемников.
   "Джосси Пэтз, - подумал человек в хаки. - Наваливайся, копы!"
   Пэтз имел при себе два  пистолета  и,  кроме  того,  любовно  покачивал
автомат,  висевший  на  груди.  Дядя-великан  со  снисходительной  улыбкой
посматривал на юного вояку.
   - Вперед, вперед, вперед! - кричал офицер, командующий цепью.
   Он был так близко, что мужчина в хаки  при  желании  мог  бы  протянуть
руку, дотронуться до него... перерезать  ему  горло...  взять  за  волосы,
свисавшие из-под шлема, и сильно дернуть голову назад, чтобы...
   - Эй, ты! - крикнул охранник, заметив застывший взгляд незнакомца.
   - Прости, дружище, - оглянулся мужчина в хаки.
   Охранник уже двинулся дальше, крайний в  живой  цепи  голубых  униформ,
которая прокладывала дорогу в толпе зевак.
   - Смотрите, вот они! - сказал спутник Элоры. - Как раз позади нас!
   Между цепями охраны  показались  мотоциклы,  за  ними  ехал  лимузин  с
открытым верхом.
   Когда изрядно помятые зеваки осознали, что у них - лучшая точка обзора,
их гнев сразу рассеялся. Охрана, чертыхаясь, оттесняла людей, чтобы они не
могли устремиться навстречу своим кумирам.
   - Лиссея! Лиссея!
   - О! - сказала соседка Элоры. - Они слишком красивы, чтобы умереть!
   - Она - точно! - согласился спутник девушки.
   Лиссея Дорманн сидела  на  заднем  сиденье  в  обществе  своего  кузена
Лукаса, одетого в голубой  костюм,  напоминавший  форму.  На  девушке  был
комбинезон из переливавшейся ткани с эмблемой экспедиции.
   Она натянуто улыбнулась и  помахала  рукой,  не  задерживая  взгляд  на
восхищенных зрителях.
   Лукас имел несколько самодовольный вид,  ведь  это  он  устроил  Лиссее
такие  проводы,  несмотря  на  все  возражения   отца.   Родители   Лиссеи
расположились на откидных сиденьях лицом к  молодой  паре.  Отец  выглядел
встревоженным, мать плакала.
   Братья Уорсоны, Херн Лордлинг и Рафф сидели в  глубине  лимузина.  Руки
небрежно лежат на коленях, оружие направлено дулом  в  пол,  но  никто  не
сомневался в их готовности пустить его в ход.
   - Они великолепны! - повторила женщина.
   Элора кивнула, хотя про себя не совсем согласилась с ее  замечанием.  У
Лордлинга  был  вид  упитанного  здоровяка,  который  мог  бы   показаться
привлекательным лет двадцать назад. Братьев Уорсонов, несмотря  на  рельеф
стальных мышц, никто бы не счел красавцами даже без шрамов на лице. А  что
касается  Раффа,  то  по  сравнению  с  ним  даже  дикобраз  показался  бы
суперзвездой.
   Спутники Лиссеи, как и остальные члены команды производили  впечатление
грубой мужской силы. Они были мужчинами,  которыми  женщина  не  стала  бы
пренебрегать, но которые наводили ужас.
   Когда  взгляд  Дика  Уорсона,  не  грозный,  просто  дающий  повод  для
беспокойства, задержался на спутнике  Элоры,  тот  быстро  отвел  глаза  и
смотрел в сторону, пока лимузин не проехал.
   - Они могли бы пройти через что угодно и через кого угодно, - сказал он
Элоре. - Для них нет непобедимых врагов. Только космос. Он для них слишком
сильный противник.
   "Неужели он думает, что двадцать солдат, пусть даже  самых  искусных  и
храбрых, смогут подавить все  силы,  выступившие  против  них?  -  подумал
человек в хаки. - Разгромить колонну танков? Выстоять  под  артиллерийским
обстрелом? Видимо, он так думает. Впрочем, он штатский".
   Шофер развернул лимузин и боком подъехал к  корабельному  трапу.  Лукас
Дорманн выбрался наружу и подал руку  Лиссее.  Херн  Лордлинг  поднялся  с
места раньше юного аристократа, но затем отступил в сторону,  не  удостоив
его взглядом.
   Лиссея, не обращая внимания ни на того, ни на другого, помогла выйти из
машины родителям. Мать неожиданно отвернулась, скрывая слезы.
   В последний раз помахав зрителям, Лиссея поднялась по трапу.  Пропустив
капитана, наемники двинулись следом. Лукас, расставив ноги и  сложив  руки
за спиной, глядел на "Стриж".
   Мужчина в хаки вздохнул и достал пропуск.
   - Извините, - обратился он к стоявшему перед ним человеку. -  Извините,
- повторил он громче, потом взял охранника за плечо и  легко  отодвинул  в
сторону.
   - Вам нельзя... - начал охранник.
   - Можно, - прервал его человек в хаки, махнув пропуском.
   - О, - выдохнул охранник. - А...
   - Я пройду снизу.
   Он быстро направился к кораблю, держа пропуск в поднятой руке.
   Женщина-лейтенант  собралась  что-то  крикнуть,  но,  узнав  эмблему  с
фениксом, отступила в сторону.
   Двигатели "Стрижа" пронзительно  завыли.  Лукас  Дорманн  повернулся  и
почти столкнулся с человеком, спешившим к кораблю.
   - Слейд? Что вы здесь делаете?
   - Справедливый вопрос, - вместо ответа произнес Нед.
   Бортовой трап уже начал подниматься, поэтому Слейд, не  останавливаясь,
прыгнул на него и прошел в корабль.
   - Двадцать на борту, - доложил Тадзики и улыбнулся Неду. - Я уж  думал,
ты не придешь.
   Внутри царил полный хаос. Опытные ветераны  знали,  каким  скудным  был
космос, поэтому в последнюю  минуту,  несмотря  на  установленные  Тадзики
ограничения, количество личных вещей удвоилось.  Потребовалось  не  меньше
часа, чтобы привести корабль в относительно приличный вид  и  благополучно
стартовать.
   Нед заметил, что его койка завалена одеждой, хотя ни одна вещь  ему  не
принадлежала.
   - Я подумал, - объяснил он адъютанту, - что смогу лучше  разобраться  в
наших делах, если посмотрю со стороны. Поэтому изображал зрителя.
   -  Вестербек,  открой  люк  -  приказал  Тадзики  в  микрофон,  и   его
громоподобный голос разнесся по всему кубрику.
   Крики и вопли команды, устраивавшейся на  местах,  перекрыли  даже  его
голос. Лиссея Дорманн стояла в центре кубрика.  Ее  голубой  с  зеленым  и
желтым комбинезон отливал металлическим  блеском,  но  лицо  побледнело  и
казалось усталым.
   Холодно улыбнувшись, Тадзики  выключил  обратную  связь,  и  в  кубрике
воцарилась тишина.
   - Капитан, - сказал Тадзики, - вы приказываете?
   - Продолжайте.
   Тадзики слегка улыбнулся:
   - Джентльмены, в следующие пятнадцать  минут  нам  предстоит  разделить
личные вещи на две кучи. По истечении этого  времени  мы  с  капитаном  их
осмотрим. Одна куча по вашему усмотрению будет выброшена на бетон в пользу
местного  персонала.  -  Адъютант   сделал   паузу,   не   подразумевающую
комментариев. - Если выяснится, что вес оставшегося превышает  норму,  нам
придется выбросить обе. Если кто-нибудь возражает, товарищи  отправят  его
за борт вместе с его пожитками. Есть вопросы?
   - Вопросов нет, - сказала Лиссея Дорманн.
   - Эй, Лордлинг, ты что, надумал открыть бакалейную лавку?  -  засмеялся
Толл Уорсон.
   Лордлинг побагровел.
   - Вопросов нет, - резко ответил он.
   - Приступайте, мальчики.
   Наемники  вернулись  к  своим  рюкзакам  и  тумбочкам,   многие   стали
вышвыривать лишнее прямо из люка.
   Лиссея слегка улыбнулась, а Тадзики наклонился к ней и тихо сказал:
   - Из этих ребят ничего не  выйдет,  если  с  ними  миндальничать,  мэм.
Проблемы здесь нет. - Он повернулся к Неду: - А ты как, Слейд?
   - Я в пределах нормы. Впрочем, я с удовольствием освобожу  свою  койку,
если болван, который навалил сюда весь этот хлам, не сделает это за меня.
   - Ты сказал, что хочешь разобраться в наших делах? - спросил Тадзики. -
Так?
   Лиссея подошла поближе, хотя ее рассеянный взгляд говорил, что  она  не
собирается вступать в  беседу.  Только  им  троим  на  борту  "Стрижа"  не
пришлось наводить порядок в собственных вещах.
   - Да, но мне не за что  ухватиться,  -  ответил  Нед,  глядя  на  людей
вокруг. - Этим ребятам не нужно никому ничего доказывать.  Они  здесь  для
того, чтобы делать свое дело, которое делали уже много раз. - Он кивнул на
стоявших внизу зрителей: - Они думают, что  мы  кучка  героев,  идущих  на
верную смерть.
   - А ты? - спросил Тадзики.
   - Я не хочу умирать. И героем себя не считаю.
   - А ты считаешь, что хочешь здесь быть? - неожиданно спросила Лиссея.
   - Я отвечаю за свои решения.  И  я  здесь.  Значит,  хочу.  Но  будь  я
проклят, если знаю почему, - со смехом добавил Нед.
   Тадзики положил руку ему на плечо:
   - Пошли,  наведем  порядок  на  твоей  койке.  Следующая  остановка  на
Аяксе-4, а до него слишком далеко, чтобы путешествовать стоя.



        "АЯКС-4"

   Желто-серая полоска дыма на востоке прочертила  сочную  голубизну  неба
Аякса-4. Такая же полоска появилась в сотне километров к северу, обозначив
положение второго вулкана. Пена, выброшенная прибоем, сразу испарялась  на
выжженных солнцем и потрескавшихся от зноя скалах.
   - Дьявольски красиво, -  ухмыльнулся  Дик  Уорсон.  -  Эй,  Тадзики,  я
поджарю агента, который подыскал мне такую работенку.
   Нед расстегнул на груди комбинезон. Он чувствовал себя прекрасно.
   Конечно, Аякс-4 не  был  райским  уголком,  открытым  морю,  вроде  его
родного Тетиса, но "Стриж" опустился на  побережье,  в  нескольких  кликах
южнее Квантока, одной из самых крупных  колоний  на  планете.  Воздух  был
чист, отгремевшая гроза наполнила его запахом озона.
   Аякс-4 напомнил Неду о доме, и это вызывало очень приятные чувства.
   Место посадки "Стрижа" когда-то  было  миниатюрным  кратером,  но  море
снесло западную  часть,  а  лава  превратилась  в  спрессованный  базальт,
который образовал нечто вроде посадочной площадки, не менее  прочной,  чем
бетонный  порт  Лэндфолл-сити.  Во  время   невысокого   прилива   базальт
становился шельфом, и по временам прибой доставал до его краев.
   Херн Лордлинг приказал матросам установить на тридцать -  сорок  метров
выше площадки несколько датчиков среднего радиуса  действия.  Поскольку  в
скале от ветра и воды образовались углубления,  взобраться  по  внутренней
стенке было  не  так  уж  сложно.  Гораздо  более  серьезным  препятствием
оказался внешний склон конуса. Его поверхность была усыпана гравием  и  не
выдерживала человеческого веса.
   Несколько матросов готовили мини-джипы на воздушной  подушке,  висевшие
на креплениях в глубине трюма. Каждый джип был рассчитан только на  двоих,
поэтому  большинство  членов  экипажа  пользовались  взятыми  напрокат   у
колонистов вездеходами или ходили пешком.
   - Капитан, я не могу их поймать, - доложил Дьюи. - Прием.
   Он отпустил кнопку обратной связи, и все могли слышать его голос  через
шлемофоны. За исключением Дьюи, обязанности которого не позволяли покидать
рубку управления, личный состав впервые после отлета  с  Теларии  выбрался
наружу.  Каждый  носил  шлем  с  защитным  козырьком,  предохранявшим   от
ослепительного света.
   - Хорошо, Дьюи, - ответила Лиссея. - Позови  кого-нибудь  из  смены  на
кряже. Скажи Ясофу. Он знает, что делать. Прием.
   Нед, опустившись на колени, заглянул в  трещину,  достаточно  глубокую,
чтобы там могла скопиться дождевая или подземная вода. На скале  виднелась
какая-то зелень.
   - Эй, Тадзики, - позвал он, - тут растительная жи