способ есть, - улыбнулся Грэхем. - Я долго размышлял над этим.
   Выражение его лица показалось Неду странным, и он подумал,  что  никто,
сосланный на Узел Пэксана, не мог остаться нормальным.
   - На "Стриже" есть шлюпка с реактивным двигателем? - спросил Грэхем.
   - Да.
   - Тогда слушайте...



        "БУРР-ДЕТЛИНГЕН"

   Нед  сжимал  автомат.  Белое  с  легким  голубым   отливом   небо   над
Бурр-Детлингеном темнело на юге. Солнце стояло над  горизонтом,  но  скоро
должна была наступить полная темнота.
   Совсем не время и не место бродить одному.
   -  Тадзики!  -  крикнул  Нед,  обращаясь  к  груде   иридиевого   лома,
отполированного струями песка до  мягкого  блеска.  -  Эй,  Тадзики!  Есть
кто-нибудь дома?
   "Стриж" стоял в километре к югу. Нед был в числе тех,  кто  пробился  к
водяному источнику.
   Четверо уехали на джипах поохотиться и  заодно  поразвлечься.  Бонилла,
вахтенный в навигационной рубке,  сказал  Неду,  что  адъютант  отправился
взглянуть на остатки военной техники около места посадки.
   Сильный  ветер  давно  содрал  краску   и   опознавательные   знаки   с
расстрелянных вездеходов. Желтая завеса  на  севере  означала,  что  через
пустыню идет гроза. Если она изменит направление (а кто  мог  сказать,  на
что она похожа на этой планете?), вернуться на "Стриж" будет сложнее,  чем
по сухой корке.
   От вездехода отделилась фигура. Нед поднял оружие, но тут  же  опустил,
узнав Тадзики.
   - Я искал тебя, - сказал Слейд. - Ты...
   -  Сожалею,  я  не  хотел  никого  утруждать,  -  отозвался   адъютант,
поворачивая выключатель на шлеме. - Я его отключил,  чтобы  избавиться  от
навязчивых разговоров.
   - Прости. Я бы не беспокоился, но поблизости  могут  оказаться  местные
банды. Я просто решил проверить, все ли в порядке.
   Стоявший перед ними танк был трижды поражен кинетическими зарядами. Два
из них не попали внутрь, но оставили глубокие  вмятины.  Заходящее  солнце
окрасило вздувшийся металл  пурпуром.  Третий  снаряд  пробил  башню,  все
внутри было выжжено с такой силой, что тридцатитонная  башня  поднялась  с
кольца и повернулась под углом, прежде чем вплавилась в корпус.
   -  Местные  племена  не  опасны,  -  возразил  Тадзики.   -   Они   так
деградировали,  что  их  трудно  считать  разумными   существами.   Иногда
проходящий корабль забирает их в рабство, иногда их убивают.  Просто  так.
Забавы ради.
   Он говорил без всякого выражения, а глаза казались пустыми.
   - Этого нет в навигационных данных. - Нед заметил, что Тадзики  взял  с
собой только пакет с едой  и  конденсатор  для  воды,  оставив  оружие  на
корабле.
   То ли адъютант прочел что-то на лице Неда, то  ли  они  уже  достаточно
хорошо понимали друг друга и могли не прибегать  к  помощи  слов,  Тадзики
сунул руку в нагрудный карман и вытащил игольчатый парализатор.
   - Кажется, я дал повод для беспокойства. Но я  не  собирался  совершать
самоубийство.
   - Почем знать? - засмеялся Нед.
   - Взгляни сюда. - Тадзики показал на кладбище металла  и  бронированных
бастионов, почти скрытых под грудами белого песка. - Любопытно.
   Они прошли мимо командирской машины. Лавина плазмы не только выжгла  ее
изнутри, но и вдавила тонкую броню, из-за чего разбитый вездеход  выглядел
как раздавленная пластиковая коробка.
   - Это мое второе путешествие на Бурр-Детлинген, -  сказал  адъютант  и,
перехватив взгляд Неда, быстро добавил: - Нет, нет, не во время сражения -
оно произошло почти сто лет назад. Просто картель  на  Сердце  Бури  решил
вывезти отсюда брошенные машины, и я  находился  в  команде,  которую  они
выслали для оценки ситуации.
   - Вывозить этот хлам?
   - Дело в том, что они его не видели, - объяснил Тадзики. - Они узнали о
высококлассных боевых машинах,  которые  никто  не  собирается  возвращать
обратно. Мы осматривали их целую неделю и нашли только металлолом.
   "Металлолом" означал "ничто". Каждая  планетарная  система  располагала
астероидным поясом, разделяющим металлы на чистые и обогащенные смеси, уже
готовые  к  использованию.  Только   колонисты,   утратившие   возможность
путешествовать в космосе, добывали металл за вознаграждение.
   Тадзики взобрался на башню. Нед последовал за ним.  Дуло  было  снесено
вместе с основанием, и они не могли определить диаметр ствола.
   - Здесь произошла решающая битва, - заметил Тадзики, снова показывая на
гигантскую свалку.
   - Правда? А я принял это за склад утильсырья.
   - Они сражались лоб  в  лоб,  -  продолжал  адъютант.  -  Одна  сторона
установила отвесные щиты между бортами вездеходов и  использовала  их  для
усиления мощи. Другая - нападала. Разумеется, победивших не было.
   - Кажется, это была религиозная война.  -  Нед  посмотрел  вниз.  Песок
вымыл металл в том месте, где соединялись  крышка  люка  и  край  корпуса.
Образовалась глубокая трещина в палец толщиной. Но он не  заметил  никаких
повреждений от снарядов. - Мы изучали одно из таких сражений  в  академии.
Кажется, на занятии вспомогательной тактикой.
   - Это были отличные машины! - Тадзики сердито топнул  ногой  по  крышке
башни. - Не найдется и одной планеты из тысячи, которая в наши  дни  могла
бы создать или купить такое вооружение.
   - Я тоже удивлен, - согласился Нед, исследуя гектары сложной техники. -
Это не та земля, где текут молочные реки с кисельными берегами.  -  Солнце
висело уже низко, хотя небо оставалось светлым. - Неплохо бы вернуться  на
"Стриж", вне зависимости от того, опасны здешние жители или нет.
   - Они выращивали цитрусовые, - продолжал Тадзики, не  проявляя  желания
покинуть  металлическое  кладбище.  -  Главным  образом  лимоны  с  редким
ароматом. Бурр-Детлинген экспортировал фрукты во все концы галактики.
   Нед оглянулся. Вокруг не было заметно никакого движения,  только  ветер
переносил с места на место волны песка.
   - Поблизости есть какая-нибудь роща? - спросил он. - Если нам  придется
сидеть здесь три дня, пока мы не отправимся к Грани Пространства, мы могли
бы воспользоваться джипом.
   - Здесь ничего не осталось, - ответил адъютант. - Это были не  рощи,  а
отдельные  деревья,   обнесенные   ограждениями   от   ветра.   Ограждения
превратились в военные сооружения, оросительная система давно не работает.
Здесь ничего не осталось, совсем ничего.
   Темнота неумолимо наступала, но в их шлемах  были  устройства,  которые
могли усиливать внешнее освещение в три раза. В этой пустыне они  и  ночью
будут видеть все так же отчетливо, как и днем.
   - Будь у нас выбор, я бы никогда не вернулся сюда, - сказал Тадзики,  -
но ни одна планета не расположена так близко к Грани Пространства.
   У всех  случаются  перепады  настроения.  Тадзики  испытывал  громадное
напряжение, может, даже большее,  чем  Лиссея,  потому  что  у  него  было
достаточно опыта, и он знал, чем все может обернуться.
   Нед взялся за рукоятку люка. К его удивлению, она легко повернулась.
   - Вы не смогли бы осмотреть вездеходы за одну  неделю,  -  заметил  он,
поднимая крышку люка.
   Зловоние обрушилось на него, как таран. Танк  целое  столетие  простоял
закрытым наглухо. Водитель, умерший в последней попытке открыть внутренний
зажим люка, превратился в мумию. Желтые зубы блестели, выделяясь  на  фоне
сморщенной оранжевой кожи, глаза запали внутрь, но все еще были открыты.
   И этот запах...
   Они спрыгнули с танка,  словно  между  ними  разорвалась  граната.  Нед
хрипел и задыхался, он на секунду  закрыл  глаза,  однако  картина  прочно
засела у него в мозгу.
   -  Зачем  люди  становятся  солдатами?  -   воскликнул   Тадзики.   Они
возвращались к "Стрижу", увязая в песке, скопившемся вокруг машин. - Чтобы
превратиться в _это_?
   Стало слишком темно, и они с трудом различали дорогу, но Нед  не  хотел
опускать козырек.
   Должно быть, взрывная волна от мощной мины обрушилась на корпус  танка,
который вынес удар, не дав ей проникнуть внутрь; экипаж погиб  от  разрыва
внутренних органов.
   - Все не так просто, - произнес Нед.
   - Наоборот, мальчик, - ответил  Тадзики,  -  именно  это  и  просто.  К
сожалению.
   Он сжал рукой плечо Неда, и тот положил ладонь на руку адъютанта.
   - Все в порядке, - сказал Нед, оглядываясь на остовы машин, - надгробья
планеты. И добавил. - Мне тоже жаль их.



        "ГРАНЬ ПРОСТРАНСТВА"

   - Приготовиться к переходу, - объявил Вестербек.
   Лиссея заняла место дублера во втором модуле, хотя Нед сомневался,  что
у нее больше навигационного опыта, чем у него. Она нервничала, как  и  все
остальные. Если она хочет увидеть все собственными глазами - что ж, это ее
право.
   - Эй, - жалобно сказал Ингрид, - может,  они  решат,  что  мы  скверные
парни, пытающиеся прорваться через Грань, и посадят  нас  на  Альянсе.  А?
Возможно, с нас возьмут штраф.
   - Хуже будет, - спокойно ответил Ясоф, - если они поймут,  что  мы  те,
кто пытался убить их, подвергнут нас смертельным пыткам.  Может,  так  же,
как собирались сделать мы.
   - Замолчите, вы оба, - приказал Тадзики по системе оповещения.
   - Переход.
   Нед почувствовал, что кувырком  летит  куда-то  в  пузырьке  Вселенной,
подчиняющейся совсем иным физическим законам, а потом возвращается  назад.
Он специально не ухватился за койку. В глубине  души  он  чувствовал,  что
устоит против удара плазмы, пожирающей весь корабль.
   - Никаких признаков  "Дредноута",  -  доложил  Вестербек.  -  _Никаких_
признаков, а шлюпка здесь.
   - Парни, кажется, нам это удалось! - закричала Лиссея.
   Она настраивала  голографический  экран  в  рубке,  давая  максимальное
увеличение. Шлюпка,  которая  стартовала  со  "Стрижа",  находившегося  на
орбите над Бурр-Детлингеном, зависла  в  пустоте.  Здесь  не  было  ничего
материального, только вечный свет Грани Пространства.
   Люди  радостно  вскочили  с  коек.  "Стриж"  двигался  со   стандартным
ускорением, равным единице, поэтому,  если  члены  экипажа  не  лежали  на
койках-амортизаторах,    они     подвергались     значительному     риску.
Астронавигатору потребовалось для необходимых  расчетов  пятнадцать  минут
(столько же продлился  сам  переход).  И  не  жаль  было  даже  нескольких
сломанных костей  ради  того,  чтобы  тебя  наконец  отпустило  напряжение
последних часов.
   - Идет загрузка данных, - объявила Лиссея.
   Вместо звездного пространства  на  экране  возникла  запись,  сделанная
приборами  шлюпки  во   время   автоматического   перехода   через   Грань
Пространства. Сначала это  была  пурпурная  пульсация  -  воспроизведенная
приборами абсолютная темнота внутри маленького судна.
   - Неопознанный корабль, - прозвучало, видимо, по направленной  лазерной
связи, - немедленно остановитесь.  С  вами  говорит  первое  подразделение
военного флота Двойных планет. Последнее предупреждение. Прием.
   Ярко вспыхнул свет внутри шлюпки. После дней,  проведенных  в  темноте,
нездорово засветились шесть нодлов. Их плоть,  желтая,  покрытая  прыщами,
начала оправляться под лучами света.
   - Мы торговое судно "Юг" с Новотны, - ответил  по  радио  автонавигатор
шлюпки. - Останавливаемся. На борту только груз какао и бронзового лома. В
чем дело? Прием.
   - Никаких проблем, "Юг", - раздался голос с "Дредноута".  -  Мы  просто
конфискуем ваш груз вместе с кораблем за пересечение закрытой зоны Двойных
планет. Если вы не уберетесь, мы превратим  вас  в  вакуум,  а  уж  это-то
проблемы для нас не составит.
   - "Юг", приготовиться к принятию на борт, - вмешался другой голос.
   На несовершенном экране шлюпки "Дредноут" походил на большой каштан,  а
вылетевший с него катер казался не больше мерцающей точки.
   При свете нодлы стали проявлять  активность.  В  заключительной  стадии
процесса размножения  их  основания  становились  неподвижными,  пульсация
медленными волнами пробегала  по  раскачивавшимся  телам,  желтая  окраска
делалась более насыщенной.
   Корпус шлюпки содрогнулся от удара, и стыковочная камера с лязгом вошла
в люк. На шлюпке, как на большинстве мелкотоннажных судов, не было  шлюза,
и оснащение катера позволяло экипажу подняться на борт без скафандров.
   Кожа одного нодла разорвалась, словно лопнула по шву. Наружу  вырвались
желтые споры, мгновенно заполнив внутреннее пространство, и начали оседать
на всех поверхностях судна.
   Люк открылся.
   В проеме стоял мощный человек с пистолетом в воздушном  шлеме,  но  без
скафандра.  За  ним  виднелся  круглый  проем   стыковочной   камеры   его
собственного корабля. Источники света выполняли роль направляющей, освещая
проход.
   Разорвался второй нодл.
   Вопль человека был слышен, несмотря  на  воздушный  шлем.  Он  принялся
стрелять, совершив самую большую ошибку в своей жизни.
   Впрочем, теперь все, что бы он ни сделал, вело к гибели.
   Заряды, выходившие из толстого дула, уничтожали  все  вокруг,  разрывая
оставшихся нодлов и превращая их в гейзеры спор.
   Атмосфера в кабине превратилась в желтую кашу. Когда воздух  очистился,
на экране было видно, как рои спор  следовали  за  отступавшим  человеком,
который бросился обратно в стыковочную камеру.
   - Неплохо! - воскликнул Дик Уорсон.
   - Это проучит ублюдков! - весело закричали наемники.
   - Теперь им лучше бы взорвать себя прямо сейчас, - сказал Тадзики.
   - Никто не хочет умирать, - заметил Нед.
   - Они все равно умрут, быстро и верно. - Адъютант выглядел озабоченным,
словно оценивал возможности в партии  роббера.  -  Раз  споры  проникли  в
человеческий организм, потребуется выжигание при температуре,  которую  не
выдержит человеческая плоть. Ультрафиолетовое излучение и радиация  только
ускоряют их рост.
   - Кажется, можно начинать вечеринку? - спросил Толл Уорсон.
   Из рубки вышла Лиссея. Мужчины хлопали ее по спине, когда  она  шла  по
проходу.
   - Можно раскошелиться на двойную порцию ликера. Херн,  ты  назначаешься
ответственным за раздачу.
   Стыковочная камера шлюпки вышла из люка вместе с креплениями, экипаж не
стал тратить время на расстыковку.  Автоматические  устройства  немедленно
закрыли люк.
   Большинство наемников отошли от экрана. Вестербек, дежуривший в  рубке,
пока автонавигатор рассчитывал следующий переход, бросил рассеянный взгляд
на  голограмму:  его  больше  интересовала  очередь,  выстроившаяся  перед
Лордлингом.
   Точка катера появилась  вместе  с  изображением  первого  подразделения
военного флота Двойных планет.
   - Им потребуется медицинская помощь, - вслух размышлял Тадзики.
   - Сначала им нужно осознать, что дела действительно  плохи,  -  ответил
стоявший рядом Нед. - Если бы они доложили о ситуации, им  бы  никогда  не
позволили вернуться в док. Но если бы у них были мозги, они бы  все  равно
доложили!
   - Они не воины, - пожал плечами адъютант. - Они просто получили  работу
на мощном военном корабле. Никто из них не  думал,  что  когда-нибудь  они
окажутся на грани между жизнью и смертью.
   - "О дорогой, так в чем же дело?"  -  запел  Койн,  размахивая  бокалом
бренди.
   - Заткнись, - приказал Хэрлоу, - твоим голосом ворон пугать.
   - "Дредноут" оставил станцию, - сказал Нед. - Похоже,  они  отправились
обратно к планетам-двойникам?
   - "Семь старых дев, запертых в уборной", -  дуэтом  продолжали  Койн  с
Ясофом.
   - У кого есть кости? Смул, кажется, они у тебя?
   Тадзики кивнул.
   - По-видимому, им  просто  больше  некуда  лететь.  Они,  возможно,  не
собираются садиться.
   - "Они были там со среды на вторник, - подхватил  экипаж.  У  некоторых
были неплохие голоса. - И никто не знал, что они были там!"
   - Они  не  смогут  посадить  "Дредноут",  -  предположил  Нед.  -  Хотя
некоторые спустятся на катерах и лодках. Но они уже будут заражены.
   - Да, - ответил Тадзики, - теперь я тоже собираюсь выпить.
   Нед подошел к  своей  койке.  В  передней  части  и  в  центре  кубрика
проходила вечеринка, а дальше было пусто.
   Он смог бы поменять свой ликер на что-нибудь. Но что ему нужно? Ничего,
что мог бы дать человек.
   Он взял визор для  чтения.  Во  вступлении  Тацит  описывает  парадигму
человеческих поступков, а основная  часть  посвящена  двум  могущественным
народам, которые шли к взаимному уничтожению - не неизбежному,  но  вполне
предсказуемому.
   Из-за тонкой перегородки Нед услышал, как Лиссею вырвало.
   Он встал, взял полотенце и осторожно постучал в дверь.
   Она была заперта. Нед посмотрел  на  товарищей:  веселье  продолжалось.
Лордлинг и братья Уорсоны пели, взявшись  за  руки.  Отсоединив  от  пояса
стержень, он попробовал открыть замок. Через тридцать секунд на индикаторе
зажегся зеленый свет. Для Неда,  не  раз  выводившего  из  строя  охранные
системы на танках, замок был совсем несложным.
   Он снова взглянул на веселящихся и проскользнул в комнату Лиссеи.
   Она смотрела на Неда покрасневшими злыми глазами.
   - Принес полотенце, - сказал он, поворачиваясь к ней спиной.
   - Вижу. - Против ожидания, Лиссея не повысила голоса, не выругалась.
   - Садись. Выпить хочешь?
   Нед сел на край койки. Комната была тесной.
   - Спасибо, нет.
   - А я выпью. - Она вытащила из ящика бутылку с  этикеткой,  на  которой
была изображена сосна. - Древесный спирт. Шучу, парень. Это  мы  гоним  на
Делле.
   Снаружи певцы вступили в состязание, запев одновременно две песни.
   - Они не знают, что натворили, - весело заявила Лиссея, -  что  все  мы
натворили.
   - Знают, - отозвался Нед. - Они убили экипаж "Дредноута", хотя там были
тысячи людей.
   - А сколько тысяч  людей  на  планетах-двойниках?  -  спросила  Лиссея,
отбросив бутылку. Бутылка подпрыгнула, выплеснув из горлышка жидкость,  но
не разбилась. - А на следующих?
   - Кроме Узла  Пэксана,  нет  другого  места,  где  было  бы  постоянное
освещение, необходимое нодлам для размножения. -  Нед  поднял  бутылку.  -
Некоторые, правда, принесут потомство.  Но  немногие,  и  не  за  одно-два
поколения.
   - Я, видимо, должна радоваться, что убила только тысячи, а не миллионы?
Ты это хочешь сказать?
   - Принимая решение, вы знали, что должно произойти. Этого не  произошло
бы только в том случае, если бы план не сработал, но тогда мы скорее всего
погибли бы.
   - Хорошо, Слейд, ты...
   - Нет! Ничего не  изменилось.  Мы  все  отдавали  себе  отчет  в  своих
поступках. В дальнейшем тоже будет непросто делать выбор. Мы это знали.
   Лиссея рассмеялась:
   - Ты бы еще сказал мне, что они грязные ублюдки, пираты.
   - Что сделано, то сделано, - мягко возразил Нед. - Если вам не нравится
такой способ, в следующий раз выбирайте другой.
   Он показал пальцем на переборку, за которой слышался шум:
   - Большинство озабочено тем, что может произойти с ними, а не тем,  что
они сделали. - Он криво усмехнулся. - Кажется, поэтому вы нас и наняли.
   Лиссея снова засмеялась и подняла бутылку.
   - Хочешь выпить?
   - Нет, спасибо.
   - Спасибо тебе,  Нед.  А  теперь  присоединимся  к  остальным.  Мне  не
хочется, чтобы у кого-нибудь сложилось ложное впечатление.
   Вряд ли она сама верила своим словам, но Нед был мужчиной и  знал,  что
мужчины всегда так думают



        "БУИН"

   - Мы продолжаем принимать сигналы  от  экипажа  разрушенного  судна,  -
доложил Бонилла из второй рубки. В критических ситуациях управление всегда
брал на себя Вестербек, а полет через  атмосферу  Буина  на  дюзовой  тяге
относился как раз к разряду таких. - Оставшиеся в живых покинули корабль и
ждут помощи. Говорят, что долго не продержатся. Прием.
   Весь личный состав "Стрижа"  был  одет  в  доспехи,  увешан  оружием  и
снаряжением.
   Нед открыл рот, но не смог  выдавить  ни  звука.  Ему  никогда  еще  не
приходилось так долго ждать неминуемой смерти.
   - Лиссея, аборигены соберутся вокруг сбитого  корабля,  -  сказал  Херн
Лордлинг. Шлем давал ему возможность отдавать команды, а не просто слушать
канал общей связи. - Нам не  следует  садиться  ближе,  чем  в  пятидесяти
кликах от них. Пусть эти придурки спасают себя сами. Прием.
   Нед