ж,
стараясь не выдать своих чувств.
   - Конечно, дорогой, - нежно произнесла Лиссея. - Я никогда  не  думала,
что встречу мужчину, столь близкого мне по духу.
   - Тогда возьмите меня с собой! - воскликнул Кэррон. - Это  единственный
способ сохранить мне  жизнь.  Мы  сможем  остаться  на  Двойных  планетах,
изучать устройство капсулы!
   - Ладно, Кэррон. Если хотите, я возьму вас с собой. Я люблю вас, милый.
   - О Лиссея... - выдохнул принц и, не сказав больше ни  слова,  поспешил
обратно.
   Его смятая куртка осталась  висеть  на  борту  джипа.  Ощупав  материю,
Лиссея засунула руку в нагрудный карман.
   - Он тут. - Она посмотрела на Неда.
   Тот пожал плечами.
   - Хоть сейчас, Лиссея, - словно издалека услышал он свой голос.
   - Тогда за дело! - И ее отбросило на сиденье, когда Нед запустил  винты
на полную мощность.
   Он включил в шлеме третий канал, соединявший его с Тадзики,  в  который
не имела доступа даже Лиссея. Для нее был оставлен второй канал.
   - Дай мне  трехмерный  план  на  левую  часть  козырька.  Затемнение  -
пятьдесят процентов, - приказал он.
   На козырьке на фоне коричневой карты  местности  появилось  изображение
трех машин: красного и оранжевого танков и белого джипа.
   Лиссея, надев ключ  на  левое  запястье,  казалось,  отдыхала.  Она  не
проявляла никаких признаков нетерпения, хотя джип  еле  тащился.  Операция
все равно начнется только тогда, когда Нед приготовится пересечь кряж.
   - Отметь простреливаемые зоны, - попросил Нед.
   На  карте  они  выглядели  двумя  наложенными  друг  на  друга  пятнами
неправильной формы, а участки, находившиеся  под  обстрелом  обеих  пушек,
окрасились в ярко-зеленый цвет. Поскольку танки были в  движении,  опасные
зоны постоянно меняли форму. Скалы, громадные валуны или низины  уменьшали
зону поражения. Но если танк оказывался наверху, он мог  обстрелять  вдвое
большую территорию. Хотя скорость у танков была небольшой.
   - Восемнадцать километров в час,  -  сказала  Лиссея,  словно  прочитав
мысли Неда.
   - Есть данные относительно их максимальной скорости? - спросил Нед,  не
сводя глаз со светящихся точек.
   Через тридцать секунд танки отреагируют на нарушителя...
   - Нет, но думаю, она гораздо выше.
   - Учтем, - ответил Нед, выжимая максимальную скорость и направляя  джип
к свободному пространству между вездеходами панкатийцев и  солдатами.  Ему
требовался разгон.
   - Давай, кэп! - крикнул  кто-то  из  наемников.  Несколько  панкатийцев
поддержали его одобрительными возгласами.
   Но для Неда теперь  существовали  только  подвижные  пятна  голубого  и
желтого цвета да белая точка, которая двигалась им навстречу.
   Он дал полный газ, и темно-пурпурная листва, поднятая струями  воздуха,
сердито хлестнула по бокам джипа. Склон  оказался  слишком  ненадежным,  и
потревоженный песок ручьями устремился вниз. Поверхность, конечно,  не  из
лучших даже для вездехода на воздушной подушке,  но  джип  был  достаточно
легким и сумел сохранить скорость.
   - Они нас заметили, - сказала Лиссея.
   - Вижу.
   Нед и Лиссея рассчитывали прорваться на охраняемую  территорию  с  юга,
пока их противники находились на восточной и западной границах  зоны.  Они
надеялись оказаться сразу перед обоими  танками  и  обезвредить  их  одним
ключом.
   Но в это время одна машина двигалась в дальнем конце  озера,  а  другая
заползла во впадину, клином врезавшуюся в  скалу.  Десять  или  пятнадцать
секунд пушка этого танка могла стрелять только вперед.
   - Держитесь! - крикнул Нед.
   Джип выпрыгнул на вершину кряжа, качнулся и, разогнавшись, понесся вниз
по склону.
   Дальний танк на экране  был  оранжевым,  а  контролируемая  им  зона  -
голубой. Он набирал скорость, но двигался по прежнему маршруту, что вполне
устраивало нарушителей. Однако Нед опасался, что танки по сигналу  тревоги
могут просто пересечь озеро, не объезжая его.
   Ближайший танк остановился, потом задним ходом двинулся из  впадины  и,
выбравшись из плена, тут же начал разворачивать башню.
   Желтая зона смерти на козырьке Неда расширялась, настигая  белую  точку
джипа, но все-таки не смогла догнать его, и машина,  согласно  намеченному
плану, слетела в метровую расщелину.
   С торжествующим воплем Нед и Лиссея выбрались из вездехода. Теперь  они
были в безопасности до тех пор, пока танки не доберутся до их укрытия.
   А это рано или поздно произойдет.
   Нед скрючился у стены, следя за борьбой жизни и Смерти на своем экране.
Расщелина коричневой полоской пересекала желтизну простреливаемой зоны,  и
к ней неумолимо ползла красная точка.
   Лиссея, глубоко вздохнув, дотронулась до символа  на  ключе  и  подняла
прибор над краем расщелины. Танк не выстрелил, но и не остановился.
   Нед достал из кармана оружие. Ему нужно было хоть чем-то занять руки, с
таким же успехом он мог  бы  теребить  щепку.  Лиссея  опустила  прибор  и
набрала другую комбинацию.
   Танк подполз совсем близко. Еще  несколько  секунд  -  и  он  достигнет
расщелины, и люди окажутся в ловушке. Они  уже  слышали  какой-то  шипящий
звук, словно на раскаленную сковороду налили масла.
   Лиссея снова подняла руку с ключом.
   Звук прекратился, земля  дрогнула,  и  красная  точка  на  экране  Неда
замерла.
   Нед вскочил. Второй танк двигался быстро, но они будут вне досягаемости
целую минуту, а возможно, и полторы.
   - Ну давайте же! - крикнул он.
   Лиссея осторожно села в джип.  Левую  руку  с  ключом  она  вытянула  в
сторону танка, а правой поддерживала запястье.
   - Будь внимателен! Если сойдешь с линии между мной  и  танком,  от  нас
вряд ли что останется.
   - Да никто и не придет проверять, осталось или нет, -  усмехнулся  Нед,
резко заполнив вакуумную камеру и заставив джип  буквально  выпрыгнуть  из
расщелины.
   Лиссея качнулась, как поплавок на воде, но ее левая рука  не  дрогнула.
Пушка замерла под безопасным углом в сорок пять  градусов.  Машина  стояла
прямо на земле, между днищем и поверхностью не видно было никакого зазора.
   Обтекаемая форма, длина всего шесть метров, высота около трех, но весил
танк не меньше ста тонн. Он давил своей массой скалу,  и  во  все  стороны
расходились трещины.
   Нед подъехал к задней части машины, туда,  где  должен  был  находиться
люк, а  Лиссея  поворачивалась  на  сиденье,  подняв  устройство  над  его
головой.
   Поверхность танка тускло блестела, как черный жемчуг. В  воздухе  стоял
какой-то резкий запах, но не озон. Нед чихнул.
   Согласно схеме, хранившейся в бункере древнего народа, люк  поднимается
с помощью замка, но на блестящей поверхности не было никакого замка.
   Нед открыл рот, собираясь спросить, что ему делать, и  тут  же  осознал
бесполезность  своего   намерения.   Он   ощупал   плавно   закруглявшуюся
поверхность в надежде обнаружить скрытое устройство или выемку.
   Ничего подобного он не нашел,  однако  овальный  кусок  брони  при  его
прикосновении скользнул вниз.
   - Быстрее! - крикнула Лиссея. - Скоро нас накроет другой!
   Нед бросил шлем на землю и забрался в танк.
   Впереди  светилась  какая-то  панель,   в   остальном   же   внутренняя
поверхность напоминала скорлупу яйца. Ни одного рычага, ни одного  экрана,
о которых говорилось в полученной информации.
   Танк был похож на бункер, только поздней модели.
   - Нед, во имя всего святого! - закричала Лиссея.
   Бункер сказал, что рукояти управления легко поворачиваются на приборной
панели. Нед посмотрел на то место, где они должны были  бы  находиться,  и
положил туда руки.
   Джип вдруг растворился в ослепительной вспышке,  проникшей  в  открытый
люк.
   - Нед...
   Значит,  все  в  порядке,  его  танк  заслонил   Лиссею   от   выстрела
приближавшегося чудовища. Рукоятки оказались на месте,  они  возникли  под
руками, словно были сделаны по его мерке.  Управление  орудием  -  справа,
движением - слева.
   Люк закрылся так бесшумно, что Нед осознал это  только  по  наступившей
тишине. Его окружил панорамный экран. Второй  танк  двигался  к  ним,  как
мощный крейсер по штормовому морю!
   Нед должен был сразу вставить лексический преобразователь  и  отключить
двигатель устной командой. Вместо этого  он  потянул  рукоятку  управления
орудием влево  и  вверх.  Она  не  сдвинулась,  но  белый  кружок  прицела
опустился. Экраны тоже оставались на месте, хотя стенки башни вдруг пришли
в движение, словно волны ртути. Тогда Нед повернул рукоятку против часовой
стрелки, установив прицел на белом пятне под орудием второго танка.
   Чудовище замерло, вдавившись в землю. Длинный ствол,  искавший  Лиссею,
поднялся в безопасное положение. Не отводя ключа от обезвреженной  машины,
она медленно обошла танк Неда.
   Нед наконец вздохнул,  убрал  руку  с  невидимой  рукоятки,  достал  из
кармана лексический преобразователь, вставил  его  в  четырехмиллиметровое
отверстие в центре панели, и система ожила. Нед поставил волновод  и  ввел
данные в компьютер. Вряд ли это необходимо, но так определено планом.
   - Положение боеготовности, - приказал он.
   Панорамный экран растаял, осталась только светящаяся  панель  да  серые
холодные поверхности. Башня приняла нейтральное положение. Наверное, пушка
тоже  поднялась  под  безопасным  углом,  но  Нед  изнутри  не  мог  этого
определить. Панель выбросила  диск  данных,  после  чего  отверстие  ввода
исчезло.
   К невероятному облегчению Неда, люк снова открылся. А то он  уже  видел
себя похороненным в бронированном гробу, который никто никогда  не  сможет
открыть, и Лиссея украсит танк знаменем с надписью: "Миссия  закончена"...
Если, конечно, она не попадет, как мышь в мышеловку, во вторую машину.
   Нед выполз наружу. Руки у него затекли от  напряжения,  и  он  подумал,
были ли у  танкистов  древнего  народа  какие-то  специальные  устройства,
помогавшие управлять этими машинами.
   Из второго танка вылезла Лиссея, такая же измученная, как и Нед.
   Грозные машины походили сейчас на безобидные детские  игрушки.  Нед  не
удержался и приложил  руку  к  гладкой  поверхности.  Она  была  чуть-чуть
теплой.
   Через запретную прежде территорию к ним ехала  вереница  вездеходов.  В
первых трех находился экипаж "Стрижа". Лиссея уже разговаривала с ним.
   Нед на негнущихся ногах пошел за своим шлемом.
   Джип, на котором  они  с  Лиссеей  приехали,  превратился  в  крошечный
сгусток материи.
   Но все хорошо, что хорошо кончается.


   Рядом с танками остановились грузовик Ясофа и джип с Тадзики  и  Толлом
Уорсоном, за ними - вездеходы, заполненные панкатийцами.
   Дик, не отрывая взгляда  от  местности  перед  вездеходом,  помахал  из
кабины второго грузовика. Он продолжил путь  к  зданиям  у  озера.  Машина
двигалась  быстро,  но  Нед  заметил,  что  Дик   постоянно   корректирует
направление и скорость, ведя вездеход с максимальной сосредоточенностью, а
не просто выбирая кратчайший путь.
   Лон Дел Во и большинство его солдат доехали  только  до  кряжа,  однако
Эйвен в сопровождении двухместного аэромобиля и нескольких  более  тяжелых
машин летел за Диком на высоте пятидесяти метров.
   Хотя они могли с легкостью обогнать вездеход, но вели  себя  как  свора
собак, загонявших антилопу.
   Четыре наемника в вездеходе Дика с деланным  равнодушием  наблюдали  за
эскортом, придерживая руками приклады готового к бою оружия.  Если  что-то
пойдет не так, за долю секунды  с  неба  прольется  дождь  из  доспехов  и
обломков аэромобилей.
   Наследник наверняка  знал  об  этом,  поэтому  не  собирался  создавать
осложнений.
   Не успел Толл остановиться, как Тадзики, держась рукой за  борт  джипа,
уже спрыгнул на землю. Хотя он и заявлял, что никогда не принимал  участия
в боевых действиях, однако проделать подобный маневр, не  упав  на  спину,
мог только парень, не раз побывавший в серьезных передрягах.
   - Слейд, ты в порядке? - крикнул он. - Что с твоим шлемом?
   Земля вдруг задрожала у них  под  ногами.  Танки  дернулись,  превращая
скалу под днищами в щебень, и на какое-то время  показалось,  что  тяжелые
машины ожили.
   - Я его снял, - ответил Нед. - Внутри этих чудовищ чувствуешь себя так,
будто на тебя натянули перчатку.
   Он подошел к грузовику Ясофа, и Джосси Пэтз протянул ему руку,  помогая
взобраться на борт.
   - Тадзики, Уорсон, - раздался голос Лиссеи, - вы едете с Ясофом. Мы  со
Слейдом сядем в джип.
   Толл поднялся с места водителя, словно только и ждал подобного приказа.
   Он-то,  возможно,  и  ждал,  но   для   Неда   это   оказалось   полной
неожиданностью.
   Половина панкатийцев последовала на почтительном расстоянии за Эйвеном,
остальные, описав круг, остановились рядом с танками.
   Кэррон вырвался вперед и ехал прямо к Лиссее. Его одноместный  вездеход
был явно не приспособлен к передвижению  по  неровной  местности.  Он  уже
успел перевернуться.
   - Лиссея! Не забудьте свое обещание. Вы возьмете меня с собой?
   Толл Уорсон заглянул в люк ближайшего танка.
   - Да, тесновато.
   - Если хотите, Кэррон, то поехали! Мы направляемся к  озеру.  -  Лиссея
сняла с запястья ключ и бросила его панкатийцу.
   Комплекс датчиков увеличивал вес джипа  килограммов  на  пятьдесят,  но
если он смог везти двух  рослых  наемников,  то  должен  выдержать  одного
мужчину и маленькую женщину.
   - Черт возьми, Слейд, трогай! Тебе нужно специальное приглашение?
   Нед  уставился  на  рукоятки,  словно  не   понимая,   для   чего   они
предназначены. Включая двигатель, Толл сложил винты, а Нед всегда оставлял
лопасти раскрытыми.
   Земля   снова   дрогнула,   теперь   толчки   стали    повторяться    с
тридцатисекундными интервалами. Совсем недавно Нед ругал про себя открытую
местность, но сейчас решил, что такой ландшафт очень подходит для езды  во
время землетрясений.
   - А я, Лиссея? - воскликнул Кэррон.
   Аэромобили панкатийцев следовали  за  ведущим  грузовиком,  как  грифы,
готовившиеся добить загнанную лошадь.
   Нед выжал дроссель до отказа. Температура батарей стала подниматься, но
все системы работали нормально.
   Отчасти  спешка  была  оправданной.  Лиссея   -   командир   и   должна
присутствовать при изъятии капсулы.  Кроме  того,  хотя  это  и  не  имело
никакого отношения  к  разработанному  плану,  Нед  решил  не  уступать  в
скорости Ясофу. Однако больше  всего  ему,  пожалуй,  хотелось  как  можно
дальше оторваться от Кэррона Дел  Во.  Подобная  мелочность  нисколько  не
смущала Неда, ведь он никогда не считал себя совершенством.
   На  ровных  участках  грузовик  имел  преимущество  в  скорости,   зато
маневренность джипа сразу  же  вывела  его  вперед  и  давала  возможность
удерживаться в авангарде. Две машины неслись, словно оспаривали  победу  в
ралли,  хотя  под  стелющимися  растениями  мог  скрываться  кусок  скалы,
способный в одно мгновение содрать днище вездехода.
   Некоторые панкатийцы тоже решили потягаться с профессионалами "Стрижа",
но быстро отказались от подобной затеи, украсив пейзаж останками машин.
   Не снижая скорости, наемники  влетели  на  полуостров,  около  которого
собралась тьма народу. Когда джип задел бортом какой-то вездеход, водитель
высунул руку, чтобы погрозить Неду кулаком... И чуть было не  потерял  ее,
поскольку вслед за джипом пронесся грузовик. Пассажиры  в  кузове  держали
оружие наготове, а Джосси Пэтз даже положил палец на курок.
   По  обе  стороны  полуострова  с   озера   Хаммерхед   взмывали   вверх
вертикальные струи воды.
   Впереди уже виднелись здания - цель их опасной экспедиции.
   - Держитесь! - приказал Нед.
   Вместо того  чтобы  просто  изменить  максимальный  наклон  винтов,  он
закрутил руль, развернув джип, и одновременно открыл вакуумную камеру.
   Мощная струя и резко возросшее сопротивление днища  позволили  сбросить
скорость с семидесяти до нуля на расстоянии в двадцать метров -  блестящий
трюк для вездехода на воздушной подушке. К тому же торможение вдавило их в
спинки сидений, а не швырнуло на ветровое стекло.
   Нед  закрепил  успех,  описывая  сложные  кривые   между   аэромобилями
панкатийцев. Стража с изумлением глазела на демонстрацию высшего пилотажа.
   Нед не думал о Лиссее с тех  пор,  как  сел  в  загруженный  джип.  Его
внимание  было  поглощено  дорогой,  на  которой  их  могли   подстерегать
неожиданные  препятствия.  Теперь  Нед  с  тревогой  посмотрел  на  своего
капитана - ведь он задел панкатийца тем бортом, где сидела Лиссея.
   Она улыбнулась:
   - Неплохо, совсем неплохо.
   Поразительно! Куда делась усталость, навалившаяся на них после  игры  с
танками? Быстрая езда сняла напряжение.
   Дик Уорсон встал на колени у круглой двери ближнего  здания,  поскольку
ее диаметр не превышал полутора метров,  да  и  вся  стена  не  отличалась
высотой. Вероятно, размеры строений соответствовали росту их создателей.
   Однако танки древнего народа предназначались для  существ,  похожих  на
человека. Нед уже заметил, что танк подошел ему как перчатка.
   Эйвен, окруженный солдатами, наблюдал за работой наемников.
   Очередной толчок, самый сильный за время  активности,  поколебал  землю
под их ногами. Стражник в доспехах рухнул, тут же поднялся  и  занял  свое
место. Озеро Хаммерхед начинало закипать.
   - Готово! - крикнул Дик. Круглая дверная панель вышла наружу,  открывая
проход.
   В тот же момент во внутренний двор прыгнули Хэрлоу и Рафф.
   - Нет проблем! - сказал Хэрлоу. - Мы можем перетащить ее через стену.
   Лиссея проскользнула между панкатийскими охранниками. Шедший за нею Нед
положил руку на плечо солдата, чтобы тот освободил дорогу.
   Парень ничего не почувствовал, но, внезапно увидев перед собой  Лиссею,
от неожиданности отступил, толкнув Неда на своего товарища.
   - Черта с два мы поднимем  эту  штуковину!  -  возразил  Дик.  -  Лучше
протащить ее через открытую дверь!
   - Заткнись, Дик, - посоветовал Тадзики. - Мы делаем только то, что  нам
прикажет леди. Поэтому дай ей пройти!
   Дик обернулся:
   - Прошу прощения, кэп.
   Но вместо того чтобы отойти в сторону, он нагнулся  и  первым  исчез  в
проходе. Лиссея вошла следом. Нед сделал знак Тадзики сделать то же самое,
а сам обеими руками ухватился за край крыши и через секунду встал рядом  с
Хэрлоу.
   Он  не  страдал  клаустрофобией,  однако  после  страха,  пережитого  в
закрытом танке, чуть замешкался, прежде  чем  прыгнуть  внутрь  еще  одной
гробницы.
   Здание напоминало бункер древнего народа. Здесь тоже не было ни антенн,
ни вентиляционных отверстий, ничего.
   Внезапно Рафф резко развернулся, целясь ракетницей в нечто - клуб  дыма
или солнечный блик на вездеходе панкатийца. Его беспокойство удивило Неда.
Раконтид всегда отличался невозмутимостью скалы.
   - Вот она, совсем крошечная. Мы легко вытащим ее  через  дверь.  -  Дик
показывал на капсулу с таким видом, словно это был его личный дар Лиссее.
   Земля содрогнулась снова.
   Здание подпрыгнуло, но Нед обратил внимание, что  древняя  постройка  в
пятидесяти метрах от них повела себя чуть-чуть  иначе,  словно  подчиняясь
собственному ритму. Он нагнулся и  ухватился  рукой  за  крышу,  чтобы  не
упасть.
   Земля  под  панкатийским  вездеходом  вдруг  разверзлась,  потом  опять
сомкнулась, защемив гибкое днище. Люди  с  криками  выскочили  из  машины.
По-видимому, это не могло считаться рядовым случаем даже для Панката.
   На  поверхности  озера  Хаммерхед  лопались  огромные  пузыри,   здание
обволакивало горячим туманом.
   Лиссея и Кэррон Дел Во с шестью наемниками находились во дворе, а  Толл
Уорсон ждал снаружи, опираясь на автомат.
   Толчок свалил на землю нескольких спутников Эйвена, но сам принц устоял
на ногах. Карлик окрасил его боевые доспехи в кроваво-красный цвет.
   - Лиссея! - позвал Нед. - Надо уходить  отсюда.  Мне  не  нравится  вид
озера.
   - Как вы думаете, что тут происходит, мистер Слейд? -  спросил  Хэрлоу.
Значит, ему, как и Раффу, тоже было не  по  себе,  иначе  он  не  стал  бы
обращаться к Неду как к офицеру