противоречие с основными принципами. Комитет затратил миллиарды долларов
и годы упорного труда на внеземное сельское хозяйство.
   Мы сделали все возможное, чтобы наши растения прижились  в  колониях.
Они должны давать нам необходимую пищу. Люди понимают, что это долгая  и
трудная работа, сопряженная с бесконечными разочарованиями.., и  тут  вы
заявляете, что вся затея с внеземными садами обречена на провал.
   Ален хотел что-то сказать, но передумал. Он  чувствовал  свое  полное
поражение. Миссис Фрост окинула его изучающим взглядом, вероятно ожидая,
что он начнет оправдываться.
   - Кстати, вот записка Майрона, - добавила она. - Можете ее прочесть.
   На  первом  листе  рукописи  Ален  увидел  три  строчки,   написанные
карандашом: "Сью, опять такой же случай.
   Сделано красиво, но слишком скромно. Решайте сами".
   - Что он имеет в виду? - спросил Ален, теперь уже с раздражением.
   - Он хочет сказать, что такой Морак вызывает сомнения. -  Она  слегка
наклонилась в его сторону. - Ваше Агентство работает всего три года.  Вы
начали довольно неплохо. Что у вас сейчас готовится?
   -  Мне  надо  посмотреть  документы.  -  Он  встал.  -  Вы  разрешите
пригласить сюда Лади? Я бы хотел, чтобы он взглянул на записку Майрона.
   - Разумеется.
   Фред Лади вошел в кабинет на негнущихся ногах, очевидно, предчувствуя
самое плохое.
   - Спасибо, - пробормотал он, когда  Ален  протянул  ему  пакет.  Лади
прочел  записку,  но,  судя  по  его  бессмысленному  взгляду,  едва  ли
что-нибудь понял.  Он  словно  улавливал  некие  невидимые  колебания  в
окружающей атмосфере, которые помогают ему осознать  обстановку  гораздо
лучше, чем слова, написанные на бумаге.
   - Да, - произнес он наконец, словно во сне. -  Очень  трудно  угодить
всем.
   - Мы, конечно, заберем пакет обратно. -  Ален  принялся  отрывать  от
него записку, однако миссис Фрост остановила его:
   - Таков ваш единственный ответ? Ведь я сказала, что пакет нам  нужен;
кажется, я выразилась вполне определенно. Но мы не можем принять  его  в
такой форме. Полагаю, вам следует знать, что именно  я  поддержала  вашу
деятельность. По этому вопросу состоялась дискуссия, и я с самого начала
внесла предложение дать вам зеленую улицу. - Она достала  из  папки  еще
один пакет, хорошо  знакомый  Алену.  -  Узнаете?  Май  две  тысячи  сто
двенадцатого года. Мы спорили несколько часов.  Майрону  понравилось,  и
мне тоже. Всем остальным - нет. Теперь и Майрон охладел. - Она  положила
на стол первый пакет, созданный Агентством.
   - Майрон стал уставать, - заметил Ален после небольшой паузы.
   - Да, вы правы, - согласилась она.
   - Может, мы с этим немного поторопились, - неуверенно  произнес  Фред
Лади. Он сплел пальцы и уставился в потолок. Капли пота сверкали у  него
в волосах и на гладко выбритом подбородке. - Так сказать, погорячились.
   - Моя позиция проста, - заявил Ален,  обращаясь  к  миссис  Фрост.  -
Морак нашего пакета состоит в  том,  что  Земля  является  центром.  Это
истинный принцип, и я верю в него. Если бы я не верил, мне не удалось бы
создать такой пакет. Конечно, я заберу его, но ничего менять не стану. Я
могу проповедовать лишь ту мораль, которую практикую сам.
   Дрожа и заикаясь, Лади предпринял отчаянную попытку выкарабкаться  из
очень неприятной ситуации.
   - Тут вопрос не о морали, Эл. Речь идет о ясности.
   Морак нашего пакета недостаточно убедителен. -  Лади  покраснел,  как
вареный рак. Он знал, что делает, и ему было стыдно. - Я..,  понимаю,  о
чем говорит миссис Фрост. Да, я хорошо  понимаю.  Получается,  будто  мы
хотим опорочить сельскохозяйственную программу. Но ведь на самом деле  у
нас и в мыслях ничего подобного не было, правда, Эл?
   - Ты уволен, - сказал Ален.
   Оба удивленно уставились на него. В первую минуту никто из них не мог
поверить, что Ален говорит серьезно.
   - Пойди скажи Дорис, чтобы она выписала тебе  чек.  -  Ален  взял  со
стола пакет. - Прошу прощения, миссис  Фрост,  но  только  я  один  могу
отвечать за деятельность Агентства. Мы  оплатим  вам  издержки  за  этот
пакет и пришлем новый. Хорошо?
   Она встала, загасила сигарету.
   - Разумеется, ваше право решать.
   - Благодарю вас. - Ален почувствовал облегчение.
   Миссис Фрост поняла его позицию и  одобрила  ее.  И  это  было  самое
главное.
   Лицо Лади стало мертвенно-бледным.
   - Извини, я ошибся. Пакет в самом деле превосходный. И не надо ничего
менять. - Он поймал Алена за рукав и отвел  в  сторону.  -  Я  полностью
признаю свою вину, - зашептал он. - Давай все обсудим  после.  Я  просто
попытался развить одну из возможных точек зрения. Ты же сам хотел, чтобы
я высказался. Послушай, какой смысл наказывать меня лишь за  то,  что  я
действовал в интересах Агентства, как я их себе представляю.
   Ален взглянул на него в упор.
   - Я сказал то, что думаю. Нам больше нечего обсуждать.
   - Вот как? - нервно хихикнул Лади.  -  Конечно,  ты  сказал  то,  что
думаешь. Ведь ты босс. - Он трясся всем телом. - А  может,  ты  все-таки
пошутил?
   Миссис Фрост взяла свое пальто и направилась к двери.
   - Мне бы хотелось еще раз заглянуть в ваше Агентство. Надеюсь, вы  не
будете возражать?
   - Разумеется, нет, - улыбнулся Ален. -  Я  вам  с  удовольствием  его
покажу. Агентство - моя гордость. - Он открыл перед  ней  дверь,  и  они
вышли в холл. Лади, несчастный и растерянный, остался в кабинете.
   - Мне его нисколько не жалко, - призналась миссис Фрост. - Думаю,  он
вам не нужен.
   - Неприятная история, - согласился Ален. Однако  он  чувствовал  себя
уже гораздо лучше.

Глава 3

   Здание Т-М имело форму просторного  куба.  Свободное  пространство  в
центре использовалось  для  внешней  связи.  Но  теперь  там  ничего  не
происходило, потому что была уже половина шестого. Сотрудники  Телемедиа
заканчивали рабочий день.
   Ален Парсел воспользовался служебным телефоном в холле возле кабинета
Майрона Мэвиса и позвонил жене.
   - Я сегодня задержусь, - сообщил он.
   - У тебя все в порядке?
   - Все хорошо, - ответил он. - Но ты  обедай  без  меня.  В  Агентстве
большие события. Я перекушу чего-нибудь тут. - После небольшой паузы  он
добавил:
   - Я сейчас в Телемедиа.
   - Ты очень задержишься? - с беспокойством спросила Дженет.
   - Да, наверное. - Ален повесил трубку.
   Когда он вернулся к Сью Фрост, она спросила:
   - Давно у вас работает Лади?
   - С тех пор, как я открыл Агентство. Значит, три года - совсем не так
много. Кроме него, я никого еще не увольнял, - добавил Ален.
   Майрон Мэвис  в  своем  кабинете  передавал  курьеру  Комитета  копии
дневных выпусков. Их следовало класть в особые  ящики,  чтобы  в  случае
проверки они были под рукой.
   - Не уходи, - сказала  миссис  Фрост  молодому  курьеру.  -  Я  скоро
освобожусь, ты пойдешь со мной.
   Молодой человек с охапкой  металлических  коробок  скромно  отошел  в
сторону. Его униформа цвета хаки  означала  принадлежность  к  одной  из
когорт Майора Штрайтера, отборных соединений, сформированных из потомков
основоположника Морака.
   - Мой дальний родственник  по  отцовской  линии,  -  пояснила  миссис
Фрост, кивнув в сторону юноши, лицо которого не выражало никаких эмоций.
- Рольф Хадлер. Я предпочитаю совершать поездки в его  сопровождении.  -
Она обратилась к нему, повысив голос:
   - Рольф, найди мобиль. Он припаркован где-то на задней стоянке.
   Легионеры всегда вызывали у Алена беспокойное чувство.  Бесстрастные,
фанатичные  словно  машины,  они,  несмотря  на  сравнительно  небольшую
численность, умудрялись быть везде. Ален подозревал, что  они  постоянно
перемещаются подобно муравьям-фуражирам, и  за  день  совершают  маршрут
длиной в сотни миль.
   - Вы поедете с нами, - сказала миссис Фрост Мэвису.
   - Да, конечно, - пробормотал Мэвис и начал приводить в  порядок  свой
стол. Мэвис был беспокойным мнительным человеком в  неглаженом  твидовом
костюме  и  мятой  рубашке.  Ален  хорошо  помнил  бессвязные  беседы  с
директором Т-М, заканчивавшиеся тем, что Мэвис выходил  из  себя  и  его
сотрудники не знали, как поступить. Во всяком случае следующие несколько
часов в компании Мэвиса едва ли могли пройти спокойно.
   - Увидимся в мобиле, - продолжала миссис Фрост. -  Закончите  сначала
здесь. Мы подождем.
   Когда они шли по коридору, Ален заметил:
   - Какое большое помещение. - Его поражало то,  что  одно  учреждение,
пусть даже правительственное,  занимало  целое  здание.  И  значительная
часть  этого  здания  располагалась  под  землей.   Телемедиа,   подобно
Чистилищу, находились где-то по соседству с Богом; над Т-М стояли только
секретари и сам Центральный Комитет.
   - Да, большое, - согласилась миссис Фрост. Она шагала твердой мужской
походкой, обеими руками прижимая к груди свою манильскую папку. - Только
я не уверена.
   - Не уверены в чем?
   - Может, ему бы следовало быть поменьше, - загадочным тоном  ответила
она. - Вспомните, что стало с гигантскими рептилиями.
   -  Вы  предполагаете  сузить  их  деятельность?  -   Ален   попытался
представить себе, какой при этом образуется вакуум. - И  чем  же  вы  их
замените?
   -  У  меня  иногда   возникает   желание   разделить   Т-М   на   ряд
взаимодействующих, но  независимо  управляемых  единиц.  Я  не  уверена,
должен ли и может ли один человек нести ответственность за всю систему.
   - Да. - Ален подумал о Мэвисе. - Думаю, это  порядком  сокращает  его
жизнь.
   - Майрон работает директором Т-М восемь лет. Сейчас ему сорок два, но
он выглядит на восемьдесят. У него  удалена  половина  желудка.  Того  и
гляди, он окажется на Курорте, или в Ином Мире, как  они  называют  свой
санаторий.
   - Ну, это далековато, - заметил Ален.
   Они подошли к наружной двери, и миссис Фрост остановилась.  -  У  вас
была возможность осмотреть Т-М.
   Что вы о нем думаете? Прошу вас, будьте откровенны.
   Как по-вашему, эффективна ли его работа?
   - То, что я видел, вполне эффективно.
   - А как насчет продукции? Они покупают ваши пакеты  и  подготавливают
их к трансляции. Какое у вас впечатление  от  конечного  результата?  Не
происходит ли каких-нибудь искажений исходного Морака?
   Сохраняются ли ваши идеи?
   Ален попытался припомнить, когда ему в последний раз удалось высидеть
до конца какую-нибудь стряпню Т-М.  Конечно,  Агентство  получало  копии
программ, основанных на его пакетах.
   - На прошлой неделе я смотрел телешоу, - уклончиво ответил Ален.
   Миссис Фрост насмешливо подняла брови.
   - Полчаса? Или целый час?
   - Это была часовая программа, но мы посмотрели только часть. У нашего
друга. А потом мы с Дженет показывали фокусы.
   - У вас что же, нет телевизора?
   - Соседи снизу мешают. Мы с ними связаны по принципу домино.
   Они вышли на улицу и сели в мобиль. Ален решил,  что  в  этом  районе
арендная плата, пожалуй, самая низкая. Тут было сравнительно малолюдно.
   - Вы одобряете метод домино? - спросила миссис Фрост, пока они  ждали
Мэвиса.
   - Он, несомненно, экономичен.
   - Но у вас есть какие-то возражения?
   - Метод домино основывается на предположении  о  том,  что  убеждения
человека  определяются  исключительно  убеждениями   группы.   Отдельный
индивидуум не вписывается в эту систему - он  создает  собственные  идеи
вместо того, чтобы получать их из своего блока домино.
   - Как интересно, - удивилась миссис Фрост.  -  Идеи,  возникающие  из
ничего.
   -  Из  индивидуального  человеческого  сознания,  -  возразил   Ален,
сознавая свою неучтивость, но в то же время чувствуя, что  миссис  Фрост
действительно интересует его мнение. - Конечно, такие ситуации редки,  -
добавил он, - но они могут возникнуть.
   Тем временем к машине подошли Майрон Мэвис с туго  набитым  портфелем
под мышкой и бесстрастный легионер с сумкой курьера у пояса.
   - Я про тебя и забыла, - призналась миссис Фрост своему кузену, когда
двое мужчин забрались в машину. Мобиль был маленький, в нем едва хватило
места для четверых. За руль сел Хадлер. Он включил паровой двигатель,  и
машина медленно поехала по дороге.
   На пути к зданию Комитета им встретились лишь три других мобиля.
   - Мистер Парсел высказывает критические замечания  по  поводу  метода
домино, - сообщила миссис Фрост Мэвису.
   Мэвис невразумительно хмыкнул и заморгал воспаленными глазами.
   - М-да, - пробормотал он, - прекрасно. - Потом он принялся  рыться  в
своих бумагах. - Не  вернуться  ли  нам  к  пятиминутным  информационным
программам?
   Молодой легионер сидел за рулем прямо и неподвижно,  выставив  вперед
подбородок. Когда впереди показался пешеход, переходивший дорогу, Хадлер
притормозил. Скорость мобиля снизилась до двадцати миль  в  час,  и  все
четверо ощутили беспокойство.
   - Мы должны лететь или ползти, - проворчал Мэвис. - Среднего для  нас
не существует. Сейчас еще пару бутылок пива, и вернутся прежние времена.
   - Мистер Парсел верит в уникальность индивидуума, - продолжала миссис
Фрост.
   Мэвис взглянул на Алена и усмехнулся.
   - На Курорте это хорошо знают. Там одни маньяки.
   - Я всегда считала, что  это  очковтирательство,  -  вставила  миссис
Фрост. - Чтобы склонить людей к эмиграции.
   - Люди эмигрируют, потому что они  выродки,  -  заявил  Мэвис.  Слово
"выродок" происходило из нейропсихиатрического жаргона. Ален его терпеть
не мог.
   Оно дышало ненавистью и презрением, напоминая такие старые выражения,
как "черномазый" или "легавый". - Они все слабаки, неудачники. У них  не
хватило моральных сил, чтобы остаться здесь. Они как дети,  которым  все
время нужны развлечения, сласти и книжки с картинками.
   На лице Мэвиса застыло выражение  горечи,  столь  сильной,  что  она,
казалось, разъела всю его плоть, оставив  одни  голые  кости.  Ален  еще
никогда не видела его таким подавленным.
   - Ну, во всяком случае, здесь они нам не  нужны,  -  заметила  миссис
Фрост. Она тоже обратила внимание на состояние Мэвиса. - Лучше уж  пусть
эмигрируют.
   - Интересно, что они делают с этими людьми? - спросил Ален. Никто  не
знал точного количества изменников,  которые  бежали  на  Курорт,  и  их
родственники, опасаясь ответственности,  как  правило,  утверждали,  что
пропавшие отправились  в  какую-то  колонию.  Колонист  был  всего  лишь
неудачником,   а   выродок   -    добровольным    эмигрантом,    который
противопоставил себя моральной цивилизации и потому стал ее врагом.
   - Я слышала, - доверительным  тоном  сообщила  миссис  Фрост,  -  что
эмигрантов отправляют на работу в лагеря принудительного труда. Или  так
делают только коммунисты?
   - И те и другие, -  сказал  Ален.  -  Доходы  Курорт  использует  для
создания  огромной   космической   империи,   чтобы   достичь   мирового
господства. У них уже есть  огромные  армии  роботов.  А  эмигрировавших
женщин они, - он сделал небольшую паузу, - подвергают оскорблениям.
   - Миссис Фрост,  -  неожиданно  заговорил  сидевший  за  рулем  Рольф
Хадлер, - сзади  какая-то  машина,  они  хотят  нас  обогнать.  Что  мне
делать?
   - Пропустите их. - Все четверо обернулись. Такой же  мобиль,  только,
судя по  надписи,  принадлежавший  Лиге  чистых  продуктов  и  лекарств,
пытался проехать слева от них. Хадлер оказался не в состоянии  разрешить
внезапно  возникшую  дилемму,  и  их  мобиль  стал  двигаться  странными
зигзагами.
   - Подъедь к тротуару и затормози, - посоветовал Ален.
   - Прибавь скорость, -  потребовал  Мэвис.  Он  развернулся  на  своем
сиденье и с вызовом смотрел через заднее стекло. - Это не их дорога.
   Мобиль Лиги чистых продуктов и лекарств продолжал  приближаться.  Его
водитель также проявлял признаки  неуверенности.  Когда  Хадлер  вильнул
вправо, он не преминул воспользоваться удобной возможностью и устремился
вперед. Однако Хадлер упустил руль, и машины с  оглушительным  скрежетом
врезались друг в друга крыльями.
   Мэвис,  весь  дрожа,  вылез  из  остановившегося   мобиля.   За   ним
последовала миссис Фрост, а Ален  с  молодым  Хадлером  вышли  с  другой
стороны. Машина Лиги чистых продуктов  и  лекарств  стояла  на  холостом
ходу.
   В ней находился только солидный на вид водитель средних лет, очевидно
закончивший долгий рабочий день в своем офисе.
   -  Может,  нам  вернуться?  -  предложила  миссис  Фрост,  машинально
прижимая к себе манильскую папку. Мэвис беспомощно бродил вокруг мобилей
и время от времени тыкал в землю носком ботинка. Хадлер стоял неподвижно
с каменным лицом.
   Чтобы разъединить машины, очевидно, требовался домкрат. Ален осмотрел
повреждение, заметил угол, под которым столкнулись машины, и  подошел  к
миссис Фрост.
   - Пусть Рольф позвонит в транспортное бюро. У них есть буксиры. -  Он
оглянулся; они находились уже недалеко от здания Комитета. -  Отсюда  мы
можем дойти пешком.
   Миссис Фрост не имела ничего против и тут же пустилась в  путь.  Ален
последовал за ней.
   Мэвис тоже сделал несколько неуверенных шагов и остановился.
   - А мне как быть? - спросил он.
   - Вы можете пока побыть возле машины, - предложила  миссис  Фрост.  -
Расскажите полиции, что произошло.
   Хадлер направился  к  телефонной  будке;  Мэвис  остался  в  компании
джентльмена из Лиги чистых продуктов и лекарств.  К  месту  происшествия
уже  подходил  полицейский.  За  ним  увязался   "малыш",   привлеченный
скоплением людей.
   - Весьма неприятная история, - сказала  миссис  Фрост,  когда  они  с
Аденом приближались к зданию Комитета.
   - Похоже, Рольфу придется  давать  разъяснения  своему  управдому,  -
заметил Ален. Он вспомнил приторную улыбку миссис Бирмингэм,  скрывавшую
отнюдь не доброжелательные намерения.
   - У легионеров своя система опроса, -  возразила  миссис  Фрост.  Она
задержалась у входа в здание и задумчиво произнесла:
   - Мэвис совсем выдохся. Не может справиться ни с одной проблемой.  Он
не способен самостоятельно принимать решения. И уже не первый месяц.
   Ален воздержался от комментариев. Это его не касалось.
   - Пожалуй, хорошо, что он там остался, - продолжала миссис Фрост. - Я
бы предпочла встретиться с миссис Хойт без него.
   О предстоящей встрече с Идой Пиз Хойт Ален слышал впервые.
   - Может, вы сообщите мне о своих намерениях? - предположил он.
   - Я полагаю, вы понимаете, что я собираюсь сделать, -  ответила  она,
шагнув к дверям.
   И Ален понял.

Глава 4

   Ален Парсел возвратился в  свою  однокомнатную  квартиру  в  половине
десятого вечера. Дженет встретила его на пороге.
   - Ты поел? - спросила она, и сама же ответила:
   - Нет, конечно.
   - Нет, - признался он, входя в комнату.
   -  Сейчас  что-нибудь  состряпаем.  -  Она  переключила   электронное
устройство, вмонтированное в стену, и вернула на  место  кухню,  которая
исчезла в восемь часов. Через несколько  минут  на  плите  уже  жарилась
"аляскинская форель", и по  комнате  поплыл  почти  натуральный  аромат.
Дженет надела фартук и принялась накрывать на стол.
   Ален развалился в кресле и раскрыл вечернюю газету. Но он так  устал,
что не мог читать, и отложил газету. Беседа с Идой Низ Хойт и Сью  Фрост
длилась три часа. Необычайно тяжелая беседа.
   - Ты не хочешь рассказать мне, что случилось? - спросила Дженет.
   - Попозже. - Он поигрывал кубиком сахара  на  столе.  -  Как  Книжный
Клуб? Сэр Вальтер Скотт написал еще что-нибудь хорошее?
   - Нет, увы, - коротко ответила она, подражая его тону.
   - Ты считаешь, нам не хватает беседы с Чарлзом Диккенсом?
   Она отвернулась от плиты и взглянула на него.
   - Что-то случилось, и я хочу знать что.
   Ее настойчивость заставила Алена смягчиться.
   - Наше Агентство пока не сочли гнездом порока.
   - По телефону ты  говорил,  что  находишься  в  Т-М,  а  в  Агентстве
произошло что-то ужасное.
   - Я уволил Фреда Лади, если это можно назвать ужасным.  "Форель"  еще
не готова?
   - Нет, еще минут пять.
   - Ида Пиз Хойт предложила мне место Мэвиса.
   Директора Телемедиа. Все устроила Сью Фрост.
   Некоторо