о уж точно! - усмехнулся Тони.- Тебе надо было родиться лет на сорок раньше, в эпоху первопоселенцев и вольных изыскателей.
     - Ну зачем вы так, доктор?! Мне и в колонии очень нравится. "Еще бы тебе не нравилось! - мрачно подумал Хеллман.- Ты в восторге от всего, что находится на Марсе или как-то с ним связано. А вот как тебе понравится, если я расскажу, что твоя жена только что пыталась покончить жизнь самоубийством, лишь бы не разлучать, тебя с твоим любимым Марсом? Нет, не буду я ничего говорить! Меньше знаешь - крепче спишь".
     - Как вы считаете, док, придется нам уходить отсюда? - Напряжение в голосе Хенка выдавало его отнюдь не праздный интерес к заданному вопросу.
     Тони осторожно покосился на молодого Редклиффа.
     - Пока обстоятельства складываются не в нашу пользу,- мягко сказал он,- но у нас в запасе еще целых три недели, так что не вешай нос, Хенк. Всякое может случиться за этот срок, а надежда, как известно, умирает последней.
     Хеллман похлопал парня по плечу, но, когда он уходил, тот продолжал сидеть неподвижно с выражением муки и отчаяния на застывшем лице.
     Джоан Редклифф хотела умереть, но инъекция адреналина сыграла со смертью злую шутку. Санни Кендро хотел жить, но по странной иронии судьбы никак не мог научиться сосать материнскую грудь. Здоровый, крепкий малыш, у которого почему-то оказался заторможен основной - сосательный - рефлекс.
     Санни лежал в своей колыбельке. Он не плакал, похоже, не хотел спать, отлично держал головку. Последний факт можно было отнести на счет низкой силы тяжести, но та же Лоретта Берген до сих пор не умела этого делать. Розовое тельце Санни прямо-таки лучилось здоровьем, он определенно был голоден - и в то же время начинал задыхаться и отрыгивать всякий раз, когда его подносили к груди. Долго такого выдержать не смог бы даже самый крепкий организм, как не может функционировать без подзарядки самая надежная механическая система.
     Тони терялся в догадках, даже не представляя, чем вызвано столь странное поведение малыша. Честно признаться, он немного слукавил, когда говорил Джиму и Полли, что многие новорожденные не сразу приучаются сосать материнскую грудь. Это не было неправдой - подобные трудности возникают у многих супружеских пар. Дело было в другом: этот ребенок хотел есть и знал, как это делается, но почему-то не мог проглотить ни капли. На Земле аналогичный случай, не мудрствуя лукаво, назвали бы "проблемой кормления" и приняли выработанные многовековой практикой меры. Но на Земле к услугам врачей были миллионы коров, стерильное оборудование больниц, толпы квалифицированных сиделок и аппаратура для внутривенного питания. На Марсе же такая проблема с кормлением грозила запросто обернуться трагедией.
     Но и здесь многое можно было решить. В богатых индустриальных поселениях каждый медпункт имел на складе определенный запас порошкового молока, предназначенного для экстренных случаев наподобие этого. Но в Сан-Лейк-Сити, по причине скудости бюджета, таких запасов не было. И если комиссар Белл исполнит свою угрозу, через три недели исчезнет всякая возможность раздобыть для Санни Кендро даже малую толику.
     А если умрет Санни, это будет неизмеримо хуже для всеобщей морали, чем прошлогодняя гибель от асфиксии новорожденного ребенка у четы Коннолли. Хотя и тот случай оставил в памяти доктора неизгладимый след, который вряд ли исчезнет со временем. До сих пор перед глазами стоит посиневшее личико младенца и судорожно хватающий непригодный для дыхания воздух ротик. Тогда он еще многого не знал, но все равно нельзя было позволять рожать миссис Коннолли, не позаботившись предварительно о кислородном оборудовании, тем более что роды были преждевременными и малыш появился на свет семимесячным.
     Со следующим кораблем семья Коннолли покинула Сан-Лейк-Сити и возвратилась на Землю.
     Несчастный отец чуть с ума не сошел от горя. Он проклинал Тони на все лады и называл убийцей, хотя вся его вина состояла в том, что доктор не знал, да и не мог знать о неприятии организмом новорожденных оксиэна. В тот раз он боролся до конца, пытаясь ввести младенцу чудодейственный энзим орально, внутривенно и во всех мыслимых сочетаниях, но все было напрасно. Несколько часов, пока не закончился кислород в единственном на всю колонию баллоне, ребенок еще дышал, но как только последние капли живительного газа истекли через самодельную кислородную маску, наступила непродолжительная агония, а потом смерть.
     Хеллман заставил себя улыбнуться и приветственно кивнуть попавшейся на дороге парочке. Это были Флекснер и Верна. За автоматической улыбкой в мозгу неумолимо пульсировала мысль, что пережить молчаливое отчаяние осиротевших Полли и Джима будет стократ тяжелее, чем громогласные проклятия разбушевавшегося Коннолли.
     Он затащил прихваченную по пути каталку в кабинет, да там и бросил, прямо посреди комнаты. С оборудованием можно будет разобраться потом, а сейчас его ждал очередной ежевечерний обход Лаборатории. На столе лежал оставленный кем-то сверток. Тони машинально взял его и прочел на лицевой стороне: "Дорогому доктору с глубокой благодарностью от Полли и Джима Кендро".
     Взвесив сверток на ладони, он на мгновение задумался, потом решил, что откроет его позже, когда будет время расслабиться и по достоинству оценить сентиментальную ценность подарка, поскольку материальная его стоимость была, точнее говоря, обязана была быть близкой к нулевой.
     Объяснялось это тем, что ни один из колонистов пока не имел возможности приобретать что-либо за пределами колонии, равно как и не обладал сколько-нибудь ценными предметами, не считая нескольких сувениров и безделушек, привезенных с Земли в пределах строго контролируемого веса ввозимого багажа. Каждая семья владела определенной собственностью в виде минимального набора пластиковой мебели, одеял, кухонной утвари и прочих мелочей. Все эти предметы отличались прочностью и функциональностью, в силу чего также высоко ценились. Но все они были стандартными и одинаковыми в каждом доме, поэтому для подарков не годились. К сожалению, производственные мощности Лаборатории еще не достигли уровня, позволяющего частично использовать их для индивидуального потребления. Вся продукция шла либо на экспорт, либо на общественные нужды - в первую очередь на расширение того же производства.
     Закрыв за собой дверь, Тони направился к Лаборатории по изученной до мелочей дороге, с грустью размышляя над возникшей в голове темой. Было очень обидно, но приходилось признать, что жизнь колонистов тяжела, монотонна, лишена мелких радостей нормального комфорта, во многом примитивна и полна жестокой борьбы за выживание. А их жилища похожи друг на друга как две капли воды и лишены элементарных удобств.
     Так за каким же дьяволом понесло их всех на Марс? Он знал ответ: в поисках лучшей, более достойной жизни, в поисках новых горизонтов, в надежде избежать царящих на Земле неравенства и несправедливости, построив иное общество, в котором человек обретет утраченное достоинство.
     В Лаборатории царила полная неразбериха. Все работы прекратились, а персонал был занят розыском пропавшего маркаина. Ник уже наметил план инвентаризации и со свойственной ему энергией принялся претворять в жизнь.
     - Сегодня тебе придется поработать с особой тщательностью,- напутствовал доктора Кантрелла перед началом обхода. Мы тут извлекли и перевернули кучу всякого барахла, о котором успели забыть. Так что ты тут пошарь по всем углам - мало ли где чего завалялось.
     - Индикационные ампулы уже собрали? - поинтересовался Тони.
     - Конечно. Я распорядился выдать новые всем, кто задействован в поиске.
     - Очень хорошо. С них тогда и начну,- кивнул доктор и направился в дезактивационную камеру, где на полках вдоль стен лежали использованные в течение дня ампулы. Обычно он проверял их по утрам, но сегодня был особый случай, да и работы в Лаборатории прекратились много раньше нормального срока.
     Все ампулы на стендах оказались "чистыми". Тони прихватил новую из хранилища и проследовал привычным маршрутом в цеха, минуя по пути складские помещения. Для вечернего обследования ему не требовалось надевать громоздкий скафандр. Сегодня здесь побывали десятки людей, чьи индикаторы не зарегистрировали радиации. Значит, ему тоже нечего бояться. Закончив обход, Тони вернулся в офис и доложил, что все чисто.
     - А когда вы собираетесь вскрывать контейнеры с готовой продукцией? - осведомился он.
     - В самую последнюю очередь,- ответила Мими Джонатан.- Если что-то найдем в цехах и лабораториях, их, может, вообще не придется вскрывать. Док, как вы считаете...- Она замолчала, потупилась, потом снова взглянула ему в лицо с лукавой усмешкой.- Боже, какая я глупая! Сама не знаю, что мне взбрело в голову. Ведь смешно ожидать, что кому-то лучше знать, чем мне, если дело касается моих профессиональных обязанностей, правда? Да, совсем забыла! Нам понадобится ваше присутствие, когда начнем открывать контейнеры. Я сообщу дополнительно, как только мы будем готовы.
     - Отлично,- улыбнулся в ответ Тони.- Только постарайтесь сообщить мне не за пять минут до начала, ладно? Кстати, нам не мешало бы завести в штате либо специалиста-радиолога, либо второго врача. Один я уже зашиваюсь.
     - Кандидатура Харви подойдет? - без промедления предложила Мими.- Мы уже обсуждали этот вопрос, но без вашего согласия не стали ничего ему говорить. Одна загвоздка - он ни разу не работал на стационарном дозиметре, насколько мне известно.
     - Верно, не работал,- задумчиво кивнул Хеллман,- хотя принцип действия, в сущности, один и тот же. Только на стационаре сидишь у экрана монитора, а при ручном контроле держишь дозиметр сам и смотришь на дисплей. Тут главное - не ослаблять внимания. Полагаю, Харви справится. Я не возражаю, а решает пускай он сам. Если чувствует себя готовым - что ж, для меня это будет большим подспорьем.
     - Я его сегодня же спрошу,- пообещала Мими.
     Сегодня привычные красоты марсианского пейзажа не пробуждали в душе доктора знакомого ощущения восторга и бодрящей уверенности. Путь от Лаборатории до дома он проделал в сгущающихся сумерках, отрешенно поглядывая на отдаленную гряду холмов, в то время как мысли его витали далеко за пределами видимости.
     Из всех многочисленных марсианских поселений только в Сан-Йейк-Сити свято верили, что настанет день, когда человек сможет и будет процветать на негостеприимной чужеродной почве. Тони Хеллман не был особо религиозным человеком, но постоянно молил Небо об одном: чтобы день этот настал до истечения его жизненного срока. Он больше всего на свете жаждал стать свидетелем того долгожданного момента, когда его собратья смогут безболезненно перерезать связывающую их с Землей пуповину. Но опыт и интуиция подсказывали ему, что пока это делать рано, и любая попытка в этом направлении будет равносильна не благополучному появлению на свет здорового, жизнеспособного отпрыска, а насильственным искусственным родам.
     Тони был прекрасным врачом. В Спрингфилде, Джексон-Сити, Хартфорде, да и в любом другом месте на Земле за специалиста с его квалификацией ухватились бы на любых условиях. А он предпочел блестящую медицинскую карьеру жалкому прозябанию в марсианской глуши среди кучки восторженных идеалистов. Да что там говорить - согласился без раздумий, едва ему только намекнули на подобную возможность!
     Между прочим, именно приглашение доктора Хеллмана привело к появлению того самого негласного правила "Б или Б". Если раньше колонистами могли стать только состоящие в браке молодые пары, то теперь к ним добавились также молодые люди "брачного возраста".
     Как ни странно, это дополнение пошло во благо колонии, так как привело к притоку новых и чрезвычайно полезных для нее людей. Почти все они принадлежали к категории искателей приключений, были легки на подъем, но в то же время отличались высоким профессионализмом и запросто могли найти на Земле высокооплачиваемую работу по душе. Показательно, что большинство из новичков пока не помышляли о вступлении в брак, не успев, должно быть, еще как следует нагуляться, и старейшинам Сан-Лейк-Сити приходилось скрепя сердце мириться с этим обстоятельством, так как ценность этих людей для колонии была слишком велика и очевидна. В числе таких вот "новых приобретений" были Би Хуарес, единственная на всем Марсе девушка-пилот, способная поднять в воздух "Лентяйку", старенький грузовой самолетик, принадлежащий колонии, и Харви Стиллмен, главный радист.
     Анна Виллендорф тоже появилась в рядах колонистов после пересмотра старого правила и оказалась в своем роде не меньшим сокровищем для Сан-Лейк-Сити, чем сам доктор Хеллман. Пластики и полимеры, производимые в цехах Лаборатории, обеспечивали большую часть нужд поселенцев, от белья и мебели до сложного технического оборудования, но кое-где, в частности в некоторых химических процессах, по-прежнему нельзя было обойтись без применения стекла. На Земле давно были изобретены и построены гигантские машины, способные выдавать миллионы тонн и квадратных метров практически из любого минерального сырья. При такой конкуренции профессия стеклодува отнюдь не входила в число престижных, а уж настоящих мастеров вообще было днем с огнем не сыскать. Если бы не уникальные способности Анны, колонии пришлось бы платить астрономические суммы за импортируемые стеклянные изделия, да еще каждый раз по нескольку месяцев дожидаться прибытия заказа с очередным кораблем.
     Анна была не замужем, но, в отличие от других колонистов и колонисток, еще не успевших обрести семейные узы, упорно отказывалась посещать общественную столовую, где завязывалось большинство романов. В очень редких случаях, правда, она снисходила до "приглашения" к себе на обед своего шефа. Готовила она всегда сама, в своей крохотной однокомнатной хижине, используя те продукты, которые входили в их объединенный дневной рацион. В течение часа она разыгрывала из себя "хозяйку дома", усиленно потчуя "гостя" и ухаживая за ним, как это принято в лучших домах. Для обоих этот час служил психологической разгрузкой, позволяя вновь почувствовать себя цивилизованными людьми и хоть ненадолго окунуться в ностальгические воспоминания о прошлом.
     Анна, должно быть, караулила у двери, потому что та распахнулась, едва Тони ступил на порог. Хеллман с облегчением поставил на пол свой саквояж, а Анна при этом смотрела на него так сочувственно, словно в нем хранились не инструменты и лекарства, а все заботы и грехи Вселенной.
     - По-моему, тебе надо выпить,- сказала она решительно. Тони вяло усмехнулся.
     - Что-нибудь типа первоклассного, освежающего, витаминизированного синтетического апельсинового сока, я полагаю?
     Анна загадочно улыбнулась и скрылась за ширмой, отделяющей кухонный отсек от жилого помещения. Немногие утруждали себя подобным отгораживанием, но, может быть, именно поэтому жилище Анны выглядело таким уютным и отличным от всех прочих? Спустя несколько секунд она появилась снова, держа в руках два изумительно красивых фужера на высокой ножке. Один она протянула гостю. Тони пригубил и чуть не свалился со стула от удивления.
     - Мне так хотелось сделать тебе сюрприз,- рассмеялась Анна, глядя на его растерянное лицо.- Ладно уж, раскрою тайну. Это все Кендро. Хоть они и говорили всем, что ничего не собираются праздновать до рождения ребенка, этот заказ был сделан, если не ошибаюсь в подсчетах, когда Полли находилась всего на третьем месяце.
     - Настоящее вино! - восхищенно прошептал Тони и снова пригубил.-Да еще и выдержанное к тому же,-добавил он, смакуя каждую каплю.- Одного не пойму: как им это удалось? Позволить себе такую роскошь...
     - ...не может никто из колонистов,- закончила невысказанную мысль Анна.- Успокойся, Кендро тоже не могут, но на Земле у них, как тебе известно, остались родственники. Вероятно, Джим и Полли, как и некоторые из наших друзей, втихомолку оставили кое-какие сбережения - "на черный день" или "на всякий случай".
     Доктор бросил на девушку острый, проницательный взгляд, но встретил лишь легкую, насмешливую улыбку, играющую у нее на губах.
     - А тебе откуда об этом известно? - спросил он с подозрением.- Я иногда поражаюсь, как тебе удается все обо всех знать, не выходя из дома!
     Анна кокетливо повела плечами и рассмеялась.
     - Если ты не против, назовем это женской интуицией. Кстати, она мне сейчас подсказывает, что наш ужин превратится в несъедобное месиво, если я сию же минуту не подам его на стол! - С этими словами она повернулась и скрылась за ширмой.
     Как обычно, Анна поставила обеденный стол возле большого окна. Тони уселся на предназначенное ему место и принялся разглядывать в фантастическом свете сгущающихся марсианских сумерек бескрайнюю панораму Лакус Солис. Дно высохшего океана напоминало гигантский плащ черного бархата, усеянный мириадами мерцающих блесток. Он завороженно любовался этой поражающей воображение картиной, пока Анна не вернулась с дымящимися блюдами на подносе. Ужин с очаровательной собеседницей оказал свое колдовское воздействие на психику, и когда насытившийся Тони, даже не подозревавший, что такой голодный, блаженно откинулся на спинку стула, сжимая в зубах неизменную пустую трубку, он вдруг ощутил, что снова способен воспринимать события в нормальной перспективе.
     - Как бы то ни было, а времени у нас достаточно,- лениво отмахнулся доктор, когда речь зашла об угрозе карантина, обещанного комиссаром Беллом.
     - Как ты считаешь, Белл сможет нас выжить отсюда? - с излишней, пожалуй, серьезностью спросила Анна.
     Тони снова отмахнулся, ощущая необыкновенную легкость в голове.
     - Нет, скорее всего. Возможны ведь и другие варианты. Питко-3 тоже рядом - мог кто-нибудь из шустрых парней оттуда постараться. Никто...- Внезапно он хлопнул себя ладонью по лбу.- Господи, что я несу! Эд Нили не из тех людей, что совершают столь грубые ошибки. Я ему доверяю, да и с "ищейкой" он управляется вполне профессионально. Но не стоит лить слезы раньше времени. До прихода корабля еще две недели, плюс еще одна на погрузку-разгрузку. За такой срок, думаю, что-то обязательно прояснится. Мы отправим в Марсопорт О'Доннелла. Если существует легальная зацепка, он ее непременно раскопает. А может, ему удастся убедить или запугать комиссара. Не такая уж важная фигура этот Белл, и громкий скандал ему ни к чему.
     Анна грациозно поднялась со стула и наполнила опустевший бокал гостя.
     - Эй, а себе! - возмущенно запротестовал Хеллман.
     В бутылке остались считанные капли, но девушка устроила целое представление, выливая их в свой наполовину полный фужер. Затем, не дав доктору опомниться, подняла его в молчаливом тосте. Они чокнулись и выпили.
     - Странная ты девушка, Анна,- сказал Тони после паузы.- Я имею в виду, ты совсем не похожа на других: Джоан, Верну, Полли, Би...
     - Да уж,- хмыкнула Анна,- на Би я определенно не похожа! Он не знал, разгневали или развеселили Анну его слова, и решил, поразмыслив, что это не имеет значения.
     - Не могу понять, почему я до сих пор на тебе не женился? - брякнул он вдруг.
     - По двум причинам,- усмехнулась девушка.- Во-первых, ты не совсем уверен, что сам этого хочешь. Во-вторых, ты совсем не уверен, что этого хочу я.
     В дверь громко забарабанил и, и обволакивающая маленькую комнату атмосфера уюта и интима рассеялась как дым. Непрошеный визитер не стал ждать приглашения и ворвался внутрь с такой быстротой, будто по пятам за ним гналась целая стая волков. Это был Харви Стиллмен, радист. Он весь дрожал, а лицо его выглядело белее снега.
     - Док! - прохрипел он.
     Тони вскочил с места, опрокинув стул, и схватился за свой саквояж.
     - Кто?! - закричал он, разом протрезвев.- Джоан? Ребенок Полли? Или авария в Лаборатории?
     - Корабль с Земли! - выдавил Харви, с трудом переводя дыхание.- Только что принял радиограмму из Марсопорта. Они уже вошли в зону прямой радиосвязи и планируют совершить посадку в четыре часа утра.
     - Завтра?! - ахнула Анна и закрыла лицо руками.
     Харви мрачно кивнул, и