гномами. В частности, становится ясно, почему они показываются только тем людям, которым доверяют, и как им удалось утащить у Бреннера ящик маркаина, оставшись при этом незамеченными. Они заранее знают о приближении людей, потому что "слышат" их мысли. Помните Слониху Джинни? Ее наказали за то, что она хотела избавиться от будущего ребенка-мутанта! И вас они избили по той же причине. Не вижу ничего странного в том, что они избегают контакта с людьми, если чувствуют, что те могут причинить им зло.
     - Но ведь показывались же они Джиму Гренета!
     - Гренета всегда слыл записным вралем. Сильно сомневаюсь, что он своими глазами видел хоть одного живого гнома. Скорее всего, он просто наслушался всяких жутких историй, а потом умело обыграл их в своем шоу.
     Анна аккуратно объехала нагромождение камней, вырванное из мрака светом фар, развернула пескоход и остановилась.
     - Дальше не проехать,- сказала она с сожалением.- Перебирайтесь на носилки, мистер Грэхэм.
     Анна шла впереди, Хеллман сзади, а между ними на брезентовых носилках раскачивался Грэхэм. Пластиковые ручки носилок были изогнуты таким образом, чтобы их можно было нести на плечах, а руки носильщиков при этом оставались свободными. Слабое марсианское тяготение делало ношу необременительной даже для женщины. Два фонарика освещали склон холма, усеянный щебенкой и обломками камней, накапливавшимися здесь тысячелетиями. Ветер доносил с противоположной стороны Кольцевых Скал зловонные дымы плавилен и литейки Питко-3. Грэхэм закашлялся.
     - Ну как? - спросил доктор, обращаясь к Анне.
     Она поняла, что он имеет в виду, и отрицательно мотнула головой.
     Они прошли еще сотню метров, и Тони почувствовал, что Анна начинает отклоняться вправо. Ее внутреннее чутье безошибочно привело их к скале, в подножии которой зияла черная впадина входа в пещеру. Не останавливаясь, они углубились внутрь.
     - Уже скоро,- предупредила Анна и через десяток шагов остановилась.- Можно опускать носилки.
     - Ведите себя как можно тише,- зашептал Хеллман на ухо журналисту, снова почувствовав в своем мозгу знакомое прикосновение чужого разума.- Они очень чувствительны к...
     - Брысь! - завизжал Грэхэм, бросив один только взгляд на жуткую фигуру, выступившую из мрака в круг света, отбрасываемый фонарем Анны.
     Пришелец присел на корточки, прижимая ладони к ушам, потом подпрыгнул, как мячик, метнулся в сторону и исчез.
     - Смотрите, что вы наделали! - вскричала Анна яростным шепотом.- У них очень чуткий слух, а вы своим воплем совсем его оглушили.
     - Ради Бога, верните его обратно! - взмолился дрожащим от азарта голосом репортер.
     - Не знаю, смогули я это сделать,- холодно ответила девушка.- Они не обязаны подчиняться ничьим приказам, в том числе и вашим! Но я постараюсь его уговорить.
     - Да уж, постарайтесь, пожалуйста! Честное слово, я не хотел его обижать. Но он меня так напугал, как даже в детстве не пугали липовые марсианские гномы из Межпланетного шоу Джима Гренета!
     - А разве вы не почувствовали его приближения? - удивленно спросил Тони.
     - Это вы о чем? - удивился в свою очередь Грэхэм.
     - Да замолчите вы оба! - рассердилась Анна.
     Им пришлось ждать целую вечность, сидя на холодном полу пещеры, прежде чем существо появилось вновь. Марсианин робко переступил грань света и тьмы и тут же боязливо попятился. Неожиданно Анна расхохоталась, правда, успела вовремя прикрыть рот ладонью.
     - Его очень интересует, почему вам так хочется оторвать ему уши? - пояснила она причину своего внезапного веселья.- Он видит в вашем мозгу картинку, как вы тянете его за уши и они отрываются. Для него это ваше желание - совершеннейшая загадка.
     - Но не для вас, надеюсь? - усмехнулся Грэхэм.- Я и правда не прочь проверить его уши на прочность.
     - Не стоит,- поморщилась девушка.- Хотите задать вопрос - задавайте. А я буду переводить.
     - По-моему, это какой-то маскарад. Бакенбарды еще эти дурацкие! Эй, а ну-ка выходи на свет! Как тебя там? Стиллмен? Грейси? Нет, росточком не вышел. Держу пари, что этого мелкого жулика зовут Тед Кемпбелл!
     - Послушайте, Грэхэм, так вы ничего не добьетесь,- сказал доктор.- Попытайтесь мысленно представить какого-нибудь человека или сцену, короче, что-то наглядное, чтобы этот малыш смог воспринять вашу мысль телепатически, передать ее Анне, а та расскажет вам, и вы убедитесь, что это не выдумка и уж тем более не маскарад.
     - Логично,- согласился репортер.- Не очень понимаю, что это докажет, но попробовать можно. Так, я уже представляю.
     Прошло не больше секунды, и Анна заговорила звенящим от ярости голосом:
     - Если бы вы не были в таком состоянии, я разбила бы вам в кровь вашу нахальную физиономию!
     - Прошу прощения,- поспешно извинился Грэхэм.- Я только пошутил. Честно говоря, не ожидал, что сработает. Надо же! - Интерес его заметно возрос.- Могу я узнать, как его зовут, кто его сородичи, есть ли у него жена, сколько ему лет...
     - Хватит, хватит! - жестом остановила его Анна.- Слишком много вопросов сразу. Между прочим, я даже не знаю, как спросить его имя. Сейчас попробую разобраться в транслируемых им образах... Так, понятно... Очевидно, его родители были фермерами. Я вижу хлев для скота, козу, огород... Вот какой-то высокий мужчина в очках с толстыми линзами... Господи, Тони, да это же старый Толлер!
     - Не может быть,- уверенно сказал доктор.- Их сын улетел на Землю. Хотя... Они постоянно пишут ему письма, но они почему-то возвращаются обратно. Спроси, сколько ему было лет, когда он расстался с отцом и матерью?
     - Он не понимает вопроса,- сказала Анна после короткой паузы.
     - Эй, я что-то почувствовал! - испуганно прошептал журналист.- Как будто кто-то провел у меня по мозгам кроличьей лапкой. Это он?
     - Он. Только не надо сопротивляться.
     После долгого молчания Грэхэм глубоко вздохнул и с изумлением проговорил:
     - А ведь этот малый - отличный парень! И сородичи его тоже неплохие ребята. А главное - все так просто и понятно!
     - У вас есть еще вопросы? - осведомилась Анна.
     - Примерно с миллион. Но сейчас я их задавать не стану. Можно я еще вернусь сюда вместе с вами, когда буду в лучшей форме? - Он дождался кивка Анны и сказал: - Поблагодарите, пожалуйста, его от моего имени и давайте возвращаться к пескоходу.
     - Что, боли возобновились? - встревожился Тони.
     - Нет, все по-прежнему. Думаю, я просто вымотался за сегодняшний день.
     Маленький мутант выскользнул из светового круга и исчез.
     - Пока, приятель! - слабым голосом крикнул ему вслед журналист и вдруг расплылся в счастливой улыбке.- Он тоже сказал мне "до свидания"!
     Джо Грейси и Ник Кантрелла во главе полудюжины парней из группы биохимиков ожидали их возвращения в больнице. Джо, должно быть, смотрел в окно, потому что успел выбежать на улицу и встретить их у порога.
     - У нас получилось, Тони! У нас получилось!
     - Тс-с...- остановил его доктор, кивая на задремавшего Грэхэма в носилках, но было уже поздно: тот проснулся и открыл глаза.
     - Что за шум? - спросил репортер, с трудом ворочая языком.- Нападение космических пиратов?
     - Все нормально,- попытался успокоить его Хеллман.- Мы уже дома. Сейчас мы вас уложим в постель. Джо, потерпи минутку, прошу тебя.
     Доктор отлично понимал, что чувствует в эти минуты Грейси,- он и сам с трудом удерживал рвущееся наружу ликование. Но Грэхэму на сегодня было более чем достаточно впечатлений, поэтому Тони поспешил водворить его обратно на больничную койку, не позволив себе задержаться ни на минуту, чтобы выслушать приятную новость, которую так рвался поведать ему Джо.
     Сообразив, что он только затягивает время, агроном кинулся помогать. Совместными усилиями они перенесли журналиста на кровать, затем Грейси отошел в сторонку и стал дожидаться, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, пока доктор осмотрит пациента с целью выяснить, не повредила ли тому долгая дорога. Наконец Анна заботливо накрыла репортера одеялом, и все трое направились к выходу.
     - Постойте, доктор...
     Тони обернулся и с удивлением обнаружил, что Грэхэм полусидит, опираясь на локти, и сна у него ни в одном глазу.
     - Слушаю вас.
     - Если нетрудно, не могли бы вы придвинуть поближе к кровати столик с пишущей машинкой? - Тут локти у него подломились, и журналист досадливо усмехнулся.- Нет, печатать мне, пожалуй, рановато. Скажите, а нет ли в вашем хозяйстве чего-нибудь простенького, вроде диктофона?
     - Разумеется,- заверил его Хеллман.- В офисе Лаборатории найдется все; что вам нужно. Вы пока отдохните, а я распоряжусь, чтобы к утру вам подготовили аппаратуру.
     - Я в порядке,- запротестовал Грэхэм,- и мне хотелось бы прямо сейчас сделать кое-какие наброски. Я ведь все равно не засну, пока не перенесу свои впечатления на бумагу или пленку.
     - Заснете,- сказал доктор.- Я вот сейчас сделаю вам укольчик...
     - Не нужно никаких уколов! - Похоже, Грэхэм был настроен решительно.- Если поблизости нет диктофона, как насчет карандаша и бумаги? Кажется, я еще не успел забыть, как ими пользоваться.
     - Хорошо. Сейчас поищем, что у меня там осталось в столе. Анна, помоги мне, пожалуйста.
     Он взял девушку под руку, но повел не в кабинет, где сидели биохимики, а в спальню. Плотно прикрыв дверь, Хеллман спросил шепотом:
     - Ну, что скажешь? Какое у него настроение?
     - У него в голове какая-то невообразимая каша,- пожаловалась Анна, - но мне думается, все будет хорошо. Он уже не так возбужден, как в пещере, но полон энергии и планов. И еще... знаешь, это трудно выразить словами, но по-моему, помыслы его чисты.
     - Замечательно! - В избытке чувств Тони ухватил девушку за плечи и притянул к себе, с обожанием вглядываясь в ее милое и такое родное лицо.- Господи, как же быстро привыкаешь к хорошему! Я вот уже не представляю, как раньше обходился без помощи твоего дара.
     Они вернулись в кабинет, где доктор отвел в сторонку Ника и коротко переговорил с ним, после чего двое молодых ребят были срочно отправлены в Лабораторию. Вскоре они возвратились и притащили комплект звукозаписывающей аппаратуры для Грэхэма.
     Из палаты доносился монотонный голос журналиста, диктующего в микрофон, и слабый шелест бумаги в печатающем устройстве. Но все это уже очень мало занимало доктора Хеллмана, поглощенного восторженным созерцанием щепотки розового порошка, с гордостью продемонстрированной ему Джо Грейси и Ником Кантрелла.
     - Ты только взгляни, Тони,- приговаривал, трясясь, как в лихорадке, Ник.- Этот полуфабрикат на девяносто процентов соответствует импортному земному оксиэну, производимому в фабричных условиях! Он прошел уже двенадцать стадий финальной обработки. Осталось еще три, и я не сомневаюсь, что и дальше все пойдет как по маслу. Вот только пусть Анна выдует нам еще с полдюжины вакуумных трубок. Я попробовал сделать это сам, но сжег все пальцы и зазря испортил целую кучу кварцевого песка.
     - Значит, моя идея сработала? - все еще боясь поверить в успех, прошептал Хеллман.
     - Еще как сработала! - успокоил его Грейси.- Попутно мы выяснили, что в земном оксиэне содержится с полсотни различных посторонних примесей, о которых наши коллеги в Келси скорее всего даже не подозревают. А сейчас я хотел бы знать, где ты взял этот образец и как скоро можно ожидать дополнительный материал? Кстати, что за чушь насчет марсианских гномов ты нес, когда мы в последний раз разговаривали по интеркому?
     - Разве Ник тебе ничего не объяснил? - удивился Тони, переводя взгляд с недоумевающего агронома на заметно смутившегося инженера.- Как же так? Вы весь вечер работали бок о бок над одной проблемой, а он и словом не обмолвился?
     - Так он же не спрашивал! - парировал Кантрелла.- И работали мы не бок о бок, а в разных лабораториях.
     - Ладно, замнем для ясности,- усмехнулся доктор.- Между прочим, идея возникла у меня с твоей подачи, Джо. Можно сказать, что мы с тобой соавторы. Помнишь, ты рассказывал о летальных генах? Я еще расспрашивал тебя сегодня днем.
     - Да-да, помню. А Мими нас обругала.
     - Точно. Вот тогда меня и осенило. А срез легочной ткани я взял у Санни Кендро. После того, как мы вернули его домой. Понимаешь, Джо, Санни - мутант и происхождением своим обязан летальному гену у обоих родителей. На Земле этот ген смертелен для потомства, зато на Марсе - истинное благословение.
     - Выходит, таких мутантов много? - Джо сразу ухватил суть и заинтересованно наклонился вперед.- С ними можно сотрудничать? Или хотя бы общаться? Вы должны непременно показать мне одного из них! Я смогу его обследовать?
     - С ними можно и нужно сотрудничать,- улыбнулась Анна.- А вы, Джо, до сих пор с ними незнакомы по той простой причине, что они старательно избегают людей. Обследовать? Почему бы и нет? Лишь бы ваши намерения не показались им враждебными. Они ведь телепаты, так что всякую фальшь почуют за милю.
     - Телепаты?! - потрясенно выдохнул Грейси, а Ник не удержался от возгласа изумления.- Какие еще изменения? Впрочем, что толку спрашивать. Я непременно должен увидеть это чудо своими глазами! Когда?
     - Скоро,- с улыбкой сказала Анна.- Возможно, завтра утром.
     - Как ты думаешь, они не будут возражать, если мы попросим их пожертвовать нам по маленькому кусочку легочной ткани? - не отставал Джо.- Мы не можем все время эксплуатировать малыша Кендро, а взятые образцы со временем мутируют и теряют свои ценные качества.
     - Вот этого я не могу сказать,- честно призналась Анна.- Прежде всего им будет очень сложно объяснить, для чего нужны все эти манипуляции.
     - А я не думаю, что у нас появятся какие-то трудности в этом вопросе,- вмешался Хеллман.- Скажи, Ник, оборудование нашей Лаборатории позволяет производить маркаин в промышленных масштабах?
     - Естественно. Только я не пойму, для чего нам связываться с этой отравой?
     - А маркаин и оксиэн одновременно?
     - Запросто. Для оксиэна вообще хватит одной лаборатории и пары цехов.
     - Тогда я уверен, что мы получим столько срезов, сколько потребуется,- торжествующе объявил доктор.- А ты как считаешь, Энеи? Пойдут они на подобный обмен? Ты ведь у нас что-то вроде эксперта по живым марсианам.
     - Они нам доверяют,- принялась рассуждать вслух Анна.- Мы им нравимся. И им очень нужен маркаин. Да, должны согласиться, пожалуй...
     - Док! - послышался из палаты голос Грэхэма. Тони приоткрыл дверь и заглянул внутрь:
     - В чем дело?
     - В той бутылочке, которую мы пили вчера вечером, что-нибудь осталось?
     - Чуть меньше половины. Я к ней не притрагивался.
     - Превосходно. Тогда налейте мне стаканчик, будьте любезны. Я чувствую, что мне сейчас просто необходимо выпить. И угостите ваших друзей, если они пожелают.
     Хеллман щедрой рукой плеснул виски в фужер и протянул его журналисту.
     - Пейте и сразу ложитесь спать,- сказал он.- Боюсь, завтра вам будет хуже.
     - Спасибо за предупреждение, док. У вас очаровательная манера обращения с пациентами!
     Грэхэм зажмурился и влил содержимое фужера себе в глотку. Его слегка передернуло, но тут же на губах журналиста заиграла счастливая улыбка.
     - Я тут кое-что накропал, - произнес он слегка заплетающимся языком.- Может ваш радист передать это в Марсопорт сегодня же?
     Тони вытащил из печатающего устройства диктофона несколько листков папиросной бумаги и с сомнением повертел их в руках. Грэхэм тихо рассмеялся.
     - На этот раз я писал открытым текстом,- сказал он.- Никакого кода. Можете прочитать, если хотите. Здесь две персональные радиограммы и мой новый репортаж, обещающий стать сенсацией века.
     - Спасибо,- сказал доктор.- Спокойной ночи.
     Он плотно прикрыл за собой дверь и помахал отпечатанными страницами, чтобы привлечь внимание присутствующих.
     - Новый репортаж Дугласа Грэхэма! - пояснил он торжественным тоном и прошел к интеркому, чтобы вызвать Харви.
     - Читай! - потребовал Ник.- И если эта лживая крыса выкинула очередной трюк...
     Тони собрался с мужеством, пробежал глазами первую страницу и с облегчением вздохнул.
     "Всем коммуникационным службам Марсопорта.
     Требую немедленно аннулировать мое предыдущее сообщение в связи с вновь открывшимися обстоятельствами, ставящими под сомнение достоверность изложенных фактов.
     Дуглас Грэхэм".
     Вторая радиограмма была на имя комиссара Белла.
     "Хэмилтону Беллу, полномочному представителю Администрации ПАФ, Марсопорт.
     В качестве независимого наблюдателя и представителя прессы настоятельно рекомендую воздержаться от применения параграфа 15 и установки санитарного кордона вокруг Сан-Лейк-Сити. Самостоятельное журналистское расследование привело меня к выводу о полнейшей беспочвенности выдвинутых вами обвинений. Считаю применение параграфа 15 в связи с вновь открывшимися обстоятельствами дискриминационным и юридически неоправданным актом Администрации. Считаю своим гражданским и человеческим долгом представить на суд общественности и официальных кругов все известные мне факты относительно произвола некоторых должностных лиц сразу по возвращении на Землю, если мои аргументы не будут приняты во внимание. Прошу подтвердить принятие радиограммы и сообщить регистрационный номер.
     Дуглас Грэхэм".
     Триумфальный вопль Ника едва не снес крышу.
     - Так чего же мы ждем? - закричал он.- Где Мими? У нас еще тысяча дел!
     - Что это с ним? - недоуменно спросил вошедший Харви Стиллмен.
     Тони не ответил, так как был слишком поглощен чтением третьего, и последнего, сообщения, переданного ему журналистом.
     - Это тебе нравится еще больше, чем предыдущие,- тихонько шепнула Анна, незаметно подойдя к нему и остановившись рядом.- Что он там пишет?
     Доктор с трудом оторвался от текста и поднял голову. По лицу его блуждала бессмысленная улыбка.
     - Прости, дорогая,- сказал он,- я слишком увлекся. Я начну сначала, а ты послушай. И вы все слушайте, друзья!
     "Всем коммуникационным службам Марсопорта.
     В дополнение к предыдущему, подлежащему аннулированию. Репортаж Дугласа Грэхэма. Заголовок: "Наедине с мутантами". Продолжение следует".
     Хеллман прекратил чтение и обратился к радисту:
     - Харви, что означает эта казуистика?
     Тот на мгновение задумался, потом отбарабанил на одном дыхании:
     - Это дополнение к ранее переданной главе о марсианских гномах. Настоящим предписывается аннулировать первоначальный текст и изменить заголовок. А что там дальше-то, Тони?
     Хеллман поднес к глазам листок бумаги и продолжил чтение, начав от волнения с середины фразы:
     "...административные проблемы, могущие возникнуть в связи с этим грандиозным открытием, представляются незначительными. Весьма удачно, что обнаружившие живых марсиан доктор Энтони Хеллман и мисс Анна Виллендорф являются достойными и уважаемыми гражданами с безупречной репутацией, кровно заинтересованными в том, чтобы сохранить найденную расу мутантов и уберечь ее от эксплуатации. Я намерен употребить все свое влияние для назначения одного из них комиссаром по делам коренного населения под эгидой ПАФ и создания специального административного органа, призванного заботиться о соблюдении интересов племени. Ни в коем случае нельзя допустить повторения тех страшных трагедий, которыми пестрит история колониальной экспансии человечества, когда алчные и недалекие..."
     - Вот это, я понимаю, "высокий штиль"! - одобрительно кивнул радист.- Ну хватит, Тони, давай их сюда скорее. Побегу передавать!
     Сияющий доктор без возражений передал Харви драгоценные листки, и тот мгновенно испарился.
     - Не знаю, кто из вас двоих будет назначен комиссаром,- заговорил Джо Грейси,- но очень надеюсь, что с вашей стороны не возникнет препятствий к всестороннему исследованию популяции мутантов специалистами нашей Лаборатории. Я тут прикинул и думаю, что нам удастся разработать тест по выявлению летальных генов, хотя, наверное, было бы правильней называть их марсианскими генами. В сущности, ничего сложного здесь нет. Берется