ся метиловый, так как производить его в Лаборатории было много проще и дешевле, чем этанол или обыкновенную воду. К сожалению, использование песка вместо мыла и спирта вместо воды превращало простой и приятный процесс мытья чуть ли не в средневековую пытку.
     Все движения Тони были давно отработаны до автоматизма, но, как он ни торопился, к тому времени, когда он смог наконец облачиться в свежую рубаху и натянуть сменные сапоги-пескоходы, в Лаборатории было уже полно народу. Начинался новый рабочий день. Проходя по коридору, доктор обогнул кучку людей, оживленно беседующих о чем-то, но проскочить незамеченным ему не удалось.
     - Эй, да это же док, парни! Доброе утро, доктор.
     Тони вынужден был на секунду остановиться, чтобы ответить на приветствие. Это его и погубило. Вопросы посыпались со всех сторон, как из прохудившегося мешка:
     - Как дела у Полли?.. Постой, Тони, расскажи нам, что с ребенком?.. С ними все в порядке?.. Как прошли роды?.. Где они сейчас?.. А что...
     Хеллману пришлось по дюжине раз давать ответы на одни и те же вопросы. Ему казалось, будто в этом коридорчике собралась добрая половина населения Сан-Лейк-Сити и каждый хотел услышать от него то же самое, что минутой раньше уже слышали подошедшие первыми. В конце концов, отчаявшись прорваться к выходу, пока не будет удовлетворено всеобщее любопытство, Тони взгромоздился на стул, поднял руку, призывая к тишине, и обратился к толпе:
     - Повторяю в последний раз, друзья! Младенец весит пять фунтов две унции. Мальчик. Самый шустрый мальчонка из всех, что мне доводилось принимать. Здоровый, крикливый и изрядно смахивает на папашу. А теперь быстренько спрашивайте, что бы вам еще хотелось узнать?
     - Как себя чувствует Полли?
     - Прекрасно. Отдыхает от трудов праведных. Так же как и Джим.- Как и ожидалось, нехитрая шутка вызвала среди слушателей вспышку добродушного смеха.
     Один из химиков тут же подсуетился с предложением:
     - А что, парни, как насчет коллективного подарка новорожденному? Давайте соберемся все вместе прямо сегодня и соорудим для малыша пристройку к домику четы Кендро.
     Надо сказать, что подобное предложение однажды уже высказывалось несколько месяцев назад, но тогда Полли, то ли из скромности, то ли из суеверия, не пожелала даже слушать.
     "Вот когда родится ребенок, тогда у вас будет достаточно времени, чтобы все обдумать",- твердо заявила она, и на этом дело до поры заглохло.
     Тони знал причину. Ему одному, не слитая Анны, было известно о трагедии, случившейся одиннадцать лет назад. Тогда выкидыш произошел на седьмом месяце беременности, и Полли со слезами на глазах пришлось упаковать и убрать подальше груды пеленок, распашонок и других детских вещичек, которые она с такой любовью и заботой подбирала к ожидаемой счастливой дате. Эти вещи так и пролежали в кладовой долгих четыре года, пока миссис Кендро, после еще двух выкидышей, окончательно не сдалась и не подарила их своей более счастливой подруге.
     - Когда вы ее выпишете домой, доктор? - спросил один из электронщиков.- Хотелось бы знать, сколько у нас еще времени?
     - Пока не знаю. Возможно, уже завтра утром,- ответил Тони.- Состояние у нее хорошее, осложнений не наблюдается. Собственно говоря, все зависит от того, где ей будет удобнее, хотя я не думаю, что Полли самой захочется оставаться в больнице. Честно сказать, роскошью мое заведение не блещет, как хорошо известно многим из вас...
     Большинство присутствующих действительно имели представление о спартанских условиях маленького медпункта. Тони дождался, пока не смолк вызванный его репликой смех, и продолжил:
     - Полагаю, завтрашнее утро - это оптимальный срок. Ну, в крайнем случае я мог бы воспользоваться своим авторитетом врача и подержать их до послезавтра.
     - Что ж, тогда нам, пожалуй, стоит поторопиться,- подвела итог Мими Джонатан, жгучая брюнетка, глава администрации колонии.- Я сейчас составлю списки рабочих бригад и намечу фронт работ.
     Она достала ручку, блокнот и принялась переписывать имена и строительные специальности тех из собравшихся, чье отсутствие сегодня на рабочем месте не могло отразиться на производственном цикле Лаборатории. Довольно быстро набралось две бригады добровольцев, которые тут же отправились на заготовку строительного материала. Одни будут копать грунт в русле пересохшего канала, а другие готовить формы для прессовки земляных блоков. Несколько человек задержались в Лаборатории. На них была возложена задача изготовить достаточное количество синтетиков, чтобы хватило на обстановку и обивку стен новостройки да еше осталось на приданое "маленькому". После этого Мими занялась комплексной проблемой расстановки оставшихся в ее распоряжении кадров по оголившимся рабочим местам. Доктор не преминул воспользоваться передышкой и с облегчением улизнул от охваченного энтузиазмом сборища.

ГЛАВА 3

     Тони вышел наружу с чувством приятного возбуждения. На улице заметно потеплело, и он откинул капюшон своей парки. Утренняя прозрачная чистота воздуха уже исчезла - разогретая солнцем поверхность планеты, покрытая слоем пыли из минеральных остатков и солей различных металлов, интенсивно загрязняла нижние слои атмосферы. Он бросил взгляд в сторону Кольцевых Скал, с грустью вздохнул, скорбя по их порушенной былой красе, и вдруг застыл в изумлении и прищурился, заметив беспорядочно снующих взад-вперед в тени холмов маленьких черных жуков - грузовые вездеходы.
     Некоторое время он следил за их не подчиняющимся никакой логике передвижением, пока не обратил внимания на тот факт, что вездеходы постепенно расширяют поле деятельности и потихоньку приближаются к поселку.
     Неужели кто-то оказался настолько глуп, что заблудился в песках? Хеллман прикрыл глаза козырьком ладони и всмотрелся в ближайшую машину. В ней сидело человек двадцать, все с кислородными масками и карабинами за плечами.
     Регулярное воинское подразделение, черт побери!
     Но почему? До сих пор колония Сан-Лейк-Сити не удостаивалась высокого внимания со стороны комиссара Белла, возглавляющего ограниченный контингент внутренних войск, выполняющих на Марсе чисто полицейские функции по поддержанию порядка. Для этого просто не было никаких причин. Каждое поселение обладало автономией и само разрешало возникающие в среде колонистов конфликты, буде таковые случались.
     Прошло не меньше года с тех пор, как ребятам Белла пришлось заняться чем-то посложней обычной патрульной службы, связанной в основном с охраной пакгаузов и прибывающих кораблей. В тот раз один тип, служивший старшим горновым сталеплавильного цеха Марсианской машиностроительной компании, был обвинен в нанесении тяжких увечий владельцу одного из магазинов в Марсопорте.
     Администрация ММК отказалась признать собранные улики достаточно весомыми и выдать ценного работника полиции. Тогда бравые парни комиссара Белла просто заявились в поселок, вооруженные до зубов, вломились в дом к преступнику и увезли с собой в Мар-сопорт, где его судили и приговорили к длительному сроку заключения.
     Но в Сан-Лейк-Сити было как-то не принято разрешать противоречия между колонистами путем нанесения друг другу увечий, тем более тяжких.
     Тони повернулся и зашагал обратно в Лабораторию. Солдаты на вездеходах прекратили кружить на одном месте, развернулись в колонну и прямиком направлялись сюда. Пациенты пациентами, но кроме этого, доктор Тони Хеллман был еще членом Совета колонии, а непрошеный визит военных выглядел более чем весомым поводом для экстренного заседания.
     Войдя внутрь, Тони разыскал Мими в административном офисе и сразу спросил:
     - Скажи, пожалуйста, ты не в курсе, починил Харви диктофон или еще нет?
     - Починил на прошлой неделе,- ответила женщина.- Мы же без него как без рук. А в чем дело?
     - У нас скоро будут гости из ведомства комиссара Белла,- мрачно пояснил Хеллман и вкратце рассказал Мими о своих наблюдениях.- Мне почему-то кажется, что запись беседы с ними нам не повредит.
     Мими задумчиво кивнула и нажала скрытую кнопку на боковой стороне своего письменного стола.
     - Теперь он зафиксирует любой звук в пределах этого помещения,- сказала она.- Я ненавижу сидеть на одном месте, вот Харви и настроил его так, чтобы я могла расхаживать по офису и одновременно диктовать все, что нужно.
     Сэм Флекснер в этот момент тоже находился в комнате. Он аккуратно положил на стол Мими оформленный акт о причинах загрязнения в изотопной камере и вежливо поинтересовался:
     - Как вы думаете, док, что им от нас нужно?
     - Понятия не имею,- пожал плечами Хеллман,- но на всякий случай предлагаю немедленно связаться с Джо Грейси и попросить его срочно прибыть сюда. Скорее всего, он сейчас на поле С, сажает какую-то гадость. Позвони в Южный конец, пусть отправят на поле гонца и пригласят Джо присоединиться к нам.
     Грейси был главным агрономом колонии и входил в Совет наряду с Тони и Мими Джонатан. Четвертым, и самым младшим по стажу, членом Совета был Ник Кантрелла. Всего за полгода со дня своего появления в рядах колонистов Сан-Лейк-Сити он сумел подняться с должности младшего ремонтника до высокого поста главного механика Лаборатории. В настоящий момент Ник находился дома и лечил обширный ожог, полученный накануне в результате неосторожного обращения с химикалиями. По правде говоря, состояние его не было таким уж тяжелым, чтобы помешать присутствовать на экстренном заседании Совета, но Тони пока не спешил посылать Нику персональное приглашение. Мими, судя по ее молчанию, также не рвалась непременно собрать полный кворум. Кантрелла был замечательным работником и отличным парнем, но обладал поистине бешеным темпераментом и совершенно не имел тормозов.
     - Нет, мы не выйдем их встречать,- твердо заявил доктор, отвечая сразу всем, потихоньку набившимся в офис.- А вас, друзья, я прошу разойтись и заняться делом. Не забывайте, семья Кендро нуждается в детской для своего малыша. Флекснер, вас я попрошу остаться. Кто знает, может, этот визит вызван несоблюдением какого-нибудь параграфа в инструкции по обращению с радиоактивными материалами?
     - Ну нет, сэр! - возмущенно воскликнул О'Доннелл, стоявший рядом с Сэмом.
     Когда-то этот человек бросил перспективную юридическую карьеру, сделался простым дворником, потом работал механиком в гараже, а вот на Марсе стал одним из ведущих специалистов по прикладной физике. В его прямые обязанности входило следить за строгим соответствием производственной деятельности колонии всем инструкциям и параграфам земного и местного законодательства.
     - Гм-м,- пробурчал Хеллман.- В таком случае вам тоже стоит остаться.
     На дверь посыпались тяжелые удары, и чей-то самоуверенный голос громка произнес древнюю формулировку: "Откройте во имя закона!"
     Как только это требование было выполнено, в офис бесцеремонно ввалились около полувзвода солдат с карабинами и кислородными масками - вопиющий пример консерватизма военных, поскольку пригоршня таблеток оксиэна весила в сотню раз меньше и позволяла дышать в сотню раз дольше, чем эти архаичные аппараты. С ними были еще двое в штатском, а возглавлял все это сборище офицер - лейтенант Эд Нили.
     Тони был рад увидеть знакомое лицо. Они с лейтенантом оба были членами так называемого "Клуба подписчиков" - самодеятельной организации, в складчину выписывающей баснословно дорогие на Марсе земные периодические издания. Нили производил впечатление вполне разумного и уравновешенного человека, не лез в политику и рассчитывал на успешную военную карьеру.
     Доктор уже совсем было протянул руку лейтенанту, но вовремя спохватился, вспомнив о протоколе. Один из штатских был ему определенно незнаком, зато вторым был не кто иной, как сам Хэмилтон Белл, Верховный комиссар по межпланетным делам.
     - Мое имя Тони Хеллман, комиссар,- сухо произнес доктор.- Не знаю, помните ли вы меня, но я член Совета этой колонии и единственный практикующий здесь врач.
     Комиссар Белл был невысок ростом, но держался с надутой важностью, отчего его облик производил впечатление несколько комичной помпезности. В целом он выглядел в полном соответствии со сложившимся о нем мнением: политический функционер средней руки, для которого нынешний пост служил своего рода ссылкой, позволившей, однако, избежать последствий фатального поворота судьбы, выразившегося в разоблачении группы коррумпированных чиновников в верхних эшелонах власти.
     - Вы уполномочены вести переговоры от лица всей колонии? - отрывисто спросил комиссар, словно не замечая протянутой руки Тони.
     Доктор метнул недоуменный взгляд на лейтенанта Нили, но на одеревеневшей'физиономии последнего не отражалось никаких эмоций, а глаза смотрел и прямо перед собой. Хеллман обратил внимание, что из брезентовых ножен на портупее офицера торчали рукоять и щуп разобранной электронной "ищейки".
     - Я всего лишь один из членов Совета,- сдержанно пояснил Тони,- так же как присутствующая здесь мисс Джонатан. Еще один советник сейчас болен, а другой ожидается с минуты на минуту. Впрочем, у нас двоих достаточно полномочий, чтобы говорить от имени всей колонии. Итак, чем бы мы могли вам помочь, джентльмены?
     - Мы ведем расследование уголовного дела. Быть может, вы пожелаете сами сделать заявление, не дожидаясь оглашения имеющихся у нас фактов?
     - Позвольте мне сказать,- пробормотал вполголоса О'Доннелл. Тони едва заметно кивнул, и тот выступил вперед.
     - Хочу напомнить господину комиссару,- уверенным тоном начал физик,- что наша колония имеет автономный статус, одним из пунктов которого является право проводить любое расследование собственными силами. Могу также добавить, что мы не станем сотрудничать, пока не ознакомимся со всеми выдвинутыми в наш адрес претензиями.
     - Как вам будет угодно,- пробурчал Белл,- замечу только, что автономный статус и право иметь собственную полицию - это еще не повод, чтобы грабить соседей, таких же колонистов, как и вы! Прошу вас, мистер Бреннер, вам слово.
     Все, словно по команде, повернулись и уставились на второго визитера в штатском. "Так вот,- подумал Тони,- как выглядит, оказывается, живой триллионер!" Ничего особенного во внешности Бреннера не было. Правда, он оказался существенно моложе, чем можно было предположить, но в целом являл собой стандартный тип преуспевающего бизнесмена, чей консервативный облик не портила даже супермодная парка, подбитая пышным оранжевым мехом норки-мутанта.
     Магнат пожал плечами и принужденно улыбнулся.
     - Прошу прощения, но у меня нет другого выбора, доктор,- сказал он.- Сами понимаете, в каком я был состоянии, когда обнаружилось, что вчера вечером кто-то похитил со склада готовой продукции сто килограммов суперрафинированной маркаиновой пыли высшей - микронной - кондиции!
     Кто-то за спиной Хеллмана не удержался от громкого, завистливого вздоха. Центнер маркаина даже на Марсе стоил целое состояние, а на Земле цена возрастала многократно, при условии, разумеется, поступления товара не на фармакологические предприятия для переработки, а на нелегальный рынок наркотиков.
     - Само собой, я был вынужден сообщить о пропаже властям,- продолжал Бреннер.- Аналогично, у комиссара Белла не было другого выхода, кроме как приказать применить для поисков преступников электронную "ищейку". Очень сожалею, но следы привели прямо к вам.
     - Эд,- обратился Тони к лейтенанту, до сих пор угрюмо не раскрывавшему рта,- ответьте мне, пожалуйста, на пару вопросов. Вы лично оперировали "ищейкой"? А если да, то поклянитесь, что следы привели именно сюда.
     - Можете ответить ему, лейтенант,- милостиво разрешил Белл.
     - Мне очень жаль, доктор Хеллман,- с трудом выговорил сквозь сжатые зубы Нили,- но я лично трижды протестировал аппарат и убедился в его полной исправности. И я сам шел по следу, кстати, очень четкому и сильному. "Ищейка" довела нас от склада Бреннера до Кольцевых Скал, затем к пещерам под холмами. Там мы довольно долго кружились на одном месте, но потом снова поймали запах. Второй след оказался слабее, но вполне устойчивым, и привел нас в Сан-Лейк-Сити. Собственно говоря, мы потеряли его перед самым поселком, но дела это не меняет. Вор - один из вас, никаких сомнений!
     - Успокойтесь, умоляю вас, доктор Хеллман,- участливо проговорил Бреннер.- Не надо так сильно переживать. Случается, что и на здоровой яблоне вырастают гнилые яблоки.
     В офис влетел Джо Грейси, юркий, живой, маленький человечек, на Земле занимавший высокий пост профессора на кафедре агрономии университета в Номе. Его специализацией было выращивание сельскохозяйственных культур в условиях полярных широт. Увидев Бреннера, он замер и обратился прямо к нему:
     - Хотел бы я знать, какого черта здесь делаете в ы ?!
     - Мистер Бреннер обратился в Управление с жалобой на хищение в особо крупных размерах,- вежливо ответил вместо маркаинового короля комиссар Белл.- По моему разумению, это дело подлежит юрисдикции центральных органов. Вы ведь Джо Грейси, не так ли? Мой вам совет, не тратьте пыл понапрасну, пытаясь очернить в глазах присутствующих репутацию мистера Бреннера. Мне уже известно с его слов о некотором расхождении во взглядах между вами, которое вы, как это ни прискорбно, кажется, приняли слишком близко к сердцу.
     Гаденькая улыбочка на губах комиссара говорила о том, что тот прекрасно осведомлен как о масштабах "некоторого расхождения во взглядах", так и о том, что Джо не просто "принял это слишком близко к сердцу", а едва не взбесился до полной потери контроля над собой.
     - Его репутация и без того настолько черна, что дальше некуда! - прорычал агроном.- А вы знаете, что он предлагал мне заняться выведением растений с повышенным процентным содержанием маркаина? Тогда я еще был наивен, как ребенок, и захотел понять, на кой черт ему дополнительные килограммы этой дьявольской пыли, когда он и так может в ней купаться? Я навел справки и выяснил, что на Земле в медицинских целях используется едва ли десять процентов экспортируемого с Марса маркаина, а все остальное прямиком уходит...
     - Достаточно, мистер Грейси! - суровым тоном оборвал его комиссар.- Я не собираюсь выслушивать беспочвенные обвинения, основанные на безответственных измышлениях газетных писак. Готов допустить, что известное количество маркаина действительно уплывает налево - любителей легкой наживы везде хватает, но я уверен, что мистер Бреннер не имеет к этой утечке никакого отношения. Мистер Бреннер - человек серьезный, ответственный, солидный. И преуспевающий бизнесмен, между прочим, чего никак нельзя сказать о вас, ребята. Вы уж не обижайтесь, доктор. Я ваши принципы, конечно, уважаю, но деловой хватки вам явно недостает. Бизнес - он и на Марсе бизнес, а кража со склада компании одного из наших ведущих предпринимателей - очень тяжелое преступление.
     - Прошу извинить меня, джентльмены,- вмешался Бреннер,- но я не в силах закрыть глаза на случившееся. Мне бы очень хотелось так поступить, но похищенная партия столь велика, а финансовый урон так значителен, что я не имею возможности просто списать убытки. Кроме того, существует немалая опасность переправки украденного товара на нелегальные рынки сбыта, чего я ни в коем случае не могу допустить.
     Грейси скривил презрительную гримасу, буркнул что-то непочтительное и чуть не сплюнул со злости на безукоризненно чистый пол офиса.
     - Что вы намерены предпринять, сэр? - поспешно обратился Тони к комиссару, стремясь предотвратить возможный взрыв негодования со стороны Джо.
     - Вам должно уже быть понятно,- буркнул Белл,- что в сложившейся ситуации мой долг предписывает мне приступить к тщательному и всестороннему обыску всей территории, занимаемой вашей колонией.
     - Попробуйте только прикоснуться своими грязными лапами к моей аппаратуре! - послышался возмущенный возглас за спиной Хеллмана. К удивлению доктора, это был Флекснер, который не выдержал первым.- И вообще, прекратите болтать ерунду! Неужели вы всерьез полагаете, что кому-то из наших могло прийти в голову украсть что-то у этого... этого пушера?!