о усмехнулся Кантрелла,- ты предлагаешь выстроить всех в ряд и держать до тех пор, пока кто-то не начнет вести себя так.- И он очень похоже изобразил конвульсивное подергивание конечностей и жалобные стоны испытывающего ломку наркомана.- Ничего не получится,- сказал он нормальным голосом, когда представление закончилось.- Уж тебе ли не знать, что от маркаина ломки не бывает, и установить маркаиниста обычным путем невозможно!
     - Почти невозможно,- поправил Хеллман.- Поэтому-то Бреннер и стал триллионером, а маркаин на Земле по объему продаж далеко обогнал все остальные наркотики, несмотря на гораздо более высокие цены. Ты правильно сказал, что от него не бывает ломки и определить маркаиниста окружающим практически невозможно. Человек регулярно потребляет наркотик, живет в своем собственном мирке счастливых грез, и в то же время его поведение ничем не отличается от нормального. Так может продолжаться годами, а потом раз! - и разрыв митрального клапана, после чего вас выносят ногами вперед прямо на кладбище. А диагноз, как всегда, один - инфаркт миокарда!
     - Эй, ты сказал, "почти",- встрепенулся Ник.- Ты что-то придумал или знаешь что-нибудь такое, о чем пока неизвестно широкой публике?
     - В свое время я проводил кое-какие исследования, и у меня сохранились записи мозговой активности маркаинистов. Все, что мне нужно будет сделать,- это снять электроэнцефалограмму с каждого из колонистов и сравнить ее с контрольными записями, снятыми с активных потребителей наркотика. Таким образом мы сможем сузить круг подозреваемых в краже со склада Бреннера до абсолютного минимума. Не хочешь взять на себя задание уговорить людей пройти поголовное обследование?
     Ник мгновение колебался, потом с неохотой кивнул в знак согласия.
     - Придется, раз больше некому,- сказал он.- Только я заранее предупреждаю, что ты тянешь не ту фишку. Среди наших наркотой никто не балуется! Это все типичная подставка, нутром чую. Привет, моя сладкая! А ну-ка признавайся, что ты делаешь дома в рабочее время? И что это за барахло ты приперла?
     Тони оглянулся и узрел в дверях точеную фигурку белокурой красавицы Мериэн Кантрелла, жены Ника. Она держала в охапке рулон какой-то мягкой белой материи, ножницы, пачку бумажных выкроек и ручной теплосшиватель.
     - Бог свидетель, у этого типа семь пятниц на неделе! - возмущенно воскликнула Мериэн.- То он кричит, чтобы я сидела дома и занималась хозяйством, то он недоволен, что я раньше времени вернулась с работы! - Миссис Кантрелла с упреком взглянула на мужа своими огромными фиалковыми глазищами, потом перевела взгляд на доктора.- Хоть вы ему скажите, Тони, что нельзя же быть таким непоследовательным! А-а, да что толку вас просить, когда вы сами такой же, как мой благоверный! Между прочим, хотелось бы знать, соизволит ли кто-нибудь из двух здоровых, сильных мужиков помочь наконец одной маленькой и слабой женщине?
     Ник сорвался с места как ужаленный и в мгновение ока освободил супругу от львиной доли ее ноши.
     - Это еще зачем? - с любопытством осведомился он, щупая пальцами краешек белой материи.
     - Для подгузников, пеленок и распашонок,- официальным тоном сообщила Мериэн.- И прекрати, пожалуйста, лапать стерильный материал своими грязными пальцами!
     - Так это для малыша Джима и Полли Кендро,- сообразил наконец Ник, но рулон из рук так и не выпустил.- Ты не скажешь, дорогая, откуда взялась такая роскошь?
     - Насколько мне известно, эта ткань была синтезирована примерно час тому назад.- Мериэн забрала у мужа теплосшиватель и воткнула вилку в розетку стационарного домашнего аккумулятора, затем очистила стол и разложила выкройки, чтобы как следует их изучить.- В чем дело, милый? Ты, кажется, чем-то недоволен?
     - Нет, работа вполне профессиональная.- Он положил рулон на стол, развернул его частично, оглядел критическим взглядом и потянул за выбившуюся с краю ниточку.- Все хорошо, только им надо было получше наладить ткацкий станок. Видишь слабину с правого края? И вот здесь, в этом месте, основа неровно легла.
     Тони подошел поближе, чтобы рассмотреть дефект, но так ничего и не увидел. Мериэн тоже долго изучала ткань, потом подняла голову и во всеуслышание объявила, что не наблюдает решительно никаких погрешностей.
     - Есть дефект, есть,- добродушно уверил супругу Ник.- Челнок немного износился, надо будет заменить. А вообще-то качественно-сделано, ничего не скажешь. Ты не в курсе, кто был за станком?
     - Боже правый! - взорвалась Мериэн.-Да откуда мне знать, сам подумай? Мне вручили весь этот ворох и велели идти домой и заняться шитьем. Я и пошла. Если бы я знала, что ты начнешь задавать дурацкие вопросы...
     - Ну-ну, не горячись, детка,- успокоил ее Ник.- Просто мне стало интересно, вот я и спросил.- Он отвел Тони в сторонку и заговорил шепотом, искоса поглядывая на склонившуюся над выкройками Мериэн: - На самом-то деле я хотел выяснить, каким способом им удалось высвободить синтезатор и станок под "левую" продукцию, когда вся техника расписана поминутно на неделю вперед? А, плевать! - Ник беспечно взмахнул рукой.- Нет смысла лить слезы над пролитым молоком. Да и режим экономии пора немного ослабить. В конце концов, не вижу ничего страшного, если мы время от времени станем использовать оборудование Лаборатории не только для экспортных целей, но и на нужды, так сказать, местных потребителей. Представляешь, какое наступит изобилие? У всех появится по десять пар нижнего белья, в каждом буфете будут стоять новые обеденные сервизы...
     - Да, конечно, а ты будешь шляться по дому в пижаме или махровом халате,- скептически подхватил Тони,- и учиться дышать без помощи оксиэна! Скажи-ка мне лучше, Мериэн, что там говорят наши женщины по поводу этой маркаиновой пропажи?
     - Что говорят? Думаю, то же самое, что и мужчины.- Она поместила два маленьких кусочка ткани, совместив их по предполагаемому шву, в зажим теплосшивателя, проверила результат, покачала головой и повернула регулятор мощности еще на пару делений.- Мои подруги считают, что эта афера скоро лопнет. Даже если нам не дадут отправить груз этим рейсом, к прилету следующего корабля все так или иначе образуется. Неприятно, конечно, когда тебя насильно загоняют в карантин, но мы и не через такое проходили.
     Она снова попробовала теплосшиватель, осталась довольна получившимся швом и начала ловко орудовать громоздким агрегатом, оставлявшим за собой ровнехонькую строчку, какой не добьешься ни на одной швейной машине.
     - Жаль только, мне вряд ли удастся увидеть Дугласа Грэхэма,- добавила со вздохом. Мериэн.- А я так надеялась! По-моему, он просто душка.
     - Кто?! - встрепенулся Ник.- Ах да, вспомнил, ведущий комментатор программы "И это все о...". Мой главный соперник! Между прочим, должен бы гордиться, хотя против меня у него шансов все-таки маловато.
     - Это что, семейная шутка? - с подозрением осведомился Тони.
     - Шутка, да только не семейная, а всепланетная. Я имею в виду господина Грэхэма. Даже межпланетная, поскольку он как раз собрался нанести визит на Марс.
     - Так это тот самый тележурналист,- задумчиво протянул Хеллман, смутно припоминая, что в прошлый прилет корабля судовой врач говорил ему об ожидающемся посещении планеты королем репортеров.
     - Он классно работает,- вступилась за своего кумира Мериэн.- Я смотрела "И это все об Евразии", и мне жутко понравилось. Все эти диктаторы, хан Татарии, исторические ссылки... Он так здорово вел ту передачу, что казалось, будто читаешь захватывающий роман.
     - Значит, скоро мы увидим его очередной опус: "И это все о Марсе",- громко и насмешливо проговорил Ник.- Глава первая, страница первая: "Колонии Сан-Лейк-Сити, или Знаменательная веха на пути прогресса человечества".
     - Ты думаешь, он станет о нас писать? - с надеждой спросила Мериэн.- Хорошо бы, конечно, лишь бы только эта дурацкая история с маркаином не помешала.
     - Ну нет, киска! Нами он вряд ли заинтересуется, разве что в чисто обзорном плане. Все его знаменитые серийные репортажи проходят под эгидой ВЭС, так что у нас нет ни единого шанса. Всемирному Экономическому Сообществу глубоко плевать на жалкие потуги каких-то заштатных колонистов-кооператоров. Их волнуют достижения солидных фирм. Вот Питко-3 наверняка удостоится внимания прославленного Грэхэма. Еще бы! Они всегда готовы выложить любые деньги на рекламу. Я думаю, он посетит большинство крупных индустриальных поселков и потом распишет их как очаги процветания и свободы предпринимательства, "случайно позабыв" при этом упомянуть всякие "мелкие" недостатки, типа недавно открытого борделя с привозными девицами в том же Питко-3.
     Мериэн сердито поджала губы.
     - По-моему, это просто неприлично!
     - Ты, как всегда, права, крошка, - кивнул Ник с самым серьезным выражением на лице.- Придется сегодня ночью навестить мадам Розу - давненько, кстати, я у нее не бывал - и передать ей, что моя супруга считает ее заведение и ее девочек очень неприличными. Не желаешь присоединиться, Тони? Вот славно бы погуляли на пару!
     Хеллман чуть не поперхнулся от неожиданности и сумел лишь выдавить из себя что-то нечленораздельное. Насколько он мог судить по предыдущему опыту, чувство юмора у Мериэн отнюдь не было рассчитано на такие лошадиные дозы.
     - Я совсем не это имела в виду! - закричала Мериэн в негодовании.- Я хотела сказать, что с его стороны неприлично и неэтично закрывать глаза на... Ой, да ты просто пошутил, милый, верно? Все равно я не думаю, что он так поступит. Я же читала его книги - это хорошие, честные книги!
     - А у вас не найдется хотя бы одной для меня? - поспешно спросил Тони, чтобы разрядить обстановку,- Стыдно признаться, но я не читал ни одной вещи Грэхэма.
     - Не хотелось бы мне отвлекаться от дела,- протянула Мериэн с ноткой обиды в голосе, - да уж ладно...
     Она положила теплосшиватель и согнала доктора с семейного сундука, на котором тот сидел. Сначала на свет появилась масса шерстяных носков, нижнего белья, каких-то тряпок, и только потом, когда хозяйка добралась до нижних уровней, она извлекла карманное экспортное издание, напечатанное, естественно, на папиросной бумаге. Она молча протянула книгу гостю. Тони раскрыл ее наугад и стал листать, порой задерживаясь на заинтересовавшем его абзаце или отдельной фразе.
     "Вот подлинные слова человека, правящего двадцатью пятью миллионами подданных и держащего под контролем узкую полоску земли, которая является единственным связующим звеном на суше между пограничьем Панамериканской Федерации, проходящим вдоль великой китайской реки Янцзы, и владениями ее союзников на Ближнем Востоке:
     - Передайте, пожалуйста, народу вашей страны мой сердечный привет и горячие уверения в том, что мир и дружба между обоими нашими великими государствами будут вечными и неизменными, пока я занимаю этот пост. Трудно переоценить значение..."
     - Не думаю, что много потерял,- сказал Тони, возвращая книжку. Мериэн тем временем продолжала рыться в сундуке, зачарованная обилием полузабытых сокровищ, которые в нем скопились. Просто удивительно, сколько там было ни разу не использованных вещей, которые были привезены с Земли и без которых, казалось, невозможно обойтись.
     - А вот еще кое-что! - со смехом воскликнула хозяйка.- Я читала эту дребедень еще на Земле и искренне считала, что на Марсе она нам пригодится.
     И она показала доктору небольшую брошюру с крупными красными буквами заглавия на обложке: "Чудеса Марса", написанную неким Джимом Гренста по прозвищу Красный Песок, якобы одним из первых пионеров освоения планеты.
     Ник взял книжонку в руки и пролистал несколько страниц, припоминая содержание. На губах его мелькнула ироничная усмешка.
     - Это сущий кошмар, Тони,- заметил он.- Одни заглавия чего стоят! Вот полюбуйся: "В поисках изумрудных россыпей", "В плену песчаного смерча"... Да на Земле обычный снегопад в сто раз хуже, чем самый свирепый песчаный смерч на Марсе. Черт его знает, где этот Джим Гренета набрался подобных глупостей! А вот еще: "Как марсианские гномы осаждали мой лагерь у Кольцевых Скал". Что, не веришь? На, посмотри сам. Этот тип пишет, что проклятые гномы постоянно путались под ногами и мешали бесстрашным пионерам вроде самого Джима вести освоение новых земель. Хуже того, они еще убивали людей и воровали маленьких детей. Правда, вблизи их видели крайне редко...
     - Еще бы! - скептически усмехнулся Хеллман.
     - Вполне с вами согласен, дорогой доктор,- кивнул Кантрелла.- Тут он еще пишет, что это были маленькие сутулые существа, не носившие ни одежды, ни обуви... Кстати, я кое-что вспомнил в связи с этим описанием! - Он закрыл брошюру и небрежно бросил ее обратно в сундук.- Вчера я побывал в пещерах с одним из геологов... Нет, мы ничего конкретно не искали, просто решили полазить там немного на всякий случай. У меня как раз было свободное время, да и твою лекцию по технике безопасности хотелось как следует обмозговать. Впрочем, к делу это не относится. Короче говоря, в одной из пещер мы наткнулись на четкие отпечатки босых детских ног!
     - Иногда ребятишки пасут там коз,- задумчиво проговорил Тони.
     - Да я же не о том говорю! Получается, они шляются там босиком, а это уже совсем никуда не годится.
     - Ни в какие ворота не лезет! - поддержала мужа возмущенная Мериэн.- Так же и пораниться недолго. Будь моя воля, вообще бы запретила детям приближаться к пещерам. Нечего им там делать!
     - Им и так запрещено,- мрачно сообщил Хеллман,- но дети есть дети, за каждым не углядишь. Не думал, однако, что у кого-то из них хватит дури бегать там босиком. Придется мне еще раз собрать детвору и серьезно побеседовать на этот счет.
     - Вот-вот, скажи им,- закивал Ник.- И не стесняйся в выражениях, чтобы получше запомнили. Там масса острых камней и полно ядовитых солей и минералов, залегающих прямо на поверхности.
     - Знать бы еще, какие подобрать выражения,- вздохнул доктор.- Уж если эти мальчишки что-то вобьют себе в голову... А все этот старый дурень Лерой со своими идиотскими историями про марсиан и их сокровища! Детишки слушают их развесив уши и верят каждому его слову. Ума не приложу, как их убедить?
     - Не принимай близко к сердцу, дружище,- рассмеялся Ник, который просто не умел оставаться серьезным дольше пяти минут.- Может, это и не дети вовсе, а злые и страшные марсианские гномы?
     - Очень смешно. Ладно, попробую воздействовать через матерей. Эти босые хождения мне совсем ни к чему. Мало мне взрослых пациентов, так придется еще и малышам лечить отмороженные пальцы, порезы на ногах и прочую дрянь. Не дай Бог еще и заражение крови кто-нибудь заработает.
     - Честное слово, Тони, было бы куда легче, в первую очередь тебе, окажись эти следы и взаправду гномьими. Держу пари, с гномами будет проще справиться, чем с нашими сорванцами!
     - Вы только послушайте, кто говорит! - картинно изумился Хеллман.- Вот что, старина, займись-ка ты лучше делом. Буду очень благодарен, если ты до вечера подготовишь народ к голосованию по поводу поголовной проверки на электроэнцефалографе. А я к тому времени кое-что уточню по своим старым записям. Кроме того,- он резко поднялся,- в такое смутное время мне необходимо держать форму. Пойду обедать в столовую, пока там еще не все слопали.

ГЛАВА 6

     Сорок лет в жизни планеты - срок ничтожно малый, особенно если планета такая древняя, как Марс. Он был таким задолго до того, как первая земная ракета совершила не слишком мягкую посадку на южной оконечности Большого Сырта, да так и осталась там стоять вечным памятником из нержавеющего металла, зияя рваными ранами в треснувших топливных баках, в назидание будущим потомкам.
     Всего сорок лет прошло с той поры, как на красную планету высадились колонисты первой волны. Их было три тысячи душ, они были полны энтузиазма и розовых надежд, и они еще не знали, что обречены погибнуть почти поголовно. Их привыкшие к земному тяготению и земной атмосфере тела оказались менее выносливыми, чем возведенные ими здания и сооружения. Когда на Марс прибыл изрядно запоздавший рейсовый планетолет с пополнением и припасами, космонавты нашли одни только высохшие, обтянутые пергаментной кожей скелеты погибших от голода людей.
     Большую часть сорокалетнего срока прогресс в освоении Марса был очень и очень медленным. Лишь небольшая кучка исследователей, благодаря физиологическим особенностям своего организма, сумела выжить и прижиться в суровом и безжалостном новом мире. До недавнего времени все население планеты не превышало тысячи человек. Это были крепкие, выносливые, неразговорчивые люди, настоящие первопроходцы. Под стать им были их жены и подруги - неутомимые, работящие, молчаливые женщины. И только с появлением оксиэна, как грибы после дождя, стали расти вокруг шахт, рудников, промышленных предприятий все новые и новые поселения, самому старому из которых не исполнилось еще и пяти лет.
     Ну а первопроходцы постепенно исчезли. Кто-то вернулся на Землю читать лекции и почивать на лаврах, кто-то растворился в новой волне колонистов, большинство же просто вымерло, как когда-то мамонты. Но жизнь продолжалась. Пришедшие на смену пионерам прочно обосновались на планете, и ряды их постоянно увеличивались благодаря ежеквартальным рейсам земных кораблей - главной и, по сути, единственной ниточке, связывающей колонистов с родиной человечества.
     Но только упрямые обитатели Сан-Лейк-Сити не желали ничего иного, кроме как раз и навсегда оборвать эту нить и жить, опираясь на собственные силы и ни от кого не завися. К сожалению, колония была еще недостаточно сильна, чтобы выжить, если соединяющая ее с материнской планетой пуповина внезапно порвется. Колонисты знали об этом и хорошо понимали нависшую над ними опасность. После обеда все население Сан-Лейк-Сити, исключая детей и больных, собралось в Лаборатории. Тони на время оторвался от настройки электроэнцефалографа, чтобы сосчитать явившихся на собрание.
     - Одного не хватает,- сообщил он Нику, закончив счет.- Полли в больнице, Джоан дома, Хенк торчит в ММК или уже на пути домой, Тед дежурит в радиорубке... Кого нет?
     - Лероя,- усмехнулся Ник.- Сейчас его приведут. Что касается Хенка, то я попросил Теда связаться с ММК и ненавязчиво выяснить, где он был и что делал последние четверо суток.
     - Отлично. Теда мы проверим потом, когда сменится. Седой старикан, выглядевший лет на девяносто, возмущенно сопя, протиснулся сквозь толпу и остановился перед доктором.
     - Не ваше собачье дело, молокососы, ежели я позволяю себе на старости лет понюшку-другую маркаина! - закричал он, брызгая слюной и потрясая кулаками.- И я никому не позволю обвинять меня в краже сотни кило "пыльцы" под тем лишь предлогом, что я, дескать, "сам употребляю"! Молодо-зелено, чтоб на старика Лероя таких собак вешать!
     - Успокойтесь, Лерой,- посоветовал Тони.- Никто вас пока ни в чем не обвиняет.
     Но совет его пропал втуне. Лерой никак не хотел успокаиваться.
     - И ты тоже юнец и сопляк, Хеллман! Вам всем еще пахать и пахать, чтобы получить право называться настоящими марсменами.
     - Можете называть меня как угодно, Лерой, - невозмутимо сказал Тони, - но раз уж мы начали это дело, я намерен довести его до конца. Когда вы в последний раз употребляли маркаин? Это не...
     - Да ты хоть знаешь, что это за место, мальчишка?! - хитро прищурясь, прошамкал старик.- Обозвали, понимаешь, каким-то Сан-Лейком, когда всю жизнь оно называлось плато Райана. Еще бы, откуда вам знать-то? Джим Райан пришел сюда первым, и уж он-то имел полное право дать любое название, какое ему заблагорассудится. Старый, добрый Джим...
     - Послушайте, мистер Лерой,- принялся терпеливо объяснять ветерану доктор,- дело в том, что Хьюго Бреннер заявил о пропаже со склада его компании ста килограммов чистого маркаина. Это случилось два дня назад. Похитителем может оказаться любой из нас. Вы тоже были здесь во время кражи, поэтому мы обязаны проверить и вас вместе со всеми. Пока хоть один из колонистов остается под подозрением, мы не можем со спокойной душой опровер