Нет, я не верю в диверсии, - проговорил
Логинов, успокаиваясь. - Здесь нечто совсем другое. Мы попытаемся это
выяснить на Таире.

- Выходит, что-то вы все же нащупали?

- Каждый раз от получения ультиматума и до начала воздействия по
объявленному ими графику проходит не меньше двух месяцев...

- Время разгона и торможения корабля перед прыжком в оверсайде!

Логинов отрицательно покачал головой.

- Если мы соглашаемся с ультиматумом - воздействие прекращается в тот же
день.

- А каким образом вы их об этом оповещаете?

- Отправкой автоматического транспорта с указанным в ультиматуме списком
грузов.

- Куда именно?

- Они всегда дают координаты в свободном космосе.

- И вы не пытались снабдить транспорт соответствующими устройствами, чтобы
выяснить, что с ним происходит?

- Еще как пытались!

- И что же?

- Груз через какое-то время исчезал. К транспорту не подходили корабли,
никто не появлялся на его борту. Груз попросту исчезал.

- Они всегда довольствуются выполнением условий контрибуции?

- Если бы... Нет, старина, они пытаются нас обескровить. Вывести из строя
наши космические базы, порты, военно-промышленный комплекс. Возможно, все
происходящее - всего лишь подготовка, а контрибуция - это так...
Отвлекающий маневр.

- Подготовка к вторжению?

Логинов кивнул.

- Скорее всего. Видишь ли, давление на федерацию постепенно усиливается.
Каждый следующий цикл по своим разрушительным последствиям оказывается
страшнее предыдущего. Для активного противодействия у нас не так уж много
времени. Я почти не сомневаюсь, что при следующем цикле от столицы
федерации, да, в сущности, и от всей нашей планеты, мало что останется. Мы
держимся пока лишь потому, что наши основные промышленные и военные
комплексы размещены в нескольких мирах. Таира не подвергалась воздействию
захвата.

- Кстати, почему "захват"?

- Наши прогнозисты считают конечной целью противника именно захват планет
федерации. Это всего лишь удобное кодовое название.

- Что же ты собираешься выяснить? Что вообще сможем мы выяснить с помощью
одной туристской шлюпки там, где весь флот и все ваши отделы оказались
бессильны?

- Есть одно обстоятельство... Каждый раз незадолго до начала воздействия в
местах очередных диверсий многочисленные очевидцы видели призраки...

- Призраки?

- Что-то вроде прозрачных человеческих фигур. Едва заметные светящиеся
контуры. В местах, где они были замечены, через несколько часов начинались
взрывы... Мне необходимо найти их. На Таире работает один из наших
мощнейших научных институтов, они сумеют помочь разобраться с этими
призраками. Если только мы не опоздаем. Ультиматум Таирой уже получен. До
начала диверсии осталось чуть больше двух месяцев.

- Значит, они знают о нас не все, если этот институт до сих пор цел?

- Может быть. Но, скорее всего, нас выручают пока размеры федерации. Они,
видимо, не могут действовать одновременно на фронте в десятки световых лет,
на нескольких планетах одновременно. Возможно, для их секретного оружия
требуется слишком большая мощность или само это оружие имеется у них в
единственном экземпляре. Как бы там ни было, они появляются только в одном
месте и к следующей нашей планете летят не меньше двух месяцев.

- Значит, все-таки оверсайд... Не такие уж они призраки.

- Возможно... Возможно, какой-то генератор невидимости... Дальше начинаются
догадки. Сейчас ты знаешь почти столько же, сколько и я.

Оба надолго замолчали, каждый погрузившись в свои собственные раздумья.
Логинов не торопил Бекетова, понимая, сколь трудное решение принимает в эти
минуты старый пилот.

- Ну так что, капитан, берешь ты наш корабль под свое начало?

- Мог бы и не спрашивать... Я уже слишком стар, чтобы просыпаться по ночам
от взрывов в соседних домах и ждать, когда твой собственный взлетит на
воздух.

- Тогда возьми вот это. С этой минуты ты член команды. - Он протянул ему
браслет с часами и небольшую коробочку с контактными линзами.

- Что здесь?

- Аппаратура прямой связи. Таких браслетов всего пять. Они настроены на
собственную узкую частоту. Эту связь практически невозможно подслушать. Ты
должен быть готов к вызову в любой момент. Положение неустойчивое. Есть
основания предполагать скорое начало новой волны захвата. Думаю, на этот
раз они не станут нас предупреждать. Так уже было на Ригоне. В любой
ситуации мы должны улететь. Корабль оснащен и законсервирован. С
экспедиционными грузами и всем, что связано с предполетной подготовкой
корабля, тебе придется разбираться самому. У нас маленькая команда, и чем
меньше людей узнает о нашей экспедиции, тем больше шансов добраться до
цели. В этой папке все необходимые полетные и таможенные документы. С
кораблем можешь познакомиться уже сегодня.

- А это что? - Открыв коробочку, Бекетов с недоумением разглядывал
контактные линзы.

- Глазные линзы. Их ты наденешь прямо сейчас и не снимай до конца
экспедиции.

- Но у меня хорошее зрение...

- Зрение здесь ни при чем. Между двумя тончайшими пленками вмонтированы
сложнейшие электронные молекулярные схемы на жидких кристаллах. По сути это
целый дисплей. Там есть и прибор ночного видения, и наша прямая связь, о
которой будем знать только мы с тобой. Если увидишь сразу две красные точки
- это сигнал вызова. Ну а дальше, в случае необходимости, телеграфным кодом
можно передать целое сообщение. Мигание крохотной точки на внутренней
поверхности линзы никто, кроме тебя, не заметит. Есть и еще кое-что.
Внимательно прочти инструкцию.


На следующий день Логинов явился на работу задолго до положенного времени.
Пришлось предъявлять охранному автомату белую карту, разрешающую доступ в
Управление в любое время.

Логинов и раньше любил работать в эти тихие утренние часы, пока город спал,
сегодня же он твердо решил закончить подбор группы, проверить
психологические параметры всех ее членов и убедиться, что с этим у него все
в порядке.

Он надеялся путем перестановки и тщательного подбора кандидатов свести к
минимуму проблемы, всегда возникающие в небольшой изолированной группе,
если в нее входила одинокая молодая женщина.

Еще вчера, уходя из Управления, он дал компьютеру задание вычислить
наиболее подходящих по всем параметрам кандидатов на две остающиеся у него
вакансии. И вот теперь, едва войдя в кабинет, сразу же обнаружил в ящике
под терминалом готовую карту данных.

Штат УВИВБа, охватывающий местные отделения шести планет, был огромен, и
фамилии кандидатов ничего ему не говорили.

Первым значился Абасов Султан Муратович - командир спецподразделения.
Опытный офицер, если верить карте. Шесть полетных заданий... И все
успешные. Вот только молод... Слишком молод. Всего тридцать... Да нет, для
внешнего десантника это предельный возраст... Тем более - уже капитан...
Машина просто обязана была все учесть. Не зря же он составлял для нее
особую программу, - возможно, Абасова не слишком интересуют женщины...

Второй кандидат - Томас Маквис. Специалист по Таире, переводчик и проводник.

Напротив этой фамилии стоял значок спецотдела. Логинов возмутился. Белая
карта, выданная руководством Управления, предоставляла ему полную свободу в
подборе группы. Неплохо бы выяснить, какой из отделов пытался навязать ему
своего агента.

Всегда так было. Во все времена. Сотрудники учреждений, занимающихся
разведкой, никогда не доверяли друг другу. Воспитанные на глухой закулисной
борьбе, на интригах и подкупах, они собирали компромат друг на друга,
иногда просто так, из любви к искусству, в надежде, что материал
пригодится, если тот или иной сотрудник неожиданно выдвинется. А тут еще
руководство старалось держать всех под постоянным надзором, иногда двойным
или тройным. Одним словом, он чувствовал, что избавиться от Маквиса будет
не так-то просто.

"Ладно. Маквис подождет", - решил Логинов. Гораздо важнее заполучить
настоящего боевого офицера. Хорошего специалиста в этой кадровой группе
найти очень трудно. К тому же, если на Таире они попадут в серьезную
переделку, от этого человека будет зависеть их жизнь.

3

Едва Логинов набрал номер личного кода Абасова, как на экране сразу же
появилось изображение массивного человека, одетого в какой-то странный
комбинезон с огромным количеством карманов. "Наверное, для военного это
удобно", - покорно подумал Логинов.

- Султан Муратович?

- Слушаю вас.

- Я набираю группу на Таиру. Мне нужен командир...

- Мы незнакомы. Сообщите вашу фамилию и индекс.

Начало выглядело многообещающим. Однако машина редко ошибалась в своих
рекомендациях. При подборе анализировалось огромное количество факторов,
вот только он весьма ограничил выбор из-за Пайзе... Так что придется
терпеть все остальное. Вздохнув, он назвал цифры своего индекса и фамилию.

- Повторите вызов через полчаса. Тогда я смогу вам ответить.

Прежде чем начинать важный разговор, Абасов, в свою очередь, решил
выяснить, с кем ему придется иметь дело. За это его нельзя упрекать. Пусть
выясняет.

Логинов решил ничего не говорить о нулевом коде своего задания. И тут же
принял неожиданное решение - навестить Абасова самому. Вполне возможно, что
в ходе такого визита вопрос о вербовке отпадет сам собой. Ничто так не
говорит о человеке, как его жилище.

Без приглашения визит выглядел немного странно, но, пожалуй, не больше, чем
манера Абасова начинать разговор с человеком, требуя сообщить его
регистрационный номер.

Капитан жил в стандартном управленческом блоке. И через несколько минут
Логинов звонил в дверь его квартиры.

Хозяин ничуть не удивился визиту незваного гостя или, во всяком случае,
ничем не выдал своего удивления.

Однако он не предложил Логинову даже традиционного хмельника. Лишь холодно
кивнул в сторону кресла и сам сел напротив. В его осторожных, плавных
движениях было что-то тигриное, нечто такое, что можно увидеть только у
профессионалов. У людей, умеющих убивать и каждую секунду ожидающих
ответного удара.

- Насколько я понимаю, вы пришли узнать, готов ли я присоединиться к вашей
команде?

- Вы угадали.

- Такая спешка?

- В общем, да. Это связано с захватом.

- Захват меня не интересует.

- Вам безразлична судьба федерации?

- Федерация здесь ни при чем. В захвате нет конкретного противника.

- Противник рано или поздно появится.

- Вот я и жду, когда это случится.

- Возможно, это произойдет именно на Таире.

Усмехнувшись, Абасов ничего на это не ответил, и Логинов впервые позволил
себе осмотреться. Квартира выглядела по-солдатски неуютной, слишком простой
и вызывающе, по-казенному, стандартной.

Если он надеялся заметить в подборе вещей нечто личное, то его ждало
разочарование. Не было ни старинных книг, ни репродукций картин. Помнится,
такие репродукции входили в стандартный набор... Значит, он их попросту
выкинул. Логинов усмехнулся. Это тоже кое о чем говорит. Молчание
становилось почти неприличным. Логинову оставалось лишь встать и уйти - или
воспользоваться, вопреки первоначальному решению, своим единственным
козырем. Подумав, он выбрал последнее, уж очень не хотелось ретироваться,
даже не начав серьезного разговора.

- Я мог бы задействовать категорию ноль-один...

- Знаю. Со мной это не пройдет. - Абасов небрежно бросил на стол
пластиковую карту. Не скрывая удивления, Логинов поднял ее и, все еще не
веря, внимательно рассмотрел с обеих сторон. До сих пор ему приходилось
лишь слышать о подобной категории сотрудников УВИВБа.

Свободный охотник... Засекреченный агент с правом полной самостоятельности.
Человек, который сам выбирает себе подходящее задание. На него не
распространяются приказы служащих Управления, тревоги, коды и вся прочая
ерунда... Приказать ему мог только начальник Управления. И Логинов подумал,
что, если даже удастся за оставшееся время пробиться на столь высокий
уровень, кроме отказа, он там ничего не получит. Абасов ему понравился
своей независимостью, обстоятельностью и, главное, высоким
профессионализмом. Лучшего начальника боевого звена ему не найти...

- Жаль, что мы не подошли друг другу. Иными словами, вы отказываетесь...

- Я этого не говорил. Сейчас все дела так или иначе связаны с захватом.
Рано или поздно мне придется в это включаться. А что касается вашего
конкретного случая, я могу предложить кое-что... Вы слышали о гаместоне?

- Это что-то вроде азартной игры?

- Ну, не совсем... Скорее это дуэль внутри компьютерного пространства.
Искусственная реальность, созданная машиной совместно с человеком. Поединок
воображаемых противников.

Теперь он вспомнил. Одна из модных новинок. Компьютерная игра, в которой
два партнера, мысленно управляя машиной, вели поединок. Он слышал об
эффекте полного присутствия и весьма высоких ставках, назначаемых в этой
игре, а также и о том, что игра довольно опасна для плохо подготовленных
партнеров.

- Никогда бы не подумал, что человек вашего склада и положения...

Абасов поморщился.

- Давайте без громких слов. В нашем случае это единственный способ быстро
выяснить, чего вы стоите в качестве партнера. Насколько мне известно, в
списке вашей команды нет даже штатного боевого звена. В случае любой
заварушки я могу рассчитывать разве что на вас да на пятидесятилетнего
пилота.

Оставалось лишь позавидовать осведомленности этого человека и тому, с какой
скоростью Абасову удалось получить абсолютно секретную информацию
Управления.

- Звено я собирался набрать на Таире.

- До Таиры сначала надо долететь. И там нет настоящих профессионалов. Ну
так что вы решили?

- Мы будем играть на деньги?

- Разумеется, нет. В случае вашего выигрыша вы получаете меня без всяких
дальнейших условий. Ну, а если выиграю я... То вы и тут не останетесь
внакладе. Я все равно полечу с вами, но у меня появится хоть какая-то
гарантия.

- Что-то я не совсем понимаю... Гарантия чего?

- Гарантия от некомпетентного приказа, например, от глупой ошибки, которая
может стоить нам всем жизни. Иными словами, в случае вашего проигрыша
командование в некотором роде будет возложено на меня. Не во всем, конечно,
и, разумеется, негласно. Кроме нас двоих, об этом никто не будет знать.

- То есть вы сами будете решать, какой приказ вам выполнять, а какой нет?

- Вот именно. И обещаю при этом не вмешиваться ни во что, непосредственно
меня не касающееся. Иными словами, наш договор будет распространяться
только на боевую оборону корабля и экипажа. Ну как? Нравится вам мое
предложение? - Абасов хитровато прищурился, с откровенным интересом ожидая
ответа, а Логинов столь же откровенно растерялся.

Он ожидал чего угодно от этой встречи, но только не предложения включить в
команду человека с правом не подчиняться приказам командира, да еще
выигранным в ходе азартной игры... Ему никогда не приходилось слышать ни о
чем подобном. С другой стороны, он не мог не признать в плане Абасова некой
странной логики. И одновременно с раздражением ощущал к этому человеку
столь же странную, ни на чем не основанную симпатию.

Он понятия не имел, как играют на гаместоне, и, следовательно, без
специальной тренировки почти наверняка проиграет. Но от Абасова исходило
ощущение невозмутимой надежности. И он подумал, как много потеряет, если в
трудную минуту этого человека не окажется рядом. Логинов умел ценить нужных
людей, умел с достоинством проигрывать и всегда полагался на свою интуицию.
Возможно, именно поэтому ему и доверили руководство экспедицией на Таиру.

Гаместон-центр занимал целый комплекс зданий размером с футбольное поле, и
Логинов пожалел, что до сих пор не удосужился побольше узнать об этой
популярной игре.

До начала партии игроки, партнеры или противники (Логинов так и не
разобрался до конца, что они собой представляли) должны были пройти
довольно утомительную процедуру полного медицинского освидетельствования.

Затем последовали многочисленные анкеты, специальный договор с условиями
предстоящего поединка, скрепленный печатью потар-автомата. В графе "игровой
приз" было написано: "Устный договор между сторонами".

Постепенно, в ходе приготовлений, Логинов проникался сознанием серьезности
всего предприятия. Особенно внушительными показались ему многочисленные
психологические тесты и самое современное оборудование, которым был оснащен
медицинский отдел гаместон-центра. Не удержавшись, он спросил психолога о
необходимости столь сложного медицинского контроля.

Врач, молодой медик, одетый в специальную синюю форму гаместон-центра,
посмотрел на него с удивлением.

- Вы же не в игровой автомат собираетесь зайти. У нас происходит полное
слияние человеческого и машинного интеллекта. Это очень сложный и до сих
пор не полностью изученный процесс. Зачастую последствия невозможно
предсказать. Есть типы психики совершенно несовместимые, но с этим у вас,
кажется, все в порядке...

Наконец последняя бумага была подписана, и перед Логиновым открылась дверца
игровой кабины. С момента входа в здание он не видел Абасова, даже когда
подписывал договор, на котором уже стоял небрежный росчерк его партнера.

Все приготовления проходили в разных помещениях. К своему удивлению, он не
обнаружил Абасова и внутри игровой кабины. В ответ на его вопрос техник
объяснил, что вход в машину происходит совершенно индивидуально, а сам
контакт возникает уже на уровне машинного интеллекта. Он мало что понял из
этого объяснения.

Кабина показалась ему маленькой и тесной. Она выглядела почти убогой. Кроме
кресла со стандартным мыслешлемом, здесь ничего не было. Толстый кабель
выходил из затылка шлема, змеей извивался по полу и заканчивался где-то за
массивной стеной.

- Я так и не увижу своего противника до конца поединка? - растерянно
спросил Логинов.

- Увидите, но не его самого. Он имеет право предстать перед вами в любом
выбранном образе. Чтобы не мешать максимально полному взаимодействию с
машиной, мы в конце концов вынуждены были изолировать помещения друг от
друга. Раньше игры проводились в общем зале, но это приводило к
нежелательным последствиям.

Служитель не стал уточнять, к каким именно.

- Когда почувствуете себя полностью готовым, наденьте шлем и нажмите вот
эту кнопку. Никакого иного управления не требуется. Единственное условие -
кнопку надо нажать до того, как таймер подойдет к красной черте. У машины
должен быть небольшой резерв времени для адаптации к вашему мозгу. Ну вот и
все. Можете начинать.

Щелкнул замок на входной двери, и, не успев возразить, Логинов остался
один. Звук закрываемой на замок двери не лучшим образом подействовал на его
нервы. Он чувствовал себя так, словно попал в западню, выбраться из которой
можно было одним-единственным способом - начав поединок.

Хронометр на стене стремительными скачками несся к красной черте. У него не
оставалось времени, чтобы еще раз все обдумать. Если вовремя не нажать
кнопку, поединок скорее всего отменят и ему придется объясняться с
Абасовым. Логинов ясно представил его усмехающуюся физиономию и негнущимися
пальцами потянулся к тефлоновому мыслешлему. Весь перед закрывал
светонепроницаемый черный щиток. Логинов представил, как будет выглядеть в
этом шлеме, когда санитары вынесут его из кабины... Почему-то он не
сомневался именно в таком конце и тем не менее на ощупь нашел на
подлокотнике кнопку и нажал ее. Шлем словно только того и ждал. Он
скользнул вниз по его голове, занимая нужное положение. Пневматические
присоски плотно прижались к плечам.

В нижнюю щель со свистом втягивался наружный воздух, но в шлем совершенно
не проникал свет. Логинов очутился в абсолютной темноте. Что-то угрожающе
урчало в глубине этого мрака. Там ворочались огромные, еще более плотные
сгустки тьмы. Проклиная себя за всю эту идиотскую затею, Логинов с
нетерпением ждал начала или, может быть, конца? Невесть откуда взявшиеся
металлические захваты плотно прижали его руки к подлокотникам кресла.
Теперь он уже был не властен ни отменить поединок, ни даже приостановить
начавшийся процесс проникновения машинного интеллекта в его созна