ей и союзников. Спросите у кого угодно - Зоран не держит долго  зла  и
умеет ценить сильных людей. Я предлагаю Вам стать моим союзником.
     - Мэтр Зоран дошел до шантажа, - констатирует Торн.
     - Это не шантаж,  доктор  Торн!  -  отвечает  Зоран.  -  Юноша  может
выбирать любое решение, я ему ничего не навязываю. То, что дочь  советника
Отона у нас в руках - просто один из факторов, которые ему придется учесть
в своем решении.
     Может быть, вмазать ему прямо сейчас, да покрепче? - думаю я.  -  Ему
было бы полезно. Хотя, конечно, смысла в этом никакого,  дела  мордобитием
не поправишь.
     - Вы забыли, что Вы пока еще в моих руках, Зоран, - отвечаю  я,  -  и
условия ставите не Вы!
     - Я не  ставлю  условий,  юноша,  а  делаю  выгодное  предложение,  -
отвечает Зоран. - Это разные вещи. Я  предлагаю  Вам  работать  не  на  ту
Империю, которой суждено погибнуть, а на ту, которой суждено  победить.  А
Вы ведь ужасно любите быть победителем, не так ли?
     На амбицию ловит. Во дает!
     - Вы неожиданно много ошибаетесь, Зоран, - задумчиво произносит Торн.
- Впрочем, это бывает даже с умнейшими людьми,  слишком  много  вкусившими
власти. У них появляется с  годами  заносчивость,  привычка  считать  себя
хозяином положения, неумение говорить с теми, кто от них не  зависит,  без
этого взгляда свысока. Это в конце концов Вас и губит.  Вот  этот  мальчик
совершенно не склонен принимать ваши предложения и шантаж,  потому  что  у
него есть и возможность связаться с Корпусом, и уверенность,  что  победит
та  Империя,  которой  он  присягал,  и  план,  как  взорвать   эту   вашу
энергостанцию. А Вы все уверены, что он должен с радостью  принимать  ваше
предложение.
     - Вы блефуете, Торн. У него не может быть связи с Корпусом.
     - Самое смешное в этой истории, что никто из нас не блефует, Зоран.
     Пока они препирались, я уверенно вел гравилет по направлению к шестой
станции. Она уже показалась на горизонте, и нас начали окликать по радио с
требованием назвать позывные. Я упорно не отвечал, пока нам на встречу  не
поднялись несколько вибролетов.
     - Что Вы делаете, нас могут сбить! - возмущался Зоран.
     - Надеюсь, ваша машина выдержит все атаки, на которые  рассчитана,  -
отвечаю я. - Не то нам действительно придется худо.
     Вибролеты приблизились и стали кружить вокруг с требованиями по радио
назвать себя и сесть там, где они укажут. Пока мы видели друг  друга  лишь
на локаторах, но вскоре ночь подошла к  концу  и  сменилась  тихим  светом
ясного утра. В рассветных лучах я увидел вокруг себя шесть  истребительных
вибролетов. Бой предстоит отменный!
     - Как Вы думаете, Зоран, мне  ждать,  пока  они  откроют  огонь,  или
начинать первому?
     - Вы с ума сошли! Торн, остановите его, неужели вы не видите, что  он
бредит! В одиночку против шести истребителей он погубит нас всех!
     - Вы действительно думаете  с  ними  драться,  Тони?  -  с  сомнением
спросил Торн.
     - С таким вооружением было бы просто обидно не  показать  коготки,  -
отвечаю я.
     Я даю всем пяти бластерным пушкам гравилета программу  на  автономное
ведение цели: каждой - свою. Истребители стабильно ведут нас. Может, хотят
посадить на базе? Это было бы неплохо. Но нет, второй раз  такой  глупости
они не сделают.
     Я начинаю бой первый. Все пять супербластеров  одновременно  начинают
огонь.  Четыре  из  шести  вибролетов  превращаются  в  огненные  шары   и
отворачивают в сторону.  Авось  до  посадки  дотянут.  Два  почти  тут  же
спохватываются и начинается пальба по мне, но я раньше  успеваю  закрыться
силовой защитой. Пускай теперь садят.
     Силовая защита, которой у этих ребят нет, делает их  положение  почти
безнадежным. Им остается только надеяться, что я где-то дам сбой, не успею
переключиться с режима активного боя  на  закрытое  поле.  Но  не  с  моей
реакцией делать такие ошибки! Я на секунду, пока они  прекращают  стрельбу
оба, открываю поле и сажу по ним из бластеров. Все парни, ваша карта бита!
Еще два огненных факела опускаются к верхушкам деревьев.
     Радио надрывается, требуя объяснить, кто  мы  и  что  же  мы  делаем,
грозится выслать еще партию истребителей.
     - Пожалейте истребителей, парни, - отвечаю наконец я.
     - Кто Вы такой?! - спрашивают по радио.
     - Я - Тони, а Вы кто? - нагло отвечаю я.
     - Шестая база, диспетчер Керн. Почему Вы сбили наши вибролеты?
     - Керн, свяжитесь с генералом Неккером на третьей  базе,  и  скажите,
что к Вам направляется Зоран на своем гравилете.
     - Зоран?! - выдыхает Керн.
     - Да, и его друг из Корпуса Безопасности.
     - Сейчас доложу, - растерянно произносит Керн.
     Некоторое время радио молчит, а потом взрывается голосом Неккера:
     - Говорит Неккер! Опять Ваши шутки, Торн?! Как Вы умудрились покинуть
базу?
     - Да я-то тут при чем? - отвечает Торн.
     - Где Зоран?
     - Да вот он, тут сидит, все в порядке.
     - А Ноэль?
     - Убили и бросили в лесу, - отвечаю я.
     - Черт знает что! - возмущается Неккер. - Что же  Вы  теперь  хотите,
юноша? Я не знаю, как Вам удалось  выбраться  со  станции,  но  с  планеты
выбраться не дано никому. И горе Вам, если хоть один волос упадет с головы
Зорана!
     - Ой! Ну и что Вы мне сделаете?
     - Найдем. Но пока давайте обсудим, что нам делать с вашими друзьями.
     - Это с кем же? У меня среди Вас нет друзей.
     - С Отоном, Орманти и мисс Лейлой. Или у Вас нет особого  интереса  к
ее судьбе?
     - Есть, - говорю, - конечно есть. И чего же Вы хотите?
     - Чтобы Вы отпустили Зорана! Немедля, как сядете на шестой станции!
     - Только не на шестой станции, Неккер! - вмешивается Зоран.
     - Юноша! - патетически произносит Неккер,  -  ваши  друзья  у  нас  в
руках. Что Вы намерены делать, я еще раз Вас спрашиваю?
     - Сейчас  я  прорвусь  на  шестую  станцию,  -  говорю  я,  -  взорву
энергоустановку и вернусь.
     - И Вы надеетесь пережить такой взрыв?
     - Господь хранит праведников!
     Пока этот треп идет, я уже подлетаю к шестой станции, пролетаю  ее  и
направляюсь прямичком к куполам энергостанции. Вход - через ближний купол.
Никто и не думает  нас  обстреливать,  заботясь  о  здоровье  драгоценного
Зорана.
     Теперь надо действовать быстро. Я слета  снимаю  охрану  у  купола  и
сажаю гравилет у самого  входа.  Распахивается  только  одна  дверь,  и  я
направляю бластер в грудь Зорану. Он колеблется.
     - Выходи! - коротко приказываю я. Зоран продолжает колебаться.
     Я пинком выкидываю Зорана из гравилета  и  закрываю  панель,  которую
настроил  открыться  только  по  звуку  моего  голоса.  Торн  остается   в
гравилете, мы связываемся с ним по рации.
     Ко входу в купол мы подходим вместе с Зораном.
     - Приказывай открыться!
     - И не подумаю!
     Времени мало. А дверь откроется лишь на голос  Зорана,  на  известный
лишь ему пароль приказа.  Я  засаживаю  по  двери  из  аннигилятора.  Нуль
эффекта. Поле.
     Тогда я наотмашь бью Зорана по лицу, а когда он поднимает руки, то по
остальным  больным  местам.  Зоран  вскрикивает  и  валится.  Я  продолжаю
избиение. Наконец, он сдается и выкрикивает пароль.
     Дверь открывается и я втаскиваю его вовнутрь.
     - Так и будем договариваться у всех семи дверей?  -  спрашиваю  я.  -
Здесь у меня времени больше, охране сюда долго пробиваться!
     - Вам все равно не взорвать станцию! - бормочет он неуверенно. - Все,
буквально все предусмотрено.
     - Увидим, - отвечаю я, пока мы преодолеваем все семь зон защиты.
     Все остальное время, пока мы добирались  до  зала  управления,  Зоран
угрюмо молчал и только исподлобья на  меня  поглядывал.  Он  явно  не  мог
понять, что я все-таки собираюсь  делать,  ведь  от  взрыва  станция  была
действительно застрахована.
     В зале управления я быстро прицепил Зорана к маленькому  креслу  так,
чтобы он не мог от него отцепиться, а сам  уселся  перед  главным  пультом
аварийных действий. Я уже хорошо изучил его устройство, пока разбирался  в
архивах Зорана, и теперь точно знал, что мне делать.
     По  аварийной  схеме  я  начал  давать  дополнительные   нагрузки   и
одновременно  снимать  энергию  с  защитных  контуров.  И  то  и  то  было
предусмотрено  только  для  исключительных  случаев,  наверно   никто   не
предполагал, что кто-то захочет это делать  одновременно.  Я  давал  самые
неожиданные   команды,   на   которые   система   отвечала   мне   ворохом
предупреждений и возражений. Выполняя  эти  команды,  энергоустановка  все
более приближалась к неравновесному состоянию.
     Зоран следил за моими действиями  со  смесью  напряженной  тревоги  и
критического недоверия. Он никак не мог понять, на что я рассчитываю. Я же
подавал одну за другой противоречивые алогичные команды,  надеясь  наконец
обмануть систему управления, заставить ее совершить ошибку, после  которой
восстановить равновесие будет невозможно.
     Моя дуэль с машиной продолжалась часов шесть или семь. Все это  время
я мог наблюдать на экранах внешнего обзора, как парни  из  здешней  службы
безопасности пытались прорваться на станцию или пробиться  через  защитное
поле и захватить гравилет. Но не тут-то было. Спасибо Зорану, он прекрасно
все предусмотрел и защита была  неуязвима.  Я  несколько  раз  восторженно
заметил ему это, но он только угрюмо отмалчивался.
     Наконец,  станция   начала   давать   сбои:   мне   удалось   создать
непредвиденную ситуацию. На  экранах  пошли  панические  предупреждения  о
возможности потери управляемости, о непредвиденных процессах в  реакторах.
Я упрямо продолжал отвечать на все  требования  системы  самым  нелогичным
образом. Зоран занервничал.
     - Вы зря стараетесь, юноша. Вы,  конечно,  можете  добиться  сбоев  в
системе управления, но даже если она откажет, станция не взорвется!
     - Я знаю, - спокойно отвечаю я. -  Но  Вы,  конечно,  помните,  какие
предусмотрены меры на  случай  потери  управляемости?  Кажется,  аварийная
остановка всех реакторов и консервация станции в автоматическом режиме?
     Зоран застонал. Только теперь он понял, что я добивался не взрыва,  а
автоматической остановки станции. А этого, в отличие от  взрыва,  добиться
можно, хотя и очень непросто.
     Еще час мне пришлось доводить машину своими  глупыми  распоряжениями,
пока наконец зал не огласила сирена и на всех экранах не замигала надпись:
ПОТЕРЯ КОНТРОЛЯ ЗА ХОДОМ РЕАКЦИИ!
     Я запросил  машину  о  дальнейших  действиях.  Ответ  гласил:  ТОЛЬКО
ОСТАНОВКА РЕАКТОРОВ. В ответ  я  подал  команду  на  полную  остановку  со
снятием  энергопитания  с  обслуживаемых  объектов  и  полную  консервацию
станции. Система управления восприняла команду.
     Теперь мне оставалось только покинуть станцию. Постепенная  остановка
реакторов, снятие  энергопитания  со  станций  управления  внешним  полем,
консервация займут часов десять и будут вестись в  автоматическом  режиме.
Нам тут больше делать нечего.
     Зоран весь как-то сник, съежился в кресле.


                            ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ


     Я поглядел на  Зорана  с  некоторым  сожалением  и  сочувствием.  Он,
похоже, не привык терпеть поражения. Хотя, похоже, они у него все же были.
     Зоран угрюмо молчал. Я сладко потянулся в кресле, встал и сделал пару
упражнений. Зоран не смотрел  на  меня,  тупо  глядя  на  происходящее  на
экране. Однако, через  несколько  минут  его  взгляд  стал  осмысленным  и
твердым, он повернул голову и взглянул мне в глаза.
     "Так, - понял я, - или что-то придумал, или на  что-то  надеется.  Во
всяком случае борьба еще не закончена." Впрочем, странно было бы, если  бы
он признал свое поражение и счел борьбу законченной. До конца еще долго, и
козыри у него на руках есть.
     - Надо бы нам вернуться на  гравилет,  -  говрю  я  Зорану.  -  Торн,
похоже, уже совсем нас заждался. А у меня еще работка предстоит.
     - Какая еще работка? - поинтересовался Зоран.
     - Как? Разве Вы не в курсе, что Лейла в плену у вашего Неккера?  Надо
ее вызволять из плена!
     - Святое дело, - соглашается Зоран.  -  Спасение  прекрасной  дамы  -
неизбежная обязанность рыцаря печального образа...
     - Понял, - говорю. - Польщен доверием. Сами пойдете до гравилета, или
как сюда?
     - Да уж дойду как-нибудь, - отвечает Зоран мне в тон. - Вы уж  только
от кресла отцепите, юноша, оно в дороге нам никак пригодиться не может.
     Я отцепляю Зорана от кресла. Он подходит к пульту.
     - Что Вы хотите сделать, Зоран?
     - Связаться с Неккером.
     - А это необходимо?
     - А как Вы намерены покинуть станцию и добраться до  гравилета?  Мне,
честно говоря, надоели героические приключения в Вашем обществе, юноша.  Я
желаю спокойно отсюда выйти.
     Я не смог не согласиться с разумностью предложений Зорана. Он подошел
к пульту и отдал Неккеру приказ отвести от станции всех, кто ломился в нее
последние несколько часов. На экранах было  видно,  как  парни  из  службы
безопасности, получив приказ, без  особого  неудовольствия  оставили  свои
позиции.
     Мы покинули станцию и вернулись в гравилет без приключений. Торн, как
выяснилось, мирно проспал все  то  время,  пока  шел  штурм  гравилета.  В
абсолютности защиты гравилета Зорана он был уверен на 100%.
     - Как дела? - с напряжением в  голосе  поинтересовался  Торн.  -  Вам
удалось запланированное?
     - Удалось, - коротко отвечаю я. -  Станция  в  течение  восьми  часов
перестанет подавать энергию на внешнее поле.
     - Я одного не могу понять, - заметил  Зоран,  -  ради  чего  Вам  это
понадобилось?  Что  вы  намерены  делать?  Допустим,  на  некоторое  время
защитное поле планеты исчезнет. Ведь не навечно же! Как  это  повлияет  на
Вашу судьбу?
     - О, вот это очень просто! - отвечаю я. - Сейчас мы летим обратно  на
третью станцию и обмениваем Вас на Лейлу и ее папашу с коллегой.
     - С удовольствием! Здесь проблем не будет. Проблемы будут после.
     - Когда?
     - Когда обмен совершится. Что Вы будете делать с ними? Куда денетесь?
Могу дать честное слово, что не буду Вас  преследовать  -  ну  и  что?  Вы
поселитесь в лесу? Оснуете  лесное  братство?  Станете  отшельниками?  Или
найдете другой способ противопоставить себя всей планете?  Положение-то  у
Вас безвыходное!
     Тут мне стало интересно - к чему же это Зоран клонит? Почему ему  так
важно убедить меня в безвыходности моего положения?
     - Ладно, - говорю, - допустим, Вы правы. Но что Вы можете предложить?
     - А почему я должен что-то предлагать? - удивился Зоран. -  Я  просто
хочу уяснить для себя, на что же Вы надеетесь, юноша. Как  ни  крутись,  а
все равно когда-то возникнет необходимость в контактах с реальной властью,
которая  эту  планету  контролирует.  Тогда  придется  пойти  на  какой-то
компромисс с этой властью, то есть на компромисс со мной. Так не проще  ли
сделать это заранее?
     - Вы видите, - продолжал Зоран, - что я весьма благосклонно  отношусь
к  Вам,  несмотря  на  Ваше  довольно  грубое  и,  заметим,   не   слишком
уважительное поведение. Я понимаю, что  все,  что  Вы  делаете,  диктуется
обстоятельствами,   и   справляетесь   с   обстоятельствами   Вы    весьма
профессионально. Почему бы нам не продолжить сотрудничество  после  обмена
пленными?
     - Послушайте, Зоран, - замечает сзади Торн, - Вы ведь и не замечаете,
как становитесь навязчивы. Вы делаете  этому  парню  предложения  с  такой
настойчивостью, как будто желаете затащить его в постель...
     - Очень остроумно, господин профессор, -  отвечает  Зоран.  -  Фонтан
вашего остроумия вдохновлен как видно тем, что предложение сделано не Вам.
Так я его и Вам тоже делаю, - с этими словами он повернулся к Торну, - или
Вы еще не поняли, что я готов принять  и  использовать  все  остатки  сети
Корпуса безопасности на этой планете?
     - Это в каком смысле? - спрашиваю я.
     - В самом простом. Я готов признать свою ошибку.  Я  не  предполагал,
что  на  этой  занюханной  планетке  может  быть  серьезная  сеть  Корпуса
безопасности. Еще менее я  мог  предположить,  что  ее  может  возглавлять
профессор Торн. У меня это до сих пор в голове не укладывается. Эта ошибка
стоила мне неприятных минут. Однако  в  стратегическом  смысле  ничего  не
меняется: планету контролируем мы, а не ваша сеть. У Вас есть  выбор:  или
перейти к сотрудничеству с новыми  хозяевами,  или  быть  в  конце  концов
уничтоженными.
     - Да, - произносит Торн, -  Ваши  ошибки,  Зоран,  принесут  Вам  еще
немало неприятных минут.
     - Ладно, - говорю. - только имейте в виду, что у меня  совсем  другие
планы, чем Вы за меня решили.
     - Какие же, если не секрет? - спрашивает Зоран.
     - Да какой тут секрет, - отвечаю. - Короче, обменом Вас на Лейлу дело
не кончится. После этого Вы всех нас доставите на космодром и предоставите
самую лучшую посудину на этой планетке.
     - ...чтобы когда внешняя защита ослабнет Вы могли спокойно  драпануть
в открытый Космос с максимально возможной скоростью?
     - Абсолютно верно, сэр, - говорю  я.  -  Именно  это  я  и  собираюсь
сделать.
     - Это яснее ясного, юноша, - задумчиво произносит  Зоран.  -  Однако,
следует признать, что занимались Вы стрельбой из пушки по  воробьям.  Если
бы Вы сообщили мне заранее все условия моего освобождения, их  можно  было
бы выполнить еще на третьей станции.
     - В каком смысле?
     - В самом прямом. Вам вовсе  не  надо  было  так  рисковать,  пытаясь
разрушить внешнюю защиту. Есть способ вывести космическое тело за  пределы
защиты, не отключая  ее.  Если  Вы  так  уж  нацелились  бежать  вместе  с
прелестной спутницей и провалившим операцию начальником, то я бы  мог  Вам
это обеспечить значительно проще.
     - Ладно. Что сделано, то сделано. В общем, я свои условия  сказал.  Я
Вас отпущу только на космодроме при посадке в  космолет.  Когда  все  туда
сядут.
     - Хорошо, - согласился Зоран, - я дам необходимые распоряжения.
     Пока этот торг продолжался, мы  пролетели  приличную  часть  пути  до
третьей станции. Третья станция пыталась несколько раз выйти на связь,  но
я ее демонстративно игнорировал.
     Только когда половина пути уже была позади я ответил Неккеру.
     - Гравилет Зорана слушает.
     - Почему Вы не отвечаете?
     - Не видел смысла, сэр!
     - Где находится Зоран.
     - Здесь, сэр. Желаете переговорить?
     - Естественно, желаю!
     - Не знаю, совпадает ли это с его желаниями, но сейчас поинтересуюсь.
     Я передал связь Зорану, который начал подробно  отдавать  приказания.
Он выполнил все в точности, как и обещал. Советники Отон и Орманти  вместе
с Лейлой должны были быть доставлены к гравилету к моменту  нашей  посадки
близ третьей станции. Одновременно на  столичном  космодроме  должен  быть
подготовлен к вылету космический скуттер. Передача нами Зорана в  ласковые
руки его соратников должна была состояться на космодроме.


                            ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ


     Времени у меня оставалось чертовски мало. Планетку я должен  покинуть
при любом раскладе ровно через сто часов, из которых  девяносто  пять  уже
прошли.  Такой  цейтнот  всегда   вызывает   у   меня   какую-то   нервную
сосредоточенность, которая чуть-чуть сродни истерии. Я становлюсь  резким,
чуток нелюдимым и занят только делом.
     Вот и сейчас я был  на  взводе,  готовый  к  любой  неожиданности  и,
кстати, еще и невыспавшийся.  Последнее  впрочем  было  не  впервой  и  не
страшно, а вот неприятные неожиданности  были  мне  сейчас  совершенно  не
нужны.
     Впрочем, неприятных неожиданностей вроде бы и не  было.  Как  и  было
условлено Лейла с отцом и Дейном ожидали нас в чистом поле  возле  третьей
станции и ничего подозрительного поблизости от них не было. Чуток помедлив
и обдумав ситуацию, я решительно направил гравилет к ним.
     - Откойте дверцу, Зоран, - предложил я. - Вы  обеспечиваете  погрузку
пассажиров.
     - Отче