сорок-пятьдесят метров.
     - Есть спуск на пятьдесят метров, - опускаюсь все  ближе  и  ближе  к
площадке.
     - Проход зоны второй очереди обстрела. Спуск на сто-сто двадцать.
     - Есть на сто двадцать!
     - Хорошо. Внешняя  защита  пройдена.  До  высоты  шестьдесят  метров,
опускаться медленно, реакция на резкое движение.
     - Есть плавный спуск!
     За все это  время  я  успел  хорошо  осмотреть  станцию  с  высоты  и
запомнить расположение ее строений и проходов. Один из блоков, я  заметил,
охраняется явно тщательней других, хотя внешне это не заметно.
     - Теперь держись, - шепнул я Торну.
     Мы прошли отметку шестьдесят метров. Дальше - мертвая зона.  Зенитные
лазеры уже не берут, а с земли ручными еще не достать.  В  этот  момент  я
резко кидаю вибролет вперед и мчусь к присмотренному блоку.
     - Что такое, пилот?! - кричит по радио Тальс.  Еще  секунда  -  и  он
поймет в чем дело.
     Я пользуюсь  мгновенным  замешательством,  и  сажаю  вибролет  не  на
внешней площадке, а в самом центре базы - у того блока. У нас есть  минуты
полторы-две, пока не появится охрана.  Если,  конечно,  это  не  было  ими
предусмотрено заранее.
     Мы с Торном выпрыгиваем из вибролета, и направляемся к входной  двери
блока. Я сходу всаживаю дешифратор в  коробку  замка.  Он  возится  что-то
очень долго, секунд шестьдесят или семьдесят, и все  это  время  я  ожидаю
появления охраны. Но дверь  успевает  открыться,  и  в  ту  же  секунду  я
вталкиваю одной рукой Торна  вовнутрь,  другой  выдергивая  дешифратор  из
отверстия.
     Четыре  оторопевших  охранника  вскакивают  нам  навстречу,  на  ходу
выхватывая бластеры, но я успеваю уложить их из парализатора. Мы мчимся по
коридору. Торн пока не отстает. Только бы его еще хоть на немного хватило!
Я оглядываюсь - нет, еще не начал задыхаться.
     Дверь на лестницу, замок  повышенной  секретности.  Так,  я  вставляю
дешифратор. Из-за угла появляются еще охранники,  я  их  укладываю  лучом.
Пока дешифратор возится с дверью, я успеваю уловить  настораживающий  меня
шум. Похоже, приближается робот-охотник. Вот это хуже. Я меняю парализатор
на бластер.
     Черт, уже  тридцать  шесть  секунд  возится  с  этим  замком!  Мы  не
успеваем!
     Охотник выскакивает  из-за  поворота,  поливая  пространство  впереди
лучами парализаторов.  В  этот  момент  дверь  открывается,  и  я  успеваю
вытолкнуть Торна на лестницу из-под потока лучей. Сам я  уже  не  успеваю,
надо драться.
     Краем глаза я замечаю, как Торн падает  от  моего  толчка  вперед  на
руки, но сразу же начинает подниматься. Я перепрыгиваю через зону обстрела
охотника, и  пока  он  разворачивается,  отрезаю  лучом  бластера  внешний
парализатор. Пока вылезает наружу новые, я всаживаю на всю катушку  порцию
антиматерии из аннигилятора ему в грудь, там где центральные  цепи.  Таких
охотничков я наобезвреживался еще в школе.
     Действия охотника теряют осмысленность, он  начинает  палить  во  все
стороны. Сейчас взорвется. Я перепрыгиваю через луч его бластера и  влетаю
на лестницу, захлопывая за собой дверь. Мы с Торном мчимся выше.
     Второй этаж проходим без проблем. На него ведет обычная дверь, за ней
явно ничего интересного. Мы поднимаемся  дальше.  Краем  глаза  я  успеваю
заметить сильную защиту.
     Я делаю подножку Торну, он валится на межэтажную площадку. И вовремя:
над дверью на третий этаж начинает  палить  импульсный  лазер.  Я  пытаюсь
сшибить его бластером, однако, ничего не получается, я выхватываю  большой
аннигилятор. Пушка исчезает, однако сама стена не проламывается. Странно.
     Я прыжком перелетаю пролет лестницы и падаю на площадке.  Два  мелких
лазера из стены пускают свои лучики, естественно, мимо, их  сбивает  своим
бластером Торн. Так, дверь  обычная,  но  между  ней  и  мною  -  какое-то
энергетическое защитное поле, отразило даже антиматерию. Здорово!
     Однако, замочек с этой стороны поля. Я вставляю  туда  дешифратор.  И
спокойно жду.
     Спокойно  не  получается.  Вверху  шум,  я   не   решаюсь   применить
аннигилирующую гранату: слишком  тесно.  Еще  не  определив,  что  там,  я
начинаю поливать вверх из бластера. Похоже, роботы защиты, но не охотники.
Торн здорово поливает снизу. Интересно где философ этому научился?
     Торн  пробегает   лестничный   пролет,   воспользовавшись   секундным
затишьем. Теперь сверху доносится уже скрежет металла. Отличная  охрана  у
этого центра управления внешним полем. Но ничего,  только  бы  прорваться!
Потом преодолевать защиту придется ребятам Зорана!
     Малыш возится с замком уже полторы минуты! Что за код? Мы  продолжаем
поливать вверх из бластеров. Невыносимая  жара  приносит  нам  куда  более
неприятностей,  чем  роботам.  Вдруг  дверь  приоткрывается  на  несколько
секунд, поле исчезает  и  мы  проваливаемся  в  приятную  прохладу  этажа.
Впрочем, боюсь сейчас будет жарко и здесь.
     Мы мчимся по коридору. В коридоре нет ни охраны, ни ловушек.  Коридор
упирается в дверь, но на этот раз малыш справляется за несколько секунд.
     Дверь открывается и прямо на нас смотрят два бластера -  автомата,  и
кто-то произносит:
     - Прибежали. Бросайте оружие.
     Но пока он это произносит я уже успеваю по  этим  бластерам  пальнуть
аннигилятором, так что от них мало  что  остается.  Я  оглядываю  комнату.
Другого оружия не видно.
     Сбоку, у пультов стоит невысокий пожилой человек с бластером в  руке.
Наши взгляды встречаются, и он, мгновенно оценив ситуацию, бросает бластер
мне под ноги и, подняв руки, медленно опускается в кресло. Дверь  за  нами
закрывается.
     - Вам нужен еще один заложник, Торн?  -  медленно  спрашивает  он.  -
Одного Вам было мало?
     - Зоран?! - Удивленно выдыхает Торн.
     Вот тут я на мгновение растерялся.  Хорошо,  что  заметить  это  было
некому. К тому же я сразу же пришел в норму. Я ожидал здесь встретить  все
что угодно, но Зорана, самого Зорана! Живую легенду, о котором  было  всем
известно, что он погиб, но на всех базах ходили слухи, что он  жив.  Зоран
уже стал частью имперского фольклора.
     Итак, Зоран жив и здесь, передо мной. Что из  этого  следует?  Ладно,
разберемся потом, сначала неотложное:
     - Закрой все защитные поля, живо!  Если  кто-то  сюда  прорвется,  ты
сдохнешь первым, понял?
     Похоже, он так  и  понял,  потому  что  он  поворачивается  к  пульту
нажимает кнопку связи и произносит:
     - Всем,  всем,   говорит   Зоран.   Прекратите   возню   около   моих
апартаментов. Корпус Безопасности  уже  в  моей  рубке.  Ждите  дальнейших
приказаний. Особенное спасибо генералу Неккеру.
     - Я не мог предположить, сэр... - отозвался динамик над  пультом,  но
Зоран нажатием кнопки прервал его.
     - Итак, господа, я к Вашим услугам, - вновь повернулся он к нам.
     - Только без глупостей, - приказал я.
     - Я никогда не делаю глупостей, - отрезал Зоран.
     - Мне нужно, чтобы Вы отключили сей же час внешнее защитное поле!
     Зоран молчит. На вшивость  проверяет,  что  ли?  Может  ему  в  морду
заехать с воспитательной целью?
     - Откуда вам стало известно, Торн, что я нахожусь на этой станции и в
этом блоке? Ноэль этого не мог  знать,  он  не  знает  не  только,  что  я
руковожу проектом, он даже не  знает  жив  ли  я?  О  моем  присутствии  и
местонахождении знает всего несколько человек и почти все они  -  на  этой
станции и никогда не были в Гондоре.
     - Мы  менее  всего  предполагали  встретить  Вас,   мэтр   Зоран,   -
пробормотал Торн.
     - И  именно  поэтому  Вы  приземляетесь  именно  у  моего  отсека   и
прорываетесь прямичком к моему кабинету? Ну  нет!  Для  этого  надо  знать
цель, системы защиты. Вслепую за одиннадцать минут не прорываются!
     В конце концов, кто кого допрашивает? Я понимаю, что Зоран  -  Тайный
советник государя, хотя и в опале, но не то у него сейчас положение. А еще
они сейчас с Торном затеют ученый спор? Ну нет!
     Я залепляю  Зорану  в  челюсть  -  просто  с  целью  вывести  его  из
самоуверенного равновесия. Ага, он сразу съеживается и теряет  свой  понт.
Отлично!
     - Ты не ответил на мой вопрос, - говорю. - А ну живо,  как  отключить
защитное поле?
     - Вы не спросили, Вы приказали. Но я не могу этого сделать.
     Я на всякий случай еще не очень сильно бью его ногой по ребрам:
     - Это почему?
     - Перестаньте сейчас же! Неужели Вы думаете, что систему защиты можно
отключить из одного центра? Включить я ее отсюда могу, и еще из нескольких
мест могу. Но выключить - нет. Чтобы это сделать, надо на каждой из  наших
станций отключить приемник энергии, которая направляется на внешнее  поле.
Для этого надо из разных мест ввести специальные коды, из которых  еще  не
все у меня есть. Я  не  Неккер,  у  нас  предусмотрено,  чтобы  в  пиковой
ситуации никто, даже я, не мог этого сделать!
     - Прикажите же своим людям!
     - Согласно их инструкциям, в  подобной  нынешней  ситуации,  когда  я
действую под давлением, они обязаны не выполнять ряд распоряжений,  в  том
числе все стратегического плана.
     - А если им придется выбирать: Ваша жизнь или внешнее поле?
     - У них инструкции не поддаваться на  этот  шантаж.  Мы  исходили  из
того, что меня никто не посмеет прикончить, как бы не грозил. Я всем нужен
живым!
     - Вы переоцениваете себя, Зоран, - заметил Торн. - Вы никак не хотите
признать, что Вы все же - обыкновенный человек.
     - Если Вы агент Корпуса Безопасноти,  Торн,  то  Вы  должны  понимать
сколь я необходим Империи, хотя бы как пленник, и сколь ей  не  нужен  мой
труп!
     - Вы опять исходите из неверных посылок,  Зоран!  Я  подчиняюсь  лишь
собственной совести и она говорит мне, что Ваша смерть была бы благом  для
всего человечества, как бы это ни противоречило моим принципам. И если мне
придется пойти первый раз в жизни на убийство, то в случае с Вами я готов.
     Он-то готов, но я-то понимаю, что прикончить Зорана не имею  права  и
ему не дам. Дело не в том  даже,  что  он  -  Тайный  Советник.  Даже  как
мятежник, как глава мятежников, он должен быть доставлен на базу живым.  И
вообще, убить Зорана у меня рука не поднимется. Я  все  же  разницу  между
нами чувствую и вообще - я об этом Зоране с детства такого наслышан, что у
меня в голове не укладывается, как кто-то может его убить?
     Зоран пристально  поглядел  на  Торна.  Он  как  бы  пытался  понять,
искренен ли Торн или берет его на понт? Так и не поняв,  он  посмотрел  на
меня. Я отвел глаза, и Зоран немного успокоился. Все просчитал, гад!
     - Ладно, - говорю я, - убивать Вас пока рано, но применить к Вам меры
физического воздействия я не постесняюсь. Вам будет очень,  очень  больно.
Вы  будете  верещать  и  умолять  своих  ребят,  чтобы  они  сделали   все
необходимые действия. Вы выдадите им все пароли, и посмотрим - выдержат ли
они Ваши визги и стоны. Ведь побегут отключать энергию, а?
     - Вы  ничего  этим  путем  не  добьетесь!  И  вообще,  Вы  ничего  не
добьетесь! - закричал Зоран.  -  Неужели  Вы  не  понимаете  этого?  Вы  -
авантюрист! Вы сумели добраться до меня, я признаюсь, что  у  Вас  хорошая
подготовка, я недооценил Корпус Безопасности, я не мог  представить  себе,
что он что-то пронюхал и  оставит  здесь  своих  агентов,  да  еще  такого
класса! Но в конечном-то счете, как бы Вы лично ни были  пронырливы,  Ваша
карта бита! Это предопределено естественным ходом вещей!
     - Каким же? - спрашиваю.
     - Планета закрыта от внешнего мира до наступления часа икс.  И  никто
не сможет ее покинуть. И Вы,  как  агенты,  бесполезны  здесь  для  вашего
Корпуса. Вы не сможете покинуть планету,  Вы  не  сможете  передать  вовне
никакой информации! Даже на минуту не отключить  Вам  защитного  поля.  До
часа икс этого не сделает никто, даже если бы все мы этого вдруг захотели!
И  даже  если  Вы  убьете  меня  -  это  не  решит  ничего.  Проект  будет
продолжаться без меня!
     - Поймите, - продолжал он, - что моя жизнь - слишком мелкая ставка  в
этой огромной игре. Истинная ставка - счастье Галактики и Человечества.  Я
уже пожилой человек, я уже все сделал, что должен был сделать. Если я умру
раньше - речь может идти лишь о том, на какой стадии я последний раз увижу
состояние проекта. Я все равно не доживу до его окончания.  Он  все  равно
завершится без меня. Он на это рассчитан и давно просчитан! Я сделал  свое
дело, и я не боюсь смерти!
     Похоже, что он  говорит  абсолютную  правду,  и  до  его  "часа  икс"
отключить поле невозможно. Наезжать на него бесполезно - не  тот  человек.
Значит остается одно, узнать, что же это за час  икс,  что  за  проект,  и
донести эту информацию потом своим, чтобы были готовы.  Больше  ничего  не
остается. Если отключение поля в принципе не предусмотрено, тут ничего  не
сделают все рейнджер-скауты Корпуса Безопасности, и даже всего Патруля.
     - Ясно, - говорю я. - Но если Вы не  можете  отключить  поле,  Вы  по
крайней мере выложите мне все о вашем проекте и о "часе икс". Что, когда и
как. Смерти Вы не боитесь - это верно, но я могу прибегнуть сейчас к любым
пыткам, чтобы вытащить из Вас нужную информацию.
     - Вам никогда не понять сути проекта, - отвечал Зоран. - Вы из другой
породы людей, той, которая не нужна обществу. Высшая цель  человечества  -
познание мира, постижение истины, подчинение сил природы. А Вы  -  мерзкая
грубая сила. В Вас есть только эмоции, скорость реакции,  умение  драться,
сексуальные  похоти  да  страсть  к  развлечениям.  Даже  свои  умственные
способности Вы подчиняете  цели  приспособления  к  сиюминутным  ситуациям
человеческих отношений. В Вас нет истинной воли познания,  великого  этоса
постижения природы. Ваш этос - борьба, насилие,  верность  порядку  и  при
этом авантюризм. Вы противоречивы внутри  самого  себя.  И  если  все  это
отнять у Вас - что же останется?
     Я не понял, за чем у меня все это отымать и в чем меня обвиняют?  Ну,
есть сексуальность, ну, умею драться, ну, люблю поразвлечься  -  когда  от
службы свободен, не во время выполнения заданий же? А что эмоции  -  я  их
вроде хорошо держу, не поддаюсь, это он зря.  Или  он  в  принципе  против
эмоций?  И  почему  я  не  нужен  обществу,  а  нужны  только  эти   -   с
познавательным этосом каким-то? Я вспомнил, как на  планетах  относятся  к
Патрулю - с уважением. Значит, есть польза? А он чем недоволен?
     Ну ладно, в спор я вступать не буду, а то заговорит. Но гад же! Я ему
вопрос - а он в сторону уводит.
     Я снова заехал ему ногой в ребро.
     - Я хочу получить ответ на вопрос!
     - Вот весь Ваш ответ, молодой человек! -  вскричал  Зоран.  -  Вы  не
способны  понять!  Вы  только   можете   обидеться,   если   Вам   говорят
неприятности, и начинаете драться, так?
     - Да я не поэтому заехал, - отвечаю. - Я  ответ  на  вопрос  получить
хочу!
     - На какой? В чем суть проекта?
     - Что вы намерены делать в час икс и после?
     - Постепенно брать и другие планеты под свою защиту, избавлять их  от
диктата  Империи,  помогать  им  в  создании  рационально  организованного
общества...
     - И заодно переделывать людей в рациональные  машины?!  -  воскликнул
Торн.
     Зоран поморщился.
     - Вы все утрируете, Торн.
     Сейчас начнут спорить.
     - Стоп! - говорю. - Вы опять не хотите мне обьяснить, что  Вы  хотите
делать?
     Зоран смотрит, как на идиота.
     - Я уже объяснил, Вам не достаточно?
     - Хорошо. Но каким путем? Какие у Вас есть средства для  того,  чтобы
брать под свою защиту планеты?
     - Пока их нет, но вскоре появятся. Мы уже  почти  у  цели,  юноша.  И
когда мы ее достигнем, то весь Патруль, все  корабли  Космофлота  Империи,
вся мощь баз будет ничем по сравнению с нашей мощью!
     Вот, это уже ближе к делу, чем осчастливливание человечества.
     - И что же это за вид оружия? - спрашиваю. - Какие-то поля?
     Зоран бросает на меня стремительный и мимолетный взгляд. Ага,  думаю,
в точку попал. Может, продолжать?
     - Вы работаете с гравитацией, не так ли?
     Зоран смотрит на меня внимательным взглядом. Ясно. Куда-то  я  попал,
но не в самое яблочко.
     - Но у Вас есть еще какие-то виды полей. С их-то технологией я и хочу
познакомиться.
     - А вот это у Вас не выйдет, юноша, - заявляет Зоран.  -  Вы  излишне
любопытны.
     Все-таки он очень наглый. Как мне с  него  сбить  эту  спесь  и  этот
наглый тон? Как будто большой начальник разговаривает  с  досаждающим  ему
пацаном. Как будто не он у меня в лапах, а я у него? Может,  отпинать  его
как следует, чтобы осознал?
     И тут я соображаю, что с его терминалов как раз должен быть доступ ко
всей, любой степени секретности, информации. Отлично! Значит, не выходя из
этого кабинета я смогу получить все,  что  мне  нужно  без  Зорана.  Хотя,
конечно, нет, из Зорана придется выдавлить пароли доступа.
     Отлично. Я выкидываю Зорана из кресла и  сажусь  перед  пультом  сам.
Зоран возмущенно вскакивает, но я стегаю его слабым разрядом парализатора.
Он валится и корчится на полу.
     - Присмотрите за ним, Торн, - говорю я и начинаю залезать в систему.
     Так, сначала надо изучить схему доступа к информации. Они здесь  мало
отличаются от привычных мне. Я сначала удивляюсь, а потом  вспоминаю,  что
систему для Корпуса Безопасности, к которой я  привык,  тоже  делали  люди
Зорана. Ясно, они не очень любят изменять своим привычкам.
     Пару раз мне понадобились для доступа пальчики Зорана, и  я  заставил
его прикладывать их к окошечку для сверки. Компьютер исправно повышал  мне
уровни доступа и постепенно я разобрался в содержимом его памяти.
     В серверах содержались данные по всем сторонам проекта  Зорана:  меня
интересовало прежде всего оружие, но были там и разработки в области новых
энергий, медицины, гиперпространственных проблем,  трансмутаций,  какие-то
неведомые социальные проекты. По сути в них я разбираться не  стал  -  это
вообще не моего ума дело, но важное от неважного отделить я сумел.
     Единственное,  с  чем  я  стал  разбираться  всерьез,  были   системы
управления защитой станции номер три и системы управления внешним зашитным
полем планеты. Через два часа я уже знал станцию, как свои пять пальцев  и
мог спокойно следить за действиями персонала. Они ничего не  предпринимали
против нас - чего-то выжидали. Настороженно, конечно, но выжидали.
     А относительно системы управления внешним полем Зоран сказал  правду.
Она предусматривала включение, но отключить  защиту  ранее  установленного
часа  не  мог  никто.  Она   питалась   от   мощной   энергоустановки   на
аннигилирующих  реакторах,  расположенной  почти  на  полпути  отсюда   до
Гондора, на станции-шесть. Само  поле  создавали  специальные  генераторы,
которые снабжались энергией от энергоцентра через полевую передачу.
     Система была скроена  надежно,  и  вмешаться  в  ее  функционирование
шансов почти  не  оставалось.  Разорвать  цепочку  ни  в  одном  звене  не
представлялось возможным. Разве что отключить  энергоисточник?  Но  отсюда
сделать это было тоже невозможно.
     Я  достал  из  пояса  информационные  кристаллы  и   стал   методично
перекачивать на них информацию из зорановских банков данных.  Кристаллы  у
меня емкие, но обьемы их были все равно ограниченны. Приходилось  отбирать
главное: все по оружию, основные программы,  проекты,  все  разработки  по
полям...
     Пока я занимался своим делом,  отвлекаясь  только  на  наблюдения  за
положением вещей на самой третьей станции, Зоран  и  Торн  все  горячее  и
горячее спорили на свои философские темы. Начинали они с высоких  материй,
с рассуждений о счастье человечества,  о  природе  познания  и  социальных
равновесиях, но скатывались всегда к одному - что Империя несовместима  со
свободой ихнего научного творчества и вообще со свободой. Зоран  из  этого
делал выводы, что Империя  должна  быть  разрушена  с  целью  максимизации
свободы,  а  Торн  втюхива