разился отчаянный страх, и  оно  стало  иссиня-красным.  Я
улыбнулся жестокой улыбочкой и оскалил зубы. Похоже, мэтру не  приходилось
встречаться с насилием, кроме как  в  телесериалах,  и  на  него  все  это
произвело крутое впечатление.
     Наконец, я сделал шаг вперед и занес над ним ногу. Нервы  у  бедняги,
наконец, сдали.
     - Постойте, постойте, - заверещал  он.  -  Я  расскажу,  я  собирался
рассказывать!
     Я пару раз пнул его, как бы еще не отойдя от запала, и произнес:
     - Расскажешь, но сначала будет воспитательное мероприятие.  А  то  ты
очень много болтал не по делу.
     - Нет, постойте, нет! Я боюсь, что если Вы меня изобьете, я буду не в
состоянии все рассказывать, я могу потерять память!
     - Остановитесь, Тони, - произнес Торн.
     Я отступил на шаг, изображая видимое нежелание.
     - Сейчас я все расскажу, - продолжал бормотать Ноэль.
     - Где находится система защитного поля, быстро?!
     - На третьей станции, не на главной.
     - Отвечай правду,  ведь  я  тебя  возьму  с  собой  и  ты  мучительно
подохнешь, если солгал!
     - Я сказал правду. Там еще несколько секретных лабораторий,  даже  не
все члены Совета Центра знают, кто и чем там занимается. Я,  например,  не
знаю.
     - Ты бывал там?
     - Да, но только трижды,  у  профессора  Карпински.  Я  даже  не  знаю
географии  базы,  меня  проводили  от  КПП  к  третьему  блоку,  где   его
лаборатория.
     - В каком блоке находится центр управления внешним полем?
     - Не знаю.
     - Откуда же известно, что он на этой станции?
     - Кое-что я знаю, как член Совета...
     - Где третья станция?
     - Около Регентбуржа, пятьдесят километров к югу.
     - Ах, так это - третья станция? - вмешался Торн.
     - Откуда Вы о ней-то знаете?
     - Неважно, неважно, Ноэль.
     - Как туда пробраться? - продолжаю я допрос.
     - Не  знаю.  Каждый  раз  при  поездке  туда  я  получал  специальные
кейкарды. Пароли меняются четырежды в день.  Это  -  не  здешние  паршивые
смитовские лаборатории.
     - Как управляется поле?
     - Не знаю. Не представляю даже, на каких принципах оно  действует.  Я
не физик, я социолог.
     - Но что-то Вам известно  про  структуру  охраны,  про  расположение?
Любые сведения!
     - Я сказал все, что знаю, клянусь. Могу  добавить,  что  третий  блок
находится справа от КПП метрах в трехстах.
     - Там есть серые?
     - Нет, охраняют наши и, в основном, спецтехника.
     - Роботы?
     - Да.
     - Автономные?
     - Да. Хотя есть координационная связь через суперсервер.
     Это плохо. Если он не врет, а он явно не врет, то прорваться  на  эту
их станцию практически невозможно. А узнать  что-либо  про  их  вооружение
можно только там. В любом случае прорываться мне придется.  И  чем  скорее
тем лучше.
     - Там есть посадочная площадка?
     - Две - внешняя, у КПП, и  на  самой  станции.  Но  туда  разрешается
садиться очень не многим.
     - А если сесть неожиданно?
     - Не будьте ребенком, вас сожгут прежде, чем Вы туда приблизитесь!
     - Думайте, как проникнуть на базу!
     - Это невозможно. Не такие головы как у  меня,  а  тем  более  у  Вас
продумали защиту от всех неожиданностей!
     Да, это малоприятное заключение. Но, похоже, что он говорит искренне.
Хотя, даже  самую  неплохую  защиту  можно  преодолеть.  Эх,  жаль  нельзя
связаться с ребятами с корабля! Но рейнджер-скаут - самостоятельная боевая
единица, и должен уметь решать проблемы в  одиночку.  Если  защиту  нельзя
преодолеть в лоб, надо уметь обмануть. В конце концов, если  один  человек
что-то придумал, другой всегда может это что-то обмануть.
     Я принимаю решение:
     - Сейчас мы направляемся на третью станцию. Вы полетите со мной, мэтр
Ноэль. По ходу дела у меня могут возникнуть вопросы.
     - Я протестую! - вновь заверещал Ноэль. - Я военнопленный, и  требую,
чтобы со мной обращались, как с военнопленным!
     - Империя ни с кем  не  воевала.  Никогда.  Статус  военнопленного  -
пережиток давних времен, которые  Вы  хотите  возродить.  А  Вы  -  просто
мятежник и государственный преступник. Я вполне имею  право  объявить  Вас
вне закона и делать с Вами все, что угодно. Именно так я и поступлю.
     Ноэль сник. Понял, что крыть ему нечем и ни на каком нарушении закона
он  меня  не  поймает.  Когда  планетка  пропала,  чрезвычайное  положение
объявили во всем секторе, а здесь оно действует тем более. Так что я  могу
действовать и действую в рамках чрезвычайного положения.
     Впрочем, мне сейчас надо обдумать совсем не  правовую  сторону  своих
действий, а сами действия. Как  же  все-таки  проникнуть  на  эту  чертову
третью станцию?
     Я оставил Ноэля и  подошел  к  Лейле.  Она  стояла  на  краю  поляны,
прислонившись к дереву, и о чем-то раздумывала. Может, обо мне?
     Лейла подняла голову и наши глаза встретились. В темноте нам было  не
разглядеть лиц друг друга, но мы ощутили, как наши взгляды соприкоснулись,
и между  нами  натянулась  какая-то  невидимая  нить.  Я  понял,  что  она
улыбается какой-то тихой застенчивой улыбкой и тоже улыбнулся.
     Я сделал шаг вперед и коснулся рукой ее волос. Она наклонила  голову,
прижав мою ладонь к своему плечу, и  потерлась  об  нее  щекой.  Я  боялся
сделать какое-то лишнее движение, чтобы не спугнуть это возникшее ощущение
близости.  Она  уловила  мою  нерешительность  и  стремительным  движением
приблизилась ко мне, положив руки на плечи.  Тогда  я  дал  рукам  волю  и
крепко прижал ее к себе.
     Мы стояли минуту, затаив дыхание, и я  ощущал  как  гулко  бьется  ее
сердечко. Ее руки касались моего лица, спускались мне на плечи,  а  я  все
прижимал ее к себе, медленно спуская руки вниз, к талии. Я задыхался от ее
близости, это было как в самый первый раз.  Ее  близость  сводила  с  ума,
заставляла забыть обо всем вокруг.
     - Какой ты сильный, Тони, - шептала она. - Какой ты красивый, ловкий,
сильный! Я люблю тебя, люблю. Ты настоящий парень, Тони,  я  наверное  всю
жизнь искала тебя...
     Она глядела на  меня  сверху  вниз  и  тянулась  ко  мне.  Наши  губы
встретились,  и  меня  охватила  волна  какой-то  непередаваемой  приятной
лихорадки, которая отодвинула все вокруг. Остались только мы - я и она - и
темнота  вокруг.  У  меня  кружилась  голова  от  какого-то  непостижимого
восторга.
     Я не знаю, сколько длился наш поцелуй. Это было вне времени.
     - Лейла, я люблю тебя. Правда, люблю.  Ты  мне  понравилась  еще  при
первой всрече. А теперь - люблю.
     Наши губы снова встретились и слов уже было не  нужно.  Они  остались
там, вовне, в пожранном темнотой мире. Мы стояли прижавшись друг к другу и
боялись пошевелиться. Потому что оба знали: дальше у  нас  сегодня  ничего
быть не может, дальше - расставание. И мы оба боялись этого расставания, и
оба знали, что расставание обязательно будет. И очень скоро.
     Я чувствовал, что Лейле больше всего на свете хочется прошептать  мне
сейчас "Не покидай!", но слова эти замерли у нее на  губах  и  она  только
прижималась головой к моей груди. А я  жадно  вбирал  ощущение  ее  тепла,
запах ее волос, прелестное дрожание ее легкого тела. Вбирал, чтобы это как
можно дольше оставалось со мной.
     Наконец Лейла немного отстранилась, плечи ее поникли.  Она  отступила
на шаг и глубоко вздохнула:
     - Ты должен сейчас куда-то мчаться, правда? - Я  кивнул.  -  Я  боюсь
оставаться без тебя. Мы все не знаем, что нам без тебя делать.
     И тут я сделал то, что ни при каких  обстоятельствах  делать  был  не
должен.
     - Ты должна лететь со мной! - выдохнул я.
     - Лететь? Но куда?
     - С той стороны защитного поля курсирует наш крейсер. Послушай, ты не
должна об этом знать, но поклянись, что ты не скажешь никому!
     - Я клянусь, что никогда никому не выдам твою тайну!
     - Недалеко от того места, где мы встретились, в  шести  километрах  в
направлении, противоположном  Гондору,  осталась  моя  шлюпка.  Она  может
преодолеть защитное поле, на ней я покину планету  через  пятьдесят  шесть
часов. Ты должна бежать со мной.
     - Но я не могу оставить здесь отца! И Торна...
     - Хорошо, - отвечаю. - Возьми хоть Дейна. Места хватит  всем.  Но  мы
должны улететь вместе. Потому что я не смогу без тебя.
     - А я - без тебя, - тихо отозвалась Лейла.
     Мы тихо двинулись по тропке туда, где  наши  спутники  и  Ноэль  вели
какой-то то ли мирный разговор, то ли горячий спор, все время то  повышая,
то понижая голос. Когда мы появились из  темноты,  разговор  прервался,  и
взоры устремились на нас.
     - Вот что, -  сказал  я.  -  Мы  с  метром  Ноэлем  должны  совершить
небольшую прогулку. А за это время Вы могли бы отправиться  в  путешествие
вместе с Лейлой.
     - Куда? - спросил Отон.
     - Цель и конечный пункт маршрута - тайна, но ее знает Лейла. Я  отдаю
ей дубликат  приемника  радиомаяка.  Лейла  приведет  Вас  к  месту  нашей
конечной встречи в нужный час.
     - Мы должны идти, даже не зная, зачем и куда? - удивился Дейн.
     - У тебя есть иные предложения? - поинтересовался Торн.
     - Что же, - произнес Отон, -  нам  остается  только  довериться  Вам,
юноша, как это сделала Лейла.
     - Я прибуду туда в течении пятидесяти четырех часов, - пообещал я.  -
И уже без метра Ноэля. Живой или мертвый он  останется  на  третьей  базе.
Живой, если все пройдет удачно, мертвый, если лжет.
     - Я полечу с Вами, - негромко, но твердо произнес Торн.
     Я удивленно поглядел на него:
     - Зачем?
     - Затем же, зачем и Вы: я хочу все это видеть.
     - Боюсь, Вы будете мешать нашему юному супермену,  Торн,  -  произнес
Ноэль. - Ему придется Вас охранять.
     - Не в большей степени чем Вас, мэтр, - в тон ему ответил Торн.
     Я не мог не согласиться с Ноэлем в душе, но мне вдруг так  захотелось
сделать что-то ему в пику, что я ответил:
     - Вы можете, конечно, лететь, Торн, если твердо решили, -  согласился
я. - Присмотрите за Ноэлем и возьмете на себя тяжкий труд выслушивать  его
заумные речи.
     - Я тоже лечу, - вызвался немедленно Дейн.
     - Зачем, Дейн? - удивился Торн. - В этом нет необходимости.
     - Мне кажется, есть, - ответил Дейн. - Один раз я, кажется,  это  уже
доказал!
     В принципе, возразить на это мне было нечего, но и Дейн  мне  был  не
нужен. Однако, как теперь отказать? С другой стороны,  может  лучше  взять
его с собой, чем оставлять с Лейлой?
     Последнюю мысль я отмел как недостойную, а ответил  за  меня  все  же
Торн:
     - Ты должен остаться с Лейлой, Дейн. Двое мужчин смогут  охранять  ее
надежнее чем один.
     Я сразу подумал, что это смотря какой один, но промолчал. В  конечном
счете это не имело значения, потому что в лесу им  ничего  не  грозило:  с
геликоптеров их днем не засечь, если пойдут через чащи, а прочесывать весь
лес у серых на базе скоро не найдется достаточно сил. Тем более, что у них
сейчас будут другие проблемы.
     Во всяком случае, Дейну  было  нечем  крыть,  и  он,  пожав  плечами,
отступил в сторону.


                              ГЛАВА ВОСЬМАЯ


     Несмотря на то, что за время нашего разговора  с  Лейлой  мэтр  Ноэль
смог переодеть  свои  сильно  промоченные  штаны  на  уступленные  Торном,
который  вновь  переоделся  в  гражданское,   его   положение   оставалось
незавидным.  Пока  я  переодевался,  пока  мы  с  Торном  обсуждали   план
проникновения на базу, Дейну пришлось дважды провожать его во тьму леса.
     Я не горел  желанием  быть  сожженным  зенитными  бластерами  еще  на
подлете к базе и прекрасно понимал, что ни в коем  случае  не  пройдет  на
этот раз вариант обмана. И все же проникнуть на базу было нужно, сколь  бы
это ни было невозможным.
     Наконец, план у меня созрел, и я поделился  им  с  Торном.  План  был
очень рискованным, но Торн, взвесив все за и против, рискнуть  согласился.
На всякий случай я предложил ему не отправляться со мной, поскольку  я  не
смогу гарантировать ему какие-либо шансы остаться в живых. Но Торн  только
пожал плечами, и я уже не решился брать назад данное слово.
     Погрузив в вибролет мэтра Ноэля и  штаны  от  сброшенных  нами  серых
мундиров, мы с Торном отправились на северо-запад, пятьдесят километров  к
югу от Регентбуржа. До рассвета оставалось совсем немного,  но  скрываться
не входило в наши планы.
     - Так вот, мэтр, Ноэль, - инструктировал Торн нашего пленника,  -  мы
расчитываем на Ваше содействие в проникновении на базу.
     - Каким же образом, позвольте спросить?
     - Вы - наш заложник, и мы хотим передать Вас в руки Ваших  друзей  на
определенных условиях.
     - Интересное предложение, - отозвался Ноэль.
     - Именно с этой целью мы летим на базу. На подлете к базе  вы  будете
вести переговоры и сообщите об этом своим.
     - А дальше - мы сядем  на  базе,  и  уж  там  сообщим  условия  вашей
передачи, - добавляю я.
     - В своем ли вы уме, молодой человек?  -  осведомляется  Ноэль.  -  Я
боюсь, что после того, как Вы сядете, диктовать условия уже будете не  вы.
Третья станция самая хорошо охраняемая из наших баз, и покинуть ее не дано
никому. Если Вас окрылил успех здесь, то зря - там совсем иные условия.
     - Если это так, что же Вы за меня-то боитесь? Впрочем  я  рассчитываю
на другое: Вы в моих руках, пока на Вас мой браслет. Так  что,  переговоры
состоятся.
     - Ну что ж, - соглашается Ноэль, - может быть  в  вашем  химерическом
проекте  и  есть  какой-то  резон.  Во  всяком  случае  выбирать  мне   не
приходится, не так ли?
     Мэтр Ноэль скрылся в туалетной кабине в хвосте вибролета,  а  Торн  с
сомнением обратился ко мне:
     - Вы уверены, что в какой-то момент он нас не подставит?
     - Как? Ему действительно не приходится выбирать.
     - Итак, мы летим на третью станцию, чтобы вести переговоры  о  Ноэле.
Так ли он им нужен, чтобы пустить нас туда? Не проще  им  приказать  сесть
нам на другой базе?
     - У вибролета кончается энергия.
     Тем временем быстро, почти мгновенно,  рассвело,  и  из-за  горизонта
начало подниматься здешнее приватное светило.  Оно  светило  нам  почти  в
спину. Я представлял, как блестит на свету серебристый корпус вибролета  и
какой он стал привлекательной добычей для противника.
     На  полпути  к  базе  на  горизонте  появились,  наконец,   вибролеты
противника. Они направлялись прямичком к  нам.  Радио  молчало,  очевидно,
связь с базой они держали на другой частоте. Наконец, радио заговорило.
     - Вибролет  Ноэля,  вибролет  в  пределах  видимости,   ответьте,   -
произнесло оно, - на ответ - минута, иначе - начинаю обстрел. Кто пилот?
     - Отвечает Ноэль, - наклонился метр к микрофону, - я взят в заложники
двумя мятежниками. Вибролет ведет один из них. Прошу базу выйти на связь.
     - Мэтр Ноэль? - спросило радио.
     - Да, прошу связи с базой.
     - Есть, сейчас доложу.
     Радио молчало несколько  минут.  Два  вибролета  пристроились  нам  в
кильватер для  сопровождения.  Мы  продолжали  беспрепятственно  лететь  к
третьей станции.
     Торн явно нервничал. Он понимал, что у этих ребят такое  преимущество
в вооружении,  что  на  этот  раз  я  не  вывернусь.  Однако  нас  хранило
провидение.
     Радио заработало опять и уже другим голосом спросило:
     - Мэтр Ноэль?
     - Да.
     - Здесь Эгон Тальс, третья станция. Что случилось?
     - Ночью меня захватили мятежники. Я - заложник.  Они  везут  меня  на
третью станцию, чтобы передать своим на каких-то условиях. Условия обещают
сообщить на базе.
     - Ноэль? - радио отозвалось снова другим голосом. - Здесь  Неккер.  -
Как Вас умудрились захватить?
     - В перерыве совещания, около зала.
     - Там не было охраны?
     - Они ее обезвредили.
     - Вы позволили без шума увезти себя?
     - Меня держат при помощи радиобраслета КРСи-А.
     - Корпус Безопасности?
     - Да, их разведчик. И не скрывает этого.
     - Как сюда попал?
     - Неизвестно.
     - Почему они хотят Вас обменять именно на третьей станции?
     - Не знаю, могу лишь предполагать.
     - Похоже, я предполагаю то же самое. Вы можете гарантировать,  что  у
них нету мощной взрывчатки?
     - Этого нет точно, во всяком случае на камикадзе они не похожи.  Один
из них - Торн.
     - Торн? - радио помолчало, переваривая сказанное. - Что ему надо?
     - Я сообщу об этом на базе, - ответствовал Торн.
     - Да? - радио еще помолчало. - Мы могли  предположить  многое,  Торн,
только не то, что Вы служите в Корпусе Безопасности. Впрочем,  на  третьей
станции  Вы  не  сядете.  Вам  придется  сменить  курс  и  направиться   к
центральной.
     - Это невозможно, - спокойно ответил Торн. -  Энергии  хватит  только
дотянуть до третьей станции, мы уже снимаем с орудийных лазеров.
     - Ничего, они вряд ли смогут принести вам ощутимую пользу. Так каковы
же Ваши условия освобождения Ноэля?
     - Мы сообщим их на базе.
     - Послушайте, Торн, мы тоже не идиоты. Зачем Вы хотите проникнуть  на
эту базу? Мы не знаем, сколько Вам известно, но ведь не зря, правда?
     - Я могу вам сказать только одно - наше условие  касается  не  только
Ноэля.  То  что  мы  скажем,  должно  заставить  Вас  о  чем-то   серьезно
задуматься.
     - Не хотите же Вы сказать, что у Корпуса Безопасности  есть  на  этой
планете какие-то ресурсы? - озадаченно отозвался Неккер.
     - Пока я ничего не хочу сказать, - отрезал Торн.
     Ноэль вновь появился из хвостового нужника.
     - Похоже, нам придется действительно  сесть  на  станции,  Неккер,  -
произнес он, - а Вам выслушать их. По крайней мере я не  вижу  выбора  для
себя.
     - Хорошо, - задумчиво произнес Неккер, - разрешаю посадку на  внешней
площадке. Ведите себя хорошо, ребята.
     Впереди, у горизонта, наметился  край  леса.  Третья  станция  стояла
посреди  широкого  поля,  ее  строения  сверкали  в   лучах   высоко   уже
поднявшегося над горизонтом светила.
     Я уверенно вел вибролет, выжимая из него всю мощность и всю скорость.
Энергия действительно подходила к концу, хотя для того, чтобы снимать ее с
боевых лазеров, было еще довольно далеко.
     - Я полагаюсь на Вашу порядочность, Торн, - произнес вдруг Ноэль. - Я
делаю все, как приказано. Обещайте, что Вы не убьете меня, что  бы  Вы  ни
задумали.
     - Обещайте, что будете молчать о наших спутниках, по крайней мере  до
завтрашнего вечера, - ответил я. - Тогда я обещаю: если с ними  ничего  не
произойдет, браслет не сработает!
     - Обещаю. У меня вновь нет выбора, - грустно усмехнулся Ноэль.
     Мы  подлетали  к  третьей  станции.  Сопровождающие   нас   вибролеты
отвернули и пошли, видимо, на свой аэродром. Начальство решило, что в  них
нет нужды, раз мы все равно садимся на базе.
     - Здесь Тальс, третья станция, - вновь  заговорило  радио.  -  -  При
посадке точно выполнять мои команды. Опускаться точно  по  инструкции,  по
мере открытия зон защиты. В случае неверного движения вибролет может  быть
сожжен автоматическими зенитными лазерами или зашитными полями.  Соблюдать
осторожность, как поняли Пилот?
     - Понял. Ведение принимаю. Сажаю вибролет  по  Вашим  инструкциям,  -
ответил я.
     - Продолжайте тем же курсом? Как поняли?
     - Есть держать курс!
     - Видите ли внешнюю площадку?
     - Вижу.
     - Место посадки - справа, у самого КПП.
     - Понял, посадка - у КПП.
     - Левый вираж, зависнуть над площадкой. Высоты не снижать!
     - Есть не снижать высоты!
     - Восемь метров вправо, неточное зависание.
     - Готово, - я смещаю вибролет вправо.
     - Не зайти ли Вам в хвост,  Ноэль?  -  осведомляется  Торн.  -  После
посадки Вы будете заняты иными проблемами.
     Ноэль молча кивает и направляется по своим делам. И правильно, нечего
ему сейчас делать в кабине.
     - Внешнее поле отключено. Спуск на тридцать-сорок метров.
     - Есть. Тридцать-сорок метров.
     - Хорошо. Внешнее поле включено. Снимаю с дежурства внешний  зенитный
слой. Спуск на