знакомства  произошло  столько
происшествий, случилось столько  приключений!  -  а  это  очень  сближает.
Наверное, я тоже понравился ей...
     Правда, может быть  мой  пыл  объясняется  просто  долгой  скукой  на
крейсере. Это давно стало предметом плоских шуток -  на  крейсерах  всегда
женщин очень мало, да и не все первой свежести. Какие бывают на базах и  в
космопортах - тоже вещь известная. А как решается этот  вопрос  в  дальних
рейсах что рассказывать - все мы были новичками...
     Короче говоря, такая подруга, как Лейла, была у  меня  последний  раз
еще на выпускном курсе в школе рейнджеров. Там, на Земле. Как я ее обожал,
это надо вспомнить! Это было  почти  что  впервые,  и  я  до  сумасшествия
отдавался этой страсти. А потом - она осталась на Земле,  а  я  улетел  на
другой край Галактики...
     Я пытался разобраться в своих чувствах к Лейле, и все больше понимал,
что это не простое мимолетное увлечение, это - нечто большее, быть  может,
любовь...
     Но что я могу сделать? Скоро я навсегда покину эту планету,  не  могу
же я на ней остаться, что бы ни случилось! А у нее есть все же парень. Так
что, похоже, шансов у меня нет. А жаль.
     Интересно, нравлюсь я ей или не нравлюсь? Я оглядел себя  и  подумал,
что в принципе должен нравиться. Я вполне ладно скроенный парень, рост сто
девяносто, вес  восемьдесят  пять,  плечи  вдвое  против  талии,  пластика
кошачья, улыбка обаятельная. Рейнджер первого класса, что умею  -  у  меня
сегодня представился случай показать. Нет, до  сих  пор  не  было  случая,
чтобы я кому-то не понравился.
     К тому же, она вроде давала понять, что  нравлюсь.  Или  она  все  же
просто притворяется, потому что я  ей  нужен  сейчас  для  дела?  Нет,  не
похоже. Пожалуй, я могу составить вполне крутую конкуренцию  этому  Дейну.
Он правда тоже парень ничего, но ведь не зря же он все нервничает? Значит,
боится соперника. В общем,  была  -  не  была,  завтра  начинаем  открытое
соперничество - кого она из нас выберет? В драку он лезть не будет  -  уже
убедился, что я сильней. Значит, придется нам обоим всю дорогу доказывать,
кто из нас более стоящий парень. По крайней мере не скучно!
     Не попробует ли он только как-нибудь подставить меня и  сдать  серым?
Вряд ли. Ему потом не отмыться перед ней, это во-первых, а  во-вторых,  за
ним самим сейчас охота. Ну ладно.
     Ночь была теплой и наполнялась какими-то чертовски приятными и тихими
звуками. Это какие-то насекомые, может быть похожие на земных сверчков или
цикад. Воздух на этой планетке тоже с каким-то особым ароматом. Одно слово
- курорт. Не зря они жили туризмом. Пока не связались с людьми Зорана.
     Мое дежурство прошло тихо, в приятных размышлениях. Я разбудил  Торна
и залез в палатку. И сразу провалился в сон.


                               ГЛАВА ПЯТАЯ


     Все утро мы шли в направлении лаборатории Центра. И Лейла, и  Дейн  и
даже Торн оказались хорошими ходоками и шли, не показывая усталости.  Было
довольно жарко. Лес был наполнен такими удивительными звуками и  запахами,
оценить прелесть которых было здесь дано только мне - после  полугодичного
заключения в акграновом корпусе крейсера. Что касается моих спутников,  то
им все это было не в новинку - они каждый день жили в этом раю, и для  них
вся экзотика была простой повседневностью.
     Дейн прекрасно знал местность и уверенно вел нас через  речки,  сразу
выводя к бродам, находил в чаще узкие тропы, обходил глубокие  овраги.  Мы
полностью доверились ему как проводнику и только весело  болтали,  изредка
прислушиваясь, когда в обычный шум вплетались новые для нас звуки.
     Однако, приятная прогулка вскоре кончилась. Над лесом  стали  кружить
геликоптеры.  Они  явно  что-то  высматривали,  и   были   все   основания
предположить, что нас. Было бы наивно думать,  что  наши  враги  не  имеют
достаточно средств для охраны своих владений.
     Теперь мы шли по тем  местам,  где  лес  был  гуще  и  прятались  при
появлении геликоптера. Я старался внимательнее приглядываться к деревьям и
почве, высматривая возможные датчики службы охраны  лабораторий.  Но  пока
ничего подобного нам не попадалось.
     Мы шли почти весь день, и когда солнце уже стало склоняться к закату,
Дейн объявил, что мы входим в запретную зону, куда уже  несколько  лет  не
ходили  посторонние.   Вскоре   лес   стал   редеть,   и   впереди   стало
просматриваться широкое открытое пространство, в центре которого виднелись
строения Лабораторий.
     - Я дошла досюда, - произнесла Лейла,  -  дальше  идти  побоялась.  Я
видела, как туда приходили вездеходы  с  пленниками.  Как  преодолеть  это
открытое пространство?
     - Да, лучшей защиты не придумаешь, - ответил я. - С какой стороны  ни
попробуешь подойти, рискуешь сразу же быть замеченным.
     Лейла помотрела на меня с грустью и надеждой. В конце концов,  именно
я рейнджер и разведчик, а значит, я должен найти способ  туда  проникнуть.
Собственно, проникнуть туда все равно придется, другого места,  где  можно
все узнать, наверное нет.
     - Да, - говорю, - поле очевидно простреливается большими бластерами в
автоматическом режиме. Методом проб и ошибок можно было бы найти "мертвые"
зоны, где идет нестыковка секторов обстрела  и  пройти.  Но  очевидно,  на
такой случай у них кто-то сидит на экранах внешнего обзора,  и  того,  кто
придет, встретят с распростертыми объятиями.
     - Но  ведь  есть  какой-то  способ  преодолеть  это  препятствие?   -
спрашивает Торн.
     - Здесь есть только один способ,  который  всегда  пользуют  в  таких
ситуациях, - отвечает Дейн. - Надо прикинуться одним из них  и  пробраться
внутрь.
     Это он в самую точку попал. Ничего другого и мне  на  ум  не  пришло.
Правда, они к такому повороту должны  быть  готовы,  раз  это  стандартный
прием.
     - Согласен,  -  говорю.  -  Только  надо  все  просчитать,  чтобы  не
раскололи раньше, чем мы что-то там сообразим.
     В шестистах метрах справа из леса вынырнул  вездеход.  Очевидно,  там
просека. Вездеход на всех парах катил по направлению к лабораториям. И тут
я смекнул, что если и есть способ  добраться  туда,  так  только  на  этих
вездеходах. Итак, прикинемся серыми.
     - Есть предложение. Давайте откочуем туда, к просеке. Там я  попробую
захапать такой вездеход и смотаться на нем в Зону, а?
     Лейла  молча  кивает,  остальные  что-то  согласно   бурчат,   и   мы
направляемся вправо, пробираясь по густым  зарослям.  У  самой  дороги  мы
залегли в кустарник в ожидании вездехода.
     Но дорога была тиха и пустынна. Тишина нарушалась  лишь  стрекотанием
этих цикадообразных местных насекомых, да изредка  доносился  издали  звук
геликоптера. Мимо проскочила какая-то  безобидная  непуганая  зверушка.  Я
встал и начал потягиваться, чтобы разогреться после долгого ожидания.
     - Да, движение здесь не назовешь оживленным.
     - Прошлый раз они ходили здесь чаще, - ответила Лейла.  -  Одни  -  с
арестованными, другие с какими-то типами, кроме серых.
     - Значит, заодно придется освободить еще одного пленника. Ну что  же,
может он нам пригодится...
     Мы еще немного помолчали. Я лежал, заложив за голову руки, и глядел в
розово-синее небо. Облака  здесь  были  какие-то  сиреневые  с  золотистым
отливом на краях, и проплывали они как-то быстро, будто торопились куда-то
по важным и чрезвычайно неотложным делам. Здорово было так лежать,  ощущая
тепло земли, важную суетливость небес, ловить отраженный  свет  странного,
но  приятного  искусственного  солнца  и  чувствовать  присутствие   такой
настоящей Лейлы.
     Дейн напряженно всматривался в просеку, а Торн неторопливо  беседовал
о чем-то с Лейлой. Со стороны мы наверное  напоминали  дружную  и  ленивую
компанию, выехавшую на пикничок. Еще более это стало похоже  на  пикничок,
когда Торн с Лейлой прогулялись к ближайшему  ручью  и  притащили  большой
пластиковый бурдюк воды.  Лейла  кинула  туда  обеззараживающего  порошка,
придававшего воде нежно-лимонный привкус,  и  пригласила  нас  к  вечерней
трапезе.
     - Не слишком ли легкомысленно мы себя ведем? - задал вопрос Дейн.
     - Нисколько, - ответил я. - Пока что  реальной  опасности  вокруг  не
наблюдается. Даже если вглядываться очень пристально.
     Он пропустил шпильку мимо ушей и присоединился к нашей мирно пирующей
компании.
     - Давайте обсудим, - предложил Торн, - каким образом мы все же сможем
обезвредить команду вездехода?
     - При помощи бластера, - мрачно ответил Дейн.
     - Не думаю,  -  возразил  я.  -  Ведь  тогда  некому  будет  подробно
рассказать нам, как пробраться в Зону.
     - Тогда все-таки как? - спросила Лейла.
     Я,  честно  говоря,  пока  не  думал  над  этим  вопросом,  собираясь
сориентироваться по обстановке. Но тут  у  меня  вдруг  неожиданно  созрел
план.
     - А почему бы тебе просто не выйти к ним  и  не  попросить  подвезти?
Поверь мне, никто не в силах отказать такой девушке!
     - Ты шутишь?
     - Почему? Что может быть проще?
     - Это по крайней мере заставит их остановиться, - произнес Торн.
     - А что делать затем?
     - А затем разберемся, - решительно произнес Дейн. - Но почему  бы  не
выйти и не остановить их кому-либо другому?
     - Ты боишься за меня, Дейн?
     - А неужели я не должен бояться за тебя, Лейла? Ведь это  рискованно,
и никто не даст гарантию твоей безопасности.
     Вот тут я, кажется, могу его хорошо срезать.
     - Я могу дать гарантию твоей безопасности, Лейла. Пока  ты  со  мной,
тебе не грозит ничего, будь уверена!
     Она  ответила  мне  взглядом   наполовину   благодарным,   наполовину
насмешливым. Дейн не смог скрыть раздражения.
     - Я бы не доверялся таким защитникам.
     - А  я  доверяюсь,  -  ответила  Лейла,  сладко  потягиваясь.   -   Я
действительно ничего не боюсь с тобой, Тони.
     Один-ноль  в  мою  пользу.  Дейн  занервничал  и  начал   подыскивать
подходящий случаю ответ. Но тут то ли какой-то звук, то ли просто ощущение
дало мне понять о приближении вездехода.
     - Тише, - сказал я своим спутникам. - Кажется, приближается  то,  что
мы ищем.
     Мы вновь залегли в траве у просеки. Вдали  из-за  поворота  показался
серо-зеленый вездеход. Он ехал неторопливо  и  основательно,  ощетинившись
двумя лазерными пушками. Лейла  поднялась  и  выпорхнула  на  дорогу.  Она
подняла руку и стала делать вездеходу знаки остановиться.
     Вездеход действительно остановился. Окошечко кабины раскрылось, и  из
него выглянул немолодой человек, одетый в гражданское.
     - Кто Вы и что здесь делаете? -  резко  спросил  он  и  подозрительно
осмотрел окрестности.
     - Я дочь советника Отона, Лейла. Мой отец был недавно арестован, и по
слухам доставлен на ту станцию. Я разыскиваю его. Не могли  бы  Вы  помочь
мне?
     - Кто сказал Вам подобную чушь? - рассерженно произнес человечек.
     - Но разве это не так?
     - Даже если это было бы так, что Вы делаете в запретной зоне? Неужели
вы думаете, что это Вам сойдет с рук?
     - Прошу Вас! Я так люблю своего отца, я должна знать, что с ним все в
порядке. Помогите мне попасть на Базу!
     - Нет! - отрезал человечек и  начал  закрывать  окно.  -  Поехали.  А
впрочем постойте! - спохватился он  вдруг.  -  Мне  не  нравится  вся  эта
история.
     Затем он обратился к Лейле:
     - Вы хотите на базу? Вы туда сейчас попадете.
     Человечек сделал какой-то знак,  и  трое  серых,  сидевшие  в  заднем
отсеке машины, выпрыгнули на дорогу. Ухмыляясь, они пошли на Лейлу. Лейла,
испуганно глядя на  них,  начала  постепенно  отступать  к  кустам.  Парни
заухмылялись еще больше,  и  в  этот  момент  я  саданул  по  ним  зарядом
парализатора.
     Пока парни подергиваясь падали в дорожную пыль, я пружиной вылетел из
кустов и очутился у самой кабины вездехода. Главное, чтобы они  не  успели
схватить за ручку радио и подать сигнал опасности. Я рванул на себя дверь,
резким ударом в шею вывел из строя ничего не успевшего  понять  маленького
человечка, одновременно потянув его к себе. Пока человечек вываливался  из
кабины, я успел туда впрыгнуть, толкнуть водителя и  вывалиться  вместе  с
ним на просеку. Два удара - водитель лежал уже не хуже серых парней.
     Все это заняло не более минуты. Первой опомнилась Лейла  и  с  криком
"Получилось!" подбежала ко мне, повисла на шее и чмокнула в нос. В ответ я
лизнул ее носик и чуток покружившись поставил на землю. Все  это  явно  не
понравилось выбиравшемуся из кустов Дейну, но крыть ему было нечем.
     Дейн подошел к лежавшему в пыли человечку и  начал  приводить  его  в
чувство. Лейла направилась ему помогать, а мы с Торном  оттащили  в  кусты
трех серых и уже не дергающихся тела.
     Усилия Дейна все же  начали  давать  результаты,  и  перетащенный  на
полянку человечек стал приходить в себя. Лейла заботливо стала  поить  его
водой из фляжки, но когда его взгляд  приобрел  осмысленность,  он  резким
движением отстранил ее руку.
     - Кто Вы такие?
     - Я уже сказала, - обиженно произнесла  Лейла.  -  Я  дочь  советника
Отона. А это мои друзья - Дейн, Торн и Тони.
     - Так, - произнес человечек. - Советник Дейн Орманти тоже тут?  Я  не
ожидал этого от Вас, молодой человек.
     - Чего же Вы не ожидали, мэтр Дрок? - мрачно вопросил  Дейн.  -  Того
что я не захочу покорно ждать, пока меня арестуют?
     Только теперь в глазах человечка начал появляться страх.  Наконец-то.
А то к моему удивлению он  вел  себя  так,  будто  все  еще  был  хозяином
положения.
     - Нам нужно проникнуть на базу, Мэтр Дрок, - произнес Торн.  -  И  Вы
расскажете нам, как это сделать.
     - А может быть, я должен еще лично Вас туда доставить?
     - Никак нет, - ответил я. - Вы останетесь здесь заложником и гарантом
правдивости сказанного Вами. Вы останетесь  в  живых  и  получите  свободу
только когда мы вернемся оттуда  целыми  и  невредимыми.  Иначе  Вас  ждет
смерть.
     - Интересное предложение, - проборматал Дрок.
     - А для того, чтобы Вы поняли, что мы не шутим, - произнес Дейн, -  я
дам Вам попробовать вот этого.
     Он поставил парализатор на самую  слабую  мощность  и  стал  хлестать
лучом по разным частям тела мэтра Дрока. Тот  издавал  различные  звуки  и
подергивался в страшных судорогах. Торн с Лейлой отошли  в  сторону,  а  я
продолжал  наблюдать  за  этим  действом.  Наконец  Дейн  прекратил   свое
развлечение.
     - Думаю, уже хватит, мэтр Дрок? Вы  наверное  уже  готовы  не  только
рассказать, как пробраться на станцию или базу - как это у Вас называется?
- но и например о том, как погиб наш мэр?
     - Это жестоко, - произнес Дрок, пытаясь восстановить дыхание.
     - А  ля  герр  ком  а  ля  герр,  -  спокойно  ответил  Дейн,   снова
перестраивая парализатор. - Так мы слушаем.
     Мэтр Дрок подполз к дереву и привалился к  нему  спиной.  Его  взгляд
блуждал вокруг, ища  с  какой  бы  стороны  пришла  помощь.  Но  чудесного
спасения не приходило. Наконец он, похоже, осознал свою участь и  смирился
с ней.
     - Хорошо, - произнес Дрок, - я могу рассказать  Вам,  как  попасть  в
лаборатории, но это путь самоубийц. Там Вас расколет первый  же  сотрудник
охраны, и после допроса с Вами случится то же, что и со всеми пленниками.
     - Кстати, - поинтересовался я, - что же  все-таки  там  случается  со
всеми пленниками?
     - Их используют для экспериментов лаборатории доктора Смита.
     - А чем суть этих экспериментов?
     - Рационализация сознания и мышления.
     - Это как это так? - удивился Торн.
     - Вам бы следует знать, доктор Торн, что большая часть  человеческого
поведения определяется не его сознательными планами, а толчками со стороны
бессознательного, неконтролируемых сознанием  мотивов.  Это  -  врожденный
недостаток человеской природы. Нам иногда кажется, что мы можем  объяснить
каждый свой шаг, но в действительности мотивы многих поступков  наших  нам
не известны...
     - Не читайте мне популярных лекций, - раздраженно заметил Торн, - это
вещь общеизвестная. Но  чего  добивается  доктор  Смит,  и  как  он  этого
добивается?
     - Смит ищет, и, кажется уже нашел  способы  поставить  все  поведение
человека  под  абсолютный  контроль  его  сознания.  Мысль  и  тело  будут
наконец-то  в  ладу,  исчезнут  все  нервные  болезни  и  наши  внутренние
житейские проблемы - лень, противоречия чувств...
     - Да, но ведь ценой исчезновения самих чувств! - воскликнул  Торн.  -
Ведь все эти бессознательные проявления, с которыми Вы хотите покончить, и
есть  суть  жизни,  суть  живого.   Полностью   рационально   может   быть
организована лишь мертвая материя. Поймите же Вы наконец, что  в  человеке
главное не то, что  он  разумен,  а  то,  что  он  живой!  Пока  мы  живы,
невозможно  заставить  нас   быть   абсолютно   сознательными,   абсолютно
рациональными. Что он хочет сотворить из нас - Зомби,  гомункулусов?!  Это
невозможно. Возможно лишь покалечить живых, пытаясь сделать  их  абсолютно
разумными, лишив прелести чувств и неожиданности самопознания. И к тому же
это бессмысленно - ведь идеал Смита уже есть в натуре, - это роботы. Пусть
бы занимался ими!
     - Не надо громко кричать, доктор Торн, и обрызгивать меня  слюной,  -
прервал его Дрок. - Ваши взгляды давно известны. Но я  не  в  курсе  работ
доктора Смита, и не вижу необходимости обсуждать их.
     - Мы не будем обсуждать работы доктора Смита, - холодно ответил Дейн.
- Нас интересует судьба советника Отона. Он тоже стал пациентом Смита?
     - Пока нет.
     - Что значит пока?
     - Его держат в отдельной камере. С ним и Торном  хотело  переговорить
начальство, когда прибудет на станцию.
     - Кто это начальство? - заинтересовался я. - И когда он прибывает?
     - Я сам не знаю кто он, юноша.  Один  из  членов  Совета  Центра.  Он
должен был появиться сегодня к ночи, его интересовал Отон, но  особенно  -
Торн. Собственно, я должен был привезти сюда Торна, но Вам лучше известно,
почему этого не случилось.
     - Да, известно,  -  усмехнулся  я.  -  Итак,  этот  ваш  большой  шеф
прилетает сегодня. Позвольте узнать, откуда?
     - С  основной  базы  на  белом  континенте.  Вы  что,  хотите  с  ним
повстречатся? Это безумие.
     - Мы хотим только одного - спасти  отца,  -  ответила  Лейла.  Честно
говоря у меня были еще интересы, но я промолчал.
     - Короче, Вам надо похитить советника Отона с базы? И куда  же  Вы  с
ним собираетесь деться? Мы хорошо контролируем  всю  планету,  и  в  конце
концов Вы попадетесь нам в руки.
     - Темпора мутантур, - тоном проповедника произнес Дейн, поднимая  очи
к небу. Мэтр Дрок посмотрел на него с подозрением.
     - В каком смысле, советник Дейн?
     - Во всех, - отрезал Дейн. - Где все же содержится советник  Отон,  и
как к нему добраться?
     - Ну что ж, попробуйте, - задумчиво сказал Дрок. -  Так  и  так,  мне
придется Вам это рассказать.
     - Придется, - согласился Дейн, поигрывая парализатором.
     - Возьмите в  кабине  мой  планшет,  там  содержится  диск  с  планом
станции.
     Торн отошел к вездеходу и вскоре вернулся с  планшетом.  Дрок  набрал
код и на экране высветился план станции.
     - Глядите и запоминайте, - произнес Дрок. - Взять мой планшет  Вы  не
сможете, в чужих руках он способен в  самый  неожиданный  момент  включить
сигнализацию.
     Память у меня хорошая, такие штуки я научился  запоминать  с  первого
раза еще в школе рейнджеров. Я запомнил и схему станции, и подробные планы
лабораторных и жилых блоков. Советник Отон содержался  в  одном  из  жилых
блоков, в подвальном помещении. Я уже сразу прикинул план, как  можно  его
оттуда извлечь. Но впрочем, мне нужен был еще один.
     - Благодарю, мэтр Дрок. Не расскажите ли заодно,  какие  места  может
посетить сегодняшний высокопоставленный визитер?
     - А зачем он Вам нужен? Вы и его хотите от кого-то спасать? - съязвил
он.
     - Не надо так со мной разговаривать, - обиделся я. - А то