това к воспроизведению.
   Он шагнул вперед, чувствуя,  что  картина  не  вполне  соответствует  его
памяти. Он вдруг понял, что не правильно. Нилан не читал письмо,  когда  они
встретились в первый раз.
   Возможно ли, что сцена воспроизводила случившееся после?
   Когда он остановился позади Нилана и  взглянул  на  письмо,  которое  тот
держал, Хедрук вдруг понял, что это действительно возможно. На конверте была
марка  марсианской  почты.  Это  была  корреспонденция,  которую   Оружейные
Магазины предложили переслать для Нилана, и это был Нилан  после  того,  как
они оба побывали в здании Треллиса.
   Но как это было сделано?  Одно  дело  воспроизвести  сцену,  которую  они
получили из его памяти, и совсем другое - сцену, в которой он не  участвовал
и которая имела место в бесчисленных  световых  годах  отсюда  и  почти  два
месяца назад. Хотя должна быть причина, почему они  совершили  такой  подвиг
для него. Он решил, что его захватчики  хотят,  чтобы  он  прочитал  письмо,
которое получил Нилан.
   Он наклонился вперед, чтобы прочесть его, как вдруг в  глазах  замелькали
пятна. Это прошло и он ощутил себя  сидящим  в  кресле  и  держащим  письмо.
Перемена была такой внезапной, что Хедрук непроизвольно повернулся в  кресле
и взглянул назад.
   Долгие мгновения  он  смотрел  на  свое  тело,  которое  стояло  там  же,
застывшее в небольшом наклоне вперед с неподвижными и немигающими глазами.
   Затем он медленно осмотрел себя -  одежда  Нилана,  руки  Нилана  и  тело
Нилана. Он начал чувствовать различие и ощущать  мысли  Нилана,  интенсивный
эмоциональный интерес к письму.
   Прежде, чем Хедрук мог  привыкнуть  к  тому,  что  каким-то  образом  его
сознание было вложено в тело Нилана, тот начал читать письмо.  Оно  было  от
его брата Гила и в нем было написано:

   "Дорогой Дэн.
   Теперь  я  могу  рассказать  тебе  о  величайшем  изобретении  в  истории
человеческой расы.
   Я  должен  был  ждать  до  этого  времени.  Через  несколько   часов   мы
отправляемся, так  как  мы  не  можем  допустить  риска,  что  письмо  будет
перехвачено. Мы хотим поставить мир  перед  свершившимся  фактом.  Когда  мы
вернемся, мы известим всех об этом, и у нас будут фильмы и другие записи для
доказательства. Но перейдем к фактам.
   Нас семеро, возглавляемых знаменитым ученым, Дердом Кершавом.  Шестеро  -
ученые-специалисты. Седьмой, по имени Гриер, - нечто вроде общего помощника,
который ведет журнал и записи, включает автоматическую кухню  и  так  далее.
Кершав учит его управлять кораблем, чтобы остальные были свободны от этого".

   Хедрук-Нилан помедлил в этом месте,  чувствуя  боль  в  душе.  "Дети!"  -
пробормотал он угрюмо. "Взрослые дети!" Затем он подумал:  итак,  Гриер  был
подручным. Ничего удивительного, что он не знает техники.
   На мгновение Хедрук высвободил свое "я" из сознания Нилана.  Он  подумал,
почти недоуменно: но Нилан не знал о Гриере. Как он мог думать о нем? Больше
он ничего не успел подумать, так как желание Нилана продолжать чтение письма
пересилило его волю к раздельному мышлению. Они читали дальше:

   "Я вошел в дело в результате  моей  статьи  в  Атомном  журнале,  которую
заметил Кершав и в которой я описывал свои исследования точно  вдоль  линии,
которая вела к его изобретению.
   Я  могу  сказать  сейчас,  что  шансы  на  такое   же   открытие   других
исследователей были практически равны нулю. Оно охватывает в своей  сущности
слишком много специальных областей. Ты знаешь, как нас  учили,  что  имеется
почти пятьсот тысяч специальных разделов  науки  и  что,  несомненно,  путем
умелой координации могут быть получены бесчисленные новые изобретения, но ни
одна известная образовательная методика не может охватить  даже  часть  этих
наук, не говоря обо всех сразу.
   Я упоминаю это, чтобы еще раз подчеркнуть важность сохранности тайны.
   У нас с Кершавом была беседа,  и  я  был  нанят  на  самых  доверительных
условиях.
   Дэн, послушай, новость абсолютно потрясающая.  Мы  изготовили  двигатель,
быстрый, как мечта. Звезды теперь завоеваны. Как только я кончу это  письмо,
мы отправимся к Альфе Центавра. Я чувствую себя больным и  потрясенным,  мне
холодно и жарко при одной мысли об этом. Это грандиозно.
   Мир будет широко открыт. Только подумай обо всех тех людях, которые  были
насильно свезены на Марс, Венеру, различные луны,  -  это  было  необходимо,
конечно, кто-то должен был жить там и добывать их богатства - но теперь есть
надежда, новый шанс на более лучшие миры.
   Отныне человек будет распространяться без ограничений и  навечно  положит
конец этим мелочным ужасным сварам по поводу частной собственности. С  этого
времени всего будет более чем достаточно.
   Причина, по которой мы должны быть так осторожны, в том, что Империя Ишер
будет  потрясена  до  основания  невиданной  эмиграцией,  которая   начнется
немедленно. Императрица Иннельда первой поймет это и первая  попытается  нас
уничтожить. Мы  даже  не  уверены,  что  Оружейные  Магазины  одобрят  такую
перемену.  Помимо  всего,  они  являются  неотъемлемой   частью   социальной
структуры Ишер, они обеспечивают контроль и  равновесие  и,  таким  образом,
содействуют  созданию   наиболее   стабильной   правительственной   системы,
когда-либо изобретенной нестабильным  человечеством.  Поэтому,  до  поры  до
времени, мы предпочитаем, чтобы они также не обнаружили наше открытие.
   Еще одна вещь. Кершав и я обсудили влияние расстояния во  много  световых
лет на твою и мою чувствительную  связь.  Он  думает,  что  скорость  нашего
удаления от Солнечной  Системы  создаст  эффект  внезапного  разрыва  ее  и,
конечно, будет сопровождаться страданиями от ускорения. Мы..."

   Нилан остановился в этом  месте.  Именно  это  он  почувствовал  тогда  -
страдания, затем разрыв! Гил не был мертв. Или, скорее, - мелькнула  у  него
мысль, - Гил не умер в тот день  год  назад.  Где-то  во  время  путешествия
Гриер...
   В этом месте Хедрук еще раз оторвал свое сознание от  смешанной  реакции.
"Боже мой, - подумал он потрясенно, - мы части одного целого. Он  испытывает
эмоции, основанные на моей энергии,  а  я  переживаю  эти  эмоции,  как  мои
собственные. Они были бы понятны, если бы я был его  братом,  с  которым  он
имел давнюю чувствительную связь. Но я не его брат. Я посторонний человек, и
мы встречались только один раз".
   Его  мысли  прекратились.  Возможно,  для  ученых  чужой  расы,   которые
манипулировали их умами и телами, не было различия между Ниланом и им самим.
Кроме того, большинство нервных систем у людей  структурно  одинаково.  Если
оба Нилана могли "настроиться" друг на друга,  тогда,  очевидно,  это  могли
сделать любые другие два человеческих существа.
   На этот раз Хедрук не стал оказывать сопротивления слиянию  их  отдельных
личностей. Он ожидал, что закончит  чтение  письма  Гила.  Но  вместо  этого
письмо исчезло, и Хедрук-Нилан зажмурил глаза, когда  горячий  мелкий  песок
хлестнул его в лицо.
   Он увидел, что не находится больше в  оружейном  магазине,  и  призрачный
город исчез без следа. Он понял, что лежит  в  ровной  красной  пустыне  под
огромным палящим солнцем. Далеко с левой стороны через  плотную  дымку  пыли
светило другое солнце. Оно казалось намного дальше и меньше по размерам,  но
выглядело почти цвета крови в этом мире распыленного песка. Рядом  на  песке
лежали другие люди. Один из них с усилием  повернулся  -  это  был  большой,
приятной наружности мужчина, его губы двигались, но звука не было слышно.
   Взгляд Нилана-Хедрука  упал  на  металлические  конструкции,  упаковочные
ящики и пульт связи. Хедрук узнал машину для получения воды. Его  наблюдения
были прерваны.
   - Гил! - вскрикнул он. - Иди скорее, - это была реакция  Нилана.  -  Гил,
Гил, ГИЛ!
   - Дэн! - донеслось откуда-то  издалека.  Это  показалось  скорее  шепотом
мысли в его мозгу, чем  звуком.  Это  был  усталый  вздох,  который  пересек
великую темноту. Звук возник снова, далекий, слабый, но ясный и направленный
Нилану.
   - Дэн, старина, где ты? Дэн, как ты делаешь это? Я не  чувствую  связи...
Дэн,  я  болен,  я  умираю.  Мы  находимся  на  уродливой  планете,  которая
собирается подойти близко к одному  из  солнц  Центавра.  Буря  усиливается,
воздух становится горячее. Мы... о, боже!.."
   Разрыв был таким резким, что причинил боль,  как  ожог.  Он  был  подобен
удару перетянутой лопнувшей резины.  Бесчисленные  световые  годы  заполнили
брешь. Хедрук понял, что "они" не присутствовали физически на той планете.
   Это была чувствительная связь  между  двумя  братьями,  и  картина  этого
кошмарного мира была передана через глаза Гила Нилана.
   Кто бы ни проделал это, он достиг фантастического  контроля  и  понимания
человеческих существ. Прошло немало времени, прежде чем Хедрук понял, что он
все еще находится в оружейном магазине и все еще сжимает письмо в руках.  На
его глазах были слезы, но вскоре он различил письмо  снова  и  закончил  его
чтение:

   "...Мы, вероятно, будем полностью разъединены в  первый  раз  со  времени
нашего рождения. Будет ощущение пустоты и одиночества. Я знаю, ты  завидуешь
мне, Дэн, когда читаешь это письмо. Когда я думаю, как долго человек  мечтал
добраться до звезд и как снова  и  снова  оказывалось,  что  это  невозможно
сделать, я знаю точно, как ты  чувствуешь.  Особенно  ты,  в  котором  живет
авантюрный дух нашей семьи.
   Пожелай мне счастья, Дэн, и держи язык за зубами.  Твоя  вторая  половина
Гил".

   Когда произошла трансформация и в какой момент, Хедрук не заметил.
   Его первым чувством изменения было ощущение, что он не находится больше в
оружейном магазине. Это не встревожило его, так как его ум был  сосредоточен
на мыслях и Гиле Нилане и том чуде, которое произошло.
   Каким-то образом эти могущественные захватчики усилили  почти  неощутимые
узы между двумя братьями и создали умственную связь через световые  столетия
- невероятную, мгновенную связь.
   И вместе с ними он участвовал в этом фантастическом путешествии.
   Странно, вокруг было темно. Если он не  был  в  оружейном  магазине,  то,
логически, он должен был быть  в  городе  или  где-то  на  корабле  существ,
которые захватили его.
   Хедрук приподнялся и по этому движению понял, что он  лежит  лицом  вниз.
Как только он двинулся, его руки и ноги запутались в сети из переплетающихся
веревок. Он был вынужден ухватиться за одну из веревок,  чтобы  уравновесить
себя. Он качался на ней в кромешной тьме.
   До сих пор он старался быть спокойным, изо всех  сил  пытаясь  что-нибудь
понять. Но последняя трансформация переполнила  чашу.  Паника  поразила  его
подобно физическому удару. Вместо пола  здесь  была  сеть  веревок,  подобно
снасти на кораблях, которые плавали по земным морям в старинные времена, или
подобно сети какого-нибудь кошмарных размеров паука. Его мысли  остановились
и холод побежал по спине. Подобно сети паука...
   Смутный голубоватый свет начал возникать вокруг него, и  он  увидел,  что
город действительно исчез. На его месте был  неземной  темно-голубой  мир  и
паутина, мили и мили паутины. Она поднималась к далекому потолку и  исчезала
в сумраке. Нити простирались во всех направлениях, исчезая в полумраке как в
некоем  призрачном  мире.  И  к  его  облегчению   они   сперва   показались
необитаемыми.
   У Хедрука  появилось  время,  чтобы  укрепить  свой  мозг  против  самого
ужасного  шока,  который  его   высокотренированная   структура   когда-либо
встречала лицом к лицу. Он понял, что это была внутренность  корабля  и  что
здесь должны быть и его обитатели.
   Высоко над ним вдруг что-то шевельнулось. Пауки. Он отчетливо увидел  их,
огромные существа со  множеством  ног,  и  застыл  от  горечи.  Итак,  племя
паукообразных существ оказалось  высшим  разумом  всех  времен,  властелином
вселенной.
   Внезапно, как молния, его мозг потрясла мысленная вибрация:
   "...Результаты негативные... Между теми  существами  не  было  физической
связи... только энергия..."
   "Но напряжение было усилено энергией. Связь была установлена на - ***

   - расстояние".
   "Я обнаружил, что здесь не было физической связи... Холодно".
   "Я просто выражал удивление, всемогущий ***

   (бессмысленное имя)...
   Здесь, несомненно, был феномен, близко связанный с посещением этой расы.
   Давай, спросим его..."
   "ЧЕЛОВЕК!"
   Мозг Хедрука, и так напряженный под тяжестью  этих  титанических  мыслей,
застонал от этой прямой волны.
   - Да? - наконец смог ответить он. Его голос произвел слабый звук  в  этом
темно-голубом пространстве и был мгновенно проглочен тишиной.
   "ЧЕЛОВЕК, ПОЧЕМУ ОДИН БРАТ ПРОДЕЛАЛ ДЛИННОЕ  ПУТЕШЕСТВИЕ,  ЧТОБЫ  УЗНАТЬ,
ЧТО СЛУЧИЛОСЬ С ДРУГИМ БРАТОМ?"
   На мгновение вопрос озадачил Хедрука. Казалось, что  вопрос  относился  к
тому факту, что Дэн Нилан вернулся с  далекого  астероида  на  Землю,  чтобы
выяснить, почему оборвалась чувствительная связь с его братом Гилом.
   Вопрос казался бессмысленным, потому что ответ  был  очевиден.  Они  были
братьями. Выросли вместе. У них было особенно близкое родство.  Прежде,  чем
Хедрук смог объяснить эти простейшие элементы человеческой  природы,  в  его
мозгу опять раздались раскаты титанического грома:
   "ЧЕЛОВЕК, ПОЧЕМУ ТЫ  РИСКНУЛ  СВОЕЙ  ЖИЗНЬЮ,  ЧТОБЫ  ДРУГИЕ  ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ
СУЩЕСТВА СМОГЛИ ОТПРАВИТЬСЯ К ЗВЕЗДАМ? И  ПОЧЕМУ  ТЫ  ХОЧЕШЬ  ОТДАТЬ  ДРУГИМ
СЕКРЕТ БЕССМЕРТИЯ?"
   Несмотря на растерянное состояние мыслей Хедрука, в нем начало  возникать
понимание. Эти паукообразные существа пытались понять эмоциональную  природу
человека, сами не имея способности к эмоциям.
   Подобно  слепому,  просящему  объяснить  ему,   что   такое   цвет,   или
глухонемому, пытающемуся понять, что такое звук. Суть была та же самая.
   Теперь  разъяснилось  то,  что  они  сделали:   очевидно,   бессмысленное
воспроизведение сцены  между  ним  и  Императрицей  было  предназначено  для
наблюдения его эмоций, когда он рисковал своей жизнью ради  альтруистической
цели. Таким образом и по той  же  причине  была  установлена  чувствительная
связь между Ниланом и им самим. Они  хотели  измерить  и  оценить  эмоции  в
действии.
   Еще раз внешняя мысль прервала его:
   "К сожалению, один из братьев умер, разорвав связь..."
   "Это не является препятствием, как нет необходимости в его брате на земле
теперь, когда мы установили прямую связь между  нашим  пленником  и  мертвым
братом. Главный эксперимент можно начинать..."
   "Что нужно сделать сначала?"
   "Дать ему свободу, конечно".
   Возникла непродолжительная пауза,  затем  мелькание.  Хедрук  напрягся  и
непроизвольно закрыл глаза.  Когда  он  открыл  их  снова,  он  увидел,  что
находится в одной из своих  секретных  лабораторий  на  Земле,  в  той,  где
гигантская крыса чуть было не убила его.

Глава 12

   Хедрук вскочил на ноги и осмотрел себя. На нем все еще  был  изоляционный
костюм,  который  ему  дал  Гриер  и  который  он  надел  перед  выходом  из
спасательного судна, чтобы прогуляться по  "городу",  который  паукообразные
существа создали для него.  Он  медленно  оглядел  комнату,  ища  мельчайшие
несоответствия, которые указали бы ему, что это была очередная иллюзия.
   Он не мог  быть  уверенным,  хотя  чувствовал  себя  не  так,  когда  они
манипулировали им. Тогда кругом была атмосфера нереальности. Он был  подобен
человеку во сне. Больше он не чувствовал этого.
   Он стоял, нахмурившись, вспоминая последние мысли, полученные от них.
   Одно из существ определенно указало, что ему должна быть дана свобода для
следующей фазы их эксперимента. Хедрук не был уверен, что они  подразумевают
под  свободой,  потому  что  было  ясно,  что  они  все  еще   изучают   его
эмоциональное поведение. Но Хедрук  так  часто  бывал  в  опасности,  что  в
конечном итоге он не позволил личному страху заслонить от него его цель.
   Тем не менее, он хотел проверить реальность своего окружения.
   Хедрук подошел к пульту связи  в  одном  из  кабинетов  и  включил  канал
новостей. Комментатор  говорил  о  каких-то  новых  законах,  обсуждаемых  в
Императорском  Парламенте.  Не  было  никакого  упоминания   о   межзвездном
двигателе. Если и было  какое-то  волнение  во  время  его  исчезновения  из
корабля Кершава, оно, очевидно, уже  утихло.  Усилия  заставить  Императрицу
выдать секрет, казалось, были прекращены.
   Он выключил пульт и переоделся в "деловой" костюм.  Он  тщательно  выбрал
четыре кольцевых орудия и затем, готовый к битве, ступил через передатчик  в
одно из своих помещений в Столице. Он начал чувствовать себя намного  лучше.
В глубине мозга  у  него  были  планы  эксперимента,  который  он  собирался
провести, если паукообразные существа попытаются снова  взять  контроль  над
ним, но он все еще беспокоился по поводу точной природы  "свободы",  которая
была предоставлена ему. Он торопливо  подошел  к  большому  окну.  Несколько
минут Хедрук пристально  смотрел  на  знакомый  вид  громадного  мегаполиса,
затем, медленно повернувшись, он подошел к  пульту  связи  и  вызвал  Службу
Общественных Новостей.
   Служба Новостей была  связана  с  Оружейными  Магазинами  и  обеспечивала
свободное  распространение  информации.  Девушка,  которая  разговаривала  с
Хедруком, ответила на все его вопросы, не спрашивая его  имени.  От  нее  он
узнал точно, что Императрица публично опровергла  все  слухи  о  межзвездном
двигателе, и что Оружейные Магазины после двух недель интенсивной пропаганды
внезапно прекратили свою кампанию.
   Хедрук угрюмо выключил пульт.
   Итак,  Иннельда  отбилась.  Он  мог  понять,  почему  Оружейные  Магазины
прекратили  оказывать  давление  на  нее.  Это  привело  бы   к   росту   их
непопулярности, так как у них не  было  никаких  доказательств.  Можно  было
считать само собой разумеющимся, что  девяносто  процентов  населения  давно
потеряли интерес к этому вопросу. Из тех, кто остался, большинство не знает,
что делать, даже если они поверили в существование двигателя. Как кто-нибудь
мог принудить правительницу Солнечной Системы раскрыть секрет?
   Хедрук, у которого были собственные идеи о том, как  это  можно  сделать,
стал еще мрачнее. У него было несколько проблем.  Нужно  было  время,  чтобы
организовать свою кампанию, и начало его действий должно  быть  отложено  до
Дня Отдыха.
   Что касается паукообразных существ, они  являлись  неизвестным  фактором,
который он не мог контролировать. Он должен был действовать, как  будто  они
не существовали.
   "Давай, посмотрим сейчас, - пробормотал он сам  себе,  -  сегодня  первое
октября, и завтра День Отдыха".
   Это потрясло его, так как означало, что у  него  есть  всего  один  день,
чтобы подготовиться к наиболее продолжительному физическому усилию  в  своей
карьере. Его тревожило, что приготовления были совсем непростые.  Но  сейчас
некогда было сожалеть, что сложилась такая ситуация.
   Он вернулся в свою  подземную  лабораторию  и  начал  детальное  изучение
большого пульта связи, который занимал весь угол его транспортной комнаты.
   Пульт был усеян рядами сверкающих точек, немногим более  полутора  тысяч.
Понадобилось время, чтобы набрать ряд индивидуальных номеров, с которыми  он
хотел соединиться. Семнадцать из них ответили зеленым светом.
   Три других мигнули красным, что означало, что троих нужных людей не  было
на месте. Семнадцать из двадцати - это было лучше,  чем  он  ожидал.  Хедрук
выпрямился и стал смотреть на экран.
   - Хорошенько взгляните на меня, - сказал он. - Вы, возможно,  встретитесь
со мной сегодня.
   Он помолчал, обдумывая следующие  слова.  Глупо  было  намекать,  что  он
говорит более чем с одним человеком. Несомненно, некоторые из слушающих  его
догадываются, что они не  одни,  но  было  бы  ни  к  чему  подтверждать  их
подозрения.
   Хедрук продолжал:
   - Ваша фирма останется открытой до завтрашнего утра. Обеспечьте  спальные
помеще