ить ее. Он осознал, что принц дель Куртин говорит в это время:
   - Вы не можете только заявить, что  человек  шпион,  и  ожидать,  что  мы
поверим этому. Мы знаем, что вы можете много и изобретательно  лгать,  когда
это вам выгодно. Если бы я заподозрил, что готовится, я бы присутствовал  на
совещании кабинета этим утром. Как насчет маленького факта?
   Хедрук почувствовал нетерпение. Люди уже смирились  с  приговором,  хотя,
казалось, не поняли этого. Чем быстрее они прекратят разговор, тем лучше. Но
надо быть сейчас осторожнее. И ждать, пока  Императрица  не  заговорит.  Она
сидела напряженно, с мрачным выражением,  без  улыбки.  Затем  она  спокойно
сказала:
   - Я боюсь, что я должна буду просить вас довериться мне.  Возникла  очень
серьезная ситуация. Она была единственным  предметом  совещания  сегодня.  Я
уверяю вас, что решение казнить капитана Хедрука было единодушным, и я лично
удручена этой необходимостью.
   Хедрук сказал:
   - Я, в самом деле, лучше думал о вашем уме, Иннельда. Не планируете ли вы
опять один из ваших тщетных налетов на Оружейные Магазины и  не  думаете  ли
вы, что я могу обнаружить это и доложить Совету Организации?
   Ее зеленые глаза сверкнули на него, голос был подобен  стали,  когда  она
резко ответила:
   - Я не скажу ничего, что может дать вам ключ.  Я  не  знаю,  какого  рода
система связи у вас со своим руководством, но я знаю, что она существует.
   Мои физики часто регистрировали на своих  приборах  мощные  волны  крайне
высокого диапазона.
   - Исходившие из моей комнаты? - мягко спросил Хедрук.
   Она уставилась на него с сердито поджатыми губами, затем нехотя сказала:
   - Вы никогда не осмелились бы прийти сюда, если бы все было так очевидно.
Я сообщаю вам, сэр, что мне не интересно продолжать эту беседу.
   - Хотя вы и не понимаете этого, - ровным тоном сказал  Хедрук,  -  я  уже
сказал вам все, что нужно, чтобы доказать свою невиновность, когда я  открыл
вам, что я знаю, что в возрасте шестнадцати лет вы спали с живой змеей.
   - А! -  воскликнула  Императрица.  Ее  тело  затрепетало  от  триумфа.  -
Начинаете признание.  Итак,  вы  ожидали,  что  нужно  будет  защищаться,  и
приготовили эту маленькую речь!
   Хедрук пожал плечами.
   - Я знал, что что-то готовится для меня. Мои комнаты обыскивались  каждый
день в течение недели. Меня подвергали длинным скучным монологам со  стороны
главных болванов в штабе Армии. Я был бы простаком, если бы не подумал,  что
все это значит.
   - Чего я не понимаю, - сказал один из молодых людей, - так это случая  со
змеей. Почему вы думаете, что ваше знание его доказывает вашу  невиновность?
Это слишком глубоко для меня.
   - Не будь таким ослом, Маддери, - сказал принц дель Куртин, - это  просто
означает, что  Оружейные  Магазины  знали  интимные  детали  жизни  Иннельды
задолго до того, как появился капитан Хедрук. Это  показывает  существование
шпионской сети более  опасной,  чем  все,  что  мы  подозревали,  и  главное
обвинение против капитана Хедрука - это то, что он пренебрег рассказать  нам
о существовании этой сети.
   Хедрук подумал: не сейчас, нет еще. Кризис должен  прийти  неожиданно,  и
тогда его действия должны быть быстрыми, точно рассчитанными и решительными.
Вслух он холодно произнес:
   - Почему вы  должны  беспокоиться?  Три  тысячи  лет  доказывают,  что  у
Оружейных Магазинов нет намерения сбросить  Императорское  правительство.  Я
знаю точно, что шпионские  лучи  используются  с  большой  осторожностью.  И
никогда  не  применялись  ночью,  за  исключением  того  случая,  когда   Ее
Величество утащила змею из дворцового террариума. Любопытство принудило двух
женщин-ученых, обслуживающих подсматривающую машину, продолжить  наблюдение.
История была, конечно, слишком занимательная, чтобы держать ее в  папках,  и
вам, может быть, будет интересно, Ваше Величество, узнать, что об этом  были
написаны две  психологические  статьи,  одна  нашим  величайшим  из  живущих
А-человеком, Эдвардом Генишем.
   Уголком глаза Хедрук  вдруг  увидел,  что  изящное  гибкое  тело  женщины
наклонилось вперед,  ее  губы  слегка  приоткрылись,  глаза  расширились  от
интереса.
   - Что, - прошептала она, - он сказал обо мне?
   Неожиданно Хедрук понял, что наступил лучший момент. Сейчас, подумал  он,
сейчас!
   Он затрепетал. Но он не обращал  никакого  внимания  на  свое  физическое
состояние, это было безразлично  ему.  Человек,  которому  угрожает  смерть,
должен быть возбужденным, иначе его будут считать человеком слишком холодным
- и несимпатичным. Его голос поднялся над гулом болтовни с  соседних  столов
немного резко  и  страдальчески.  Но  это  тоже  было  хорошо  для  женщины,
смотревшей на него широко раскрытыми глазами,  женщины,  которая  наполовину
была ребенком, наполовину гением, и которая жаждала всей своей эмоциональной
натурой странного и необычного. Она сидела с сияющими глазами,  пока  Хедрук
говорил.
   - Вы, должно быть, сумасшедшие, все вы, или вы все  время  недооцениваете
Оружейные Магазины и  их  специализированно  развивающихся  знаний.  Что  за
мелкая идея, будто я пришел сюда как  шпион,  будто  я  любопытствую  насчет
маленьких правительственных секретов. Я здесь только с единственной целью, и
Ее Величество отлично знает, с какой. Если она  убьет  меня,  она  намеренно
уничтожит свою лучшую, более величественную часть, а если я знаю  что-нибудь
о линии Ишер, в конечном счете, они отступают перед самоубийством.
   Императрица выпрямилась, нахмурившись.
   - Ваша самонадеянность, - резко ответила она, - равна вашей ловкости.
   Хедрук не  стал  обращать  внимания  на  эти  слова,  чтобы  не  потерять
инициативу. Он продолжал:
   - Очевидно, что вы все забыли  свою  историю,  или  закрываете  глаза  на
действительность. Оружейные Магазины были основаны несколько тысяч лет назад
человеком, который решил, что непрерывная борьба за власть различных групп -
это безумие, что гражданские и другие войны должны быть прекращены навсегда.
Это было время, когда мир только что вышел из войны, в которой погибло более
миллиарда людей, и он нашел тысячи последователей, которые согласились  идти
за ним до самой смерти. Его идея была - не больше не меньше - что  какое  бы
правительство ни было  у  власти,  оно  не  должно  быть  сброшено,  но  эта
организация должна была установить такое положение вещей, при  котором  было
самое главное: гарантировать, что никакое правительство никогда  не  получит
снова полную власть над своими людьми.
   Человек,  который  почувствует,  что  ему  причинено  зло,  должен  иметь
возможность пойти куда-нибудь и купить оружие для защиты.  То,  что  сделало
это возможным, - это изобретение электронной  и  атомной  системы  контроля,
которая позволила создать неуничтожимые  Оружейные  Магазины  и  производить
оружие,  которое  могло  быть  использовано  только  для  защиты.  Последнее
покончило  со  всеми  возможностями,  чтобы   оружие   Оружейных   Магазинов
использовалось гангстерами и преступниками и морально  оправдывало  передачу
смертоносного инструмента в руки любого, кто нуждается в защите.
   Сперва люди думали, что Магазины были своего  рода  антиправительственной
Организацией, которая будет сама защищать их от зла.
   Но постепенно они поняли, что Магазины не вмешиваются в жизнь Ишеров. Это
было дело каждой личности или группы личностей - спасать  свою  жизнь.  Идея
была такой, что личность должна научиться постоять за себя, и что,  в  конце
концов, силы, которые обычно  пытались  бы  поработить  ее,  будут  сдержаны
знанием, что человек или группа могут быть подчинены только до  определенных
пределов. И таким образом был установлен  великий  баланс  между  теми,  кто
правит, и теми, которыми управляют.
   Оказалось, что необходим следующий шаг: не  защита  от  правительства,  а
борьба  против  хищных  частных  предприятий.  Цивилизация  стала  настолько
усложненной, что средняя личность не может защитить себя  против  хитроумных
устройств тех, кто рвется к ее деньгам.  Соответственно,  была  организована
система судов Оружейных Магазинов, в которые люди  должны  были  обращаться,
когда они почувствуют себя обиженными в этом отношении.
   Уголком глаза Хедрук увидел, что Императрица стала  беспокойной.  Она  не
была почитательницей Оружейных Магазинов и, так как его целью было  показать
абсурдность ее подозрений, а не изменить ее основную позицию, он продолжал в
следующем духе:
   - Что не понято ясно правительственными силами - это  то,  что  Оружейные
Магазины являются благодаря своим научным достижениям  более  сильными,  чем
само правительство. Они понимают, конечно, что если бы они  были  достаточно
глупы, чтобы свергнуть Императрицу, они не получили бы необходимой поддержки
населения  и  фактически  они  нарушили  бы  стабильность,  которая   делает
возможным их присутствие. Тем не менее, превосходство  является  фактом.  По
этой единственной причине обвинение Императрицы против меня  бессмысленно  и
должно иметь какое-то другое обоснование, чем то, которое она изложила.
   Хедрук почувствовал, что здесь  надо  остановиться.  Его  основная  точка
зрения была изложена, но обстановка была такой напряженной,  что  ему  нужно
было отвлечь внимание на что-то, целиком находящееся на другом уровне и, тем
не менее, являющееся частью целого.
   Он продолжал:
   - Чтобы дать вам какое-то представление  о  великих  научных  достижениях
Оружейных Магазинов, я могу сказать вам, что у них имеется  прибор,  который
может предсказать момент смерти любого человека. Прежде,  чем  я  пришел  во
дворец шесть месяцев назад, я  из  собственного  любопытства  узнал  моменты
смерти почти любого человека за этим столом и членов Императорского Совета.
   Теперь он их заполучил. Он видел это по  их  напряженным  лицам,  которые
смотрели на него с лихорадочным ожиданием. Но он все еще  не  мог  позволить
себе  утратить  контроль  над  разговором.  С  усилием  он   заставил   себя
поклониться побледневшей правительнице. Затем он поспешил сказать:
   - Я счастлив объявить, Ваше Величество, что  у  вас  длинная  и  почетная
жизнь впереди. К несчастью,  -  его  голос  принял  мрачный  тон,  когда  он
продолжал, - к несчастью, здесь  присутствует  джентльмен,  который  обречен
умереть через несколько минут.
   Он не стал ждать, чтобы увидеть, какой  эффект  произвели  его  слова,  а
развернулся в кресле по-тигриному быстрым движением, так  как  уже  не  было
времени ждать. В любое мгновение его блеф мог быть  разгадан,  а  эта  сцена
окончиться нелепым провалом. Его голос перекрыл пространство, отделяющее его
от стола, где сидела дюжина мужчин в военной форме.
   - Генерал Гролл!
   - Э! - Офицер, который должен был выполнить приговор, повернулся  кругом.
Он изменился в лице, когда увидел, кто его звал.
   Хедрука поразило, что его выкрик вызвал полную тишину в комнате. Люди  за
всеми  столами  перестали  есть,  прекратили  разговаривать  и  смотрели  на
королевский стол  и  на  него.  Чувствуя  на  себе  общее  внимание,  Хедрук
напрягся, повысил голос и задал звенящий вопрос:
   - Генерал Гролл, если бы вы должны  были  умереть  в  данную  минуту,  то
какова была бы причина?
   Мужчина медленно встал.
   - У меня отличное здоровье, - прорычал он. -  О  чем  вы  говорите,  черт
побери?
   - С вашим сердцем все в порядке? - настаивал Хедрук.
   - Абсолютно.
   Хедрук отодвинул назад  свое  кресло  и  поднялся  на  ноги.  Он  не  мог
позволить произойти неудаче из-за неудобной позиции. Резким жестом он поднял
руку и ткнул пальцем в сторону генерала.
   - Вы - генерал Листер Гролл, не так ли?
   - Правильно. А теперь, капитан Хедрук, объясните мне...
   Хедрук прервал его:
   -  Генерал,  с  сожалением  я  заявляю,  что  согласно  данным  Оружейных
Магазинов вы должны умереть сегодня точно в  час  пятнадцать  от  сердечного
приступа. Сейчас эта минута и эта секунда.
   Теперь останавливаться было нельзя. Единым точным движением Хедрук согнул
палец,  точно  обхватил  ладонью  бластер,  материализованный  в   невидимой
плоскости кольцом на пальце.
   Это  не  был  обычный  невидимый  бластер,  продающийся  в   розницу,   а
специальный, неограниченный, никогда не продаваемый на прилавках, никогда не
выставляемый, никогда не используемый, кроме экстренных случаев. Он  поражал
мгновенно вибрационным путем невидимо  для  человеческого  взгляда,  и,  как
только мускулы генеральского сердца были охвачены парализующей силой, Хедрук
разжал руку. Невидимый бластер дематериализовался.
   В  последовавшем  затем  вавилонском  столпотворении  Хедрук  подошел   к
тронному креслу во главе королевского стола и склонился к Императрице.
   Он не мог  подавить  порыв  восхищения,  так  как  она  была  совершенно,
ненормально спокойной. Она была эмоциональной, чувственной  женщиной,  но  в
момент истинного волнения, во время принятия жизненных решений, вся огромная
фундаментальная устойчивость, которая была ее  наследием  Ишеров,  выступала
наверх. Это было то самое качество  крайнего  здравомыслия,  к  которому  он
взывал, и которое, подобно драгоценному камню, сияло перед ним из  спокойных
мерцающих глаз.
   Наконец она сказала:
   - Я полагаю, что вы понимаете, что фактически  сознались  во  всем,  убив
генерала Гролла.
   Он знал, что лучше ничего не отрицать перед той сверхличностью, какой она
стала в этот момент.
   Он сказал:
   - Мне был вынесен смертный приговор, и кем-то он должен был быть приведен
в исполнение.
   - То есть, вы соглашаетесь с ним?
   - Я принимаю все, что вы желаете, до тех пор, пока вы  понимаете,  что  у
меня в сердце ваши важнейшие интересы.
   Она посмотрела недоверчиво.
   - Человек Оружейных Магазинов, которые борются со мной  на  каждом  шагу,
говорит о моих интересах?
   - Я не являюсь, никогда не был и  никогда  не  буду  человеком  Оружейных
Магазинов, - ответил подчеркнуто Хедрук.
   В ее лице появился испуг.
   - Я почти верю этому. Что-то есть странное и чуждое в вас, что  я  должна
понять...
   - Когда-нибудь я расскажу вам. Я обещаю.
   - Вы, кажется, очень  уверены,  что  у  меня  нет  больше  никого,  чтобы
повесить вас.
   - Как я уже сказал раньше, Ишеры не совершают самоубийств.
   - Опять вы на старую тему со своей невозможной амбицией. Но это не  имеет
значения. Я собираюсь позволить вам жить, но на  время  вы  должны  покинуть
дворец.  Вы  не  сможете  убедить   меня,   что   существует   всеобъемлющая
подсматривающая система.
   - Не могу?
   - У вас, может быть, была такая машина, шпионившая во дворце,  когда  мне
было шестнадцать, но с тех пор весь дворец был оснащен  защитными  экранами.
Они могут быть преодолены только двухсторонним связным устройством.  Другими
словами, здесь, внутри, должно быть такое же устройство, как и снаружи.
   - Вы очень умны.
   - Что касается претензии, - продолжала Императрица, -  по  поводу  умения
Оружейных Магазинов заглянуть в будущее, позвольте  мне  информировать  вас,
что мы знаем не меньше их о путешествии во времени и так же об ограничениях,
связанных с этим. Но опять-таки, это неважно. Я хочу, чтобы вас не было  два
месяца. Я могу позвать вас и раньше, в зависимости от  обстоятельств.  Между
тем, вы можете передать это сообщение Совету Оружейных Магазинов: то, что  я
делаю, ни в малейшей степени не ущемляет Оружейные  Магазины.  Я  клянусь  в
этом моей честью.
   Несколько мгновений Хедрук пристально смотрел на нее. Наконец,  он  мягко
сказал:
   - Я собираюсь сделать очень важное заявление.  Я  не  имею  ни  малейшего
понятия, что вы делаете или собираетесь делать, но в вашей взрослой жизни  я
заметил одну вещь. Во всех  ваших  важнейших  политических  и  экономических
поступках вы руководствуетесь консервативными мотивами. Не делайте этого.
   Перемены должны наступить. Пусть они наступят. Не  боритесь  против  них,
направляйте их. Добавьте новые лавры престижа к знаменитому имени Ишеров.
   - Благодарю вас за ваш совет, - холодно ответила она.
   Хедрук поклонился и сказал:
   - Я буду ждать вести от вас через два месяца. До свидания.
   Гул возобновившегося разговора остался позади него, когда он прошел через
украшенную дверь в дальнем конце комнаты. Затем, ускорив свой шаг, он достиг
эскалаторов, торопливо шагнул на один из них, ведущий на крышу.
   Это было длинное путешествие, и в нем росло напряжение. В любую минуту, в
любую секунду настроение Императрицы могло измениться.
   Он вышел на крышу и увидел группу мужчин. Они шагнули вперед и  мгновенно
окружили его. На них была простая одежда, но сразу  было  понятно,  что  это
полиция.
   В следующее мгновение один из мужчин сказал:
   - Капитан Хедрук, вы арестованы.

Глава 3

   Он стоял на крыше дворца, глядя на этих людей, и его ум, настроившийся на
победу, не мог принять ужасающее поражение. Здесь  было  достаточно  народу,
чтобы справиться с любыми его попытками освободиться.
   Но это не могло остановить его. Исходя  из  самых  худших  предположений,
Императрица должна была знать, когда она давала приказ перехватить его,  что
он будет бороться всей мощью, которая была в  его  распоряжении.  Время  для
изображения оскорбленной невинности  и  хитрой  игры  прошло.  Его  глубокий
баритон громко раздался в тишине.
   - Что вы хотите?
   В истории мира были великие моменты, когда его  властный  голос  подавлял
волю к действию лучших людей, чем стояли  здесь  перед  ним.  Сейчас  такого
эффекта не произошло.
   Хедрук почувствовал удивление. Его мускулы, почти готовые  к  бегу  через
ряд мужчин, пока они стояли бы ошеломленные,  напряглись.  Большой  карплан,
который казался таким близким моментом раньше, дразнил его  теперь  всего  в
двадцати пяти футах.  Его  цель  -  добраться  до  него  -  отступила  перед
опасностью  ситуации.  Один  человек  с  одним  бластером  против   двадцати
бластеров! Правда, его бластер был  неограниченным,  и  подобно  всем  видам
оружия  Оружейных  Магазинов  проецировал  защитное  поле,  окружающее   его
владельца и достаточное, чтобы отразить огонь восьми обычных  бластеров,  но
он никогда не переоценивал возможностей этого оружия.
   Его мрачное взвешивание шансов своего положения окончилось, когда  крепко
сложенный молодой мужчина, который объявил его арестованным, шагнул вперед и
четко произнес:
   - Не  делайте  ничего  поспешного,  мистер  Джон-Оружейник.  Лучше  идите
спокойно.
   - Джон! - сказал Хедрук. Это слово вызвало шок, потом смягчило его, почти
успокоило. Шок и облегчение. На мгновение  брешь  между  его  первоначальным
предположением  и  действительностью  казалась   слишком   огромной,   чтобы
преодолеть ее без какого-либо сверхчеловеческого усилия  воли.  В  следующую
секунду он овладел собой  и  напряжение  прошло.  Его  взгляд  скользнул  по
дворцовой охране, которая находилась за группой этих людей в простой  одежде
и представляла собой скорее заинтересованных зрителей, чем участников. И  он
вздохнул незаметно, так как их лица не выражали никакого подозрения.
   Хедрук ответил:
   - Я пойду спокойно.
   Мужчины  столпились  вокруг  него  и  проводили  его  в  карплан.  Машина
поднялась с креном, настолько быстро она стала маневрировать в воздухе.
   Хедрук опустился на сиденье рядом с мужчиной, который назвал  ему  пароль
Оружейных Магазинов на этот день.
   - Очень смело выполнено, - тепло произнес он через минуту. - Очень  смело
и эффектно. Я могу сказать это, хотя вы испугали меня.
   Он засмеялся при воспоминании и хотел  было  продолжать  говорить,  когда
странный факт, что его слушатель не улыбнулся ему дружески в ответ,  поразил
его.  Его  нервы,  все  еще  неестественно  чувствительные,  отметили   этот
маленький дисгармонирующий факт. Он медленно сказал:
   - Вы не возражаете, если я спрошу ваше имя?
   - Пелди, - вежливо ответил мужчина.
   - Кто догадался послать вас?
   - Советник Питер Кадрон.
   Хедрук кивнул.